Chương 623: Ẩn tướng

Đoàn thương kỵ lữ hành tiến vào cảnh nội Lưu Châu, băng qua Mã Tông Sơn—vùng đất nằm giữa Lương Châu và Thanh Thương thành. Khắp nơi chỉ thấy đồi trọc hoang tàn, sa mạc nâu nhạt khô cằn, khó lòng canh tác. Địa thế núi non trải dài theo hình cánh cung, kẽ núi hun hút khiến gió cát dữ dội như đao kiếm lướt qua. Đoàn kỵ mã này đang cố gắng xuyên qua từ Đông sang Tây.

Sau khi triều đình đưa ba châu cũ của Bắc Lương vào bản đồ, nơi đây không còn là biên cương xa xôi nữa. Gần hai mươi năm qua, không ít thi nhân đã tìm đến, để lại nhiều bài thơ biên tái đầy cảm khái về chính sự.

Việc Bắc Lương đạo thiết lập Lưu Châu, phải mất nửa năm sau triều đình Ly Dương mới ban chiếu lệnh. Hơn mười người được thăng quan tiến chức, đáng chú ý nhất là Dương Quang Đấu được đề bạt làm Lưu Châu Thứ sử. Quan viên Trung Nguyên chưa từng nghe danh người này, nhưng ai cũng hiểu rõ: đây là sự nhượng bộ bất đắc dĩ của Triệu Đình trước quyền lực ngút trời của Từ gia tại Bắc Lương.

Thánh chỉ từ Thái An Thành gần như được ban ra cùng lúc với tin tức Bắc Mãng huy động binh mã xâm nhập phương Nam. Kinh thành lập tức dậy sóng, nhiều kẻ hả hê truyền tai nhau câu nói “Hãy xem Bắc Lương các ngươi còn lộng hành được bao lâu.”

Tuy nhiên, khi tin đồn về việc Bắc Mãng dồn hỏa lực vào chiến tuyến phía Tây được xác nhận, nó đã xua tan phần nào bóng ma thất bại tại Quảng Lăng Đạo. Nhiều người cho rằng, chỉ cần Đông tuyến do đại tướng quân Cố Kiếm Đường trấn giữ không gặp chiến sự, Ly Dương sẽ không phải tác chiến trên hai mặt trận. Hơn nữa, sự tàn sát giữa Lương Mãng vốn là chuyện “chó cắn chó.” Nếu Bắc Mãng là con chó hoang thèm thuồng miếng mỡ Trung Nguyên, thì Bắc Lương cũng chẳng khá hơn, đối với triều đình Ly Dương, họ mãi mãi là một con chó giữ nhà khó bảo, dã tính khó thuần.

Khi Bắc Lương đạo dần nới lỏng các lệnh cấm đối với Lưu Châu, một số lưu dân không chỉ được về quê hương tế tổ, mà còn có thể nhập ngũ biên ải. Người dân Bắc Lương cũ ở ba châu cũng thuận lợi tiến vào Lưu Châu, nhanh nhạy tìm kiếm cơ hội làm ăn buôn bán. Đoàn kỵ mã băng qua Mã Tông Sơn lần này chính là một ví dụ.

Chủ nhân đoàn là một nhà giàu có tại Lăng Châu, Phó gia, đời đời kinh doanh các mặt hàng lớn như trà, ngựa, muối, sắt. Tổ tiên họ xuất thân là võ nhân, từng theo Từ gia chinh chiến nhiều năm. Sau khi Từ gia an cư lạc nghiệp tại Bắc Lương, vị võ tướng tổ tiên ấy chỉ leo đến chức tòng tứ phẩm, rồi tử trận trên chiến trường cũ nhanh.

Tương truyền, đích thân cố Lương Vương Từ Kiêu đã đến viếng linh đường. Vinh dự đặc biệt này, trong một Bắc Lương nơi tướng chủng môn đình nhiều vô số kể, là điều hiếm hoi. Khi Lão Lương Vương Từ Kiêu qua đời, sự đối đãi năm xưa càng trở thành lá bùa hộ mệnh cho gia tộc.

Trong khi việc làm ăn biên cảnh của các gia tộc khác gặp nhiều khó khăn, thì Phó gia lại càng ngày càng thông suốt, thậm chí đưa được chi nhánh gia tộc vào Lưu Châu.

Đoàn kỵ mã gần trăm người của Phó gia có xen lẫn hai người ngoài: một đôi sư đồ. Các chủ sự đoàn, những người quen đi lại nơi biên ải hiểm trở, không mấy hoan nghênh điều này. Chỉ là nghe nói có một vị quan lớn đang đắc thế ở Lăng Châu, ngay cả Phó gia cũng không dám đắc tội, đã lên tiếng yêu cầu. Vị thế gia tử kia được cho là ăn no rỗi việc, muốn du ngoạn Bắc Trường Thành nên đành phải nhận vào đoàn.

