Chương 192: Khâu tiên sinh

Chương 191: Khâu tiên sinh

Sáng sớm tinh mơ, Khâu Thuận Phát đã thức dậy. Anh mặc một bộ trường sam màu xanh lam, đeo kính gọng vàng, chỉnh đốn trang phục chỉnh tề rồi mới rời khỏi cửa. Từ khu phố lao động nghèo nàn, anh đi dần tới khu phố lụa là sầm uất, tiến thẳng đến đại lộ Thụy Thái. Tại đây, Khâu Thuận Phát theo cửa hông bước vào một tòa đại trạch viện.

Chủ nhân của ngôi nhà này tên là Vinh Tu Trung, người trong giới vẫn thường gọi là Vinh Ngũ gia, còn anh ruột của ông ta chính là Vinh Tứ gia Vinh Tu Tề lừng lẫy. Danh tiếng của Vinh Tu Trung tuy không bì được với anh trai, nhưng ở thành Lăng La này cũng được liệt vào hàng phú hào bậc nhất. Trạch viện này được xây dựng vô cùng phô trương, Khâu Thuận Phát phải đi băng qua tiền viện, tiến vào hoa viên, men theo những dãy hành lang vòng vèo mất tới mười phút mới tới được thư phòng. Toàn bộ trạch viện có tất cả năm lớp sân, mà nơi Khâu Thuận Phát vừa đặt chân tới mới chỉ là lớp thứ hai.

Anh đợi trong thư phòng một lúc lâu thì năm đứa con của Vinh Tu Trung mới ngáp ngắn ngáp dài bước vào. Đứa lớn nhất mười lăm tuổi, đứa nhỏ nhất mới lên bốn. Khâu Thuận Phát dạy học cho cả năm đứa trẻ này, mỗi đứa lại có một chương trình giảng dạy riêng biệt. Hai đứa nhỏ nhất chưa biết chữ nhiều, anh chủ yếu dạy chúng Tam Tự Kinh, Bách Gia Tính, Thiên Tự Văn. Hai đứa lớn hơn một chút thì học Thiên Gia Thi, Đệ Tử Quy. Còn đứa lớn nhất, Khâu Thuận Phát truyền dạy Tứ Thư Ngũ Kinh cùng các bộ sử thư văn tập.

Suốt cả một buổi sáng, Khâu Thuận Phát không ngơi nghỉ chút nào, giảng giải rành mạch mọi kiến thức cho từng đứa trẻ. Đến buổi trưa, sau khi tan học, anh mới khẽ lau mồ hôi trên trán. Theo đúng lịch trình, lúc này anh nên về nhà nghỉ ngơi một chút rồi chuẩn bị đi bán dưa hấu. Nhưng hôm nay anh không đi, mà đề nghị với quản gia muốn được diện kiến Vinh Ngũ gia.

Quản gia lão Bùi quá hiểu ý định của Khâu Thuận Phát, liền nói: “Khâu tiên sinh, lại là vì chuyện mấy đồng học phí kia chứ gì? Chuyện này anh đừng làm phiền lão gia, để hôm khác tôi nhắc một tiếng. Chỉ cần lão gia nhớ ra thì chắc chắn sẽ không thiếu phần anh đâu.”

Lời này của lão Bùi nghe thì có vẻ trượng nghĩa, nhưng Khâu Thuận Phát đã nghe đến mòn cả tai rồi. Lần nào lão cũng hứa sẽ nhắc, nhưng nhắc xong thì tiền vẫn chẳng thấy tăm hơi. Hôm nay Khâu Thuận Phát quyết không tin lão Bùi nữa, anh phải đòi bằng được tiền lương về: “Hôm nay dù thế nào tôi cũng phải gặp Ngũ gia một lần. Bùi quản gia, phiền ông vào bẩm báo cho.”

Bùi quản gia cau mày lộ vẻ khó chịu: “Sắp đến giờ cơm trưa rồi, anh nói chuyện này vào lúc này chẳng phải là làm hỏng hứng ăn cơm của lão gia sao?”

“Vậy tôi sẽ đợi ở đây, đợi Ngũ gia ăn xong tôi sẽ nói.”

“Ngươi cái người này sao mà gàn quẩy không nghe khuyên bảo thế nhỉ?” Bùi quản gia quay người bỏ đi, mặc kệ Khâu Thuận Phát đứng đợi ở thư phòng.

