Chương 120: Nhân Trung Long Phượng

Ngày hai mươi sáu tháng Chạp, đỏ lửa hầm thịt. Ngày hai mươi bảy, làm gà đón Tết. Cho đến tận ngày hai mươi tám, Trương Lai Phúc mỗi ngày đều đổi một quán trọ khác nhau, hễ vào phòng là tuyệt đối không bước chân ra ngoài.

Đến ngày hai mươi chín, Doãn Thiết Diện muốn tìm người ra ngoài hành nghề đêm cũng chẳng thể tìm ra: "Lão Lưu, ngày mai đã là Ba mươi Tết rồi, anh em cũng cần phải ăn Tết. Chuyện này cứ tạm gác lại đã."

Lưu Thuận Khang cũng không tiện nói gì thêm. Vị Tân Hương Thư này quả thực hành tung quá đỗi khó lường. Doãn Thiết Diện lại vừa nhận được một tin mật: "Ta nghe phong thanh Thẩm Đại Soái muốn nhúng tay vào Du Chỉ Pha. Thời gian này, tuyệt đối đừng đắc tội với Đường Chủ."

Lưu Thuận Khang giật mình: "Tin này có chuẩn không?"

"Không dám khẳng định là chính xác hoàn toàn. Ta cũng vừa mới nghe được từ bên bộ phận Ngoại Vụ sáng nay. Thẩm Đại Soái và Đường Chủ chúng ta có mối quan hệ không hề tầm thường. Sau này, tốt nhất là nên ít qua lại với Lão Tôn thôi."

Lưu Thuận Khang trầm mặc gật đầu: "Chuyện này, chúng ta không nên can dự vào."

Đêm Ba mươi Tết, thành viên Bang Sửa Ô tề tựu đông đủ tại Đường Khẩu để dâng hương cho Tổ Sư Gia. Tại Vạn Sinh Châu, Tổ Sư của nghề sửa ô là Công Thâu Tu. Vị Tổ Sư này tương truyền là bào đệ của Công Thâu Ban. Cả hai anh em đều là bậc thầy công pháp, nhưng mỗi người lại có một sở trường riêng biệt. Công Thâu Ban giỏi về chế tạo, còn Công Thâu Tu lại tinh thông sửa chữa.

Ô dù tương truyền do Công Thâu Ban phát minh, cũng có thuyết nói là do thê tử Vân Thị của ông, lại có người bảo là do Hoàng Đế sáng tạo ra. Vì lẽ đó, thợ làm ô giấy, ô vải hay ô kiểu Tây đều thờ phụng Tổ Sư riêng. Duy chỉ có thợ sửa ô ở Vạn Sinh Châu là chỉ bái Công Thâu Tu.

Tương truyền thuở ô dù mới xuất hiện, thợ làm ô không truyền thụ công pháp ra ngoài. Ô dù lại vốn mỏng manh dễ hỏng, hễ hư là không ai biết sửa, chỉ còn cách mua mới. Lâu dần, người dùng ô thưa thớt hẳn đi. Công Thâu Tu đã dày công nghiên cứu kết cấu ô dù, không chỉ biết cách tu sửa mà còn cải tiến những bộ phận dễ hỏng, giúp ô bền bỉ hơn. Từ đó, người dùng ô ngày một nhiều.

Trong Bang Sửa Ô vì thế mới lưu truyền một câu: "Thợ sửa ô nuôi sống thợ làm ô." Đương nhiên, giới thợ làm ô đời nào chịu thừa nhận, đôi bên thường xuyên xảy ra xích mích cũng vì lẽ này.

Trương Lai Phúc quay sang hỏi Lưu Thuận Khang: "Lão Lưu, ông thấy thợ làm ô có lý, hay thợ sửa ô chúng ta có lý?"

"Ta thấy ai cũng có cái lý của mình." Lưu Thuận Khang nhìn Trương Lai Phúc, nụ cười trên mặt có chút gượng gạo. Bình thường tìm mỏi mắt không thấy vị Tân Hương Thư này đâu, hôm nay vừa đến Đường Khẩu đã chạm mặt ngay.

Trương Lai Phúc ra vẻ không hài lòng: "Cái gì mà ai cũng có lý? Đứng trước mặt Tổ Sư Gia mà ông còn nói đỡ cho thợ làm ô, chẳng lẽ ông có ý đồ bất chính sao?"

"Huynh đệ, hôm nay là ngày đại hỷ, chúng ta đừng đùa giỡn như vậy có được không?"

"Vậy nói chuyện nghiêm túc đi. Mấy hôm nay có không ít thợ sửa ô vẫn bày hàng khi trời tối, chuyện này ông có biết không?"