Ngoài mối thâm giao mà lão gia chủ đã vất vả vun đắp, hai đời hậu bối sau này đều tuân theo tổ huấn, xa lánh quan trường, nên khó tránh khỏi sự mệt mỏi, vẫn phải làm việc nhìn sắc mặt người khác.

Người dẫn đầu trên danh nghĩa của Phó gia là trưởng tôn phòng ba, Phó Chấn Sinh. Tuy nhiên, mọi việc đều giao cho hai lão giang hồ quen thuộc biên cảnh là Triệu Gia Bảo và Phùng Thiên Tường giúp đỡ trông nom. Phó Chấn Sinh mang một thân phong thái thư sinh, nhưng lời đồn trong tộc nói rằng giáo đầu võ nghệ luôn khen ngợi thiên phú luyện võ của hắn.

Còn về thực lực sâu cạn, chưa ai từng thấy hắn ra tay. Hai vị lão giang hồ lăn lộn trong chốn giang hồ, Triệu Gia Bảo và Phùng Thiên Tường, cũng không dám chắc, chỉ theo luật giang hồ mà đoán: người dễ nhìn thường không bị coi thường, ắt hẳn thân thủ Phó Chấn Sinh không tồi.

Đoàn kỵ mã tạm dừng chân, trú ẩn khỏi bão cát sau một ngọn núi hình cánh cung nhỏ. Phó Chấn Sinh tựa lưng vào vách núi, cẩn thận nhấc chiếc túi nước da dê mới tinh lên, nhấp một ngụm nước ấm hôi tanh khó nuốt.

Phó gia có truyền thống: con cháu lần đầu đi lại biên ải sẽ được các bà mẹ, các cô may túi nước, rồi từ tay bậc trưởng bối nam giới trao lại. Chiếc túi mới, dù đã được phơi khô và khử mùi tanh, nhưng khi chứa nước vẫn khiến người ta khó chịu. Đối với con cháu nhà giàu, đây chẳng khác nào một sự hành hạ. Tuy nhiên, gia phong Phó gia thuần phác, hậu duệ phần lớn tính cách kiên cường. Sau thời gian đầu không thích ứng, Phó Chấn Sinh giờ đây đã có thể uống nước mà mặt không đổi sắc.

Hắn liếc nhìn đôi sư đồ đứng đằng xa. Người làm sư phụ có tuổi tác xấp xỉ hắn, dáng vẻ ngọc thụ lâm phong, lẽ ra phải là nhân vật nổi bật trong những chốn phong nguyệt ở Lăng Châu, không hiểu sao lại chịu khổ đến chốn biên tái này. Người đệ tử là một đứa trẻ không đáng chú ý, nhưng sau khi tiến vào Lưu Châu, lại tỏ ra thoải mái như cá gặp nước, hơn hẳn nhiều người Phó gia đã quen đi lại Bắc Trường Thành.

Sau khi cẩn thận quan sát suốt chặng đường, Phó Chấn Sinh quay sang hai vị tiền bối, nói nhỏ: “Triệu bá, Phùng thúc, Từ Kỳ kia không giống người lần đầu đi lại biên ải. Không cần chúng ta nhắc, mỗi lần hắn uống nước đều giữ đúng lượng, chưa từng vì khát mà uống cạn. Cách đối nhân xử thế cũng khéo léo, không giống những công tử sĩ tộc không hiểu chuyện đời. Hơn nữa, những đại tộc Lăng Châu khiến Phó gia chúng ta phải kiêng dè không nhiều, nhưng chưa từng nghe qua có nhân vật nào như vậy.”

Triệu Gia Bảo, người đã làm môn khách cho Phó gia hơn hai mươi năm và không cần khúm núm trước gia chủ, lại càng thân thiết với gia chủ phòng ba. Thấy hậu bối Phó Chấn Sinh có lời lẽ lão luyện, ông cảm thấy an lòng. Khuôn mặt già nua đầy phong trần lộ ra nụ cười chân thành, gật đầu nói: “Chàng trai tên Từ Kỳ kia tuy đi giữa đoàn kỵ mã, chịu khổ ít hơn thiếu đông gia nhiều, nhưng sự thong dong tự tại ấy không phải là thứ có thể giả vờ được. Từ lúc cưỡi ngựa cho đến lúc xuống ngựa ăn uống, hắn đều không câu nệ, giống hệt những bộ xương già quen uống gió Tây Bắc như ta và Thiên Tường.”

“Quả thực có chút kỳ lạ, không thể không đề phòng. Thiếu đông gia có thể đa nghi thêm một chút là chuyện tốt. Thiếu đông gia đã mở lời, Thiên Tường, ngươi cũng nên nói rõ đi.”

Phùng Thiên Tường, người vác một thanh trường đao sau lưng, cười nói: “Thiếu đông gia yên tâm. Trước chuyến đi này, gia chủ đã âm thầm thông báo với ta và lão Triệu. Từ Kỳ này tuy lai lịch không rõ, nhưng có thể đảm bảo thân phận trong sạch, tuyệt đối không phải kẻ xấu. Chỉ là ta và lão Triệu có chút tư tâm, muốn xem thiếu đông gia có tự mình nhận ra sự khác thường của đôi sư đồ kia không, nên mới không nói rõ. Thiếu đông gia đừng trách.”