Đến buổi chiều, năm vị thiếu gia lại tới thư phòng, nhưng họ không tìm Khâu Thuận Phát mà là đợi một vị tiên sinh người Tây. Vinh Tu Trung thuê một người Tây tên là Coasley để dạy kiến thức khoa học hiện đại cho các con. Coasley đến, Khâu Thuận Phát phải nhường chỗ, anh lẳng lặng ra khỏi thư phòng đứng đợi dưới hiên nhà.

Đợi mãi tới tận bốn giờ rưỡi, Coasley mới tan học. Thấy Khâu Thuận Phát vẫn đứng chôn chân ở cửa, ông ta đi tới hỏi: “Anh tìm tôi có việc gì sao?”

Khâu Thuận Phát lắc đầu: “Tôi không tìm ông. Tôi cũng giống ông, đều là thầy giáo dạy học ở đây, tôi đến để đòi học phí.”

Coasley ngạc nhiên, liền gọi quản gia lão Bùi tới hỏi: “Bùi tiên sinh, ở đây các người thường xuyên nợ lương giáo viên sao?”

Bùi quản gia xua tay liên tục, mặt biến sắc: “Ông nghe ai nói thế? Chúng tôi nợ học phí của ông bao giờ? Mỗi tháng đến ngày là thanh toán đủ, chưa từng chậm một ngày nào.”

“Nhưng vị tiên sinh này nói các người nợ học phí của anh ấy.” Coasley cảm thấy Khâu Thuận Phát không hề nói dối.

“Làm gì có chuyện đó, đều là hiểu lầm thôi. Ngũ gia nhà chúng tôi danh giá thế này, sao có thể thiếu tiền giáo viên được?” Bùi quản gia khéo léo đuổi khéo Coasley rời đi.

Khâu Thuận Phát vẫn đứng bất động dưới hiên, Bùi quản gia tức đến nghiến răng nghiến lợi: “Khâu tiên sinh, cái chuyện rách việc của anh nhất định phải rêu rao cho người Tây nghe mới chịu sao? Anh không thấy xấu hổ à?”

Khâu Thuận Phát đã đợi cả ngày, bụng đói meo vì cơm trưa chưa ăn: “Tôi dạy học cả năm trời, giờ đòi học phí chính đáng thì có gì là xấu hổ?”

Bùi quản gia nhổ một bãi nước bọt khinh bỉ: “Được, anh có lý. Anh cứ đợi đấy, tôi đi bẩm với Ngũ gia xem ông ấy có ‘ban thưởng’ tiền cho anh không.”

Khâu Thuận Phát định cự lại rằng tiền đó không phải là ban thưởng mà là mồ hôi nước mắt anh xứng đáng nhận được, nhưng Bùi quản gia chẳng buồn nghe. Anh lại đợi thêm hơn một tiếng đồng hồ nữa, khi trời đã sập tối và đến giờ cơm, lão Bùi mới quay lại: “Ngũ gia bảo anh tới sảnh ăn một chuyến.”

Khâu Thuận Phát bước tới sảnh ăn, Vinh Tu Trung đang cùng chính thất phu nhân dùng bữa, xung quanh là đám tỳ bộc đứng hầu hạ. Ông ta thừa biết Khâu Thuận Phát đã đến nhưng không thèm liếc mắt, cứ để anh đứng trân trân ở cửa. Đợi đến khi bữa cơm gần tàn, Vinh Tu Trung mới liếc nhìn Khâu Thuận Phát, cười nhạt: “Khâu tiên sinh, để anh đợi lâu rồi. Chưa ăn cơm tối nhỉ? Có đói không?”

Khâu Thuận Phát lắc đầu: “Không đói.”

“Đói thì ăn một chút đi.” Vinh Tu Trung thản nhiên xé một cái đùi gà, ném xuống chân Khâu Thuận Phát như ném cho một con vật.

Khâu Thuận Phát nhìn cái đùi gà nằm dưới đất, vẫn giữ giọng bình thản: “Tôi thực sự không đói.”

Vinh Tu Trung mỉm cười đầy ác ý: “Anh nhặt cái đùi gà đó lên ăn đi, tôi sẽ thưởng học phí cho anh.”

Khâu Thuận Phát im lặng hồi lâu, rồi cúi đầu nói: “Ngũ gia, học phí là thứ tôi xứng đáng được nhận, không phải là ông ban thưởng.”

