Chương 738: Hai nước chi chiến, hai nhân chi chiến (thượng)

Chân ngôn sáu chữ trên đỉnh núi xoay chuyển, uy thế cuồn cuộn, đáng tiếc phàm nhân mắt thịt không thể nhìn thấy những khí tượng liên quan đến sự lưu chuyển của khí vận vĩ đại. Dân chúng quanh lầu rượu kinh sợ trước tiếng động từ Tiểu Lạn Đà Sơn, sau đó lại bật cười nhạo báng, cho rằng đó là chuyện hoang đường. Trong mắt họ, trên nóc nhà chỉ có một lão hòa thượng đang ngồi và một thanh niên một tay nâng bát đứng yên, cảnh tượng này duy trì suốt nửa canh giờ. Dưới lầu, đám đông ngoại thành hiếu kỳ kéo đến càng lúc càng đông, chỉ trỏ bàn tán, nhiều đứa trẻ cứng đầu còn mạnh dạn trèo lên gần mái nhà.

Rất nhanh sau đó, từng đội tinh kỵ từ nội thành hộ tống các nhân vật lớn phóng nhanh tới. Kỵ binh mang đao, cung tên và giáo mác, cưỡi những con ngựa Tây Vực to lớn, có lực xung kích vượt xa ngựa Mãng thuần chủng. Đội kỵ mã hung hãn xé toang dòng người đang chen chúc, nhiều thường dân vô tội không kịp tránh đã bị chiến mã đâm chết tại chỗ.

Dù có những nhân sĩ ngoại thành cậy vào chút võ công nhìn thấy bạn bè bị sát hại mà nổi cơn phẫn nộ xông lên chém giết, nhưng họ nhanh chóng bị kỵ binh phía trước đánh ngã ngựa. Ngay lập tức, kỵ binh phía sau dựa vào quán tính cực lớn của chiến mã, dùng mâu sắt đâm thẳng vào cơ thể họ. Đầu mâu cắm sâu, thân gỗ chắc chắn của trường mâu uốn cong một đường cong mãn nhãn, khiến thi thể bay xa hai ba trượng.

Tuy nhiên, cán mâu làm bằng gỗ thường không phải loại lương mộc quý hiếm khó mua, độ cứng và dẻo dai không đủ chống chịu va chạm mạnh như thế, nên dễ dàng bị hủy hoại. Tên kỵ binh đó dường như chưa thỏa mãn, thuận thế vứt mâu đổi đao, hơi cúi người, không chém xuống mà lại lẳng lơ ngang đao. Hắn thúc ngựa lao về phía một gã ngoại thành đang chạy nhanh, không cần dùng sức, chỉ dựa vào sự bốc đồng của chiến mã, lưỡi đao đã dễ dàng xé toang một vết sâu hơn một tấc trên cổ người kia.

Qua chi tiết này có thể thấy, những kỵ sĩ Tây Vực được giới quyền quý nội thành bỏ tiền nuôi dưỡng đều là những lão binh dày dặn kinh nghiệm chiến trường. Trên sa trường, kỵ quân muốn sống sót đến cùng phải biết cách dùng ít sức lực nhất để đạt được hiệu quả sát thương lớn nhất. Tây Vực không thiếu ngựa tốt, nhưng thợ rèn và đồ sắt khan hiếm, hơn nữa lương mộc chế tạo cán mâu bị Bắc Lương và triều đình Ly Dương kiểm soát nghiêm ngặt, rất khó có được.

Điều này hạn chế rất lớn chiến lực của kỵ binh Tây Vực. Dù đã lùi bước mà tìm cách khác, trừ những người thể lực cường tráng được trang bị trường thương tinh thiết, phần lớn còn lại chỉ dùng mâu đâm một lần rồi thôi. Tuy đủ để đối phó giang hồ nhân sĩ, nhưng một khi đối đầu với kỵ quân chính quy, họ chịu thua kém về độ bền.

Hai mươi năm trước, đã có một bài học đẫm máu. Thành trì này từng sở hữu một chi kỵ quân năm ngàn người vào cuối thời Xuân Thu, tung hoành ngang dọc Tây Vực. Kẻ bá chủ nắm quyền khi đó muốn thôn tính Lâm Dao ba trấn để làm hậu thuẫn lương thảo, rồi nhòm ngó Trung Nguyên. Thế nhưng, Bắc Lương Từ gia chỉ phái ba ngàn kỵ binh, đã giết cho năm ngàn kỵ Tây Vực gần như toàn quân bị diệt, chỉ hơn trăm người lẻ tẻ chạy thoát.

Phía Bắc Lương thương vong chưa tới năm trăm. Những kẻ đào binh kinh hoàng kể lại suốt nhiều năm, đều nói kỵ quân Từ gia đích thị là thiết kỵ, hai ngàn con ngựa đều được trang bị giáp trụ, ngay cả chiến mã cũng có mặt giáp. Hơn nữa, thương sắt của họ có thể chịu được nhiều lần xung phong, trong khi những cái gọi là "mâu sắt" làm từ thân gỗ sáp ong của mình thì quá mềm yếu.