“Lẽ ra phải như vậy.” Phó Chấn Sinh từ nhỏ đã thấm nhuần gia phong khác biệt so với các tướng chủng môn hộ lớn khác, tính tình nội liễm. Hắn chậm rãi cất túi da dê, mấp máy đôi môi khô nứt, tự giễu: “Chính mình đi chuyến này mới biết mùi vị gió Tây Bắc, quả thực không dễ chịu chút nào.”

Phó Chấn Sinh đột nhiên thở dài, nói: “Lưu Châu mới này là nơi sói lang dòm ngó. Phụ tá tâm phúc của Bắc Lương Vương trước kia là Trần Tích Lượng, quả thực có hiềm nghi lòng dạ đàn bà, quá chú trọng cái được mất nhất thời. Ông ta đã không chịu bỏ thành, kết quả bị vạn mã tặc vây khốn trong Thanh Thương thành, làm uổng phí sinh mạng của hơn mười vị bạch mã nghĩa tòng. Bắc Lương trấn thủ biên ải nhiều năm, loại tổn thất này hiếm khi xảy ra.”

“Cũng không biết vị Thứ sử mới Dương Quang Đấu là người có tính tình thế nào. Nếu như lại kế thừa đường lối của vị đại hồng nhân Thanh Lương Sơn là Trần Tích Lượng, chuyến đi này của Phó gia chúng ta e rằng tiền đồ khó lường. Lui vạn bước, Phó Chấn Sinh chết thì chết rồi, nhưng nếu làm chậm trễ đại nghiệp của Bắc Lương, nếu gia gia còn khỏe mạnh, e rằng sẽ không cho phép ta, đứa cháu bất tài này, bước chân vào cửa nhà nữa.”

Triệu Gia Bảo hiển nhiên cũng không lạc quan về tiền đồ, lo lắng nói: “Phó gia chúng ta đã bôn ba vì Bắc Lương gần hai mươi năm. Danh nghĩa là buôn bán biên cảnh, nhưng thực chất là lén lút tìm kiếm khoáng mỏ. Có thể nói hơn nửa số mỏ vàng, mỏ sắt của Bắc Lương đều do Phó gia tìm ra. Chuyến này đi Lưu Châu Phượng Tường để xác nhận chất lượng và sản lượng của mỏ sắt kia, ta thấy có chút bấp bênh.”

Phùng Thiên Tường cười nói: “Dù sao cũng mong Bắc Lương có thể thắng trận, nếu không gia sản nửa đời người lão tử tích cóp coi như đổ sông đổ biển. Đến lúc đó, dù Bắc Lương Vương đứng trước mặt, ta cũng phải chỉ vào mũi hắn mà mắng một trận!”

Triệu Gia Bảo cười ha hả, thấy thiếu đông gia vẫn còn vẻ mờ mịt, liền giải thích: “Vừa nghe tin sắp có chiến sự, rất nhiều nhà giàu vô lương tâm, nhát gan ở Lăng Châu đã bắt đầu chạy trốn. Nhưng nhà cửa và ruộng đất không mang đi được, chỉ có thể bán đổ bán tháo. Những căn nhà tốt nguyên bản hơn hai ngàn lượng bạc cũng chưa chắc mua được, nay chỉ cần tám trăm lượng là có thể vào tay. Thiên Tường đây chẳng phải đã nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của được bốn cơ ngơi, vì thế còn mượn của ta một ngàn lượng. Mà nhắc đến cũng kỳ, động tĩnh lớn như vậy, quan phủ lại làm ngơ, các quy củ hỏi thăm hàng xóm láng giềng đều bị bỏ qua.”

“Ai đến nha môn cũng có thể lấy được định thiếp và chính khế, không phải văn khế trắng mà là khế đỏ thật sự. May mắn thay, Đô hộ phủ cuối cùng cũng chặn lại một bước ở phút chót: mỗi lần xuất cảnh không được phép mang theo quá một trăm vàng và một ngàn bạc.”

Phó Chấn Sinh tò mò hỏi: “Chỉ có chút vàng bạc ít ỏi như vậy, chẳng lẽ phải phái người đi lại Bắc Lương nhiều lần sao? Những người giàu có kia không ngại phiền phức ư? Dù chỉ có mười vạn lượng bạc gia sản, với hạn mức một trăm vàng, một ngàn bạc, cũng phải chạy đi chạy lại đến năm mươi lần!”

Phùng Thiên Tường lắc đầu cười: “Cũng đơn giản thôi. Thực ra không cần mang vàng bạc xuất cảnh. Họ mua đồ cổ, tranh chữ, đồ quý hiếm. Những thứ này vừa nhẹ nhàng, vừa tiện lợi, mang đi bao nhiêu cũng không ai quản. Đến ngoài Bắc Lương, chúng vẫn đổi được bạc. Những sĩ tộc tinh thông giám thưởng bị sa cơ lỡ vận, nay lại được dịp đổi đời, trở thành thượng khách của các nhà, giờ đây đều vớt được lợi lộc béo bở.”

