Chương 846: Trung Nguyên cùng Bắc Lương

Đội kỵ binh hơn năm mươi tinh nhuệ này, binh hùng tướng mạnh, như một mũi tên xé gió lao nhanh về phía Bắc.

Chỉ nhìn vào những chiếc túi tên căng chặt, lộ ra cảnh tượng trắng muốt của những cánh tên điêu luyện, người ta đã có thể thấy sự tinh nhuệ của đội quân này. Cung ngựa, mũi tên đều dùng lông đuôi chim điêu dày dặn, cứng cáp. Trong binh pháp, loại lông này giúp mũi tên có khả năng chống gió vượt trội, tăng độ chính xác. Đổi lại, nó đòi hỏi cung thủ phải có thể lực cực lớn mới có thể kéo được những cánh cung mạnh mẽ. Đội thám mã này học theo phong cách Kế Bắc—vùng đất nổi tiếng với cung thủ—nơi mà cung xa được trọng dụng hơn nỏ.

Tiêu trưởng đội thám mã này xuất thân từ Kế Bắc, một dũng sĩ phương Bắc. Rời khỏi biên ải theo cha từ thuở thiếu niên, nay hắn đã quen thuộc phong thổ Thanh Châu. Nhờ cha từng làm Giáo úy, hắn sống trong nhung lụa, không thiếu mỹ nhân rượu ngon. Tuy nhiên, người cha luôn canh chừng, không ngừng nhắc nhở về khói lửa chiến trường, buộc hắn rèn luyện thành một thân cưỡi ngựa võ nghệ phi phàm.

Lần xuất binh này, chủ tướng vốn là huynh đệ thân thiết của cha hắn, cực kỳ coi trọng hắn, giao cho hắn đội tinh nhuệ chuyên cưỡi ngựa bắn cung. Tối qua, chủ tướng đã dặn dò cẩn thận: đội thám mã không được đi quá xa đại quân, gặp thám báo Bắc Lương phải lập tức rút lui, tuyệt đối không được dây dưa.

Thế nhưng, hắn mang đầy lòng bất mãn. Võ nhân địa phương thăng tiến vốn gian nan, nhất là sau khi đạt đến cấp Giáo úy thì phải dựa vào gia sản và thời gian mài mòn. Chỉ có chiến công thực sự, hiển hiện rõ ràng trên bàn giấy của các đại lão Binh bộ, mới có thể phá vỡ quy tắc. Hắn không cần biết đó là đầu man di Bắc Mãng hay đầu man di Bắc Lương, chỉ cần có công trạng là đủ.

Tuyết đã tan hết từ lâu. Cánh đồng đầu xuân xanh biếc mênh mang, điểm xuyết những khóm hoa dại vàng non, nép mình vào nhau, yểu điệu trong gió xuân ấm áp. Khung cảnh nhu hòa, an tường đến mức không giống một chiến trường chút nào.

Móng ngựa giẫm trên mặt đất mềm mại, tựa như bàn tay người đàn ông vỗ về làn da non mềm của tình nhân, như tiếng ngọc khẽ gõ nơi lầu xanh. Nếu đợi thêm vài tháng, khi hoa cải nở rộ, cảnh sắc vàng rực sẽ lấp đầy tầm mắt mọi người.

Theo tin tức tình báo, đại quân còn phải tiến thêm một ngày rưỡi nữa mới chính thức bước vào khu vực tuần tra nguy hiểm của thám báo Bắc Lương. Khi đó, quân Thanh Châu sẽ hợp binh với tinh nhuệ kinh thành của Hứa thị lang, lại có Viên tướng quân cùng vạn kỵ Kế Bắc làm chủ lực cơ động. Thanh Châu quân không phải là mục tiêu chính, trái lại, hai vạn Thục binh do một tiểu oa nhi thống lĩnh mới là đối tượng dễ bị kỵ binh Bắc Lương xung kích nhất.

Nhưng ngay giữa khoảnh khắc gió xuân ấm áp, say đắm lòng người ấy, thân thể vị Tiêu trưởng phi ngựa đi đầu đột nhiên căng cứng. Hắn trầm giọng: “Có địch tình! Hướng Tây Bắc, sáu trăm bước!”

Qua lời nhắc nhở của Tiêu trưởng, các kỵ binh mới nhìn thấy cuối tầm mắt có vài điểm đen đứng im. Nếu không nhìn kỹ, có lẽ sẽ lướt qua.