Bởi vậy, suốt hai mươi năm qua, các thế gia vọng tộc giàu có trong thành này, dù có nuôi kỵ quân, cũng chỉ dám đóng cửa tự đánh nhau nhỏ lẻ, tuyệt đối không dám gây sự với biên quân Bắc Lương. Từng có kẻ ăn gan hùm mật báo, nhân lúc kỵ binh Bắc Lương luyện tập ở khu vực dân di cư, mang theo tám trăm tinh kỵ tiến vào Lưu Châu để thừa nước đục thả câu.

Ban đầu, chúng dựa vào ưu thế nhân số vây giết được ba bốn chục "man tử Bắc Lương", nhưng sau đó phải hứng chịu sự trả thù tàn khốc. Hồ Khôi (chưa làm Thứ sử Lăng Châu khi đó) cùng Phó tướng Lưu Ký Nô của Hổ Đầu thành, mỗi người lĩnh một ngàn khinh kỵ, giết thẳng vào Lưu Châu. Sau khi chém giết gần hết tám trăm kỵ Tây Vực, họ dùng đầu lâu cắm lên mũi thương, phi thẳng đến tòa thành trì cách Lương Châu ngàn dặm này.

Sở dĩ nhiều người trong thành không biết chuyện thảm khốc này, là vì gia tộc của kẻ tự ý gây hấn ở Lưu Châu đã bị các thế lực nội thành khác liên thủ san bằng chỉ trong một đêm, bốn mươi mấy tộc nhân cùng hơn chín trăm tùy tùng đều bị giết sạch. Sau đó, họ mang đầu lâu ra khỏi thành ba mươi dặm để thỉnh tội với biên quân Bắc Lương.

Cứ tưởng hành động này đã đủ thành ý, đủ để dàn xếp ổn thỏa, ngờ đâu Hồ Khôi – người tạo ra đội kỵ xạ thủ ngựa trắng Bắc Lương – lại ngang nhiên phát động xung kích khi song phương đang giằng co, đặc biệt là khi Lưu Ký Nô gần như đã đồng ý rút quân. Ba ngàn kỵ binh toàn thành được các gia chủ đưa ra để lấy dũng khí đều ngã ngựa đổ người. Nếu không nhờ Lưu Ký Nô một mình xông vào trận chiến, chặn đứng Hồ Khôi đang đại khai sát giới, e rằng cục diện thế lực trong thành đã khác.

Từ Phượng Niên không bận tâm đến đám đông trên đường phố. Sau khi cõng thi thể của Lão hòa thượng Canh Gà Thiền Sư, một tay nâng bát, hắn bay vút về phía Tiểu Lạn Đà nằm giữa nội thành, chôn cất lão hòa thượng gần căn nhà tranh dưới chân núi, rồi đặt chiếc bát Phật lên mộ.

Từ Phượng Niên bắt đầu chờ đợi một người sắp đến: Thác Bạt Bồ Tát.

Tường Phù năm thứ hai, vào cuối xuân ấm áp khiến người ta dễ chìm vào giấc ngủ, kinh thành đột ngột tổ chức hai đại điển xã tắc và tế điện Thái Miếu không hợp lễ chế chỉ trong một ngày. Điều này khiến Lễ bộ, Tư Lễ Giám, Đô Tri Giám và Ty Thiết Giám cùng Thần Cung Giám (chưởng quản Thái Miếu) đều luống cuống tay chân, ai nấy đều mệt mỏi rã rời.

Người có lòng đều nhận ra bên cạnh Hoàng đế, ngoài Trung Thư Lệnh Tề Dương Long mặt nặng mày nhẹ, còn có thêm một thiếu niên lạ mặt mặc đồ Khâm Thiên Giám, sắc mặt càng thêm âm trầm. Sau hai đại điển nặng nề, gần lúc mặt trời lặn, Hoàng đế vẫn không tha cho các trọng thần đã kiệt sức. Ông chuyển tiểu triều hội sang Sảnh Quân Cơ của Binh bộ, triệu tập tất cả quan lớn hai tỉnh Trung Thư Môn Hạ và các công khanh áo tím của Lục bộ, không thiếu một ai.

Khi Hoàng đế cùng hai lão thần Tề Dương Long và Hoàn Ôn nắm tay bước vào đại sảnh, trên bàn chủ đã bày một sa bàn lớn có bản đồ hạ du sông Quảng Lăng, cùng với hơn mười mẫu chiến thuyền tinh xảo. Vị Hoàng đế trẻ tuổi bước chân gấp gáp, không đợi mọi người hành lễ đã khoát tay ra hiệu miễn lễ, đi thẳng đến trước các mẫu thuyền.

