Chương 129: Sát Cốt Thôn

Muốn đắc được tuyệt kỹ, trước hết phải học cách gạn đục khơi trong, biết buông biết giữ khi tu bổ dù che. Trương Lai Phúc nhớ lại hai mươi sáu chiếc ô rách mà Triệu Long Quân đã giao cho mình: "Con sẽ về nghiên cứu lại xem nên bỏ chiếc nào, giữ chiếc nào. Đợi khi thấu triệt rồi, sẽ chọn ra một chiếc phù hợp để dưỡng."

Triệu Long Quân lắc đầu: "Lai Phúc, hai mươi sáu chiếc ô đó dùng để rèn luyện tay nghề thì được, nhưng không thể dùng để dưỡng ô. Bởi lẽ chúng không phải do tự tay con thu mua, tâm ý chẳng thể tương thông."

"Ô tự mình thu mua lại đặc biệt đến vậy sao?"

"Con thấy thế nào? Thử nghĩ xem, hạng ô gì mới bị thợ sửa ô chúng ta thu mua lại?"

Trương Lai Phúc trầm ngâm một lát, chợt ngộ ra ý tứ của Triệu Long Quân: "Ô bị thu mua... chính là những chiếc ô đã bị người đời vứt bỏ."

Triệu Long Quân gật đầu: "Sĩ vì người tri kỷ mà chết. Con cứu lấy một chiếc ô không ai cần đến, chiếc ô đó mới nguyện cùng con sinh tử có nhau."

Ngày mười bảy tháng Giêng, Trương Lai Phúc quẩy hòm đồ nghề lên vai, dấn bước đi tìm "tri kỷ". Hôm nay, kẻ hành nghề trên phố không ít. Sau hơn nửa tháng nghỉ ngơi, đám thợ sửa ô đều vội vã khai trương cầu may. Thường San đã thay cho Trương Lai Phúc một chiếc áo da đen bóng. Hắn gánh hòm đến bên sông Vũ Quyên, vừa rao được hai tiếng đã bị người ta quát giật lại.

"Kêu cái gì mà kêu?"

"Đây là địa bàn của ngươi sao mà dám mở miệng!"

Một gã thợ sửa ô hầm hầm tiến đến trước mặt Trương Lai Phúc: "Ngươi từ đâu tới?"

Trương Lai Phúc liếc nhìn gã từ đầu đến chân, hỏi ngược lại: "Ngươi từ đâu tới? Đây là địa bàn của ngươi sao?"

Gã thợ cười lạnh: "Bao lâu rồi không ra ngoài hành nghề? Mới ở quê lên sau Tết đúng không? Chuyện ở khu này, ngươi hoàn toàn mù tịt sao?"

"Chuyện gì?" Trương Lai Phúc giả vờ ngây ngô.

"Tiểu Lôi Tử bán thuốc phiện, đã bị hành bang gạch tên rồi." Gã thợ vỗ ngực, "Đây là địa bàn bang hội chia cho ta, khu này chỉ mình ta được làm ăn, mau biến đi cho khuất mắt!"

Lời còn chưa dứt, một phụ nữ trung niên cầm chiếc ô hỏng đi tới. Gã thợ sợ Trương Lai Phúc cướp khách, vội vàng đon đả: "Chị ơi, ô hỏng chỗ nào đưa em xem. Em là thợ chính tông, không làm trò xằng bậy. Có hạng người lai lịch bất minh, chị phải tuyệt đối cẩn thận, bọn chúng chuyên bắt cóc, bán thuốc phiện, không việc ác nào không làm..."

Thế nào là lai lịch bất minh? Trương Lai Phúc định lấy thẻ bài "Hương Thư" ra cho gã xem. Hương Thư hành nghề không cần địa bàn, trong phạm vi Đường Khẩu muốn đi đâu thì đi. Nhưng thấy gã thanh niên này cũng là kẻ làm ăn bổn phận, Trương Lai Phúc lẳng lặng quay người bỏ đi. Nghề sửa ô lãi mỏng, một ngày chẳng kiếm được mấy đồng. Hắn không thiếu vài đồng bạc lẻ, cũng chẳng nỡ dọa dẫm kẻ kia.