Vinh Tu Trung nhấp một ngụm rượu, hỏi gằn: “Anh có ăn không?”

Khâu Thuận Phát không đáp. Vinh Tu Trung phẩy tay đuổi: “Không ăn thì cút đi, sau này không cần tới nữa.”

Quản gia lão Bùi thấy vậy, dắt một con chó vàng lớn đi tới, mỉa mai: “Khâu tiên sinh, muốn ăn thì ăn sớm, không ăn thì thôi. Anh không ăn thì đầy kẻ muốn ăn đấy.” Con chó ngay lập tức đớp lấy cái đùi gà trước mặt Khâu Thuận Phát.

“Ngũ gia, tôi sau này cũng không định tới nữa, nhưng bao giờ ông mới đưa học phí cho tôi?” Khâu Thuận Phát vẫn đứng im như tượng ở cửa sảnh.

Vinh Tu Trung nhìn Khâu Thuận Phát, gằn từng chữ: “Giáo viên thì thiếu gì, tôi bảo anh tới dạy là vì nể mặt anh, là cho anh một con đường sống. Anh không muốn làm thì đầy người khác tranh nhau. Đó không phải là học phí của anh, tiền đó không phải do anh kiếm được, đó là tiền của ta! Bao giờ ta muốn thưởng thì ta mới thưởng, anh nhớ kỹ chưa?”

Khâu Thuận Phát nghiến răng, đôi mắt bỗng chốc đỏ ngầu vằn tia máu. Vinh Tu Trung lại liếc anh một cái đầy khinh bỉ: “Anh không phải là kẻ đọc sách sao? Không nghe hiểu tiếng người à? Bảo anh cút, anh không hiểu sao?”

Bùi quản gia vỗ vỗ đầu con chó vàng: “Chẳng phải nói mày thông minh, hiểu tính người sao, còn thông minh hơn khối kẻ không nghe hiểu tiếng người kia kìa.”

Khâu Thuận Phát lẳng lặng quay người bỏ đi. Vinh Tu Trung uống thêm một ly rượu, nhổ một bãi nước bọt theo bóng lưng anh: “Đen đủi! Làm mất mặt ta đến tận chỗ người Tây! Lão Bùi, ngày mai dẫn người đi đánh gãy chân nó cho ta.”

Phu nhân ngồi bên cạnh khuyên một câu: “Tôi nghe lũ trẻ nói Khâu tiên sinh dạy cũng khá lắm, chỉ có mấy đồng tiền học phí, đưa cho người ta cho xong chuyện cho rồi?”

Vinh Tu Trung đập bàn một cái rầm, quát lớn: “Đây có phải là chuyện tiền bạc không? Đây là thể diện của nhà họ Vinh! Nhà họ Vinh ở thành Lăng La này có địa vị gì? Nó chỉ là một thằng giáo viên quèn mà dám làm mất mặt ta trước mặt người Tây? Ta có thể tha cho nó sao? Nếu là tính khí trước đây của ta, ta đã cho nó nằm ngang mà khiêng ra ngoài rồi. Hôm nay ta phải cho nó hiểu, trong mắt ta nó còn chẳng bằng một con chó. Ta phải cho nó biết thành Lăng La này là của nhà ai, làm việc cho nhà họ Vinh thì phải theo quy củ gì!”

***

Ăn tối xong, Vinh Tu Trung tới rạp hát Thăng Bình để cùng anh tư Vinh Tu Tề xem kịch. Vinh Tu Tề hôm nay mời một vị khách quý, đó là vị Đốc biện mới nhậm chức của thành Lăng La: Tạ Bỉnh Khiêm. Đến rạp hát, Vinh Tu Tề liền giới thiệu em trai mình với Tạ Đốc biện: “Đứa em này của tôi từ nhỏ đã theo tôi làm việc, giao việc gì cho nó tôi cũng đều rất yên tâm.”

Tạ Đốc biện là người tỏ vẻ rất khiêm tốn, đối với Vinh Tu Trung cũng rất khách khí: “Danh môn xuất tuấn ngạn, Vinh Thự trưởng quả là anh tài của thành Lăng La chúng ta, danh tiếng của Vinh Ngũ gia tôi cũng đã nghe qua từ lâu, chỉ là không biết Ngũ gia có sẵn lòng dốc sức vì Thẩm đại soái không?”