Binh bộ Thượng thư Lô Bạch Hiệt đưa mắt ra hiệu cho Cao Đình Thụ, vị Bảng Nhãn lang nổi danh sau khi trấn biên thùy ở Binh bộ, vội vàng hắng giọng, tiến lên hai bước, giới thiệu so sánh thực lực hai chi thủy quân Quảng Lăng.

"Khởi bẩm Bệ hạ, hiện tại Thủy sư dưới trướng Quảng Lăng Vương có tám vạn người. Lầu thuyền cỡ lớn gồm ba loại: Hoàng Long, Phượng Dực và Tuyền Phong, tổng cộng ba mươi lăm chiếc. Chiến thuyền cỡ trung gồm bảy loại như Chiến thuyền, Bốc Đột, Đoạt Tiên, tổng cộng hơn một trăm bốn mươi chiếc. Thuyền nhỏ như Xích Mã, Thám Báo gồm mười hai loại, ước chừng hơn bốn trăm chiếc. Thủy sư Tây Sở có hơn năm mươi sáu ngàn người, số lượng chiến thuyền khoảng bảy trăm chiếc, nhưng lầu thuyền cỡ lớn chỉ có mười tám, chiến thuyền cỡ trung chỉ hơn bảy mươi, thậm chí còn lẫn vào không dưới hai trăm chiếc thuyền đánh cá được cải tiến thô kệch. Binh lực và chiến lực đều không chiếm ưu thế."

"Hơn nữa, bốn vạn Thủy sư Thanh Châu cũng do Tĩnh An Vương đích thân dẫn đầu, bắt đầu xuôi theo dòng sông. Tiên phong Thủy sư đã thành công kiểm soát vùng mỏm đá Bảo Tháp giao nhau giữa sông Quảng Lăng và hồ Bạch Lô, rất nhanh có thể bao bọc Thủy sư Tây Sở từ hai phía..."

Hoàng đế Triệu Triện im lặng không nói. Ông không phải là một Thiên tử lười nhác chính sự, và đã nằm lòng chiến cuộc Quảng Lăng đạo. Vấn đề duy nhất khiến ông khó lựa chọn lúc này là: nên để hai chi thủy quân này "làm hỏng chiến cơ", trước tiên hỗ trợ mười vạn quân Nam Cương vượt sông Quảng Lăng, hay nên nắm bắt cơ hội Tây Sở thủy sư chủ động quyết chiến với thủy sư Quảng Lăng, để Thanh Châu thủy sư nhanh chóng tiến vào khu vực trống ở phía tây hồ Bạch Lô, nhằm tạo ra một trận hợp công ổn thỏa hơn ở phía đông hồ, tránh bị thủy sư Tây Sở tiêu diệt từng bộ phận.

Tất nhiên, chỉ cần binh mã Nam Cương vượt sông Quảng Lăng thành công, và sau khi Tống Lạp đã liều mạng đánh bại phần lớn binh lực của Tạ Tây Thùy, mười vạn tinh binh Nam Cương chắc chắn sẽ thế như chẻ tre trên đất Tây Sở, thậm chí có hy vọng vây hãm quốc đô Tây Sở trong một hơi.

Tuy nhiên, chiến dịch bình định Quảng Lăng ngay từ đầu đã không phải là một cuộc chiến thuần túy cầu thắng trên sa trường. Một khi mười vạn đại quân Nam Cương vây khốn kinh thành Tây Sở mà không tổn hại một binh một tốt, thì thắng bại trên hồ Bạch Lô sẽ trở thành một chiến sự dư thừa, chỉ như thêu hoa trên gấm. Nếu Nam Cương chỉ đơn thuần cướp mất công diệt quốc trước triều đình thì còn dễ chấp nhận.

Nhưng kết quả tồi tệ nhất vượt xa khả năng chịu đựng của triều đình: nếu thủy sư Quảng Lăng và thủy sư Thanh Châu thua trận dưới tay thủy sư Tây Sở do Tào Trường Khanh đích thân trấn giữ, và vạn nhất, như năm xưa Từ Kiêu và phiên vương Triệu Bỉnh, sinh lòng không tốt dưới đại thế, liệu Lô Thăng Tượng, chủ soái Nam chinh, chỉ với vài vạn nhân mã, có thể ngăn chặn được bầy sói Nam Cương đã trải qua chiến sự?

Hoàn cảnh đáng sợ hơn là Nam Cương cấu kết với Tây Sở, cùng nhau Bắc tiến. Khi đó, Ly Dương chỉ có thể để Cố Kiếm Đường chia quân Lưỡng Liêu, gấp rút Nam hạ bảo vệ Thái An Thành. Bắc Mãng vốn đã gặp khó khăn trên hai tuyến Bắc Lương U và Lương, nhưng lại có gần hai mươi vạn quân thường trực ngoài phòng tuyến Lưỡng Liêu. Chẳng lẽ Triệu Triện phải đứng trên đầu thành Thái An, đồng thời nhìn thấy man tử Bắc Mãng và man di Nam Cương?

