Chương 597: Giọt sương (Hạ)

Từ Phượng Niên nhận một thiếu niên nghèo khó làm đệ tử. Trước khi đặt chân vào Võ Đế Thành, trên đường đi về phía biển Đông, họ chạm trán một toán cướp. Từ Phượng Niên ra tay cứu giúp một gia đình cô quả. Trong số đó, có thiếu niên này đã dại dột xông ra, suýt chết dưới ngọn mâu của lũ mã tặc.

Sau khi cứu người, Từ Phượng Niên tiếp tục hành trình. Thiếu niên tính tình hoạt bát, lanh lợi, không hiểu sao lại cứ bám riết lấy Từ Phượng Niên, có lẽ vì cảm thấy đây chính là đại hiệp giang hồ. Cậu ta chạy theo sau xe ngựa mấy ngày liền, đến mức không dám đi giày vì sợ mòn đế, đành cởi ra buộc vào thắt lưng.

Dù xe ngựa Từ Phượng Niên đi thong thả, vừa đi vừa nghỉ, đôi lúc bỏ xa nhưng thiếu niên luôn tìm cách đuổi kịp. Một đêm nọ, Từ Phượng Niên đốt lửa trại bên bờ biển. Thiếu niên mệt lử, không dám lại gần, cuộn mình ngủ thiếp đi ở nơi xa.

Sáng hôm sau, thiếu niên tỉnh giấc và thấy mình đang ở trong khoang xe. Cậu ta cẩn thận vén rèm, ngồi xếp bằng dựa vào thành xe, băn khoăn không biết nên gọi vị công tử kia là Hiệp sĩ hay Tiên sinh.

Chính vị công tử kia đã chủ động mở lời. Sau khi hỏi hai câu hỏi mà thiếu niên đều lắc đầu kịch liệt, câu hỏi thứ ba càng khiến thiếu niên sửng sốt: Có muốn làm đệ tử của hắn không? Thiếu niên không dám gật đầu, chỉ đỏ mặt ấp úng rằng không có tiền lễ bái sư. Người kia đáp không hề chi.

Cứ thế, hai người trở thành sư đồ một cách khó hiểu trên đường. Thiếu niên tên Vương Sinh, con trai ngư dân vùng biển, mồ côi cha mẹ từ sớm. Sau khi ông nội qua đời, Vương Sinh rời bỏ quê nhà. Từ nhỏ, Vương Sinh đã có sức lực hơn người, làm đủ mọi việc kiếm sống, từ ăn xin, khóc thuê, cho đến gánh muối lậu, nhưng chưa bao giờ phải chịu đói.

Vương Sinh, ở tuổi chưa hiểu sự đời, biết tin người sư phụ như từ trên trời rơi xuống này sắp đến Võ Đế Thành thì vui mừng khôn xiết, không ngừng líu lo. Dù không có sự tinh ranh của bậc lão giang hồ, nhưng Vương Sinh bản tính thuần phác, biết phân biệt tốt xấu, và chỉ sau vài ngày chung sống đã hiểu rằng sư phụ là người dễ tính, sự kính trọng dành cho người đã vượt xa nỗi e ngại.

Tuy nhiên, điều khiến Vương Sinh tiếc nuối là vị sư phụ trẻ tuổi, đẹp hơn cả nữ nhân, lại không thích trò chuyện. Phần lớn thời gian chỉ có mình Vương Sinh độc thoại, tự hỏi tự trả lời. Sau khi kể hết những chuyện giang hồ, những lời đồn đại trong bụng, Vương Sinh đành chuyển sang kể những câu chuyện ngụ ngôn nghe được từ người lớn. May mắn thay, người sư phụ trầm tĩnh kia không trách mắng, còn truyền thụ cho nàng một bộ khẩu quyết khó hiểu và một bài quyền pháp mềm mại. Khẩu quyết quá khó nhớ, nhưng quyền pháp dù yếu ớt lại khiến Vương Sinh thỏa mãn vì đã thực sự được học võ.