“Ngư Long bang mới nổi ở Lăng Châu, thiếu đông gia có nghe qua chứ? So với phong thái làm ăn của họ, ta đây quả thực không đáng nhắc đến. Tư thế của người ta là tán hết vạn kim, mua sạch ruộng đất nhà cửa. Cũng không biết nhiều bạc như vậy từ đâu ra. Sơ bộ tính toán, chỉ riêng số bất động sản ta biết, Ngư Long bang đã chi ra hơn tám mươi vạn lượng bạc. Con số thực tế còn phải gấp đôi lên. Họ sắp trở thành đại địa chủ sở hữu nửa Lăng Châu rồi. Bản lĩnh của nữ bang chủ Ngư Long bang, ta đây là đàn ông cũng phải bái phục sát đất. Thiếu đông gia, hay là ngươi cưới luôn cô ta đi?”

Phó Chấn Sinh không phải người không mở được lời đùa giỡn, nhưng vẫn thấy bất đắc dĩ, tự giễu: “Nữ trung hào kiệt danh chấn thiên hạ, cùng loại với áo tím Huy Sơn, làm sao lọt vào mắt xanh ta được.”

Triệu Gia Bảo ‘ồ’ lên một tiếng, nét mặt kinh ngạc. Đôi sư đồ kia đã biến mất ngay dưới mắt họ, mà mấy người Phó gia đứng gần cũng không hề hay biết. Phó Chấn Sinh mang trong mình hai gánh nặng của Bắc Lương và gia tộc trong chuyến đi này, nên có chút khó chịu vì sự tự ý hành động của Từ Kỳ. Hắn ngẩng đầu nhìn trời, nói: “Chờ họ nửa canh giờ. Nếu vẫn không tìm thấy, chúng ta nhất định phải khởi hành. Đoạn đường giữa Thanh Thương và Phượng Tường mới thực sự khó đi, không thể dung túng cho họ.”

Từ Phượng Niên dẫn Dư Địa Long tiến vào sau bức tường của một ngọn núi hình cánh cung khác, và nhìn thấy một đôi cố nhân ngoài ý muốn: Tống Động Minh của Lộc Minh Tống thị cùng thư đồng của hắn. Hai bên nhìn nhau, Tống Động Minh ban đầu ngây người một chút, sau đó cười lớn sảng khoái: “Từ chốn Võ Đang non xanh nước biếc đến vùng đất khỉ ho cò gáy này, vẫn có thể gặp lại vị công tử đây. Quả thực là nhân sinh hà xứ bất tương phùng! Công tử nếu yên tâm, chỗ ta còn non nửa túi rượu, là Lục Nghĩ Bắc Lương. Rượu này cực mạnh, khi vào miệng ban đầu như thiêu đốt cổ họng, nhưng lát sau lại có thể hớp ra một luồng mát lạnh. Tống mỗ cũng mới uống ra được cái thú vị của nó. Biết thế đã mua thêm vài hũ rồi, hối hận vì lo lắng cho ví tiền trống rỗng, đáng lẽ phải ghi sổ cũng mang theo hai hũ Lục Nghĩ bên người.”

Từ Phượng Niên không quá khách sáo, nhận lấy túi rượu, nhấc lên rót một ngụm nhỏ, rồi trả lại cho Tống Động Minh. Người sau cười hỏi: “Công tử không uống thêm vài ngụm sao, không ngại đâu.”

Từ Phượng Niên lắc đầu cười: “Từ Kỳ không dám đoạt cái đẹp của người khác.”

Thấy Từ Phượng Niên tự xưng gia môn, Tống Động Minh có lẽ nghĩ một công tử ca mang khẩu âm Bắc Lương chắc chắn không biết Lộc Minh Tống thị là ai, bèn nói: “Tại hạ Tống Động Minh, nguyên quán ở quận Lộc Minh Giang Nam. Gặp gỡ Từ công tử hai lần, quả là duyên phận không nhỏ…”

Vừa nói được nửa câu, Tống Động Minh bị gió cát cuốn theo cỏ tranh khô héo tát vào mặt. Hắn đưa tay sờ soạng, bắt lấy cây cỏ lau khô vàng bay phất phơ, cảm khái: “Một tuổi hai khô khốc, rơi chầm chậm theo dài gió.”

Thư đồng đột nhiên chỉ tay, kêu lên: “Tiên sinh nhìn kìa, đó có phải là khói báo động không?”

Theo ngón tay thư đồng, Tống Động Minh nhìn thấy một cột khói báo động to lớn bốc lên trên sa mạc, có lẽ là từ phía Thanh Thương thành, báo hiệu bình an về phía Lương Châu. Trước đó họ vào Lưu Châu chưa từng thấy cảnh tượng này, chẳng trách thư đồng của hắn ngạc nhiên. Tống Động Minh lẩm bẩm: “Sách cổ nói khói báo động ở đây khác với Trung Nguyên, được đốt bằng phân sói nên có tên gọi đó. Khói lửa thẳng đứng và cực đen, gió thổi không nghiêng. Nhưng nhìn thế này, cột khói này trừ việc to khỏe hơn, thì độ đậm nhạt cũng không khác gì Trung Nguyên.”

