Chương 432: Ban ngày thấy ma

Dãy núi Giang Nam uốn lượn tựa rồng cuộn, đặc biệt là sườn núi Long Vĩ xứ Hoài Nam. Dù cách trấn Thiết Lư ba trăm dặm, con đường vốn tấp nập khách thương giờ đây bị trận tuyết lớn hiếm thấy che phủ, khiến hành trình khó khăn gấp bội. Một đoàn lữ khách đang nhọc nhằn tiến về phía Bắc. Cỗ xe ngựa thô sơ chầm chậm nhích từng bước, bốn vó ngựa già lún sâu trong tuyết trắng, hơi thở ngựa đen phì phò thành từng luồng sương khói mờ ảo.

Người đánh xe là một lão bộc gầy gò, không nỡ quất roi thúc ngựa. Con ngựa già đã bị thải loại từ quân ngũ, nếu bị đánh nhiều sẽ sinh tật lười biếng. May mắn thay, vị chủ nhân trong xe rất thấu hiểu. Ông lão gầy gò, khoác chiếc áo lông cũ kỹ còn có vẻ lâu đời hơn cả con ngựa, thần thái an nhiên. Ông nâng quyển sách lên đọc thầm. Khi vén rèm nhìn ra cảnh núi rừng chìm trong lớp áo bạc, tựa như ngàn cây vạn cây hoa lê bung nở sau một đêm gió xuân, tâm cảnh tích tụ của lão nhân cũng vì thế mà trở nên khoáng đạt hơn vài phần.

Cách đó chưa tới nửa dặm, năm kỵ sĩ đang bám sát phía sau cỗ xe. Hầu hết đều vận đồ đen, gồm ba nam hai nữ. Người dẫn đầu là Ninh Tông, một trung niên hơi mập mạp, tướng mạo phúc hậu, sở hữu đôi vành tai tròn trịa như tượng Phật. Khoác trên mình chiếc áo choàng lông cáo trắng nổi bật, ông toát ra khí chất dễ mến, khiến người ta dễ sinh lòng tin tưởng.

Kỵ sĩ đi sau là một thanh niên tuấn tú, mặt ngọc, tay cầm cây gậy bọc vàng. Dù trong thời tiết âm hàn này, hơi thở của hắn vẫn điều hòa chậm rãi, quả xứng với bốn chữ “phong thái như thần”. Trong hai người nữ, người lớn tuổi hơn mang vẻ phong lưu, mị hoặc mà không hề quyến rũ, giữ được sự đoan trang của đại gia khuê tú. Cô gái trẻ cưỡi ngựa bên cạnh thì có phần lu mờ hơn, chỉ là dung nhan bậc trung, giống như một tiểu gia bích ngọc sắp trưởng thành ở thôn quê. Kỵ sĩ cuối cùng là một thiếu niên tướng mạo thô kệch, quần áo keo kiệt, kỹ thuật cưỡi ngựa còn vụng về.

Thiếu niên ấy là Lý Hoài Nhĩ, người gốc Thiết Lư thành. Cha mẹ mất sớm, hắn được người đại bá làm thầy dạy học đặt cho cái tên có vẻ nho nhã duy nhất trong đời. Hắn vốn ham mê võ nghệ, thường nghe ngóng những truyền thuyết giang hồ về Thập đại cao thủ Thiết Lư. Dù mỗi lần đánh nhau với hàng xóm đều bầm dập mặt mũi, hắn vẫn nuôi mộng một ngày kia danh chấn thiên hạ. Lần này hắn được đi theo bốn người này là nhờ hai ngày trước, hắn vô tình chứng kiến một bí sự nhuốm máu trong thành.

Vị lão đầu họ Hoàng đang ngồi trong xe ngựa là một quan chức lớn đang trên đường vào kinh thành, nhưng bị một nhóm người áo đen mang đao cung nỏ ám sát. Hoàng lão nhân chạy trối chết vào một con hẻm hẹp, va phải Lý Hoài Nhĩ. Giữa trận mưa tên và rừng đao, Lý Hoài Nhĩ với máu nóng bốc lên, kéo lão nhân bỏ chạy. Bốn kỵ sĩ kia bỗng nhiên xuất hiện, tạo nên một cuộc giao chiến long trời lở đất trong con hẻm. Hắn tận mắt thấy cây côn bổng của chàng tuấn ca nhi đập xuống làm lún tường. Hắn cũng thấy nữ tử trước mắt mình xuất kiếm, ánh kiếm như rồng lượn kinh hồng, ánh lên dung nhan lạnh lùng tuyệt mỹ khi nàng sát phạt. Ngay lúc đó, Lý Hoài Nhĩ biết rằng, nếu có thể làm nên công danh, đời này hắn không cưới ai khác ngoài nàng.