Bên sông Vũ Quyên không xong, Trương Lai Phúc lại tới phố Dầu Thơm, nơi san sát những cửa hàng bán dầu tùng. Vừa nhận được một đơn hàng, chưa kịp động tay đã bị hai gã thợ khác xua đuổi. Hai gã này vốn đang tranh giành địa bàn đến sưng mặt sưng mũi, thấy kẻ thứ ba xuất hiện liền "hóa can qua thành ngọc bích", đồng tâm hiệp lực đuổi Trương Lai Phúc đi.

Bọn chúng không phải thợ có tay nghề thực thụ, Trương Lai Phúc vốn chẳng sợ, nhưng địa bàn là của người ta, hắn cũng phải giữ đạo lý. Hắn lại tìm đến ngõ Xỏ Chỉ, một nơi hẻo lánh đầy những xưởng làm chỉ bông, chỉ tơ. Vừa gánh hòm vào ngõ, chưa kịp cất tiếng rao đã thấy một lão thợ sửa ô mặt mày hung tợn xông tới.

"Địa bàn của ta, ngươi định làm gì..."

Lão thợ chừng bảy mươi tuổi, nhìn kỹ Trương Lai Phúc một hồi, bỗng vội vàng cúi đầu: "Hóa ra là vị Hương Thư mới tới, lão mắt mù không thấy thái sơn, lão đi ngay đây."

Trương Lai Phúc ngăn lão lại: "Ông nhận ra tôi?"

"Hồi Tết có tới Đường Khẩu nhận cơm, được diện kiến ngài một lần. Ngài cứ tự nhiên, lão đi đây."

Lão thợ cúi đầu nhấc hòm, Trương Lai Phúc lại cản lại.

"Đây là địa bàn của ông, ông cứ việc làm ăn. Có nơi nào hẻo lánh, không ai tranh giành, ông giới thiệu cho tôi một nơi."

"Ngài có ý gì?" Lão thợ ngẩn người.

"Không có ý gì khác, tôi chỉ muốn tìm nơi luyện tay nghề."

"Nếu ngài muốn luyện tay nghề, chỗ này nhường cho ngài."

"Tôi không lấy địa bàn của ông, tôi muốn tìm một nơi thanh tĩnh."

"Thanh tĩnh..." Lão thợ suy nghĩ một chút, "Có một nơi, lão không biết có nên nói hay không."

"Cứ nói đừng ngại."

"Ngoại thành phía Nam có một nơi gọi là Sát Cốt Thôn. Nơi đó vốn tập trung nhiều thợ miệt tượng làm nan ô. Kẻ giỏi thì vào tiệm lớn, kẻ kém không sống nổi thì bỏ đi nơi khác, làng dần hoang phế, chỉ còn vài người nghèo khổ bám trụ. Ngài hỏi thì lão nói, chứ không khuyên ngài tới đó. Người ở đó dùng một chiếc ô mấy chục năm, rách nát đến vụn ra cũng không nỡ sửa, ngài đừng đi thì hơn, cứ ở đây cùng lão bày hàng."

Ô rách đến vụn ra mà không nỡ sửa, vậy chắc họ sẽ nỡ bán chứ? Nơi này quả là thiên đường!

Theo chỉ dẫn, Trương Lai Phúc thẳng hướng Nam mà đi. Ra khỏi cổng thành, chẳng mấy chốc đã thấy Sát Cốt Thôn. Đầu làng có ngôi từ đường, tấm hoành phi đã mất, cánh cửa treo xiêu vẹo như sắp rụng xuống bất cứ lúc nào. Một con đường nhỏ xuyên qua làng, tuyết đọng trắng xóa, thi thoảng mới thấy vài dấu chân. Nhà cửa hai bên sụp đổ quá nửa, những căn còn đứng vững cũng đầy vết nứt, tường vôi bong tróc lộ ra lớp đất nện đen kịt, cỏ khô rũ xuống lủng lẳng.