Song, tất cả những suy luận này đều được xây dựng trên tiền đề chiến cuộc tồi tệ nhất. Do đó, Triệu Triện trong thâm tâm có chút hối hận: liệu quyết định từ chối xuất binh của Tây Thục, theo ý kiến của Tề Dương Long và Lô Bạch Hiệt, có phải là sai lầm? Dù sao một vạn quân Thục, dù Trần Chi Báo đích thân lĩnh quân, cũng lấy được bao nhiêu chiến công ở Quảng Lăng đạo? Một vạn người có thể vây khốn kinh thành Tây Sở sao?

Mặc dù không đồng ý để Thục Vương ra khỏi Thục là ý định ban đầu của vị Thiên tử trẻ tuổi này, nhưng khi chiến cuộc có vẻ trì trệ, ông khó tránh khỏi cảm giác bực bội ngầm. Vị Hoàng đế thuận buồm xuôi gió Triệu Triện này còn thiếu sự tôi luyện trong quyết đoán, không bằng Tiên Đế, càng không thể sánh với Hoàng gia gia của ông, người đã dành nửa đời người trên lưng ngựa chiến.

Lúc này, Triệu Triện càng thấy chướng mắt Lô Bạch Hiệt, người đã sai khiến Đường Khê kiếm tiên không như ý. Nếu không phải hai Thị lang Binh bộ là Hứa Củng và Đường Thiết Sương đều là gương mặt mới ở Thái An Thành, còn Tống Lạp tư lịch quá non, những lão tướng công huân thời Xuân Thu đã chết trận hoặc già mà qua đời, thực sự không tìm được người thích hợp thay thế Lô Bạch Hiệt, Hoàng đế đã sớm loại bỏ ông ta khỏi Binh bộ. Nguyên Quắc đã chuẩn bị đi phiên địa nhậm chức phó sứ tiết độ mới lập của triều đình, Lô Bạch Hiệt đáng lẽ cũng nằm trong số này, nhưng Tề Dương Long và Hoàn Ôn đều bày tỏ việc này không ổn, nên mới kéo dài đến nay.

Kể từ khi đăng cơ, Triệu Triện cũng có tính toán riêng. Theo quan điểm của ông, Tiên Đế lẽ ra không nên thả Trần Chi Báo về rừng theo ý của Nguyên Bản Khê và Trương Cự Lộc, mà nên giữ chặt hắn ở vị trí Binh bộ Thượng thư, chỉ ban cho hắn công lao kết thúc chiến dịch Quảng Lăng.

Nói lùi một bước, với cùng vài chục ngàn binh lực, nếu triều đình không tin Lô Thăng Tượng có thể chống lại đại quân Nam Cương, thì chắc chắn không ai nghi ngờ Trần Chi Báo có thể dễ dàng ngăn chặn. Thậm chí có thể nói, chỉ cần Trần Chi Báo ở lại kinh thành giữ chức Binh bộ Thượng thư, Nam Cương tuyệt đối sẽ không sinh lòng phản loạn.

Triệu Triện không phải không hiểu ý đồ ban đầu của Tiên Đế khi đặt Trần Chi Báo ở Tây Thục. Nhưng Triệu Triện không phải là người tôn sùng và tin tưởng Tiên Đế một cách mù quáng, ông luôn mang nặng sự nghi kỵ đối với vị Binh Thánh áo trắng này. Hơn nữa, vị tân quân Triệu Triện này không thể không thừa nhận, giữa Tiên Đế và Trần Chi Báo có một phần tình nghĩa.

Cả thiên hạ đều biết Tiên Đế không có thiện cảm với toàn bộ Bắc Lương, nhưng lại đặc biệt ưu ái Trần Chi Báo. Năm xưa, suýt chút nữa đã phong vương khác họ cho thanh niên này khi chưa cập quan, sau đó còn để hắn thay thế Cố Kiếm Đường làm Binh bộ Thượng thư. Cuối cùng, dù muộn hơn mười năm, Trần Chi Báo vẫn trở thành Thục Vương, phiên vương khác họ còn sót lại sau khi Từ Kiêu qua đời. Triệu Triện không có mối thâm tình quân thần này, những người thân cận với ông chỉ là Trần Vọng, Đường Thiết Sương, Tống Lạp, những người còn thiếu chút lửa so với các văn thần võ tướng đỉnh cao.

Hoàng đế bệ hạ im lặng hồi lâu, cả đại sảnh cũng chỉ có thể lặng im theo.