Năm trước, ở Kiếm Châu, Vương Sinh từng dùng hết ba lạng bạc vụn dành dụm được để mua một cuốn bí kíp của một lão nhân. Dù không biết chữ, nhưng nghe tên sách thì đều cảm thấy đó là tuyệt thế võ công. Vương Sinh chọn một cuốn kiếm phổ, nhưng nhanh chóng nhận ra đó là sách giả. Tuy không giận, nàng vẫn giữ cuốn kiếm phổ vô dụng đó trong ngực, nhờ nó mà học được gần một trăm chữ.

Chỉ còn một ngày đường là đến Võ Đế Thành. Gió biển thổi dạt vào, xua đi cái nóng khô hanh của đầu hè. Vương Sinh lớn lên bên bờ biển, không hề thấy mùi tanh của gió, chỉ cảm thấy quen thuộc và dễ chịu. Có lẽ vì nhớ đến những người thân đã khuất, Vương Sinh bỗng trở nên trầm mặc.

Sở dĩ Từ Phượng Niên không trò chuyện với đệ tử, không phải vì hối hận hay ghét bỏ nàng tư chất tầm thường, mà vì trong lòng có chút dở khóc dở cười. Sau khi tiếp xúc, hắn mới nhận ra thiếu niên vóc dáng cường tráng này lại là thân nữ nhi. Điều kỳ lạ là khí cơ và mạch tượng của nàng lại không hề theo quỹ đạo lưu chuyển của nữ giới.

Nữ nhân tập võ thường gặp nhiều rào cản hơn nam nhân. Từ Phượng Niên đã nhìn thấy quá nhiều phong cảnh đỉnh cao giang hồ. Tư chất xuất sắc khi nhỏ chưa chắc đã tốt khi lớn. Chuyện luyện võ, hậu vận và cơ duyên cực kỳ quan trọng, thiếu một trong hai đều không thể thành tựu.

Lý do Từ Phượng Niên nhận nàng làm đệ tử, suy cho cùng, rất đơn giản. Vương Sinh luôn đeo bên hông một thanh kiếm gỗ.

Trước đó, Từ Phượng Niên hỏi Vương Sinh có đổi kiếm gỗ lấy thức ăn không. Vương Sinh từ chối. Hắn lại hỏi đổi kiếm gỗ lấy bạc, Vương Sinh vẫn lắc đầu.

Đêm khuya, cách Võ Đế Thành chừng ba mươi dặm. Từ Phượng Niên không đi tiếp, mà bảo Vương Sinh đi nhặt củi khô, đốt một đống lửa lớn trên bờ biển. Lửa cháy bập bùng, soi rõ khuôn mặt hai thầy trò. Từ Phượng Niên chia cho Vương Sinh nửa miếng thịt bò lớn bằng bàn tay trẻ con.

Đêm thanh vắng, sao giăng chi chít. Vương Sinh cúi đầu nhai thịt bò, ngẩng lên thấy sư phụ đang ngẩn ngơ nhìn trời sao. Nàng lén liếm ngón tay dính dầu, rồi chỉ lên bầu trời, cười nói: “Ông nội con bảo, chỗ đó là một chiếc lồng đèn lớn. Khi người dưới đất chết đi, đèn tắt, họ sẽ lên trời thắp sáng.”

Từ Phượng Niên bình thản nói: “Quê ta cũng có cách nói tương tự.”

Vương Sinh đợi mãi không thấy sư phụ nói gì thêm, liền tự mình mở lời: “Sư phụ, ngoài người ra, con kính phục nhất là vị Võ Lâm Minh Chủ Huy Sơn.” Vương Sinh cười tươi, hỏi: “Sư phụ đoán xem người tiếp theo là ai?”

Từ Phượng Niên lắc đầu.

Vương Sinh cười hắc hắc: “Là tông sư quyền pháp Võ Đế Thành, Lâm Nha!”

Từ Phượng Niên mỉm cười: “Nàng ấy là cao đồ của Thiên hạ đệ nhất nhân Vương Tiên Chi, lại còn là một mỹ nữ khuê phòng. Con thì thua xa nàng ấy cả hai khoản rồi.”

Vương Sinh chỉ muốn đào lỗ chui xuống, rụt rè hỏi: “Sư phụ đã biết rồi sao?”

Từ Phượng Niên gật đầu.