Lúc này trời đã hoàng hôn, Trương Lai Phúc đi hơn một dặm đường mới thấy ba nhà có khói bếp. Hắn đặt hòm xuống, rao vài tiếng, chỉ nghe tiếng vang của chính mình vọng lại giữa không gian tịch mịch.

"Sửa ô, thu ô, giá cao thu mua ô cũ đây!"

Trương Lai Phúc thôi không rao nữa, làng này đến cả tiếng chó sủa cũng bặt tăm. Trời sắp tối, sương mù dâng lên dày đặc, không thấy nhà ai thắp đèn. Đường đêm khó đi, hắn gánh hòm định quay về thành.

Đi chưa bao xa, một bà lão từ phía sau đuổi tới, gọi với theo: "Có thu ô cũ không?"

Trương Lai Phúc gật đầu: "Thu giá cao, bà lấy ra tôi xem."

Bà lão có chút ngập ngừng: "Chiếc ô này của tôi rách quá, không biết cậu có lấy không."

Nghe thấy ô rách, Trương Lai Phúc thầm mừng: "Rách chút không sao, cứ xem rồi tính tiền."

Bà lão đưa ra một chiếc ô. Trương Lai Phúc nhớ lại yếu lĩnh thu ô, cẩn thận xem xét. Ô càng rách chiến lực càng mạnh, nhưng không được rách đến mức mất giá trị sửa chữa, khung xương phải còn nguyên. Chiếc ô này khung xương vẫn ổn, nan gãy hai thanh, cán hơi nứt, mặt ô thủng hai lỗ, đều có thể tu bổ.

"Bà ơi, ô này của bà... chưa đủ rách!"

Bà lão thở dài tiếc nuối: "Nếu không phải trong nhà hết gạo, tôi cũng chẳng nỡ bán. Đây là của hồi môn khi tôi về nhà chồng đấy."

Nhìn tuổi tác bà lão cũng đã ngoài bảy mươi, chiếc ô này tuổi đời hẳn không nhỏ.

"Được rồi, tôi thu. Bà cho cái giá đi."

Bà lão ngẫm hồi lâu: "Năm đồng xu, được không?"

Trương Lai Phúc lấy ra một nắm tiền đồng: "Tôi trả bà tám đồng."

"Tám đồng... sao được," Bà lão không dám nhận, "Nó không đáng giá đó đâu."

"Bà cứ cầm lấy, tôi đi đây."

Trương Lai Phúc cầm ô định bước đi. Bà lão mắt kém, mân mê tám đồng xu, cứ ngỡ mình nghe nhầm. Khi chắc chắn là tám đồng, bà chống gậy đuổi theo.

"Cậu thanh niên ơi, tiền này tôi nhận không yên lòng. Trong nhà còn hai chiếc nữa, cậu vào xem đi, nếu ưng thì lấy luôn, tôi không lấy tiền nữa."

Trương Lai Phúc hỏi: "Hai chiếc đó là ô tốt hay ô rách? Ô tốt thì bà cứ giữ mà dùng."

Bà lão thở dài: "Nói thật với cậu, chiếc vừa rồi còn coi là mang ra ngoài được, chứ hai chiếc kia... mang ra tôi còn thấy xấu hổ!"

"Tôi không sợ xấu hổ! Thứ tôi cần chính là ô rách, chúng ta đi xem thử!"

Hắn theo bà lão đến một gian nhà nhỏ, trong sân chỉ có một gian phòng, cạnh tường xếp ít củi khô và một cái chuồng gà trống hoác. Trương Lai Phúc đặt hòm đồ ở cửa: "Bà vào lấy đi, cháu đợi ở đây."