Lý Hoài Nhĩ tuy chất phác nhưng không ngốc. Hắn nghe nói cao nhân nhìn triều dâng có thể ngộ ra kiếm pháp, liền ra sông lớn ngồi nhìn chằm chằm, từ khi nước lặng sóng yên đến lúc mưa bão tuyết rơi, cũng chẳng ngộ ra được điều gì. Hắn cũng lặn lội khắp các ngọn núi nhỏ quanh Thiết Lư, trừ việc giải quyết nhu cầu cá nhân, hắn chẳng gặp được một vị cao nhân ẩn thế nào. Hắn tự ti, thầm nghĩ mình trời sinh không thích đọc sách, dù có được bí kíp võ học e rằng cũng không thể hiểu nổi.

Lý Hoài Nhĩ nhìn nhóm người phía trước, có chút nản lòng. Vị tiên tử tỷ tỷ kia đã nói, sau khi đưa Hoàng đại nhân tới kinh thành, sẽ sắp xếp để hắn quay về quê hương. Lúc đó Thiết Lư sẽ không còn ai dám gây phiền toái cho hắn, và hắn có thể sống yên ổn. Lý Hoài Nhĩ ấp úng vâng lời, không dám nói ra câu trong lòng: *Ta chỉ muốn cùng người xông pha giang hồ thôi*.

Trên đỉnh sườn núi Long Vĩ có một quán trọ vô danh, đã mở nhiều năm nhưng việc làm ăn không mấy phát đạt, chỉ đủ duy trì cuộc sống. Tuyết lớn vừa tạnh, không khí trở nên lạnh lẽo. Năm kỵ sĩ đến gần quán trọ thì thấy Hoàng lão gia tử đang tươi cười đứng đón từ trên xe ngựa. Gần đó có thêm hai cỗ xe, dường như cũng là khách lữ hành. Ninh Tông vuốt ve chiếc mũ chồn, có chút bất đắc dĩ bước nhanh tới, hạ giọng: “Hoàng đại nhân, chúng ta mang theo lương khô, đâu cần phải dừng chân nghỉ ngơi?”

Hoàng Thường khoác chiếc áo bổ phục bằng tơ lụa màu xanh đá. Dưới ánh nắng sau trời quang, nó ánh lên sắc nâu đỏ độc đáo. Dù là quan viên nhập phẩm, lại bụng chứa thi thư, lão nhân toát ra vẻ không giận mà uy, khiến dân chúng phải kính sợ. Ninh Tông mạo hiểm hộ tống không phải vì chức quan Bát phẩm của Hoàng Thường, mà vì lão nhân đang giữ một chức vụ quan trọng, tuy phẩm trật thấp nhưng lời nói lại có sức nặng. Lần này vào kinh, Hoàng Thường được tiến cử làm Giám sát Ngự sử, nhưng trên người ông mang theo sổ gấp, đủ để lột sạch mũ quan của hàng chục quan lại tại Quảng Lăng và Tây bộ. Điều này đã mang đến họa sát thân cho lão gia tử.

Theo Ninh Tông, Hoàng lão gia tử là người thanh liêm, phong cốt cực cao, nhưng đôi khi quá cứng nhắc, hành xử giáo điều. Điều này vô hình trung tạo ra nguy cơ lớn cho các hiệp sĩ giang hồ đang bí mật hộ giá. Tuy nhiên, Ninh Tông cũng tự an ủi rằng, nếu không có tính cách như vậy, Hoàng Thường đã không thể đảm nhận chức Giám sát Ngự sử. Hoàng Thường đầy áy náy ôm quyền cảm tạ các vị hiệp sĩ, mọi thứ đều nằm trong sự im lặng.