Lưu Thuận Khang lộ vẻ kinh ngạc: "Có chuyện đó sao? Sao ta chẳng thấy ai cả?"

Trương Lai Phúc cũng ngạc nhiên không kém: "Ông lại không biết? Ta đã hỏi mấy người đó rồi, họ đều bảo là do ông phái ra ngoài làm đêm!"

Lưu Thuận Khang nổi giận: "Kẻ nào nói càn? Sao có thể là ta phái đi?"

Trương Lai Phúc cũng gằn giọng: "Không phải ông, chẳng lẽ là Doãn Hương Thư phái?"

Lưu Thuận Khang xua tay: "Chuyện này cũng không liên quan đến Doãn Hương Thư."

"Sao ông biết không liên quan? Ông hỏi họ rồi à?"

Gân xanh trên trán Lưu Thuận Khang giật liên hồi: "Hỏi rồi thì sao? Họ nói là tự nguyện ra ngoài kiếm thêm, liên quan gì đến chúng ta?"

Trương Lai Phúc ngẩn người: "Vừa nãy ông bảo không thấy ai, sao giờ lại nói đã hỏi rồi?"

"Ta... ta nói rồi thì đã sao..." Lưu Thuận Khang đuối lý, định xắn tay áo động thủ.

Trương Lai Phúc cũng không vừa, thủ thế lạnh lùng: "Tiền bối, hay là chúng ta giao lưu một chút?"

Doãn Thiết Diện đứng bên cạnh thầm cảm thán. Lưu Thuận Khang nói một hồi rồi gây chuyện, rõ ràng là muốn biến chuyện lớn thành nhỏ, dùng võ lực để lấp liếm.

Quản gia Lão Vân bước ra hòa giải: "Lưu gia, hạ hỏa đi. Chuyện này Đường Chủ cũng thấy kỳ lạ. Sắp Tết đến nơi rồi, sao lại có nhiều người ra ngoài vào ban đêm như vậy?"

Câu nói này khiến Lưu Thuận Khang sững sờ. Chẳng lẽ thật sự có kẻ dám bán đứng hắn? Hắn liếc nhìn Triệu Long Quân, nhưng vị Đường Chủ này mặt không cảm xúc, chẳng lộ chút manh mối nào. Hắn vốn đã dặn dò đám thợ, nếu bị bắt thì cứ bảo là muốn kiếm thêm tiền sắm Tết, tuyệt đối không được khai ra cấp trên. Nhưng lòng người khó đoán, ai biết được có kẻ nào đã lỡ miệng hay không.

Sau lễ bái Tổ Sư, mọi người trong Đường Khẩu cùng ngồi vào bàn tiệc tất niên. Hồng Côn Từ Lão Căn cầm ly rượu, tiến đến mời Trương Lai Phúc: "Tiểu huynh đệ, ta là kẻ ăn nói thô lỗ, nhưng tâm không ác. Chuyện mạo phạm trước đây, mong cậu đừng để bụng."

Trương Lai Phúc cười hào sảng: "Ta không để bụng. Ta ra tay cũng không có chừng mực, thực ra cũng chẳng có ý xấu gì. Hai chúng ta xem ra rất hợp nhau."

"Vậy chúng ta cạn ly?" Từ Lão Căn cầm ly rượu nhưng chưa uống ngay, đột ngột hỏi: "Huynh đệ, ta vẫn chưa biết quý danh của cậu. Ly rượu này biết xưng hô thế nào đây?"

Trương Lai Phúc vừa định mở miệng, Triệu Long Quân đã lạnh lùng lên tiếng: "Vị huynh đệ này họ Hương, tên là Hương Thư."

Từ Lão Căn cười khì: "Làm gì có ai họ Hương, cậu thật là..."

Triệu Long Quân không cười, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm. Từ Lão Căn rùng mình, không dám cười nữa, vội vàng uống cạn: "Vậy Hương Thư huynh đệ, ta xin uống trước để tỏ lòng kính trọng."

Sau khi ba vị Hồng Côn lần lượt mời rượu, Lưu Thuận Khang cũng nâng ly: "Đường Chủ, nhờ có Hương Thư huynh đệ ra tay, ta mới biết trong Đường Khẩu lại có nhiều kẻ bại hoại đến thế. Chuyện này ta thấy hổ thẹn vô cùng. Ly rượu này, trước kính Đường Chủ đã không chê lão già này, sau kính Hương Thư huynh đệ đã giúp Đường Khẩu quét sạch sâu mọt."