Mắt Tiêu trưởng Tưởng mở lớn, vừa căng thẳng lại vừa hưng phấn. Khác với người cha lão luyện đã đánh trận ở biên ải, dù hắn có võ nghệ xuất chúng, biệt hiệu “Hổ ra khỏi rừng,” thậm chí ngay cả cha cũng không phải đối thủ của hắn, nhưng cha hắn luôn nhắc nhở rằng chiến trường là lằn ranh sinh tử.

Hắn nhớ lại lần cha hắn, dù đã già, vẫn mặc giáp sắt cũ kỹ, dùng một đao liều mạng chém vào vai hắn trong lúc tỷ thí, rồi kề chuôi đao lên cổ, chỉ cần thêm chút lực là có thể cắt đứt. Khoảnh khắc ấy, hắn mới hiểu thấu cái gọi là “lấy thương đổi chết” của người cha.

Tiêu phó Lão Tống thúc ngựa đuổi kịp, giọng run run: “Tưởng Tiêu trưởng, tính sao? Đánh hay không đánh?”

Tiêu trưởng thở ra một hơi, nheo mắt nói: “Lệnh trên không cho phép tự tiện khai chiến. Ngay cả khi chúng ta bắt gọn bốn năm kỵ Bắc Lương man di kia, chưa chắc đã được khen thưởng.”

Đội thám mã Thanh Châu vẫn giữ tốc độ đều đặn, không xung phong, cũng không dừng lại, cứ thế từng chút một rút ngắn khoảng cách với đội thám báo Bắc Lương.

Bị sự điềm tĩnh của Tiêu trưởng Tưởng lây nhiễm, Tiêu phó Lão Tống dần bình tĩnh lại. Dù đối diện với Du Nỗ Thủ Lương Châu—được mệnh danh là thám báo đệ nhất đương thời—nhưng phe mình có trọn vẹn năm mươi mốt kỵ tinh nhuệ. Bốn năm cái đầu địch nhân, gánh về cũng là một công lao không nhỏ. Nhất là khi đối phương là Thiết kỵ Bắc Lương đã xưng bá hai mươi năm, tin rằng cấp trên dù có khắt khe thế nào cũng phải nâng chức cho hắn, cho Lão Hạ và Tiêu trưởng một hai cấp vị.

Lão Tống nhe răng cười, nhìn về phía ba trăm năm mươi bước, nơi năm kỵ địch vẫn bất động. Hắn xác nhận xung quanh không có phục binh liền phấn khích nói: “Tưởng Tiêu trưởng, tổng cộng năm cái đầu Bắc Lương man di. Ba cái về ngươi, ta cùng Lão Hạ mỗi người một cái là đủ!”

Tiêu trưởng Tưởng lắc đầu: “Đây mới là khởi đầu tốt. Công lao lớn hơn còn ở phía trước, ta tạm thời không thiếu chút này. Lão Tống ngươi và Lão Hạ thì khác, không vớt đủ quân công lần này thì chỉ có thể thối lui khỏi vị trí Phó úy đáng thương kia. Ba cái đầu còn lại, cứ chia hết cho các huynh đệ.”

Tiêu phó Lão Tống gần bốn mươi tuổi ôm quyền: “Lão Tống không nói lời hoa mỹ, nhất định ghi nhớ trong lòng!”

Hai đội thám báo chỉ còn cách nhau khoảng ba trăm bước.

Ngay khi Tiêu trưởng Thanh Châu ra lệnh giương cung, năm kỵ thám báo Bắc Lương đột nhiên quay đầu ngựa, bắt đầu rút lui. Chúng không nhanh không chậm, vô cùng thuần thục.

Lão Hạ, người nóng tính nhất trong đội, kẹp bụng ngựa, gầm lên: “Giết địch!”

Năm kỵ thám báo Bắc Lương không hề hoảng loạn, dù kỵ binh Thanh Châu thúc ngựa chạy nhanh đến mấy, khoảng cách giữa hai bên vẫn duy trì khoảng một trăm năm mươi bước, xa ngoài tầm bắn của mã cung.

Giữa tiếng la hét “Giết man di” dồn dập của kỵ binh Thanh Châu, năm tên Du Nỗ Thủ Lương Châu gần như đồng thời quay đầu lại.

Tiêu trưởng Tưởng cảm thấy một nỗi bất an khó hiểu.

Cảnh tượng tiếp theo khiến hắn vừa lo lắng lại vừa nhẹ nhõm. Lo lắng vì chiến sự lập tức bùng nổ, nhẹ nhõm vì phe địch yếu thế tuyệt đối đã có một kỵ tăng tốc rời đi, chỉ còn lại bốn kỵ cản đường.