Cao Đình Thụ đã nói hàng ngàn chữ, khô cả họng, dốc hết những chiến lược đã chuẩn bị từ sớm. Ông không dám tiếp tục ba hoa trước mặt các trọng thần, cẩn thận liếc nhìn Lô Bạch Hiệt, người tâm phúc của Binh bộ. Nhận được ánh mắt khẳng định, Cao Đình Thụ im miệng, không vẽ rắn thêm chân.

Cuối cùng, Hoàng đế phá vỡ sự im lặng, động viên và khen ngợi vị tân quý Binh bộ có biệt hiệu "Thái An Ngọc Thụ" này vài câu, có thể nói là giản dị mà thấu lòng đế vương. Các trọng thần trong sảnh đều mỉm cười nhìn thanh niên ấy, duy chỉ có ánh mắt của Lễ bộ Thị lang Tấn Lan Đình là phức tạp khó hiểu.

Sau đó, Hoàng đế rời khỏi Triệu Gia Oa, đi đến địa điểm mới của Hàn Lâm Viện, nơi vốn là láng giềng của hai nha Trung Thư Môn Hạ. Hôm nay, Hàn Lâm Viện có một buổi tiệc trà xã giao. Hoàng đế gặp sáu người đã nằm trong dự liệu: Trần Vọng, Tôn Dần, Nghiêm Trì Tập, Phạm Trường Hậu, Lý Cát Phủ và Tống Kính Lễ.

Sân lớn dĩ nhiên không chỉ có sáu người này, Hàn Lâm Viện có hơn mười Hoàng Môn Lang lớn nhỏ, nhưng dù có tụ tập thế nào, họ vẫn không thể lọt vào mắt Hoàng đế ngay cái nhìn đầu tiên. Lúc này, cuồng sĩ kiệt ngạo Tôn Dần đang đánh cờ với Phạm Trường Hậu (Phạm Thập Đoạn). Trần Vọng và Quan Trạng Nguyên Lý Cát Phủ sóng vai đứng một bên, thì thầm to nhỏ. Quốc Cữu gia Nghiêm Trì Tập và Tống Kính Lễ (Sồ Phượng Tống gia, người tái xuất) thì đứng chung ở một bên khác.

Hoàng đế đi qua nhìn, thấy bên cạnh bàn cờ của Tôn Dần và Phạm Trường Hậu đặt vài cuốn sách quý bản độc nhất. Bên Tôn Dần hơi cao hơn, có bốn cuốn, bên Phạm Trường Hậu chỉ có hai cuốn, hẳn là tiền cược cho ván cờ.

Thấy Hoàng đế bệ hạ quang lâm, không kể các Hoàng Môn Lang khác đang kinh sợ trong sân, vẻ mặt sáu người này đại khái giống nhau, nhưng có chút khác biệt nhỏ. Tôn Dần không hề nhúc nhích, chỉ chăm chú nhìn bàn cờ. Phạm Trường Hậu cũng không đứng dậy, nhưng chậm rãi đặt quân cờ đang cầm xuống để tỏ vẻ kính cẩn. Nghiêm Trì Tập và Tống Kính Lễ đều nhường đường. Đặc biệt là Nghiêm Trì Tập, người có tư cách nhất để không bận tâm, lại tỏ ra nghiêm túc nhất, thần sắc trông còn "cố gắng" hơn cả Tống Kính Lễ.

Trần Vọng bước nhỏ tiến lên hai bước, thấy Lý Cát Phủ không nhích, liền lặng lẽ kéo tay áo vị Trạng Nguyên lang này. Lý Cát Phủ ném ánh mắt cảm kích, cả hai cùng đến trước mặt Hoàng đế. Trần Vọng cười giải thích tiền cược: "Mấy ngày trước đã thỏa thuận, Nguyệt Thiên huynh nhường Tôn Dần hai quân, sau đó cả sáu người chúng thần đều lấy bổng lộc ba tháng để mua sách quý của Cô Phương Trai ra đặt cược."

Nói đến đây, nụ cười của Trần Vọng càng đậm: "Chủ ý này do Tôn Dần đưa ra, rõ ràng là muốn hố thần, ai chẳng biết bổng lộc của thần là nhiều nhất trong sáu người."

Sau đó, Trần Vọng hơi dịch bước, để Lý Cát Phủ nổi bật hơn trước mặt Hoàng đế, trêu chọc nói: "Lý Cát Phủ từ trước đến nay đều gửi bổng lộc về quê nhà, trong tay chỉ còn lại tiền lẻ. Bởi vậy lần mua sách này vẫn còn nợ thần. Lúc đặt cược, hắn là người khó chịu nhất, thấp thỏm hồi lâu, chỉ sợ cuối năm vất vả lắm mới qua được, lại mắc nợ chồng chất. Bệ hạ, vi thần cả gan có một thỉnh cầu quá đáng, nếu thần và Lý Cát Phủ thua, chi bằng để Bệ hạ thay chúng thần bù vào? Gia nghiệp của Bệ hạ lớn lao, thần và Lý Cát Phủ xa xa không thể sánh bằng."