Triệu Long Quân uống đáp lễ: "Lão Hương Thư quá lời rồi. Đường Khẩu vẫn cần những bậc tiền bối như ông trấn giữ."

Trương Lai Phúc cũng uống cạn, cười nhạt: "Lão Hương Thư khen lầm rồi. Đường Khẩu chúng ta vẫn còn không ít kẻ bại hoại chưa quét sạch đâu."

Doãn Thiết Diện vội vàng lái sang chuyện khác: "Lão Lưu, chúng ta quả thật có chỗ thiếu sót. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, chuyện này không chỉ xảy ra ở ngành của chúng ta. Từ khi Tuần Bổ Phòng giải tán, thói hư tật xấu của các bang môn đều bắt đầu ngóc đầu dậy. Đợi qua Tết, khi Tuần Bổ Phòng được thiết lập lại, làn gió độc này chắc chắn sẽ bị dập tắt."

"Tuần Bổ Phòng giải tán?" Trương Lai Phúc nhìn Lão Vân: "Là vì nghỉ Tết sao?"

Lão Vân lắc đầu, hạ thấp giọng: "Là vì chuyện của Kiều Đại Soái."

"Kiều Đại Soái gặp nạn ta có biết. Nhưng tại sao Tuần Bổ Phòng lại giải tán?" Trương Lai Phúc ở ngoài châu quá lâu, nhất thời chưa nắm bắt được tình hình.

Một người đàn ông trung niên ngồi cạnh lên tiếng: "Du Chỉ Pha vốn là địa bàn của Kiều Đại Soái. Từ Huyện Tri Sự đến Đốc Sát Trưởng đều do ông ấy bổ nhiệm. Kiều Đại Soái mất rồi, chức quan của họ cũng chẳng còn giá trị. Tuần Bổ Phòng ngay cả tiền lương cũng không có mà phát, không giải tán thì làm gì?"

Lão Vân giới thiệu: "Vị này là La Thạch Chân, phụ trách Ngoại Vụ của Đường Khẩu chúng ta."

Ngoại Vụ là chức vụ trọng yếu, chuyên tiếp xúc với quan chức, phú thương và các thế lực bang phái, thậm chí là cả thổ phỉ thảo khấu.

Trương Lai Phúc hỏi: "Vậy hiện giờ Du Chỉ Pha thuộc về ai?"

La Thạch Chân lắc đầu: "Khó nói lắm. Ngô Đốc Quân ở phía Tây đã chiếm Miệt Đao Lâm, đang muốn nhúng tay vào đây. Đoạn Nghiệp Xương ở phía Đông cũng đã chuẩn bị binh mã. Ngay cả thuộc hạ cũ của Kiều Đại Soái là Tùng Hiếu Cung và Dư Thanh Lâm cũng đã tự lập môn hộ, tự xưng là Đốc Quân Lộ thứ 29 và 30. Họ có quân nhưng thiếu đất, ai cũng thèm khát Du Chỉ Pha này."

Doãn Thiết Diện hỏi thêm: "Ta nghe nói Thẩm Đại Soái cũng có ý định?"

La Thạch Chân gật đầu: "Đúng vậy. Thẩm Đại Soái muốn thu hồi vài địa bàn của Kiều Đại Soái, nhưng đa phần đã bị đám bộ hạ cũ chia chác hết rồi. Hiện tại chỉ còn hai nơi đang tranh chấp gay gắt: một là Hắc Sa Khẩu, hai là Du Chỉ Pha."

"Hắc Sa Khẩu vẫn chưa có chủ sao?" Trương Lai Phúc hỏi.

Nhắc đến Hắc Sa Khẩu, La Thạch Chân hào hứng hẳn lên: "Thẩm Đại Soái và Kiều Lão Soái vốn là thâm giao. Lần này Kiều Đại Soái bị hại, Thẩm Đại Soái nổi trận lôi đình, đã phát lệnh truy nã khắp nơi. Kẻ nào báo được thù cho Kiều Đại Soái, Hắc Sa Khẩu sẽ thuộc về kẻ đó."

Lưu Thuận Khang châm một điếu thuốc: "Hắc Sa Khẩu là nơi giao thoa sông ngòi, vận tải thủy phát triển, là vùng đất màu mỡ. Ai mà chẳng muốn, chỉ là mối thù của Kiều Đại Soái không dễ báo đâu."

Từ Lão Căn nhớ lại tin đồn: "Kiều Đại Soái chẳng phải bị Viên Khôi Long giết sao? Chỉ là một đám thổ phỉ, có gì mà khó đối phó? Phái một Đốc Quân đi là diệt gọn thôi mà?"