Vinh Tu Trung vội vàng đứng dậy, liên tục cúi chào: “Ngài quá lời rồi, ngài cứ gọi tôi là Tiểu Ngũ là được. Được dốc sức vì Thẩm đại soái là điều tôi cầu còn chẳng được!”

Tạ Đốc biện vội mời Vinh Tu Trung ngồi xuống: “Ngũ gia, chúng ta đừng khách sáo như vậy, đều là người nhà cả.”

Vinh lão Tứ nghe vậy cũng đứng lên tiếp lời: “Tạ Đốc biện, ngài cũng đừng khách sáo quá. Ngài gọi em trai tôi là Ngũ gia thì chúng tôi thật không dám nhận. Nếu ngài không muốn gọi là Tiểu Ngũ thì cứ gọi thẳng tên chúng tôi, anh em chúng tôi sau này nguyện làm thân trâu ngựa hầu hạ ngài. Chỉ cần ngài ra lệnh một tiếng, anh em chúng tôi nguyện nhảy vào dầu sôi lửa bỏng, gan óc đất bùn cũng không từ.”

Tạ Đốc biện mỉm cười, nụ cười mang theo vẻ cảm động và kỳ vọng: “Hai vị nói quá lời rồi, chúng ta đều là dốc sức vì Thẩm đại soái, sau này phải tận tâm tận lực, tận trung tận trí, không thẹn với lòng.”

Vinh lão Tứ nháy mắt với Vinh lão Ngũ. Người ta Tạ Đốc biện đã nói đến mức đó, đã mở đường rồi, còn không mau bày tỏ tâm ý đi! Mà tâm ý thì không thể chỉ nói bằng miệng, Vinh lão Ngũ vội vàng lệnh cho tay sai khiêng “tâm ý” lên.

Ông ta tặng cho Tạ Đốc biện một vật trang trí bằng vàng ròng đúc hình chim đại bàng sải cánh với ý nghĩa “Bằng Trình Vạn Lý”. Vật này cao một thước ba, sải cánh rộng hai thước. Con đại bàng ngẩng đầu hướng lên trời, từng chiếc lông vũ đều được chạm trổ cực kỳ tinh xảo, nhìn xa thấy khí thế vỗ cánh đón gió, nhìn gần thấy vẻ uy nghiêm nhìn xuống chúng sinh. Không chỉ thủ công tinh xảo mà nguyên liệu cũng cực kỳ tốn kém, toàn bộ vật trang trí đều là vàng đặc nguyên khối. Vinh lão Ngũ không dám trực tiếp dâng tận tay vì sợ Đốc biện cầm không nổi, bèn để tay sai khiêng cho ngài chiêm ngưỡng.

Tạ Đốc biện chỉnh lại kính lão, nhìn chằm chằm vào vật trang trí một hồi lâu, rồi vội xua tay: “Vinh Ngũ gia, thứ quý giá như vậy ngài mang đến trước mặt tôi làm gì?”

Vinh lão Ngũ cúi đầu: “Thưa Đốc biện đại nhân, đây chỉ là một chút tâm ý nhỏ mọn của tôi, ngài ngàn vạn lần đừng chê...”

Tạ Đốc biện liên tục xua tay: “Tôi vừa nói rồi, chúng ta đều là người nhà, ngài tặng thứ này chẳng phải là quá khách sáo sao? Ngũ gia, đừng trách tôi không nể mặt, thứ quý giá thế này tôi không nhận được. Chúng ta đều là người của Thẩm đại soái, không thể phá hỏng quy củ của ngài được.”

Từng câu từng chữ đều đanh thép, dường như không còn chỗ thương lượng. Vinh lão Ngũ nhìn sang Vinh lão Tứ, về khoản kinh nghiệm này ông ta vẫn còn kém xa anh mình. Vinh lão Tứ hiểu ý ngay, trọng điểm trong lời nói vừa rồi của Tạ Đốc biện nằm ở hai chữ “quy củ”, ngài ấy không thể phá hỏng quy củ trước mặt người ngoài.

Ông ta đứng dậy vỗ vỗ vào vật trang trí đó, như thể vỗ vào một đồ vật tầm thường: “Tạ Đốc biện, ngài lại khách sáo với chúng tôi rồi. Thứ này thì có gì là quý giá? Đây chỉ là một vật trang trí bằng đồng thôi, một cái đồ đồng thì đáng mấy đồng tiền? Thế này sao tính là phá hỏng quy củ của Thẩm đại soái được?”

