Chương 595: Mới võ đế (thượng)

Một cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh về phía Đông Bắc. Trong khoang trống rỗng, người đánh xe là một công tử trẻ tuổi, phong thái ngọc thụ lâm phong, vẻ ngoài sáng láng. Nếu không phải y khoác lên mình bộ áo vải thô mộc mạc, chẳng khác nào một thư sinh bị cấm thi cử, thì với dung mạo này, hẳn y đã sớm thuận buồm xuôi gió trên chốn quan trường.

Về mặt cương vực, vùng đất do Yến Sắc Vương trấn giữ là bao la nhất, nhưng xét về độ trù phú thì Quảng Lăng Đạo, nơi mà phiên vương Triệu Nghị nắm giữ, mới thực sự đứng đầu, bởi lẽ nửa phần thuế khóa thiên hạ đều đổ về đây. Tuy nhiên, lúc này Quảng Lăng Đạo đang dậy sóng gió, dấu hiệu đại chiến đã rõ ràng. Các dịch lộ trọng yếu đều bị kiểm soát nghiêm ngặt, chỉ cho phép người rời đi mà tuyệt đối cấm xâm nhập, hiển nhiên là để vây bắt những tàn dư phản loạn Tây Sở, biến khu vực này thành một chiếc "hũ" kín.

Các phiên vương mang cờ dẹp loạn đóng quân ngay tại biên cảnh, nhưng đại đa số đều giữ gìn lông vũ, không muốn động đến thân binh tinh nhuệ. Chính những tướng lĩnh cấp thấp, nắm giữ binh quyền "gân gà" không được tham chiến trực tiếp, lại ngửi thấy mùi tanh béo bở. Cường đạo nổi lên, nhân cơ hội đục nước béo cò, khiến cảnh tượng loạn thế càng thêm thảm khốc. Kế đó, quan binh đi dẹp loạn lại càng như binh đao gặt lúa, cạo vét của cải người dân. Thậm chí, những kẻ chủ sự châu quận cũng ngang nhiên điều động tâm phúc đi kiếm chác, danh nghĩa là phát phù hộ thân, nhưng thực chất là đòi hỏi từng rương vàng bạc trắng, khiến người ta chỉ biết ngậm ngùi than thở: quan còn cạo vét hơn cả giặc.

Hiện tại, muốn tới Võ Đế Thành ở Đông Hải, ngoại trừ đi vòng một vòng thật xa, chỉ có thể xuyên qua Quảng Lăng Đạo bằng những "đường dã" phía Đông. Từ Phượng Niên, trong vai người đánh xe, đã vượt qua biên cảnh, y đã chứng kiến không ít kẻ thừa loạn mà giàu. Có một toán cường đạo hơn ba mươi người, ai nấy đều cưỡi ngựa mặc giáp, dù binh khí đã rỉ sét nhưng rõ ràng là khí giới từ kho vũ khí cũ của Quảng Lăng Đạo. Điều này đủ để thấy, suốt hai mươi năm qua, những quan viên Ly Dương ngoài tỉnh đã nhắm mắt làm ngơ, chỉ chăm chăm vơ vét mồ hôi nước mắt của dân chúng địa phương.

Khi đã tiến sâu vào phía Đông, tình hình mới dần tốt hơn. Thuở ban đầu, y đi bộ, sau đó gặp một toán cường đạo hung hãn đang truy sát một gia đình phú hộ muốn lánh nạn. Mười tên gia đinh hộ viện đã chết gần hết. Từ Phượng Niên đã ra tay hạ sát vài tên phỉ nhân đang định nhúng chàm phụ nữ trẻ em, rồi giết thêm mấy tên đầu óc choáng váng xông lên. Y không truy sát tận cùng, chỉ để mặc bọn cướp chạy trốn.

Lúc đó, một thiếu niên có công danh, mặc nho sam, lại dùng ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm ân nhân cứu mạng là y, rồi ngỏ ý muốn trả trăm cân hoàng kim để y giết sạch cường đạo báo thù cho tộc nhân. Từ Phượng Niên chẳng màng. Thiếu niên mười ba mười bốn tuổi, đã là cử nhân triều đình, hẳn là thần đồng được tộc nhân trọng vọng, nên khó tránh khỏi cái khí ngạo mạn. Hắn thấy vị du hiệp này không có phong cốt hiệp nghĩa, lại gặp thảm kịch, liền buông lời khó nghe. Từ Phượng Niên lười tính toán với một đứa trẻ, tiếp tục hành trình.