Hoàng đế cười nói: "Chuyện nhỏ nhặt gì. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, gia nghiệp của Trẫm lớn, chẳng lẽ gia nghiệp của nhạc phụ ngươi, Sài Quận Vương, lại nhỏ sao? Sài Quận Vương nửa năm qua ngày nào mà không thu tiền như nước, khiến Trẫm cũng muốn đi đánh gió thu thuế rồi. Cho nên, Trẫm giúp Lý Cát Phủ trả nợ thua thì được, còn giúp ngươi, đừng hòng."

Lý Cát Phủ kẹp giữa cặp quân thần này, nhất thời trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Vừa ngưỡng mộ sự tin tưởng độc hữu của Hoàng đế bệ hạ dành cho Trần Thiếu Bảo (nếu không đã không thẳng thắn nói ra việc Sài Quận Vương công khai vơ vét tiền bạc), nhưng trong lòng Lý Cát Phủ càng cảm động rơi nước mắt trước sự dìu dắt âm thầm của Trần Vọng.

Hoàng đế hỏi thăm tình hình tiền cược, tháo một miếng ngọc bội bên hông, lấy cuốn sách quý của Cô Phương Trai mà Lý Cát Phủ đã đặt cược (đang nằm bên Tôn Dần), trả lại cho Quan Trạng Nguyên. Lý Cát Phủ nhận lấy sách, bỗng dưng đỏ hoe mắt, hai tay dâng thư, vội vàng cúi đầu, hốc mắt ướt át. Hoàng đế vỗ vai vị thần tử trẻ tuổi này, người có thứ tự khoa cử tốt nhất trong "Bát Tuấn Thái An" nhưng danh vọng lại kém nhất, an ủi: "Đây không phải còn chưa thua sao?"

Nhưng cuối cùng, trong bàn cờ ngoài thắng bại, bốn người Trần Vọng, Lý Cát Phủ, Nghiêm Trì Tập và Tống Kính Lễ đều thua.

Tôn Dần (thua cờ) và Phạm Trường Hậu (thắng cờ) ngoài việc lấy lại sách của mình, còn chia nhau ba cuốn sách và khối ngọc bội giá trị liên thành của bốn người kia. Tôn Dần đi trước lấy hai cuốn sách quý. Phạm Trường Hậu đành phải lấy một cuốn sách bản độc nhất cùng khối ngọc bội kia.

Thấy cảnh này, Hoàng đế cười như mếu: "Nguyệt Thiên cược mình thắng thì thôi, còn Tôn Dần, hóa ra ngươi cược mình thua cờ?"

Tôn Dần cười lạnh nhạt: "Đánh cờ và đặt cược là hai việc khác nhau."

Hoàng đế nhìn về phía kỳ thủ đệ nhất triều Phạm Trường Hậu, bất đắc dĩ nói: "Phạm Nguyệt Thiên đường đường là Thập Đoạn, cũng cam lòng đánh cờ với loại vô lại này sao?"

Phạm Trường Hậu đứng dậy cười đáp: "Bệ hạ, sau khi nhường hai quân, thực lực đôi bên coi như cờ trống ngang nhau. Thắng bại tiếp theo phải xem ý trời rồi."

Hoàng đế đùa: "Thế nhân đều nói Phạm Nguyệt Thiên ngươi khi đánh cờ, như có thiên nhân giúp sức. Nói như vậy, sau này ngươi và Tôn Dần nhường quân đặt cược, nhất định phải mang theo Trẫm. Trẫm sẽ dùng sáu quán sách quý nào đó trong kho tàng ra mà cược."

Hoàng hôn dần buông, theo gợi ý của Hoàng đế, thái giám chuyển đến nhiều vò rượu cống phẩm từ cung. Tuy nhiên, Hoàng đế gọi Trần Vọng, Tôn Dần và em vợ Nghiêm Trì Tập, bốn người cùng nhau rời khỏi sân nhỏ ồn ào náo nhiệt.

Hoàng đế quay đầu hỏi Tôn Dần, người thua cờ nhưng thắng cược: "Chỉ nghe nói có dán mắt nói chuyện, sao lại nhường quân rồi?"

Tôn Dần đáp: "Dán bao nhiêu mắt, thần cũng không thắng nổi Phạm Trường Hậu. Thắng bại quá chênh lệch, liền không còn thú cược nữa."

Hoàng đế gật đầu: "Tửu lượng, tài đánh cờ, và phẩm văn thơ, đạt đến một cảnh giới nhất định, muốn tiến lên một bước khó như lên trời, thật có thể nói là kiếp trước định sẵn, không phải sức người có thể tăng giảm."