“Thật sự là đồng sao?” Tạ Đốc biện nửa tin nửa ngờ.

Vinh lão Ngũ vội vàng phụ họa: “Đúng là đồng ạ, ngài cứ mang về nhà, tìm một thợ đồng xem qua là biết ngay!”

Chẳng cần tìm thợ đồng, Tạ Đốc biện bây giờ cũng thừa hiểu. Ngài có thể ngồi vào vị trí ngày hôm nay thì quà biếu ngài mang đi đã nhiều, mà quà được nhận còn nhiều hơn thế. Một khối vàng lớn thế này bày ra trước mặt, làm sao ngài không phân biệt được. Tạ Đốc biện từ chối thêm vài câu, anh em nhà họ Vinh nhất quyết tặng bằng được, từ chối mãi thì lại thành không nể tình.

“Nếu đã là đồ đồng thì tôi xin nhận vậy, cảm ơn tâm ý của hai vị.”

Hai bên khách sáo một hồi rồi tiếp tục xem kịch. Tạ Đốc biện nhìn chằm chằm vào cô đào đóng vai hoa đán trên sân khấu, liên tục khen ngợi: “Cái kích cỡ này, cái hỏa hầu này, cái vóc dáng này, một cô hoa đán tốt thế này thật hiếm thấy.”

Cô hoa đán này cũng là món quà Vinh lão Ngũ chuẩn bị riêng cho Tạ Đốc biện. Ở thành Lăng La, nhiều gánh hát không có nữ nhi, nhưng cô hoa đán này là một ngoại lệ vì có thiên phú cực tốt, trước đây rất được Kiều lão soái tán thưởng, tặng cho biệt hiệu là Vân Hải Đường – ý là vừa có tiên khí của mây trời, vừa có vẻ ngọt ngào của quả hải đường. Giờ đây nhà họ Kiều đã sa cơ, Vinh lão Ngũ bỏ ra giá cao mua đứt Vân Hải Đường, chính là muốn nhân cơ hội này tặng cho Tạ Đốc biện.

“Thưa Đốc biện đại nhân, ngài đúng là người am hiểu kịch. Công phu của cô hoa đán này thuộc hàng nhất nhì thành Lăng La, bao nhiêu danh gia trong giới Lê viên nghe cô hát xong đều thấy tự thẹn không bằng.”

Vinh lão Tứ vội vàng bồi thêm: “Lão Ngũ, chú nói nhiều thế làm gì? Chẳng thà tối nay mời Vân lão bản về phủ, giảng giải kịch cho Tạ Đốc biện nghe.”

Tạ Đốc biện liên tục gật đầu: “Tôi quả thực rất thích hí khúc, đặc biệt là đoạn Kim Ngọc Nô đang hát trên đài kia, đúng là cần phải nghiên cứu kỹ lưỡng.”

Vinh lão Ngũ vội đứng dậy: “Tôi sẽ nói với gánh hát ngay, tối nay sẽ để Vân lão bản tới phủ giảng kịch cho ngài! Gặp được người hiểu kịch như ngài, Vân lão bản đúng là gặp được tri âm rồi.”

Lúc nói những lời này, mấy tên tay sai đứng bên cạnh đều không nhịn được mà cười thầm. Đoạn kịch này đâu phải là Kim Ngọc Nô? Đây là đoạn Thập Ngọc Thoa (Nhặt Trâm Ngọc) mà. Một vở kịch nổi tiếng như thế mà Tạ Đốc biện còn nói sai, chứng tỏ ngài ấy hoàn toàn không hiểu gì về kịch cả!

Không hiểu kịch cũng không sao, ngài hiểu người. Tạ Đốc biện từng nhận bao nhiêu mỹ nhân, cũng từng tặng đi bao nhiêu mỹ nhân, ngài thừa sức nhìn ra cô hoa đán này chính là một tuyệt sắc giai nhân. Tâm ý đã tặng, mỹ nhân cũng đã dâng, Tạ Đốc biện cũng nên có chút biểu hiện:

“Thành Lăng La mới thành lập Tào Vận Thự (Cục Vận tải đường thủy), hiện đang lúc cần dùng người. Tu Trung huynh nếu đã sẵn lòng dốc sức vì Thẩm đại soái, trọng trách trước mắt, không được thoái thác đâu nhé.”