Thấy sư phụ không có vẻ gì là tức giận, Vương Sinh cúi đầu giải thích: “Cha mẹ con luôn muốn sinh thêm em trai nhưng không được, sau này đành nuôi con như con trai. Với lại, nhà con cũng không tích cóp nổi của hồi môn, con không muốn lấy chồng. Hơn nữa, ai lại muốn sống với một người con gái có dáng dấp đàn ông chứ? Nghĩ đến đã thấy phiền muộn. Ai cưới con, kiếp trước chắc chắn là hái hoa đạo tặc làm nhiều chuyện xấu, nên ông trời mới phạt hắn kiếp này phải lấy một thằng đàn ông.”

Nói đến đây, Vương Sinh lại tự bật cười vì sự an nhiên của chính mình.

Từ Phượng Niên xé một miếng thịt bò cho vào miệng, nhẹ giọng nói: “Đợi sau này con mày mặt nở nang, chắc chắn sẽ có chút dáng dấp nữ nhân.”

Vương Sinh đột nhiên không kìm được nói: “Nếu con được một nửa vẻ đẹp của sư phụ, sống bớt nửa đời người cũng cam lòng.”

Từ Phượng Niên bình thản nói: “Đi đánh một canh giờ quyền.”

Biết mình lỡ lời, Vương Sinh tháo kiếm gỗ đeo bên hông, mặt mày khổ sở ra bờ biển luyện quyền. Nàng chăm chú đánh sáu lần bài quyền, dù lộ ra muôn vàn sơ hở và thường xuyên quên chiêu thức. May mắn là nàng liếc thấy sư phụ không quá để tâm đến sự đần độn của mình, không hề lộ vẻ khó chịu.

Vương Sinh luyện thêm nửa canh giờ nữa, rồi ngồi xuống đối diện sư phụ, đặt ngang kiếm gỗ lên đầu gối.

Từ Phượng Niên hỏi: “Đeo kiếm gỗ đi giang hồ, con không thấy mất mặt sao?”

Vương Sinh hơi khó hiểu, hỏi ngược lại: “Có gì mà mất mặt?”

Từ Phượng Niên im lặng.

Vương Sinh vui vẻ cười nói: “Đây là kiếm gỗ ông nội làm cho con, dù sư phụ có muốn, con cũng sẽ không cho đâu.”

Từ Phượng Niên, người luôn không tự xưng là ‘vi sư’, bực mình nói: “Một thanh kiếm gỗ rách nát, ta thèm chi?”

Vương Sinh cười hắc hắc.

Từ Phượng Niên trêu chọc: “Sau này ai mắt mù nhìn trúng con, con cứ lấy thanh kiếm gỗ này làm vật đính ước, coi như của hồi môn của con luôn.”

Vương Sinh vẻ mặt đau khổ, không đáp lời.

Từ Phượng Niên nói: “Con bây giờ thấy kiếm gỗ đáng quý, là vì con chưa thấy kiếm tốt thực sự. Ta sắp vào Võ Đế Thành lấy một vài thứ, lúc đó có thể tặng con một thanh. Nhưng con chỉ được giữ một thanh kiếm. Con sẽ chọn thế nào? Tự con quyết định. Ta cảnh báo trước, ta sẽ không mang theo một đệ tử nghèo kiết hủ lậu chỉ có kiếm gỗ mà xông pha giang hồ, ta không muốn mất mặt này. Huống hồ, dùng kiếm gỗ cũng không luyện ra được kiếm thuật thượng thừa nào. Vương Sinh, con muốn giữ thanh kiếm gỗ rách này, một mình lăn lộn giang hồ, đầu rơi máu chảy, cả đời không thành danh. Hay là nhận lấy một thanh danh kiếm mà thiên hạ thèm muốn, cùng ta học võ học cao thâm, tiến triển cực nhanh trên võ đạo? Đừng vội trả lời ta, sáng mai hãy nói với ta lòng con.”

Từ Phượng Niên nói xong liền trở vào xe nghỉ ngơi, bỏ lại một đệ tử như bị sét đánh.

Ngày hôm sau, sương mù dày đặc lúc rạng đông. Võ Đế Thành hùng vĩ xa xa ẩn hiện trong mây mù, tựa như một tiên cảnh trên biển.