Ninh Tông, người vốn xuất thân từ gia tộc trọng nghĩa khinh tài, lùi lại một bước, cười ôn hòa: "Vậy chúng ta dùng cơm trưa cùng Hoàng đại nhân, rồi sẽ tăng tốc lên đường. Ở biên cảnh Quảng Lăng sẽ có đội nhân mã tiếp ứng. Tiền bối Lương lão, danh chấn Lưỡng Hoài võ lâm, sẽ đích thân rời núi. Đến lúc đó, bọn tiểu tốt Thiết Lư kia cũng không dám hung hăng ngang ngược nữa." Hồ Xuân Nha nhíu chiếc mũi tinh xảo, nhỏ giọng trách móc: "Lương lão gia tử đã đức cao vọng trọng trong giang hồ, tuổi cao tám mươi, cây Lê Hoa thương sáu mươi cân vẫn múa tuyệt luân, lại có đồng đạo võ lâm tương trợ, sao không chịu đi thêm hai ba trăm dặm đường nữa?"

Nữ tử đeo kiếm (Chu cô nương) khẽ cau mày, quát nhẹ: "Hồ Xuân Nha, không được vô lễ!" Hoàng đại nhân lại giải hòa. Khi chậm rãi bước vào quán trọ, ông ôn hòa giải thích với thiếu nữ: "Những thế gia môn phái giang hồ đã thành danh, không chỉ thân thuộc mà ngay cả gia đinh, hộ viện cũng phải ghi danh vào sổ sách. Họ không thể không qua lại với quan phủ. Rất nhiều chuyện đều phải ngửa cổ xin xỏ. Cái giang hồ khoái ý ân cừu như lúc Hoàng mỗ còn trẻ, đã không còn nữa rồi."

Ninh Tông cười: "Hoàng đại nhân học vấn uyên thâm, ở nhà cũng rõ chuyện thiên hạ." Lão nhân gầy gò khoát tay, tự giễu: "Đọc vạn quyển sách vẫn chưa đủ, còn phải đi vạn dặm đường. Đạo lý trên sách là cái chết, làm người là cái sống. Hoàng Thường ta một ngày không đọc sách thì ăn ngủ không yên, mấy chục năm qua sách đọc quả không ít, cũng thường xuyên thăm viếng hương dã, nhưng tự biết bản thân quá cứng nhắc, không biết ứng biến trong đối nhân xử thế, nhất là không giỏi vận dụng quan trường gián tiếp. Lần này vào kinh, Hoàng Thường đã làm phiền các vị anh hùng hảo hán rồi. Đương nhiên, còn có hai bậc nữ trung hào kiệt là Chu cô nương và Hồ cô nương. Hoàng Thường trừ việc bị cướp mất tầng sách lầu, đã là kẻ nghèo rớt mồng tơi. Chuyến đi về Bắc này, ta chỉ mong sau này không làm quan nữa, sẽ viết một cuốn hiệp khách truyện, coi như là báo đáp ân tình một hai."

Ninh Tông mừng rỡ: "Đây quả là việc may mắn được ghi vào sử sách." Thiếu nữ Hồ Xuân Nha líu lo nhảy cẫng: "Hoàng đại nhân, ngàn vạn lần đừng quên ta, ta gọi Hồ Xuân Nha." Hoàng đại nhân cười đồng ý. Nữ tử họ Chu mang khí chất tiên hiệp thoát tục và công tử cầm côn bổng tuấn nhã nhìn nhau cười nhạt. Lý Hoài Nhĩ, người không có nửa đồng tiền liên quan, cúi đầu đi theo đám đông. Hắn luôn tự coi mình là gánh nặng vô dụng, tự ti và ít nói.

Quán trọ không lớn, mặt bàn tích tụ lớp mỡ đông lâu ngày, ánh lên vẻ dơ bẩn khó lòng lau sạch. Ninh Tông với kinh nghiệm giang hồ phong phú nhìn quanh một lượt, cảm thấy bất an. Trong quán có năm chiếc bàn. Một nhóm năm người bọn họ chiếm hai bàn gần cửa sổ. Một thanh niên cường tráng trong nhóm khách kia toát ra mùi máu tanh nồng. Điều đó chưa phải là gì, nhưng trên bàn chính, một thanh niên tóc trắng (có lẽ vì còn trẻ đã bạc đầu) mặc áo trắng, giày trắng, đai ngọc trắng, sở hữu đôi mắt hoa đào hiếm thấy.

Vừa nhìn thấy thanh niên tóc trắng, Ninh Tông đã thấy khó giải quyết. Loại người này, dù võ công không cao, nhưng chỉ nhìn phong thái thôi cũng biết là con cháu thế gia cực kỳ khó chơi. Bên tay trái người tóc trắng là một thiếu niên ngăm đen (Mậu), tay phải là một nam tử đang nâng chén uống rượu (Viên Tả Tông). Ninh Tông càng lúc càng tê dại da đầu. Nam tử kia cao chừng chín thước, ngay cả cao thủ dùng côn bổng bên phía Ninh Tông đã tính là hùng vĩ, so với người này vẫn còn kém một chút. Ninh Tông vốn quen thuộc với các trại quân, đã từng thấy qua khí thế sát phạt từ những chiến tướng bò ra từ đống xác chết trên chiến trường.