Từ Phượng Niên khẽ cười: “E rằng đó là lời truyền sai của một vài thi nhân biên tái. Ở biên cương Tây Bắc, việc đốt phân sói có lẽ thỉnh thoảng xảy ra, nhưng đó là hành động bất đắc dĩ khi phân dê bò không đủ dùng. Phần lớn vẫn là tận dụng vật liệu tại chỗ: gỗ Hồ Dương, liễu đỏ làm củi chính, thêm cỏ lau khô dễ cháy ở khắp nơi.”

“Hơn nữa, các trạm Phong Toại (trạm truyền tin) của biên quân Bắc Lương có sự điều phối vật tư đốt khói báo động vô cùng nghiêm ngặt. Nếu Giám kỵ tuần biên phát hiện trạm nào dự trữ không đủ, thì quan viên từ chính tứ phẩm trở xuống đều bị liên lụy. Tất cả sẽ bị chém đầu ngay tại chỗ, ai cầu xin cũng vô dụng. Gần hai mươi năm qua ở Bắc Lương, vì cái ‘chuyện nhỏ’ này, đã có gần ba trăm người chết. Bốn năm năm trước còn ít, nhưng năm nay nhiều nhất, một hơi giết hơn sáu mươi binh tốt bỏ bê nhiệm vụ.”

Tống Động Minh kinh hãi, nhấp một ngụm rượu Lục Nghĩ, rồi mới nói: “Hai đời phiên vương giao thoa, biên quân Bắc Lương lại không giống quân đội các phiên vương khác—nơi có nhiều lão tướng kiệt ngạo bất tuần nắm binh quyền. Vốn dĩ nên cầu ổn, phòng loạn, vì sao lại dùng thủ đoạn ngang ngược như vậy? Lấy nhỏ thấy lớn, cộng thêm lời đồn trước kia về việc ‘một lời không hợp’ liền bí mật giết chết Hoài Hóa đại tướng quân Chung Hồng Võ, chẳng lẽ không sợ gây ra biến loạn bất ngờ sao? Từ công tử, nghe ngươi giảng giải về nguyên do khói báo động, hiển nhiên là người am hiểu binh sự, có thể giải đáp giúp Tống mỗ một hai?”

Từ Phượng Niên cười hỏi ngược lại: “Một lời không hợp?”

Tống Động Minh là người thông minh cơ trí. Mặc dù ban đầu còn thăm dò, nhưng hắn biết rõ nếu nói lung tung những lời ngoài ngành, sẽ không moi ra được lời người trong nghề. Hắn nghiêm mặt nói: “Trong quân Bắc Lương, núi non mọc lên như rừng, tân vương thượng vị, chỉ có thể giết gà dọa khỉ. Nếu không, chiến sự chưa xảy ra, khó lòng dùng quân công để phục chúng.”

Từ Phượng Niên nghe những lời sáo rỗng này, cảm thấy không còn hứng thú nói chuyện, định quay về đoàn kỵ mã Phó gia. Dù sao hắn cũng phải bảo vệ họ an ổn đến Thanh Thương thành, sau đó tự nhiên sẽ có đội kỵ binh tinh nhuệ âm thầm hộ tống đến Phượng Tường để xác nhận mỏ khoáng mới.

Nếu Phó gia, gia tộc có công lao to lớn với Bắc Lương, biết Bắc Lương Vương tự mình hộ giá mà không hề thông báo, không biết họ có cảm thấy bao nhiêu năm vất vả nỗ lực là đáng giá hay không. Đương nhiên, Từ Phượng Niên sẽ không để họ biết chân tướng. Đây có lẽ chính là điều mà Từ Vị Hùng không thích ở hắn: thân là người chủ, lại không chịu mua chuộc lòng người ở những chi tiết nhỏ nhặt.

Tống Động Minh thấy Từ Phượng Niên có dấu hiệu cáo từ, vội vàng nói: “Từ công tử, nghe nói Bắc Lương Vương phủ các ngươi có hai vị phụ tá trẻ tuổi. Cháu trai Bắc Viện Đại vương Bắc Mãng là Từ Bắc Chỉ làm Thứ sử Lăng Châu—đây là dùng người không nghi ngờ. Còn việc đề bạt hàn sĩ Trần Tích Lượng có thể coi là dùng người bất luận phẩm thứ, rất có thể chiêu mộ được nhân tài từ các gia đình bình dân nghèo khó tại Di Châu về cho Bắc Lương.”