Trần Vọng nhẹ giọng nói: "Điều này cũng như chiến sự Quảng Lăng đạo. Nếu không nhường tàn dư Tây Sở đi trước hai quân ba quân trên bàn cờ, sẽ không có người tự mình ra trận hoặc người ngoài đặt cược rồi."

Hoàng đế thở dài, có chút bất đắc dĩ: "Sở dĩ Trẫm kéo hai khanh ra đây, là vì khanh Trần Vọng luôn xem trọng chiến sự Quảng Lăng đạo, còn Tôn Dần thì hoàn toàn ngược lại. Hôm nay Trẫm muốn nghe lời thật lòng của hai khanh. Bất luận lời lẽ có kinh thế hãi tục thế nào, Trẫm đều sẽ bình tĩnh suy xét. Những tranh cãi trên triều đình, khó tránh khỏi xen lẫn đủ loại ưu tư và lợi ích ràng buộc, còn hai khanh thì khác."

Tôn Dần nhìn Trần Vọng, người sau nhẹ nhàng đưa tay ra hiệu Tôn Dần nói trước.

Tôn Dần cũng không khách khí chút nào, dùng phong thái việc nhân đức không nhường ai mở lời: "Bệ hạ lo lắng sau khi đại quân Nam Cương vượt sông lớn vây quanh quốc đô Tây Sở, sẽ hình thành thế đuôi to khó vẫy, dù không làm phản cũng đủ để cố ý nâng giá, đòi hỏi sư tử ngoạm với triều đình, trở thành Bắc Lương biên quân thứ hai chăng? Hơn nữa, cùng một cục diện nhưng tình thế khác biệt, năm đó Từ Kiêu Bắc Lương dù tính toán thế nào cũng không chia sông mà trị, nhưng Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh đã khổ tâm kinh doanh Nam Cương hơn mười năm, liệu có đưa ra lựa chọn khác biệt hay không, ai mà biết được. Bệ hạ không muốn trao quyền chủ động cho người khác, nhường cho lòng người và ý trời hư vô phiêu diễu, đúng hay không?"

Hoàng đế do dự một lát, gật đầu: "Đúng!"

Tôn Dần cười: "Phá cục có ba. Thứ nhất, Bệ hạ cần công khai bất mãn trước sự mờ mắt ù tai của Binh bộ, nổi trận lôi đình, bãi miễn Binh bộ Thượng thư Lô Bạch Hiệt, điều đi nhậm chức Tiết độ sứ Nam Cương hay Quảng Lăng đều được. Tóm lại, nếu có thể gặp Phó soái thống binh Ngô Trọng Hiên của mười vạn đại quân Nam Cương, dùng tình lay động, dùng lý thuyết phục, hứa hẹn cho hắn lợi lộc. Chuyện tình lý không cần Tôn Dần thần nói nhiều, với phong thái và tu dưỡng của Đường Khê kiếm tiên, đủ để thắng lợi. Nhưng chữ Lợi này, cần Bệ hạ cắt thịt, nỗi đau đó không phải một khối ngọc bội bên hông có thể sánh bằng."

Hoàng đế nhíu mày: "Một phương Tiết độ sứ, đủ sao?"

Tôn Dần cười nhạo một cách gan to bằng trời.

Hoàng đế nhẹ giọng hỏi: "Hứa hẹn Ngô Trọng Hiên sau này vào kinh làm Binh bộ Thượng thư?"

Tôn Dần cười lạnh.

Hoàng đế hỏi: "Chẳng lẽ Ly Dương Trẫm lại phải thêm một Vương khác họ nữa?"

Tôn Dần hỏi ngược lại: "Có gì không thể? Vương khác họ sau này há có thể sánh với Lương Vương, Thục Vương? Triều đình há lại không nắm được? Ngô Trọng Hiên đã sáu mươi tuổi, dưới gối ba con đều tầm thường vô vi. Hắn Ngô Trọng Hiên còn có thể làm phiên vương được mấy năm?"

Hoàng đế gật đầu, nhưng không nói gì.

Tôn Dần nói tiếp: "Thứ hai, sau khi Lô Bạch Hiệt giải nhiệm Binh bộ Thượng thư, cho phép Thục Vương mang một vạn tinh binh xuất cảnh, đồng thời hạ chỉ để hắn nhận chức Binh bộ Thượng thư ở xa, gấp rút đi bình định Quảng Lăng đạo. Đồng thời, có thể để Trần Chi Báo chia một nửa thủy sư Thanh Châu dưới trướng Tĩnh An Vương Triệu Tuần, ngoài binh mã dòng chính của hắn. Trần Chi Báo, người này, không thể nắm đại quyền, nhưng đồng thời không thể không có quyền. Binh quyền quá nặng thì khó áp chế dã tâm, không có chút binh quyền nào thì dễ sinh lòng oán hận phản nghịch. Cho Trần Chi Báo ba bốn vạn binh lực là tốt nhất, quyết không được vượt quá năm vạn."