"Cậu đi đường xa, vào nhà uống bát nước nóng đã!"

"Không cần đâu ạ, cháu có mang theo bình nước rồi."

Trương Lai Phúc vốn không thích uống nước nóng, cảm thấy không giải khát. Bà lão vén rèm vào nhà, một mùi ngọt lịm thoảng ra ngoài sân.

"Cậu thanh niên, tôi có nấu nước đường, vào uống một bát đi."

"Không cần đâu bà, cháu thực sự không khát."

"Còn có hạt dẻ rang đường nữa, ăn vài hạt cho ấm người."

"Cháu không ăn đâu, bà mau lấy ô ra đi, cháu còn phải về thành."

Đợi thêm một lát, trong nhà đột nhiên vang lên tiếng kêu thất thanh: "Ông nó ơi, ông làm sao thế này, ông nó ơi!"

Trương Lai Phúc giật mình: "Có chuyện gì thế ạ?"

"Ông nhà tôi không xong rồi, ai cứu ông ấy với!" Bà lão khóc lóc thảm thiết.

Trương Lai Phúc gọi lớn: "Bà ơi, rốt cuộc là sao?"

"Cậu thanh niên ơi, giúp tôi với!"

Trương Lai Phúc vén rèm bước vào. Căn nhà chia làm gian ngoài và gian trong. Gian ngoài là bếp, lửa đang đỏ, nồi đậy nắp bốc hơi nghi ngút, không rõ đang nấu thứ gì. Tiếng khóc truyền ra từ gian trong. Trương Lai Phúc vén tấm rèm thứ hai nhìn vào, tiếng khóc đột ngột im bặt.

Trong phòng không một bóng người.

"Bà ơi..."

Hắn nhanh chóng quét mắt một lượt. Gian phòng này có bàn, có tủ, có chiếu cỏ, rõ ràng là phòng ngủ, không hề có lối thông ra ngoài. Vậy bà lão đâu rồi?

Tình hình bất ổn, Trương Lai Phúc buông rèm, quay ra gian ngoài. Định chạy ra sân, chợt nghe thấy tiếng bà lão truyền đến từ phía ngoài sân. Hắn mở cửa sổ nhìn ra, sương mù bên ngoài đã đặc quánh, đống củi, chuồng gà, hàng rào tre đều mờ mịt.

Lúc này, từ gian trong lại vang lên tiếng bà lão: "Cậu thanh niên, vào xem đi, đây là chiếc ô ông nhà tôi làm, cậu xem đáng giá bao nhiêu?"

Ngoài sân cũng có tiếng bà lão: "Cậu thanh niên đi đâu rồi, ô này cậu còn lấy không?"

"Cậu thanh niên, không phải cậu muốn ô sao? Cậu xem chiếc ô này có đủ rách không?"

Trương Lai Phúc nhìn cửa phòng trong, rồi lại nhìn cửa gian ngoài. Hai tấm rèm bày ra trước mặt. Hắn không biết bà lão thực sự ở đâu, cũng không biết nên đi hướng nào. Trong bếp trắng xóa một mảnh, hơi nóng từ nồi hay sương mù từ ngoài tràn vào không rõ, Trương Lai Phúc sắp không nhìn rõ mũi giày của chính mình.

Việc cấp bách không phải là đi đâu, mà là nếu có kẻ đột kích, tay không có vũ khí liệu có chống đỡ được không? Phải tìm ngay binh khí. Mấy chiếc ô đang để trên hòm đồ ngoài sân. Vài chiếc khác nằm trong "Thủy Xa", nhưng muốn lấy ra phải biến hộp gỗ thành Thủy Xa.

Trương Lai Phúc từ trong ống tay áo hất ra mấy thanh nan ô để phòng thân. Nan ô có tính là binh khí tốt không? Suy nghĩ thoáng chốc, hắn bẻ cong nan ô, tạo thành một khung xương phòng thủ.