“Nói lớn một chút, nếu Bắc Lương đạo các ngươi tự lập thành một nước, thì hai người này chắc chắn sẽ là tể phụ tương lai. Nhưng từ xưa trọng thần triều đình đều đi từ công vào tư, tức là trước hết dùng tài học và công lao sự nghiệp để bước lên trung tâm triều đình, tiến vào hậu trường mắt đế vương, rồi mới lấy đó mà đi đến bên cạnh đế vương. Nói như vậy, Thanh Lương Sơn của các ngươi hình như không quá giảng quy củ.”

Từ Phượng Niên gật đầu: “Đúng là không quá giảng quy củ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, loại đề bạt đặc biệt này, theo Tống tiên sinh thấy, lợi và hại thế nào?”

Tống Động Minh khẽ mỉm cười, dường như đã nói đến sở trường của mình, cả người lập tức toát ra khí thái siêu tục, nói rành mạch: “Nói về ngắn hạn, ngàn vàng mua xương, tự nhiên là chuyện tốt. Nhất là có lợi cho việc trấn an sĩ tử đến Lương. Ngay cả Trần Tích Lượng, người liên tiếp gặp khó khăn trong hai việc lớn, cũng không bị Bắc Lương Vương trách phạt, thì những người đọc sách đầy bụng kinh luân như chúng ta, xuất thân không hề kém Trần Tích Lượng, làm sao lại không làm được quan lớn?”

Từ Phượng Niên rất thẳng thừng ngắt lời Tống Động Minh, hỏi: “Tống tiên sinh đối đãi thế nào với việc Trần Tích Lượng tử thủ Thanh Thương? Cho rằng Bắc Lương Vương nên phạt hay không nên phạt?”

Thư đồng kia đã sớm không ưa tên họ Từ này. Lão gia hắn tầm nhìn sáng suốt nhường nào, ngay cả danh sĩ Hoa tộc tuổi thất tuần ở Giang Nam đạo, khi nghe lão gia giảng kinh giải văn, cũng phải rửa tai lắng nghe. Tên Từ Kỳ này quả không hổ là man tử ở Bắc Lương, chỉ giống như một thư sinh bề ngoài mà thôi, khí độ học thức đều rối tinh rối mù. Chẳng lẽ lão gia hắn đang liếc mắt đưa tình cho kẻ mù sao? Thư đồng đang định mở miệng dạy dỗ tên không thức thời kia, thì bị Tống Động Minh lườm một cái không động thanh sắc, khiến tên thư đồng coi trọng quy củ nhất thời im bặt.

Tống Động Minh tiếp tục: “Đối với Trần Tích Lượng, nên thưởng phạt cùng sử dụng. Trận thủ thành của người này, nhìn có vẻ hồ đồ, khiến người Bắc Lương đều cho rằng hắn là kẻ chí lớn tài mọn. Nhưng họ không biết rằng, Bắc Lương không thiếu giáp sĩ, không thiếu đao tốt ngựa lớn, thậm chí không thiếu bạc, chỉ thiếu hai chữ: Dân Tâm.”

Tống Động Minh nhìn về phía xa: “Dân tâm này chính là cội rễ của Nhân Hòa trong Thiên thời, Địa lợi, Nhân hòa. Sự hiểm yếu của một quốc gia xưa nay không nằm ở sự hiểm trở của sơn xuyên địa lợi, mà nằm ở sự tụ tán của lòng người. Địa lợi là vật chết, Thiên Nhân chi biện, tự nhiên rơi vào Thiên thời và Nhân hòa. Nho, Đạo, Mặc đều có kiến giải riêng, vô số tiên hiền cũng chưa tranh cãi ra được ngọn ngành. Tống Động Minh không dám nói bừa, nhưng người làm quân vương, người làm chủ, có thể giữ tâm địa đoan chính, chịu tích công đức, phản họa thành phúc, đó là dùng lời người để chứng minh thiên đạo.”

“Nếu nói Bắc Lương dưới tay lão Lương Vương Từ Kiêu, binh giáp hùng tráng, ba mươi vạn thiết kỵ đã hùng bá thiên hạ, thì nếu dưới tay tân Lương Vương Từ Phượng Niên, có thể hội tụ dân tâm, thì trăm vạn hộ Bắc Lương, người người đều là binh lính có thể chiến và nguyện ý chiến. Dù Bắc Mãng được mệnh danh là trăm vạn khống huyền chi sĩ, thì làm sao có thể sỉ nhục được Bắc Lương?”

Tống Động Minh nói khẽ: “Cho nên, Trần Tích Lượng đã mở một khởi đầu tốt cho Bắc Lương. Những lưu dân vào thành, tính khoảng ba ngàn người, sau khi họ sống sót, danh tiếng—tức là tiếng lành đồn xa—sẽ lan truyền. Lưu Châu tự khắc sẽ có ba vạn, thậm chí nhiều hơn lưu dân biết được nhân nghĩa của vị phiên vương trẻ tuổi.”

“Ông ấy không phải là chủ nhân Bắc Lương chỉ nói suông đạo đức nhân nghĩa, càng không phải người chỉ biết giả nhân giả nghĩa bày cháo ăn ở cửa thành, mà là người thực sự có thể giúp họ giữ được bốn châu U, Lương, Lăng, Lưu của Bắc Lương!”