Bốn kỵ Du Nỗ Thủ Lương Châu bắt đầu thúc ngựa quay người.

Tầm bắn của mã cung không bằng bộ cung là sự thật không thể chối cãi. Thanh Châu quân có trang bị nỏ nhẹ, nhưng số lượng ít ỏi, chủ yếu bị con cháu quan lại dùng làm đồ chơi. Kỵ binh Thanh Châu đều biết nỏ là vật quý, nhưng nó hiếm, bảo dưỡng phiền phức, và tầm bắn lại kém mã cung một chút.

Thế nhưng, khi đội thám mã Thanh Châu giương cung ở khoảng cách chừng một trăm bước, họ kinh hãi phát hiện bốn kỵ địch cũng gần như đồng thời nâng cánh tay, giương nỏ!

Ở khoảng cách này, mã cung bắn ra đã là miễn cưỡng, muốn xuyên giáp càng khó. Chỉ có bắn trúng mặt địch nhân mới có hiệu quả. Quân luật Thanh Châu quy định phải đợi đến bảy mươi bước mới bắt đầu bắn.

Tiêu phó Lão Hạ, người có thể lực mạnh nhất, trở thành người đầu tiên bắn tên.

Ở tám mươi lăm bước, Lão Hạ kéo cung như trăng tròn, một mũi tên lông vũ vang lên tiếng xé gió mạnh mẽ, đi thẳng tắp, chứng tỏ thể lực kinh khủng của hắn.

Du Nỗ Thủ Lương Châu kia vô thức cong lưng né tránh. Mũi tên lẽ ra phải xuyên ngực gần như sượt qua giáp sắt.

Lão Hạ đầy tự tin chấn động trong lòng.

Tám mươi bước. Bốn kỵ Bắc Lương không chỉ giương nỏ, mà đã bắt đầu xạ kích.

Một tiếng “phốc” trầm đục vang lên. Một kỵ binh Thanh Châu đang kéo cung bỗng nhiên ngã ngửa, trán bị một mũi tên nỏ xuyên qua đầu lâu.

Một thám mã trẻ tuổi vì quá căng thẳng mà vội vàng bắn ra một mũi tên yếu ớt, chỉ thấy trước mắt xuất hiện một chấm đen cỡ hạt gạo, giây tiếp theo cổ họng bị bắn thủng. Hắn vứt cung, hai tay ôm cổ, rơi khỏi lưng ngựa.

Tiêu trưởng Tưởng hơi nghiêng đầu. Một mũi tên Bắc Lương lướt qua mặt hắn, để lại một vệt máu. Nhưng đôi tay của người nổi bật Thanh Châu này không hề run rẩy. Hắn bắn ra một tiếng “ầm ầm.”

Xa xa, một kỵ binh Bắc Lương dù đã làm động tác né tránh, nhưng toàn bộ vai vẫn bị mũi tên phá giáp của Tưởng Tiêu trưởng ghim sâu vào xương thịt.

Tiêu phó Lão Tống tránh được tên nỏ, mũi tên đầu tiên của hắn cũng cực kỳ chuẩn xác, chỉ là bị kỵ binh Bắc Lương đối diện cúi người sát lưng ngựa mà né thoát.

Kỵ binh bị trúng tên ở vai, kỵ binh cong lưng né tên, cùng hai kỵ binh đã giết người—tất cả đều đã hoàn thành loạt tên nỏ thứ hai, ngay lúc các kỵ binh Thanh Châu khác mới bắt đầu lắp tên giương cung.

Bốn kỵ này không ai nhắm vào ba thủ lĩnh Thanh Châu. Kết quả là, bốn kỵ binh Thanh Châu khác lập tức ngã ngựa, không ngoại lệ đều là trúng mặt hoặc cổ họng, đủ để đoạt mạng.

Phần lớn thám mã Thanh Châu đã hoảng sợ, độ chính xác giảm sút nghiêm trọng, trong khi địch nhân lại cực kỳ thiện chiến trong việc né tránh. Ngoại trừ thần tiễn thủ Lão Hạ bắn rớt được một Du Nỗ Thủ Lương Châu, ngay cả Tiêu trưởng và Tiêu phó Lão Tống cũng không thể giết được địch trong loạt bắn thứ hai.