Từ Phượng Niên bước ra bờ biển, thấy Vương Sinh nhắm mắt, cầm kiếm gỗ chỉ thẳng ra biển khơi. Có lẽ đã tụ khí rút kiếm lâu, đầu mũi kiếm đọng lại một giọt sương. Trước đó, Vương Sinh một lòng muốn luyện kiếm, Từ Phượng Niên không phản ứng nhiều, chỉ dạy nàng thế kiếm không có gì lạ này.

Nàng cứ thế đem nó trở thành một môn võ công tuyệt thế mà luyện tập, không ngừng nghỉ. Người ngoài thấy buồn cười, nhưng kỳ thực không đáng cười chút nào.

Vương Sinh cuối cùng nhận ra sư phụ xuất hiện bên cạnh, nhưng không thu kiếm gỗ lại. Nàng quay đầu nhìn vị sư phụ mặt không cảm xúc, nước mắt bỗng dưng trào ra, nghẹn ngào gọi: “Sư phụ.”

Một đứa trẻ khi gặp cánh cửa không thể bước qua, luôn tự nhiên tìm đến người lớn cầu xin.

Từ Phượng Niên lạnh giọng nói: “Buông kiếm.”

Vương Sinh nét mặt thê lương: “Sư phụ, con thật sự muốn luyện kiếm, muốn dùng kiếm gỗ đạt được thành tựu lớn. Vì ông nội nói, trên giang hồ đã có người dùng kiếm gỗ mà thành công rồi. Sau này con nhất định sẽ đi theo sư phụ học võ thật tốt…”

Từ Phượng Niên cười lạnh: “Dưới gầm trời này đâu có chuyện vẹn toàn cả đôi đường? Con ngay cả một thanh kiếm gỗ rách cũng không nỡ vứt, làm sao có thể nhặt được những thứ tốt đẹp mà người người khát khao? Vàng bạc vạn lạng, danh tiếng giang hồ, thứ tự võ bình, khai tông lập phái, thứ nào không quý giá hơn kiếm gỗ của con gấp vạn lần? Kiếm gỗ là di vật của ông nội con thì sao? Trên giang hồ, biết bao người trẻ tuổi vì một bộ bí tịch, một môn võ nghệ mà không tiếc khuynh gia bại sản, thậm chí không nhận cha mẹ, dám giết cả sư phụ, dám dâng cả vợ hiền. Nếu lúc này con còn không biết mềm dẻo xoay chuyển, còn muốn luyện kiếm sao?!”

Nói đến đoạn sau, Vương Sinh rõ ràng cảm nhận được sự nghiêm khắc tàn nhẫn của sư phụ. Dù chung sống chưa lâu, nàng vẫn biết sư phụ luôn ôn hòa, khiến nàng sinh lòng thân cận. Chẳng hiểu sao, nàng biết rõ nếu bỏ lỡ vị sư phụ này, đời này nàng không cần nghĩ đến chuyện vung kiếm giang hồ nữa.

Cánh tay nàng run rẩy, quay mặt đi không dám nhìn sư phụ, dỗi hờn, khẽ nức nở: “Sư phụ, con không tập võ nữa!”

Vương Sinh thu kiếm gỗ cất kỹ bên hông, quỳ xuống, dập đầu ba cái thật mạnh trước vị sư phụ mới quen vài ngày này.

Khi nàng thu kiếm và quỳ xuống, Từ Phượng Niên đưa một ngón tay ra, giữ lại giọt sương vừa rơi khỏi mũi kiếm.

Từ Phượng Niên nhìn giọt sương ngưng đọng, nhẹ giọng nói: “Ta cũng luyện kiếm, nhưng luôn cảm thấy không bằng nhiều kiếm khách tiền bối, ví như kiếm đạo của Lý Thuần Cương, kiếm thuật của Đặng Thái A, hay phù kiếm của Vương Tiều Bình.”

Từ Phượng Niên khẽ cười: “Nhưng ta cảm thấy có lỗi nhất, lại không phải là bọn họ, mà là một người tên Lão Hoàng, và một người biệt hiệu Ôn Bất Thắng.”