Nếu nhóm người này chặn đường Hoàng đại nhân vào kinh thành, Ninh Tông ước chừng dù có giao nộp cả sinh mạng của phe mình tại Long Vĩ sườn núi này, e rằng cũng không thể giải quyết được vấn đề.

Bàn của những người kia gồm có Từ Phượng Niên, thiếu niên Mậu và Viên Tả Tông. Bàn còn lại là hai kỵ tướng từng tham gia trận chiến bên ngoài Thần Võ Thành: Lô Tung và Vương Lân.

Thanh Điểu vì bị thương nặng, không tiện di chuyển xuống phía Nam đến Học cung Thượng Âm, nên đã đi theo đại đội về Bắc Lương. Với Chử Lộc Sơn đích thân mở đường, mọi việc khó khăn đều có thể được giải quyết dễ dàng. Chuyến đi này, Từ Phượng Niên đến Học cung đón người, sau đó sẽ bí mật gặp gỡ hai nhóm khác tại Thanh Châu, rồi mới trở về Bắc Lương. Việc thu nạp mười vạn lưu dân, những người xuống ngựa có thể cày cấy, lên ngựa có thể chiến đấu, chính là nan đề mà Lý Nghĩa Sơn cố ý để lại cho hắn giải quyết. Chỉ khi hoàn thành được nước cờ này, cục diện Bắc Lương mới thực sự được khai mở.

Việc mang theo Lô Tung, người mang phong thái nho tướng, và Vương Lân bị thương, là để vun đắp họ trở thành tâm phúc dòng chính. Để họ hòa nhập suôn sẻ vào quân đội Bắc Lương, cần có quá trình làm quen và thấu hiểu lẫn nhau. Bộ tốt dưới trướng hai người tử thương thảm trọng, Từ Phượng Niên không thể phủi tay bỏ đi, phơi bày hai vị công thần này. Từ Phượng Niên chưa bao giờ tin rằng vài lời nói hùng hồn có thể khiến người tài cúi đầu bái phục.

Còn về Viên Tả Tông (Gấu Trắng), người có võ lực chỉ đứng sau Trần Chi Báo và Cố Kiếm Đường trong quân Ly Dương, thì là do chính hắn yêu cầu được cùng đi về phía Nam. Ngoại trừ Ninh Tông không ngừng lén lút quan sát, và thiếu nữ Hồ Xuân Nha dùng sức nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên, sau khi gọi thức ăn, Hoàng lão gia tử, Chu cô nương và người cầm côn bổng đều nín thở ngưng thần.

Hai vò rượu hầm cuối cùng của quán trọ đều đã bị hai bàn của Từ Phượng Niên gọi đi. May mắn thay, Ninh Tông biết mê rượu sẽ hỏng việc, nên ngay từ đầu không định hâm rượu làm ấm bụng. Tuy nhiên, Hoàng Thường, người có thú vui cuộc đời là đọc sách, uống rượu và ăn cua, khi ngửi thấy mùi rượu cũng có chút động lòng. Lão nhân vốn đã qua thời điểm ăn cua thích hợp, mà lúc này tính mạng lại đáng lo, nên dù có thèm cũng không nói ra.

Từ Phượng Niên ngồi gần cửa sổ, cười hỏi: "Lão tiên sinh, bên ta còn nửa bình rượu chưa uống hết. Ta có chút tiếc tiền, chi bằng bán rẻ lại cho quý vị?" Trong lòng Hoàng Thường khẽ động, nhưng vẫn cười lắc đầu. Giang hồ hiểm ác, so với sóng gió quan trường, kỳ thực đều là một mạch tương thông, cốt ở bốn chữ: lòng người quỷ quyệt. Hồ Xuân Nha, người đang bị thu hút bởi khí chất văn nhã của công tử cầm côn bổng, sau khi nhìn thấy Từ Phượng Niên, tâm tư xao động không ngừng, nhưng lời nói ra lại đầy chua ngoa: "Dáng vẻ thì tuấn tú, nhưng tóc lại bạc trắng, trông thật đáng sợ. Đi đêm mà gặp phải, chắc chắn sẽ tưởng là gặp quỷ."