Mũi tên của Tiêu trưởng Tưởng tinh diệu, không cố tìm cách đoạt mạng người mà trực tiếp chọn bắn vào đầu chiến mã. Nhưng tên Ngũ trưởng Bắc Lương kia cưỡi ngựa tinh xảo đến mức kinh người, chỉ cần khẽ động dây cương, con ngựa Lương Châu đã hiểu ý lệch đầu. Mũi tên chỉ róc đi một mảng thịt lớn trên đùi Ngũ trưởng, không làm tổn hại chiến lực của hắn.

Tiêu trưởng Tưởng không còn kịp chú ý đến nỗi sợ hãi trước chiến lực của địch, gầm lên: “Ổn định! Không chắc chắn thì bắn ngựa!”

Hắn biết rõ, một khi tiến vào bốn mươi bước, đó sẽ là mũi tên uy lực nhất, cũng là cuối cùng của phe mình.

Ba kỵ binh Bắc Lương vẫn còn trên lưng ngựa, và cả tên kỵ binh bị thương té ngựa kia cũng lăn lộn đứng dậy, quỳ một gối bắn ra mũi tên nỏ thứ ba.

Tiêu phó Lão Hạ giết đỏ cả mắt, cơ bắp cánh tay căng phồng, gào thét: “Man di chết đi!”

Nhưng một cảnh tượng nghẹt thở xảy ra: trừ tên bị thương té ngựa, ba kỵ binh cầm nỏ còn lại sau khi bắn tên nỏ, không cần chủ nhân ra hiệu, chiến mã của chúng đã ăn ý thay đổi đường xung kích. Dù chỉ là một đường chệch nhỏ, đó chính là lằn ranh từ cái chết đến sự sống.

Cảnh tượng này đã dạy cho Tiêu trưởng Tưởng hai điều: thế nào là lão tốt biên ải, và thế nào là ngựa lớn Lương Châu.

Tất cả thám mã Thanh Châu đã hạ mã cung, vô thức hô vang chữ “Giết,” rút chiến đao, thúc ngựa phi nước đại.

Đội kỵ binh trinh sát Lương Châu, mang theo số tên nhiều hơn mã cung Thanh Châu một vòng, cũng im lặng rút đao, tiếp tục xông lên.

Ba kỵ đối đầu bốn mươi mốt kỵ. Một bên gào thét dữ dội, một bên trầm mặc dị thường. Hai bên va chạm.

Tiêu trưởng Tưởng và Tiêu phó Lão Tống hợp lực vẫn không thể giữ chân được tên Ngũ trưởng Bắc Lương kia. Khi hai người cho rằng chiến mã đã đạt đến cực hạn, chiến mã Lương Châu đột nhiên tăng tốc lần nữa, bộc lộ sức bùng nổ khủng khiếp. Chính lực bộc phát này giúp Ngũ trưởng né được hai đao, chỉ bị Tiêu phó lướt qua một vệt máu ở lưng, rồi dứt khoát đưa cánh tay chém một đao, một cái đầu kỵ binh Thanh Châu văng lên cao.

Hai quân lướt qua nhau.

Trong ba kỵ, chỉ có Ngũ trưởng phá trận mà ra, một người một ngựa, chậm dần tốc độ. Hắn trầm mặc cô độc quay đầu ngựa, chuẩn bị cho vòng xung phong liều chết tiếp theo.

Hai kỵ binh Bắc Lương xông vào trận đã chết giữa đường, mỗi người chém giết ba kỵ địch.

Tên bị thương té ngựa dù chết trước, hắn vẫn lấy bộ chiến kỵ, dùng tên bắn chết một kỵ, dùng đao đâm chết một kỵ, sau đó bị một chiến mã Thanh Châu đâm thẳng vào ngực, ngã gục trong vũng máu.

Tiêu trưởng Tưởng nghiến răng kèn kẹt, quay đầu nhìn kỵ binh Bắc Lương còn sót lại, rồi liếc mắt đến tên kỵ binh sắp chết nằm cách đội kỵ mã mười bước.

Man di Bắc Lương dùng ba kỵ đổi lấy mười lăm kỵ dưới trướng hắn! Trọn vẹn mười lăm kỵ!

Vị Tiêu trưởng Thanh Châu đầy lòng oán hận ấy một lần nữa kéo cung, mũi tên nhắm thẳng vào tên thương tốt Bắc Lương đã nằm trong vũng máu.

Chỉ mười bước mà thôi.

Một mũi tên bắn xuyên đầu lâu tên kỵ binh kia.

Trên mặt đất, chỉ thấy lông đuôi chim điêu run rẩy.

Đối với Bắc Lương, sự thù hận của Trung Nguyên không chỉ dừng lại ở những lời mắng nhiếc của văn nhân.