Vị trung niên thư sinh tự quyết ấy thần sắc trang nghiêm: “Nếu lúc đó Trần Tích Lượng chọn lui bước, đúng là sẽ giữ lại được những bạch mã nghĩa tòng trong thành cho Bắc Lương Vương. Đáng tiếc, mưu đồ năm xưa của Lý Nghĩa Sơn sẽ thành công dã tràng. Ân uy phải cùng tồn tại. Lý Nghĩa Sơn xua đuổi lưu dân không cho họ về quê, lâu dài điều khiển giáp sĩ Bắc Lương đi giết người luyện binh, là thi ‘Uy’ trước. Trần Tích Lượng không giữ Thanh Thương, lúc đó mười mấy vạn lưu dân trong thành ngoài thành đều đang nhìn chằm chằm.”

“Từ Phượng Niên muốn khiến những lưu dân này vì Bắc Lương mà tử chiến ư? Đúng là nói mê! Bắc Lương cho rằng Từ Bắc Chỉ kín đáo hơn hẳn Trần Tích Lượng lòng dạ đàn bà ư? Hừ, đây mới thực sự là thiển cận! Nội thánh ngoại vương, chỉ có lấy đức mà trị, mới có thể như Bắc Thần trên trời, ở yên một chỗ mà vạn tinh chầu về. Đó mới là người đắc đạo được nhiều sự giúp đỡ thực sự.”

“Bắc Lương chỉ có quân tâm mà không có dân tâm, thì dù ba mươi vạn giáp sĩ có chết hết, cũng không giữ được cửa ngõ Tây Bắc Ly Dương! Như lời Thế tử điện hạ Từ Phượng Niên đã nói tại Ngự đường kinh thành năm xưa, muốn vì bách tính Trung Nguyên trấn thủ biên giới, không chịu Bắc Mãng móng ngựa họa loạn. Câu đó, căn bản là lời nói nhảm nhí khiến người ta cười rụng răng!”

Thư đồng bên cạnh trợn mắt. Lão gia mình từ trước đến nay ôn tồn lễ độ, sao lại có lúc buông lời không kiêng nể như vậy?

Từ Phượng Niên im lặng gật đầu.

Dư Địa Long ngồi xổm bên cạnh sư phụ, nghe thì không hiểu, nhưng vẫn cảm thấy vị thư sinh Giang Nam hơi có tuổi này, nói tới nói lui rất hăng say, dường như còn có khí thế hơn cả các cao thủ giang hồ.

Khí thế.

Dư Địa Long nhìn chằm chằm Tống Động Minh, có chút bực bội. Người đọc sách đọc vài quyển, lại có thể đọc ra khí thế ư? Dưới gầm trời này còn có chuyện tốt như vậy sao? Hay là quay đầu nói với sư phụ một tiếng, mình cũng học đọc sách biết chữ đi?

Từ Phượng Niên trầm mặc một lát, cười hỏi với vẻ “biết rõ còn cố hỏi”: “Trữ Tướng Ân Mậu Xuân đang chủ trì đại khảo quan viên khắp nơi ngoài kinh thành. Tống tiên sinh lúc này du lịch vào Lương, chắc hẳn không phải trên con đường làm quan? Với tài thao lược trong bụng Tống tiên sinh, vì sao không ra làm quan?”

Thư đồng kia hừ lạnh một tiếng, hiển nhiên cảm thấy câu hỏi ngu ngốc này đang làm nhục lão gia của mình.

Tống Động Minh đột nhiên có chút sầu não, nhắm mắt lại, mơ hồ hiện lên vẻ thống khổ không đè nén được, khẽ cảm khái: “Thực không dám giấu giếm, kinh thành đã từng có người hỏi ta như thế. Ta chỉ có thể nói, chỗ kia tặng, không phải chỗ ta cầu.”

Tống Động Minh dường như cũng ý thức được sự bộc lộ chân tình của mình không thỏa đáng, liền cười lớn, nói: “Từ công tử, chuyến này có phải tiến về Thanh Thương thành không?”

Từ Phượng Niên lắc đầu. Dư Địa Long không động thanh sắc liếc nhìn sư phụ.

Tống Động Minh nói: “Vậy thì xin từ biệt tại đây.”

Từ Phượng Niên ôm quyền cáo biệt, dẫn Dư Địa Long trở về đoàn kỵ mã Phó gia.

Từ Phượng Niên đột nhiên nhớ lại một sự việc được ghi chép trong tình báo gián điệp Bắc Lương: Tống Động Minh, người sớm được Nguyên Bản Khê chú ý, năm đó thi Đại Đăng khoa rồi Tiểu Đăng khoa, vốn đã đề danh bảng vàng. Chưa kịp nhậm chức đã đỗ cao nhất bảng mắt. Ngay cả vị thiên tử trẻ tuổi cũng kinh ngạc trước sự hiểu biết rộng rãi của người này, suýt chút nữa đã ban hôn cho hắn.