Thoái thác? Vinh Tu Trung hận không thể dập đầu tạ ơn Tạ Đốc biện ngay tại chỗ: “Ơn tri ngộ này, Tu Trung vô ngần cảm kích, thưa Đốc biện đại nhân, tôi thực sự không biết nói gì cho phải...” Vinh Tu Trung thật sự quỳ xuống đất, định dập đầu một cái thật kêu.

“Ở đây không có ơn huệ gì của tôi cả, chúng ta đều là làm việc cho đại soái, sau này là đồng liêu rồi, phải quan tâm giúp đỡ lẫn nhau nhiều hơn.” Tạ Đốc biện vội vàng đỡ Vinh Tu Trung dậy, nụ cười mang đầy vẻ thành ý và tán thưởng.

Tan kịch, Vinh lão Ngũ đưa Tạ Đốc biện về phủ trước, sau đó mới đưa Vinh lão Tứ về nhà. Trên đường, Vinh lão Ngũ không ngớt lời cảm ơn anh trai: “Anh Tư, lần này đều nhờ cậy vào anh cả.”

Vinh lão Tứ cười ha hả: “Sau này bất kể gặp chuyện gì chú cứ nghe tôi, thành Lăng La từ nay về sau sẽ là thiên hạ của anh em ta!”

Về tới phủ đệ, Vinh lão Ngũ một mình tới sảnh ăn, sảng khoái uống thêm một chầu nữa. Phu nhân vẫn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, hỏi ông ta cũng không nói. Văn kiện bổ nhiệm chưa xuống thì tuyệt đối không được tiết lộ. Tào Vận Thự là một vị trí béo bở bậc nhất. Tiếp quản Tào Vận Thự đồng nghĩa với việc tiếp quản những con thuyền của nhà họ Kiều, nắm giữ một nửa túi tiền của thành Lăng La. Kẻ thèm muốn vị trí này rất nhiều, nếu chuyện bại lộ, chẳng biết có bao nhiêu người nhảy vào tranh giành, khi đó bao nhiêu tiền bạc đổ ra coi như mất trắng. Tào Vận Thự nghe qua thì có vẻ không vang dội bằng Binh Công Thự, nhưng bàn về độ “màu mỡ” thì còn hơn gấp bội. Sau này ở thành Lăng La, danh tiếng của Tứ gia hay Ngũ gia lớn hơn thì chưa biết chừng đâu.

Vinh lão Ngũ trong lòng đắc ý, nằm trên giường mà không sao ngủ được, bèn dày vò phu nhân một trận, sau đó lại gọi hai nàng tiểu thiếp vào hầu hạ. Mãi tới tận ba giờ rưỡi sáng, Vinh lão Ngũ mới thấy buồn ngủ, ông ta đuổi hết phu nhân lẫn tiểu thiếp đi để đánh một giấc thật ngon.

Vừa nhắm mắt chưa được bao lâu, trong cơn nửa tỉnh nửa mê, bỗng nhiên bên tai ông ta nghe thấy tiếng động lạ.

Thình! Thình! Thình!

Tiếng gì vậy? Vinh lão Ngũ mở mắt ra, kinh hãi thấy có người đang vỗ vào bụng mình. Kẻ này là ai?

Thình! Thình! Thình!

Người đó lại vỗ thêm ba cái nữa, gật gật đầu nói: “Chín rồi.”

“Cái gì chín?” Vinh lão Ngũ sợ hãi tột độ, định hét lên gọi người, nhưng trong cổ họng bỗng thấy ngọt lịm, sau đó là cảm giác ngứa ngáy khô khốc, ông ta chỉ có thể cố gắng thở dốc chứ không phát ra được nửa tiếng động nào.

Người đó lại vỗ thêm vài cái vào bụng ông ta, quay mặt lại hỏi: “Thật sự chín rồi chứ?”

Lần này Vinh lão Ngũ đã nhận ra, người đứng trước mặt chính là Khâu Thuận Phát. Tên này vào đây bằng cách nào? Đám hộ viện đi đâu hết rồi? Hắn muốn làm gì? Vinh lão Ngũ định ngồi dậy nhưng không thể, phía dưới thân nhầy nhụa như thể đang nằm trên một đống vỏ dưa hấu. Ông ta muốn gọi người, nhưng cổ họng ngứa ngáy kinh khủng, bên trong toàn là ruột dưa hấu ngọt lịm bị nhét chặt cứng, không phát ra nổi một âm thanh.