La Thạch Chân cười khinh bỉ: "Lão Từ, đầu óc ông để đâu vậy? Viên Khôi Long giết được cả Kiều Đại Soái, ông nghĩ hắn là hạng xoàng sao?"

"Hắn chỉ là đánh lén lúc người ta không đề phòng thôi."

"Nói thì hay lắm!" La Thạch Chân đặt mạnh ly rượu xuống: "Kiều Đại Soái bị đánh hiểm, ông nghĩ người khác không bị sao? Đêm đó Trại Cảnh Vệ canh phòng nghiêm ngặt, hai vị Hiệp Thống dẫn quân bảo vệ khắp Miệt Đao Lâm, vậy mà Kiều Đại Soái vẫn mất mạng. Viên Khôi Long không phải người phàm, đó là một con rồng thật đang ẩn mình ở Phóng Bài Sơn. Con rồng này sắp bay lên trời rồi, hỏi xem có mấy ai dám cản?"

Nghe đến đây, Trương Lai Phúc chợt nhớ lại dáng vẻ của Viên Khôi Long. Hắn sắp bay lên trời sao? Lần gặp trước, thực sự không thấy người này có tiềm chất đó.

La Thạch Chân nói tiếp: "Hơn nữa, muốn đoạt Hắc Sa Khẩu còn phải qua được cửa ải nhà họ Lâm. Lâm Thiếu Minh đang chiêu binh mãi mã, cũng muốn tự lập sơn đầu, biết đâu sẽ là Đốc Quân Lộ thứ 31."

Từ Lão Căn xua tay: "Lâm Thiếu Minh thì ta biết. Hắn là đại năng trấn giữ trường đấu, có chút bản lĩnh nhưng chắc chắn không phải cao nhân thâm tàng bất lộ. Hắn làm sao đủ tư cách làm Đốc Quân? Làm Tiêu Thống còn nghe được!"

La Thạch Chân khó chịu: "Bảo sao não ông không dùng được! Có đọc Tam Quốc không? Có biết lập mưu tính kế là gì không? Lâm Thiếu Minh là Gia chủ nhà họ Lâm, người ta giống như Gia Cát Lượng, biết tiến biết thoái, điều binh khiển tướng trong màn trướng. Gia Cát Lượng có cần xông pha trận mạc giết địch không?"

Từ Lão Căn cười lạnh: "Ông nói quá lời rồi, Lâm Thiếu Minh mà cũng so được với Gia Cát Lượng sao?"

La Thạch Chân cao giọng: "Sao lại không? Đánh trận dựa vào cái gì? Một là gia sản, hai là nhân tài. Nhà họ Lâm nhờ vận tải đường thủy mà tích lũy gia sản khổng lồ, đã xứng đáng nửa chữ Gia Cát rồi. Có tiền thì sợ gì không chiêu mộ được nhân tài? Vả lại, nhân tài của họ chẳng cần tìm đâu xa, ngay trong nhà đã có sẵn."

"Ai vậy? Sao ta chưa từng nghe danh?"

"Cái ông chưa nghe còn nhiều lắm! Có biết Lão Tam nhà họ Lâm là ai không?"

Từ Lão Căn gật đầu: "Chẳng phải là tên què đó sao?"

"Tên què? Ông dựa vào đâu mà gọi người ta như vậy?" La Thạch Chân nhìn bằng nửa con mắt. "Lão Tam nhà họ Lâm bị Viên Khôi Long bắt đi mà vẫn tự mình thoát thân trở về lành lặn, đó là bản lĩnh cỡ nào? Đổi lại là ông, ông làm được không? Cùng chạy trốn với hắn còn có một người tên Trương Lai Phúc, cũng là bậc nhân trung long phượng, có tình bằng hữu sinh tử với Lâm Thiếu Thông!"

"Trương Lai Phúc này còn đáng sợ hơn. Hồn Long Trại mấy lần phái người đi bắt đều thất bại. Viên Khôi Long đặc biệt phái hai đại bộ hạ đến Hắc Sa Khẩu tìm hắn, kết quả là một đi không trở lại, sống không thấy người, chết không thấy xác! Viên Khôi Long bản lĩnh ngút trời còn không làm gì được Trương Lai Phúc. Bảo sao Du Chỉ Pha này vẫn còn lạc hậu, hào kiệt như vậy mà chúng ta trước đây chưa từng nghe danh!"

Trương Lai Phúc ngồi bên cạnh gật đầu liên tục, thản nhiên phụ họa: "Đúng là phải ra ngoài mà xem. Nhân trung long phượng quả thực là trăm năm khó gặp!"