Nào ngờ, người này về quê hương liền lập tức thành hôn với một nữ tử tộc phẩm thấp kém. Đại Đăng khoa thì chỉ kém Trạng nguyên một tên, nhưng Tiểu Đăng khoa thì lại nhỏ bé đến mức đáng tiếc. Người ta tiếc hận nhân vật phong lưu như vậy, vì sao lại không nguyện kết thân với nữ tử Triệu thất môn đăng hộ đối kia?

Sau đó, Tống Động Minh nhanh chóng góa vợ, dưới gối không có con cái, nhiều năm như vậy cũng không tái giá, ngay cả thị thiếp cũng không có một người. Hắn thường xuyên du lãm khắp sông lớn Nam Bắc, một lòng gửi gắm tình cảm vào sơn thủy. Tình báo gián điệp mập mờ nhắc đến, cái chết của thê tử Tống Động Minh không hề bình thường. Lộc Minh Tống thị là hào phiệt, Tống Động Minh càng là tuấn ngạn của đại tộc có hy vọng vào triều làm tướng, ai dám làm chuyện điên rồ như vậy? Toàn bộ Ly Dương, chỉ đếm được trên đầu ngón tay.

Đi xa rồi, Từ Phượng Niên nhịn không được nhìn lại một lần. Hắn từng lướt qua Lục Hủ thành Tương Phiền, lần này không nên bỏ lỡ cơ hội nữa.

Từ Phượng Niên thổi một tiếng huýt sáo. Hắn chậm rãi giơ tay lên, không lâu sau, một con chim cắt trắng thần tuấn nhanh chóng sà xuống đậu trên cánh tay.

Bên kia, Tống Động Minh cùng thư đồng tiếp tục gian nan tiến lên trong bão cát Mã Tông Sơn. Thư đồng đi bên cạnh tiên sinh, vén chiếc khẩu trang vải gạc che cát vàng khỏi miệng, lớn tiếng nói: “Tiên sinh, Từ Kỳ này hẳn là xuất thân từ môn đệ cao sang trong một gia tộc thấp kém ở Bắc Lương phải không?”

Tống Động Minh cười: “Ngươi nói chuyện còn khó nghe hơn ta.”

Thư đồng cười hắc hắc, nhanh chóng quay đầu phì ra hết cát vàng trong miệng: “Tiên sinh, chúng ta cứ đi dạo mù quáng như vậy, khi nào mới gặp được vị phiên vương trẻ tuổi kia? Tiên sinh chẳng phải nói Bắc Lương còn thiếu một lương thần phụ tá bày mưu tính kế sao? Tiên sinh còn có kế sách mười thắng mười bại trong lòng mà!”

Tống Động Minh bình thản nói: “Xem duyên phận thôi. Huống hồ, Từ Phượng Niên có phải là minh chủ trong lòng ta hay không, vẫn phải xem xét thêm.”

Thư đồng mặt mày khổ sở, nói: “Tiên sinh, dù cho họ Từ kia có thể thi triển khát vọng của người, đến lúc đó Lộc Minh Tống thị chúng ta xử lý thế nào? Việc chính trưởng tôn Úc Loan Đao chạy đến Bắc Lương nhập ngũ Úc thị, đó chẳng phải là vết xe đổ sao?”

Tống Động Minh lắc đầu: “Bây giờ không giống ngày xưa. Có Tây Sở phục quốc, nếu triều đình đàn áp Tống thị ta, thì phải trả cái giá làm rung chuyển phúc địa Trung Nguyên, được không bù mất. Huống hồ, Tống Động Minh đã sớm là quân cờ của Thái An Thành rồi, rơi xuống chỗ nào cũng không đáng kể. Nói không chừng, Nguyên tiên sinh còn vui vẻ thấy nó thành.”

Thư đồng thở dài một hơi già dặn.

Ánh mắt Tống Động Minh kiên nghị nhìn về phía trước.

Nguyên tiên sinh, người đã nói ‘có bỏ có được’, buộc ta phải đưa ra lựa chọn. Nhưng Tống Động Minh ta làm sao không biết đạo lý thô thiển này, chỉ là ta không nguyện lấy cái bỏ nhỏ trong mắt người để đổi lấy vị trí khanh tướng mà thôi.

Ta Tống Động Minh mãi mãi là một kẻ ngốc không thể trọng dụng. Giống như ta không biết người tốt có thật sự có báo đáp tốt không, nhưng ta nguyện ý tin tưởng. Giống như thế nhân không tin Bắc Lương Từ Phượng Niên có thể giữ vững Tây Bắc, nhưng ta nguyện ý tin tưởng.

Tống Động Minh vừa đi vừa đi, hốc mắt ướt át. Bờ môi khẽ run rẩy. Hắn gần như im lặng ngân nga một điệu dân ca mà người phụ nữ đã mất kia thường hay hát.

“Đông Tây Nam Bắc, Nam Bắc Đông Tây, chỉ nguyện theo nhau không có xa cách. Kiếp này đời sau, đời sau kiếp này, ai có thể tụ họp lại gặp nhau?”