Hắn ta biết chuyện này hỏng rồi. Những lời hắn ta nói ban ngày không phải là lời lúc nóng giận, hắn ta biết lời nói của mình gây tổn thương thế nào, chỉ là không ngờ Khâu Thuận Phát lại thực sự dám dẫn xác tới báo thù. Vinh Tu Trung cũng là thợ thủ công, nhưng hắn ta không bao giờ nghĩ tới chuyện liều mạng. Trong nhà bao nhiêu hộ viện cao thủ, Khâu Thuận Phát có thể tránh được tất cả để vào tận phòng này, thì việc giết chết ông ta chắc chắn là chuyện dễ như trở bàn tay.

Trong hoàn cảnh này, Vinh Tu Trung không dám lỗ mãng, “anh hùng không chịu thiệt trước mắt”, hắn ta định nói vài lời mềm mỏng để xoa dịu tình hình trước đã. Nhưng bây giờ trong họng toàn ruột dưa, căn bản không ra được tiếng. Vinh lão Ngũ chỉ chỉ vào môi mình, ý bảo có thể cho ông ta nói một câu không?

Khâu Thuận Phát vỗ vỗ mặt Vinh lão Ngũ: “Nói thì được, nhưng đừng có hét, nếu không cả đời này ông sẽ không bao giờ nói được nữa đâu.”

Vinh lão Ngũ gật đầu liên tục. Khâu Thuận Phát điểm nhẹ vào yết hầu của Vinh lão Ngũ, ông ta cảm thấy cổ họng nới lỏng ra một chút, đã có thể phát ra âm thanh. Ông ta quả thực không dám hét, vì biết Khâu Thuận Phát chỉ cần vung tay là có thể lấy mạng mình.

“Khâu tiên sinh, dạo này việc làm ăn của tôi không thuận lợi, thua lỗ không ít tiền, buổi tối lại uống chút rượu nên nói năng không chuẩn mực, có gì đắc tội mong ngài đại xá cho.”

“Ông đắc tội tôi sao?” Khâu Thuận Phát vẻ mặt đầy thắc mắc, “Tôi hơi nghe không hiểu tiếng người, ông nói cho tôi biết ông đã đắc tội tôi thế nào?”

Vinh lão Ngũ trong lòng nghiến răng, thằng nhãi này lại còn được đằng chân lân đằng đầu. Nhưng ngoài miệng ông ta vẫn nhận lỗi: “Khâu tiên sinh, không phải ngài nghe không hiểu tiếng người, mà là tôi không biết nói tiếng người. Ngài đại nhân đại lượng, đừng chấp nhặt với tôi. Một lát nữa tôi sẽ bảo kế toán xuất tiền, dù có đập nồi bán sắt cũng phải trả đủ học phí cho ngài.”

Lời này nói rất đúng mực, Vinh lão Ngũ không chỉ hạ thấp tư thế mà câu “đập nồi bán sắt” còn nói lên nỗi khổ tâm giả tạo của mình. Khâu Thuận Phát cảm thấy không đúng: “Ngũ gia, ngài nói vậy khách sáo quá. Một năm tôi thu của ngài bao nhiêu học phí mà cần ngài phải đập nồi bán sắt? Chút tiền đó của tôi còn chẳng bằng một bữa cơm tối của ngài, cái đùi gà ngài ném xuống đất đủ cho tôi ăn cả nửa tháng đấy!”

Hắn vẫn còn nhắc chuyện đùi gà sao? Vinh lão Ngũ trong lòng rủa xả Khâu Thuận Phát trăm lần, người này sao mà hẹp hòi thế, chút chuyện cỏn con cũng phải tính toán. Nhưng lòng thì dám nghĩ, miệng chẳng dám nói. Vinh lão Ngũ van nài: “Khâu tiên sinh, là do tay tôi hèn, miệng tôi cũng hèn, lúc đó tôi bị quỷ ám nên mới nói ra những lời khó nghe như vậy, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của tôi! Một lát nữa tôi sẽ gọi vợ con và người làm trong nhà tới đây, tôi sẽ xin lỗi ngài trước mặt họ. Nếu ngài vẫn chưa xả được cơn giận này thì cứ đánh tôi một trận trước mặt họ cũng được.”

Khâu Thuận Phát cười nói: “Ngài nói gì vậy? Đây là nơi nào chứ? Tôi đâu dám động vào ngài, Ngũ gia.”

