Chương 662: Nam nhi chết hết lúc

Hoàng hôn buông xuống. Hai kỵ binh chậm rãi tiến trên nền cát bằng phẳng, vùng đất này còn được gọi là Long Nhãn. Đi về phía Nam ba mươi dặm nữa, họ sẽ đến Hổ Đầu Thành – tòa hùng thành đầu tiên trấn giữ biên ải Bắc Lương. Nơi đây đồn trú ba vạn tinh binh, ba ngàn thiết kỵ, ngàn khinh kỵ và hơn hai vạn bộ tốt.

Dân chúng trong thành, dù không thuộc biên chế quân đội, chỉ cần là thanh niên trai tráng cũng có thể khoác giáp lên ngựa chiến đấu ngay lập tức. Phía sau Hổ Đầu Thành là Hoài Dương Quan, Đô hộ phủ Bắc Lương vừa được thiết lập. Đồng hành cùng Hoài Dương Quan là hai cửa ải lớn Liễu Nha và Thiết Phục Linh, nơi binh lực tập trung chủ yếu là kỵ binh nhẹ giáp. Khác hẳn với Hổ Đầu Thành chuyên trách nhiệm vụ "giữ thành" cản bước đại quân Bắc Mãng, hai quân trấn quy mô kém hơn này gánh vác nhiệm vụ chủ động xuất kích.

Sau tuyến phòng thủ đầu tiên cả công lẫn thủ này là tuyến thứ hai, lấy ba ải Cẩm Nguyên, Thanh Hà, Trọng Trủng làm trọng điểm, cùng hai thành Huyền Sâm, Thần Võ bảo vệ hai cánh Lương Châu. Nơi đây thường trực Đại Tuyết Long Kỵ cùng đại quân của hai Phó soái bộ kỵ Trần Vân Thùy và Hà Trọng Hốt. Với hệ thống tháp canh Mậu bảo răng chó giao nhau, Bắc cảnh Lương Châu không nghi ngờ gì là chiến trường khó lay chuyển nhất toàn bộ Bắc Lương. Bắc Mãng muốn nuốt trọn nơi này, e rằng không chỉ là rụng hết răng mà còn phải nuốt máu vào bụng.

Thành lớn bậc nhất Tây Bắc của vương triều Ly Dương không phải là châu thành Lương, Lăng, U, mà chính là Hổ Đầu Thành uy dũng trấn áp Bắc Mãng! Biên giới U Châu vẫn còn những cửa ải cho phép thương khách ra vào như Đảo Mã Quan, nhưng Lương Châu Bắc thì không hề có một lối đi nào như vậy.

Nơi đây định sẵn chỉ có khói lửa báo động, cát vàng nhuốm máu trăm trận chiến, vĩnh viễn không có tiếng chuông lạc đà của các đoàn thương nhân.

Dù chỉ có hai kỵ, nhưng một kỵ đang kéo theo một nữ nhân bị trói chặt hai tay, thân thể đầy bụi đất, môi khô nứt. Đôi giày thêu tinh xảo vốn dành cho khuê nữ Giang Nam giờ rách nát tả tơi, lộ ra những ngón chân rướm máu. Thân ảnh nàng loạng choạng, cố gắng chịu đựng.

Khi nàng ngẩng đầu nhìn thấy Hổ Đầu Thành, nơi nổi tiếng với việc trưng bày đầu tù binh Bắc Mãng trên tường thành, sự phân tâm không đúng lúc này khiến nàng bị chiến mã kéo ngã xuống đất. Nàng cố sức giãy giụa đứng lên, bằng không sẽ bị kéo lê đến tận cổng thành. Nhưng đã kiệt sức, nàng chỉ có thể lật người, cảm nhận cơn đau rát bỏng do cơ thể trượt trên cát. Nỗi đau này không đến từ sự dữ dội nhất thời, mà tích tụ từ sự liên tục, không dứt.

Tên kỵ binh Bắc Mãng đang thi hành nhiệm vụ không khỏi ngoái đầu nhìn lại. Một nữ nhân từng ở vị trí cao chót vót, giờ sụp đổ khỏi đài sen, bị hắn và ngựa kéo đi như dắt một con chó săn. Hắn nhìn người cưỡi ngựa phía trước, không hiểu vì sao người kia không giết hắn, cũng không giết nàng.

Từ xa, một tiếng động ầm vang náo động nổi lên. Một đội kỵ binh hơn ba trăm người, khí thế hùng mạnh, làm rung chuyển cả mặt đất.