Từ Phượng Niên tiếp lời: “Ta vẫn luôn nghĩ, những người quá thông minh, quá tính toán, dù thiên phú có tốt đến mấy, kiếm thuật có cao siêu đến đâu, thanh kiếm trong tay có quý giá bao nhiêu, cũng không phải là kiếm khách chân chính.”

Vương Sinh đứng dậy, vừa bối rối vừa không hiểu người đàn ông này, người dường như không còn là sư phụ của mình nữa, rốt cuộc đang nói gì.

Từ Phượng Niên khẽ nháy mắt, rồi đưa tay đặt lên đầu Vương Sinh, xoa nhẹ. Ý cười hiền hòa: “Những người này đều là tiền bối, là cố nhân của sư phụ. Bọn họ đã vứt bỏ rất nhiều thứ, đặc biệt là vị hiệp khách cuối cùng, người cũng đeo kiếm gỗ như con. Người ấy có những thứ muốn và những thứ không muốn, giống hệt như con.”

Từ Phượng Niên lùi lại một bước, trầm giọng nói: “Ta, Từ Phượng Niên của Bắc Lương, hôm nay nhận Vương Sinh, người quận Quế Hoa, làm đệ tử.”

Vương Sinh trợn tròn mắt.

Từ Phượng Niên lạnh nhạt nói: “Thứ mà Ôn Hoa năm xưa đã vứt bỏ, con hãy thu lấy.”

Vương Sinh vẫn mờ mịt, nhưng cuối cùng nàng biết sư phụ vẫn là sư phụ, vậy là đủ rồi. Còn về những cái tên vang danh thiên hạ mà sư phụ nhắc đến, nàng không nghĩ sâu xa, chỉ cho rằng sư phụ đang khoác lác.

Hai sư đồ cùng tiến về Võ Đế Thành.

“Sư phụ, người không giận con nữa sao?”

“Ừm.”

“Sư phụ, Đào Hoa Kiếm Thần con có nghe qua, Kiếm Si Võ Đang cũng biết, đều là cao thủ tuyệt đỉnh như kiếm tiên. Nhưng những người khác là ai vậy?”

“Sau này con tự nhiên sẽ rõ.”

“Sư phụ, con có một câu không biết có nên nói không?”

“Vậy thì đừng nói.”

“Ách, sư phụ, con vẫn không nhịn được, người nói ra đừng giận nha. Mặc dù người khẳng định cũng là cao thủ, nhưng da trâu người thổi có phải hơi lớn rồi không? Người thật sự quen biết hai vị nhân vật thần tiên kia sao? Không lẽ chỉ là nhìn thấy từ xa một lần thôi?”

“…”

“Sư phụ, không sao đâu, con thấy người là cao thủ lợi hại nhất thiên hạ là được rồi.”

“Sư phụ, nghe nói Bắc Lương của người có rất nhiều cao thủ, tướng quân họ Viên dùng đao, tướng quân họ Từ dùng thương, còn có vị Thục Vương mới rời khỏi Bắc Lương. Người đã từng gặp họ từ xa chưa? À phải rồi, còn vị Bắc Lương Vương trẻ tuổi kia nữa, càng phi thường hơn. Ai, nhưng người ta là Phiên vương, chắc sư phụ chưa từng thấy qua đâu nhỉ.”

“Sư phụ, con thấy người cũng không đeo đao đeo kiếm, chuyến này đến Võ Đế Thành là để mua một món binh khí thuận tay rồi mới xông pha giang hồ sao?”

Phần lớn cuộc đối thoại là Vương Sinh luyên thuyên.

Tiếng vó ngựa chậm rãi, xe ngựa từ từ dừng lại bên ngoài Võ Đế Thành. Sương mù bên ngoài thành đã chuyển từ đặc sang loãng, nhưng hàng trăm thanh danh khí cắm trên bức tường vẫn đọng sương, rồi từng giọt nhỏ xuống gốc cây bên dưới, khiến mặt tường ẩm ướt.

Chiếc xe ngựa dừng hẳn. Từ Phượng Niên cuối cùng lên tiếng, nói với đệ tử đang ngồi vắt vẻo bên ngoài xe: “Vén rèm xe lên, và nhớ kỹ, lát nữa thân thể đừng chắn ngang cửa khoang xe.”