"Triều đình không cho hắn ra khỏi Thục, liền thật sự cho rằng Trần Chi Báo chỉ có thể luyện ra một vạn binh sao? Ngăn nước không bằng khơi thông. Tiên Đế và Ly Dương để người này ở Tây Thục đã là lập công. Bắc Mãng trăm vạn đại quân đang áp sát tuyến phía Tây Bắc Lương, cũng là lúc nên gọi Trần Chi Báo về dưới mí mắt kinh thành."

Lần này, Hoàng đế ừ một tiếng.

Tôn Dần hít sâu một hơi: "Cuối cùng, chính là buông tay cho Bắc Lương tử chiến đến cùng với Bắc Mãng. Triều đình chẳng những phải mở cửa vận chuyển Quảng Lăng, còn phải chấm dứt việc thay đổi hộ khẩu, càng phải để Cố Kiếm Đường ở Đông tuyến và Kế Châu đồng thời xuất binh tạo áp lực, ép sát tất cả chiến tuyến biên cảnh của Bắc Mãng, đuổi sói nuốt hổ!"

"Như thế thì chiến sự Quảng Lăng đạo dù có tồi tệ đến đâu, cũng chỉ là chuyện thắng thua nhất thời nhỏ nhặt. Đến cuối cùng, Ly Dương có thể thu dọn tàn cuộc. Khi đó Bắc Mãng nhiều nhất chỉ còn lại một nửa quốc lực, Tây Sở càng rách nát thảm hại, đã là nỏ mạnh hết đà, Tào Trường Khanh đơn giản chỉ là muốn chết mà thôi."

Vị Hoàng đế trẻ tuổi trầm ngâm không nói, nhìn về phía Trần Vọng. Người sau cười khổ: "Vi thần không còn lời nào để nói."

Tôn Dần đợi một lúc không thấy câu trả lời mong muốn, cười hắc hắc: "Dựa vào hơi men tốt đẹp, thần xin cáo lui về uống rượu. Nếu say gục ở Hàn Lâm Viện, xin làm phiền Trần Thiếu Bảo kéo về."

Hoàng đế nhìn bóng lưng vị cuồng sĩ này, nhẹ giọng nói: "Trần Vọng, Trì Tập, Trẫm dẫn hai khanh đi một nơi, gặp một người."

Lần này, ngay cả thị vệ tùy tùng cũng không đi theo sau Hoàng đế, chỉ có Chưởng ấn Tư Lễ Giám Tống Đường Lộc cẩn thận dẫn đường. Sau bảy vòng tám rẽ, họ đến một sân nhỏ yên tĩnh nằm ở khu vực rìa Hoàng cung.

Đẩy cửa sân, dưới ánh đèn, Trần Vọng và Nghiêm Trì Tập thấy một đôi nam nữ xa lạ ngồi trên hai chiếc ghế mây. Nam tử dường như bị mù, nữ tử đang đọc sách cho hắn nghe.

Với sự thân cận của Trần Vọng và Nghiêm Trì Tập với Thiên tử đương kim, họ vẫn bị giữ lại ở cửa sân cùng Tống Đường Lộc. Hoàng đế một mình bước vào, tiến hành một cuộc hỏi đáp ngắn ngủi với người thanh niên mù kia.

Đến khi Hoàng đế đứng dậy quay về cửa sân, không còn thấy sự nặng nề lúc trước, trên mặt ông đã thêm vài phần nhẹ nhõm, thanh thản.

Trần Vọng cười nói: "Chúc mừng Bệ hạ có thêm một mưu quốc chi sĩ."

Hoàng đế thoải mái cười: "Trần Thiếu Bảo không kém hắn chút nào, chỉ là hai loại người mà thôi. Tôn Dần không phải là người xuất thế, chỉ là tu thiền chồn hoang. Còn vị học sĩ họ Lục trong sân kia mới là người thế ngoại chân chính, tinh quái chồn hoang. Nhưng để trị quốc bình thiên hạ, vẫn cần dựa vào khanh, Trần Vọng."

Trong sân, Lục Hủ mù lòa nằm trên ghế mây.

Nữ tử tử sĩ của Tĩnh An Vương phủ, tên thật là Liễu Linh Bảo, quỳ trước vị Hoàng đế kia không lâu, sau khi đứng dậy vẫn đầy vẻ mê mang.

Lục Hủ nhẹ giọng hỏi: "Có phải cô lấy làm lạ vì sao ta lại muốn đặt Bắc Lương vào chỗ chết không?"

Nữ tử đã cùng Lục tiên sinh phiêu bạt giang hồ cười thoải mái: "Tiên sinh tự có đạo lý của tiên sinh."

Lục Hủ "mở mắt", dường như muốn tận mắt nhìn thế đạo mà con người chẳng ai được tự do này.