Tim hắn thắt lại. Đây là lần đầu tiên hắn thấy một đội kỵ binh Bắc Lương số lượng lớn như vậy. Họ khác hẳn với kỵ binh Liễu Tự Quân mà hắn từng biết. Khi vượt quá ba trăm người, đội quân này tạo ra một cảm giác kỳ quái: sự kiềm chế và ẩn nhẫn đến khó chịu, như thể ba bốn trăm kỵ đã hòa làm một khối. Ngay cả biên độ cơ thể họ nhấp nhô theo lưng ngựa cũng không hề sai khác.

Gần bốn trăm kỵ đồng loạt nhảy xuống ngựa. Người dẫn đầu quỳ một gối xuống, cúi đầu ôm quyền nói: “Mạt tướng Lưu Ký Nô, tham kiến Vương gia!” Bốn trăm kỵ binh phía sau đồng thanh hô lớn: “Tham kiến Vương gia!”

Từ Phượng Niên mỉm cười đáp: “Các vị đứng cả dậy đi. Lần này làm phiền Lưu tướng quân phải xuất thành đón tiếp rồi.” Tên tù binh trẻ tuổi mặc giáp vẫn còn cưỡi ngựa sau lưng Từ Phượng Niên đờ đẫn. Hắn thấy vị tướng quân họ Lưu kia, sau khi đứng dậy, dường như bị què chân. Hắn nhanh chóng nhận ra vị võ tướng tướng mạo bình thường này chính là Lưu Què, người đứng đầu trong số các tướng soái dưới trướng Bắc Lương, Thủ tướng Hổ Đầu Thành.

Dù không biết tên thật Lưu Ký Nô, nhưng hầu như mọi binh sĩ Liễu Tự Quân đều nghe danh Lưu Què, một nhân vật huyền thoại trên sa mạc. Ông trị quân nghiêm khắc nhưng đối xử với binh sĩ như người thân. Hai con trai và hai con gái ông đều đã tử trận nơi biên ải. Ông chưa bao giờ nương tay với kẻ địch, nhưng chưa từng lạm sát. Mười bốn năm trước, trong một cuộc truy kích sâu vào Cô Tắc Châu, ông bị một nữ tù binh dùng dao găm đâm thủng chân. Nhưng Lưu Què không giết nàng, chỉ để lại một câu nói lan truyền rộng rãi trên thảo nguyên: “Dù là Bắc Lương chúng ta hay Bắc Mãng các ngươi, chỉ khi nào nam nhi chết hết, mới đến lượt các nữ nhân các ngươi.”

Lưu Ký Nô đồng hành cùng Từ Phượng Niên tiến về Hổ Đầu Thành hùng vĩ. Ánh mắt vị võ tướng chiến công hiển hách này ánh lên vẻ ấm áp khi nhìn tòa tường thành cao lớn. Bốn trăm tinh kỵ phía sau chậm rãi quay đầu ngựa, không khỏi liếc nhìn cặp người kỳ lạ kia: một người trẻ tuổi mặc trang phục Bắc Man, mang theo rất nhiều binh khí, kéo theo một nữ nhân thảm thương đang đi bộ.

Sau khi vào thành, Từ Phượng Niên tắm rửa, thay y phục. Lưu Ký Nô và vài vị giáo úy Hổ Đầu Thành cung kính đứng dưới thềm sân. Lần trước Từ Phượng Niên tuần biên với thân phận Lương Vương chỉ dừng lại ở Hoài Dương Quan, khiến các giáo úy ở đây từng oán thán rằng Vương gia coi thường Hổ Đầu Thành.

Vị giáo úy chỉ huy ba ngàn trọng kỵ lúc ấy còn công khai tuyên bố muốn cùng đám kỵ binh Hoài Dương "trứng mềm" ra đấu võ. Từ Phượng Niên thấy một tráng hán cố làm ra vẻ trấn tĩnh nhưng rõ ràng có chút sợ hãi và gò bó, liền vẫy tay ra hiệu cho các trụ cột Hổ Đầu Thành này ngồi xuống.

Với kinh nghiệm và chiến công của mình, Lưu Ký Nô thản nhiên ngồi xuống ghế đá. Khóe mắt ông thoáng nhìn Mã Tật Lê – người trước đây đã chửi rủa mạnh mẽ nhất khi uống rượu – giờ lại rụt rè như cô gái nhỏ thẹn thùng không dám gặp tình lang, kéo ghế đá ngồi tít cuối cùng, co rúm người lại.