May mắn thay, vị lão nhân chủ gia tộc này vẫn còn phúc hậu, vội vàng tiến lên trách cứ trưởng tôn vô lễ, rồi đưa tặng một cỗ xe ngựa cùng vài trăm lạng ngân phiếu xem như là hành động báo ân, không dám miễn cưỡng mời y hộ tống thêm nữa. Từ Phượng Niên không từ chối, bởi lẽ lúc này cỗ xe đã trở thành vật tiện lợi.

Y chợt nghĩ, y đã đi qua giang hồ vài lần, thấy không ít nữ hiệp, nhưng đếm đi đếm lại, có lẽ chỉ có Lưu Ny Dung của Ngư Long bang và Chu Thân Hử mới thực sự phù hợp với ấn tượng trong lòng y. Võ công họ không cao, dung mạo cũng chẳng kinh diễm, nhưng họ chân thật. Khác xa so với những tiên tử giang hồ bồng bềnh áo trắng mà y từng mơ ước hồi nhỏ, những người mà y từng ngây thơ nghĩ rằng cả đời không cần vướng bận chuyện trần tục.

Từ Phượng Niên vẫn kiên định cho rằng, việc Tây Sở phục quốc chẳng qua là hành động ngược dòng của riêng Tào Trường Khanh, không thể thắng được đại thế thiên hạ, cùng lắm chỉ giữ được một góc tạm thời, rồi sẽ trở thành công lao cho lớp tướng lĩnh trẻ Ly Dương. Tuy nhiên, chuyến đi này đã khiến y nhìn thấy rất nhiều di dân Tây Sở đã chịu đựng nhục nhã hơn hai mươi năm. Sự nhẫn nhịn của họ càng lớn, sự nghiền ép của quan binh Ly Dương càng nặng, thì Tào Trường Khanh, với vai trò là cột trụ tinh thần mới của Tây Sở, chưa hẳn đã dễ dàng bị đánh bại đến thế.

Khói lửa chiến tranh bùng lên, ắt sẽ có vô số người bỏ mạng, nhưng đồng thời, sẽ có một nhóm nhỏ nhân vật nổi bật, cuối cùng chiếm một vị trí vững chắc trong sử sách. Mấu chốt là xem bên nào, Ly Dương hay Tây Sở, sẽ có nhiều nhân vật như vậy hơn. Trực giác mách bảo y rằng Ly Dương chiếm ưu thế về số lượng, nhưng Tây Sở từ xưa đã dễ xuất hiện cự tài. Ai dám nói rằng sẽ không có một, hai tuấn kiệt trẻ tuổi kế thừa được y bát của Tào Trường Khanh?

Xe ngựa của y dừng chân tại khu vực biên cảnh Đông Bắc Quảng Lăng Đạo, đây là cửa ngõ bí mật cuối cùng. Nhiều nhân vật có quan hệ và bối cảnh giang hồ đang đổ về Võ Đế Thành lánh nạn. Ái tướng tâm phúc của phiên vương Triệu Nghị là Tống Lạp trấn giữ nơi này. Hắn được lệnh nhắm một mắt mở một mắt, nhưng muốn qua cửa thì tuyệt đối không thể không rơi một lớp da. Ước tính sơ bộ, chỉ trong hai tuần ngắn ngủi, Xuân Tuyết Lâu của Triệu Nghị đã thu vào gần hai triệu lượng bạc trắng, chưa kể vô số đồ cổ, tranh chữ quý giá được vận chuyển về phía sông Quảng Lăng.

Với ba ngàn tinh kỵ mạnh mẽ trấn giữ, con đường nơi đây tuy đông đúc nhưng không hề hỗn loạn. Nếu có đủ bạc, Tống Lạp thậm chí có thể cho người đi qua dịch lộ công khai. Nếu bạc không đủ, chỉ cần trong nhà có nữ tử sắc đẹp không tầm thường, dâng lên là được. Người ta đều biết, danh tướng nho sĩ phong lưu Tống Lạp này yêu thích nữ sắc, không màng vật chết. Dù là vật quý giá đến đâu, hắn cũng tùy tiện cho đi, chỉ đam mê thu giấu mỹ nhân. Hắn nuôi dưỡng không dưới hai mươi tuyệt sắc, từ nữ tử vương thất Tây Sở lưu lạc, hiệp nữ giang hồ cho đến phu nhân thế gia vọng tộc. Trong số đó, nổi tiếng nhất là Liễu Tiêu Lộc, người xếp thứ sáu trong Son Phấn Bình, một nữ tử mệnh số yếu đuối nhưng may mắn không bị gắn với bốn chữ hồng nhan bạc mệnh.