Vương Sinh không hiểu, nhưng vẫn ngoan ngoãn làm theo, tay cầm rèm, quỳ gối ngồi xổm sang một bên.

Từ Phượng Niên khoanh chân ngồi, nhìn thẳng vào cổng thành đang mở rộng của Võ Đế Thành.

Đột nhiên, Vương Sinh trợn tròn mắt. Nàng thấy ống tay áo của sư phụ lay động dù không hề có gió. Sương mù bao phủ Võ Đế Thành lập tức tan rã gần như không còn.

Bên trong thành, bức tường từng là nơi tượng trưng cho vị trí Thiên hạ đệ nhất nhân bắt đầu rung lên khe khẽ, rồi biên độ ngày càng lớn.

Một vệt tím lướt qua cổng thành, lao thẳng vào lòng Từ Phượng Niên. Tiếp theo là thanh danh kiếm Hoàng Lư cắm trên đầu thành cao vút, rời khỏi bức tường, bay thẳng vào chiếc hộp kiếm bằng gỗ tử đàn.

Lại có tám thanh kiếm dài ngắn khác nhau lần lượt bay tới. Từ Phượng Niên nâng hộp kiếm mà ngồi.

Vương Sinh đang giữ rèm xe há hốc miệng, chuyện gì đang xảy ra đây?

Trên bức tường thành, hàng trăm chuôi danh khí vô chủ đồng loạt vang lên, dường như đang giãy giụa kháng cự.

Từ Phượng Niên giơ tay áo lên, khẽ nói: “Đến đây.”

Thanh Kiếm Tế Mọt, Kiếm Kẻ Lông Mày, Cùng Quân Tuyệt, Bán Vai Tiểu Tiêm của Nam Hải Quan Âm Tông, Yên Tâm và Nghiêm Túc của Ngô Gia Kiếm Trủng, rồi Vô Ngôn kiếm của kiếm tiên Trần Thanh Minh hai trăm năm trước, vô số danh kiếm.

Từng thanh kiếm nối tiếp nhau bay ra khỏi thành.

Rồi Đan Điền Đao, Gia Mộc Đao, Cốc Cốc đao của sư phụ Cố Kiếm Đường, Trường đao Đại Sương—người nào đoạt được nó bốn trăm năm trước người đó vô địch—từng món binh khí liên tục không ngớt.

Từng thanh đao theo sau từng thanh đao bay ra khỏi thành.

Mười tám món binh khí hàng đầu thế gian đều lần lượt vượt tường bay ra, bức tường giờ đây trống trơn, không còn sót lại một món nào.

Chúng lượn qua Từ Phượng Niên, vẽ nên một đường cong tinh xảo, rồi trượt vào trong khoang xe. Bất kể thế bay của chúng có uy lực như sấm sét, khi vượt qua rèm xe đều đột ngột dừng lại, nhẹ nhàng hạ xuống.

Khoang xe chứa đầy binh khí, khi không thể chứa thêm nữa, những món đến sau liền tự động cắm xuống mặt đất xung quanh xe ngựa.

Nửa nén hương sau, bốn trăm mười tám món binh khí trên tường thành Võ Đế Thành đã rời thành, trở thành vật có chủ.

Vương Sinh ngây dại tại chỗ, đầu óc hoàn toàn không thể xoay chuyển nổi. Sư phụ của nàng, rốt cuộc là một cao thủ quen biết rất nhiều cao thủ thật sao?

Giờ khắc này, Từ Phượng Niên giống như đang nắm trọn cả một giang hồ trong tay.

Võ Đế mới của giang hồ, vô địch mới.

Lúc này, Võ Đế Thành, nơi vừa mới nhận được tin tức đáng sợ về việc thành chủ Bắc Lương đã tử trận, mới thực sự tin rằng vị Phiên vương trẻ tuổi kia đã chiến thắng Vương Tiên Chi.

Sau đó, toàn bộ thiên hạ mới không thể không ngậm ngùi thừa nhận con trai của người kia, chính là Thiên hạ đệ nhất nhân mới.