Từ Phượng Niên hơi nghiêng đầu, như thể đang tìm kiếm ai đó, cố ý cười hỏi: “Lưu tướng quân, không biết vị Mã giáo úy, Mã đại nhân nào đã tuyên bố dù không đánh thắng được ta bằng quyền cước, nhưng có thể uống ta nằm gục xuống, có mặt ở đây không?”

Lưu Ký Nô nén cười. Vài vị giáo úy có tính tình thô ráp như bão cát biên ải không nhịn được bật cười, tiếng cười đầy sự thẳng thắn và thiện ý. Có lẽ, những người đàn ông dù âm nhu đến mấy cũng sẽ bị ánh nắng khắc nghiệt nơi đây hun đúc cho trở nên cứng cỏi. Lòng dạ dù hẹp hòi đến mấy, cũng sẽ được bầu trời rộng lớn nơi đây mở mang cho một sự độ lượng.

Mã Tật Lê thẳng lưng, nhô đầu cao lên sau lưng đồng đội, tặc lưỡi nói: “Khởi bẩm Vương gia, ti chức có mặt. Nếu lão nhân gia thật sự tức giận, muốn phạt ti chức bằng roi, ti chức tuyệt không hai lời. Chỉ là, khi chịu roi, liệu có thể tìm nơi nào khuất mắt cấp dưới ti chức không? Bằng không, sau này sẽ bị đám người kia chê cười đến chết mất.”

Từ Phượng Niên hiển nhiên không có ý định so đo với gã hán tử này, liền hỏi: “Lưu tướng quân, chư vị đều có thể uống rượu chứ?”

Lưu Ký Nô gật đầu, cười trêu: “Uống thì ai cũng uống được. Đám người này đánh trận cứ thế thôi, chứ trên bàn rượu ai cũng là thiên vương lão tử. Tuy nhiên, hai bộ của Mã Tật Lê và Trử Hãn Thanh phải trực đêm tuần tra, còn những người khác chỉ cần không say mèm là được.”

Từ Phượng Niên ừ một tiếng: “Vậy chúng ta uống có chừng mực thôi. Món nợ lần trước thiếu lại, chỉ có thể đợi dịp sau bù đắp vậy.”

Lưu Ký Nô quay đầu gọi: “Mã Tật Lê, cùng Trử Hãn Thanh tự mình đi ôm hai vò rượu đến, rồi cút đi tuần tra đêm.” Mã Tật Lê như trút được gánh nặng, cùng một giáo úy khác chạy nhanh ra sân, lát sau mang vào hai vò rượu Lục Nghĩ.

Mã Tật Lê vì chột dạ nên không dám nán lại lâu, định chuồn đi ngay. Vị giáo úy Trử Hãn Thanh với khí độ nho nhã hơn do dự một chút, nhìn về phía Từ Phượng Niên, hỏi: “Vương gia, tối nay ti chức không thể uống rượu, cũng không biết lần sau có thể cùng dự tiệc rượu là khi nào, ở đâu. Ti chức có thể dùng chén không, kính Vương gia một lần được không?”

Từ Phượng Niên gật đầu. Trử Hãn Thanh nâng cao chiếc bát rượu trống rỗng, còn Từ Phượng Niên đứng dậy, uống cạn bát rượu Lục Nghĩ của mình.

Mã Tật Lê thấp thỏm hỏi: “Vương gia, nếu không ti chức cũng xin kính ngài một lần?” Từ Phượng Niượng cười và lại uống thêm một bát nữa.

Từ Phượng Niên ngồi trở lại ghế đá, nhìn những tướng tá biên ải với nụ cười chân thành trên khuôn mặt. Người hỏi: “Lưu tướng quân, Hổ Đầu Thành còn cần gì không? Cứ mở lời.” Lưu Ký Nô một tay nâng bát, một tay đặt trên chiếc chân què, cười lắc đầu: “Không cần gì nữa.”

Từ Phượng Niên không nói nhiều, chỉ cùng những lão tướng Bắc Lương đã ngoài bốn mươi này yên lặng uống rượu.

Cuối cùng, Lưu Ký Nô chỉ nói một câu: “Bởi vì Vương gia đã ngồi ở nơi này, nên có một lời, vốn tưởng không thể thốt ra, giờ đã có thể nói. Hơn bốn vạn người Hổ Đầu Thành hôm nay đều đã uống rượu Vương gia tặng, dù có chết cũng không tiếc.”