Lai lịch của Tống Lạp luôn mơ hồ, khiến người ta cảm thấy hắn bỗng dưng trở thành tân quý của Xuân Tuyết Lâu, nắm giữ trọng địa cơ mật quân sự Quảng Lăng Đạo. Hắn được phiên vương tin tưởng sâu sắc, thậm chí còn kết nghĩa huynh đệ với thế tử Triệu Phiêu. Điều khó tưởng tượng hơn là Triệu Phiêu, một vương tôn tiếng xấu như vậy, lại có thể đối xử hòa nhã, lễ độ với những mỹ nhân trong nhà Tống Lạp, thậm chí cung kính gọi Liễu Tiêu Lộc một tiếng "chị dâu." Mặc dù Xuân Tuyết Lâu có sự chia rẽ phe cánh giữa hắn và những võ tướng đã thăng quan tiến chức như Lô Thăng Tượng hay Trương Hai Bảo, Tống Lạp vẫn luôn thuận buồm xuôi gió.

Từ Phượng Niên dừng chân tại một quán trọ không mấy nổi bật trong quân trấn. Giá phòng đã tăng lên gấp bội, một ngày tốn ba mươi lạng bạc, mà phòng ốc lại chật hẹp, tối tăm. Chăn đệm được giặt qua loa, vẫn còn ngửi thấy mùi mồ hôi chua nồng đậm. Số ngân phiếu ban đầu đã tiêu hết, y phải dùng vàng bạc cướp được từ lũ giặc cỏ dọc đường để trang trải chi phí quá cảnh. Y muốn nhanh chóng đến Võ Đế Thành vô chủ cũng dễ như trở bàn tay, nhưng y hiểu rằng muốn làm nên chuyện lớn, đi sớm không bằng đi đúng dịp. Vì thế, y tỏ ra ung dung nhàn nhã, nhân cơ hội này muốn nhìn thêm vài lần dân sinh Tây Sở.

Hoàng hôn buông xuống, Từ Phượng Niên xuống lầu dùng bữa tối. Sau khi nhai kỹ nuốt chậm, y gọi một bình trà. Tiểu nhị nói là trà mới Minh Tiền của Xuân Thần hồ, nhưng nước trà trong chén lại vàng úa, thật khó coi. Trong lầu, đa phần là hào khách tha hương, bàn tán chuyện viển vông. Từ Phượng Niên để ý thấy hầu như không có di dân Tây Sở ly hương mà hướng về phương Bắc. Gần đây, Ly Dương chỉ quan tâm hai việc lớn: một là Tây Sở khi nào khởi binh phản loạn, hai là khi nào nghe tin Lương Vương trẻ tuổi Từ Phượng Niên chết.

Cái chết này, đương nhiên là một tin vui lớn như trời. Trong mắt nhiều bách tính, Bắc Lương dù đã mang họ Từ suốt hai mươi năm, nhưng Từ Kiêu đã chết, thì tốt nhất là để Trần Chi Báo lên thay, mới coi là vạn sự đại cát. Họ cho rằng Lương Vương mới là kẻ chiếm tổ chim khách, là hàng vô lại, không đáng để y vô duyên vô cớ tiêu xài ba mươi vạn thiết kỵ hùng giáp thiên hạ.

Lúc này trong quán trọ, mọi người đều đang bàn luận về chuyện thứ hai, đó là Võ Đế Thành vô chủ sau khi Vương Tiên Chi biến mất. Ông ta là lão quái vật "cùng xưng đế" với Hoàng đế Triệu gia, là chủ nhân của Võ Đế Thành, nên khi nhắc đến ông ta, ai nấy đều hăng hái.

Trong quán có một bàn khách trông không giống những nhân sĩ giang hồ khác, họ trang nghiêm và mang theo sát khí. Họ đều đeo đao, kiểu dáng nhất trí, người tinh ý đều biết bàn này có thân phận quan gia. Ngoài cửa còn có vài tùy tùng bội đao, ánh mắt sắc bén, nhìn ai cũng đầy vẻ ngạo mạn. Bàn khách đó gồm ba nam một nữ. Nữ tử cúi đầu ăn uống, thỉnh thoảng ngẩng lên, sắc đẹp tuy bình thường nhưng lại sở hữu đôi mắt linh khí khiến người ta thấy mà quên đi sự tục trần, đặc biệt là khi nàng nhìn quanh, đủ để tăng thêm quá nhiều màu sắc cho dung mạo. Bên cạnh nàng là một nam tử cường tráng, thấp lùn khoảng ba mươi tuổi. Hai người còn lại, một già mặc áo gấm đồ bông, một trẻ, đều lộ vẻ khinh miệt khi nghe những lời ba hoa chích chòe trong quán. Dáng vẻ của ông lão không khác gì đang mỉa mai những kẻ ếch ngồi đáy giếng.