Vinh lão Ngũ thắt lòng lại, nghe ý tứ này thì Khâu Thuận Phát vẫn định hạ thủ. Không được, phải tiếp tục cầu xin, nhất định phải làm cho lòng hắn mềm nhũn ra. Vinh lão Ngũ không ngừng lắc đầu: “Khâu tiên sinh, ngài đừng làm nhục tôi nữa, tôi tính là hạng ‘gia’ gì chứ? Đó toàn là do đám tay sai gọi bừa thôi. Ngài đừng nhìn cái trạch viện này lớn thế này, bình thường ăn mặc cũng tươm tất, thực ra toàn là gồng mình lên mà thôi. Trong két của tôi chắc gì đã lấy ra nổi một trăm đồng đại dương, bình thường không có tiền tiêu lại phải mặt dày tìm anh trai tôi mà xin. Tôi thật sự không cố ý nợ tiền ngài không trả, mà là tôi thực sự không lấy đâu ra tiền. Tôi lại là người trọng thể diện, hôm nay ngài cứ giục đòi mãi, tôi không còn mặt mũi nào nên mới nói ra mấy câu vô tâm vô tính đó.”

Khâu Thuận Phát đang định hỏi chuyện này: “Ngũ gia, ngài thật sự không có tiền sao? Thế sao tiền của người Tây kia ngài không nợ? Học phí của ông ta đều được trả theo tháng mà.”

“Tiền của người Tây không nợ được đâu ạ. Nợ tiền của họ, vạn nhất họ làm ầm lên thì chẳng phải làm mất mặt thành Lăng La của chúng ta sao?”

Khâu Thuận Phát cười: “Nói cho cùng, vẫn là thấy tôi dễ bắt nạt.”

Vinh lão Ngũ chảy nước mắt: “Khâu tiên sinh, tôi biết trong lòng ngài tức giận, chuyện này đặt lên đầu ai người đó cũng đều tức giận cả. Tóm lại chuyện hôm nay lỗi đều ở tôi. Các con tôi đều là đệ tử của ngài, ngài nhìn vào mặt lũ trẻ mà tha cho tôi một mạng, chỉ cần cho tôi một con đường sống, ngài muốn xử lý tôi thế nào cũng được.”

Nghe xong những lời này, Khâu Thuận Phát dường như đã xiêu lòng: “Ông thật sự định trả học phí cho tôi sao?”

Vinh lão Ngũ thấy tình thế này, trong lòng vững dạ hơn hẳn, ông ta biết Khâu Thuận Phát sắp bị ông ta thuyết phục rồi: “Tôi sao có thể lừa ngài được? Ngài để tôi gọi quản gia tới, tôi bảo lão xuất tiền cho ngài ngay.”

Nếu Khâu Thuận Phát đồng ý, Vinh lão Ngũ gọi tới chắc chắn không phải quản gia, ông ta sẽ băm Khâu Thuận Phát ra làm muôn mảnh. Đây không phải là một câu nói lúc nóng giận, cứ mỗi miếng thịt cắt xuống, ông ta sẽ bắt Khâu Thuận Phát tự ăn lấy. Cứ ngỡ Khâu Thuận Phát sẽ đồng ý, nhưng không ngờ anh ta lại tỏ vẻ do dự: “Lúc này gọi quản gia tới, e là không tiện lắm.”

Vinh lão Ngũ sốt ruột: “Khâu tiên sinh, nếu ngài không cho quản gia tới thì tôi làm sao xuất tiền cho ngài được?”

Khâu Thuận Phát thở dài: “Bây giờ ông ta không tiện tới đây đâu.”

Vinh lão Ngũ khuyên giải hồi lâu nhưng Khâu Thuận Phát nhất quyết không đồng ý cho quản gia tới. Không ngờ thằng giáo viên quèn này lại thận trọng thế, hắn không cho gọi người thì phải đổi chiêu khác vậy. Nước mắt Vinh lão Ngũ lại trào ra nhiều hơn: “Khâu tiên sinh, nếu ngài thật sự không tin tôi thì dưới gối tôi có hai món đồ trang sức. Hai món đồ này là tôi để dành cho con gái làm của hồi môn khi xuất giá. Bây giờ tôi tặng lại cho ngài coi như trả học phí, ngài thấy có được không?”

Khâu Thuận Phát khẽ gật đầu: “Cũng được, lấy ra đây.”

Vinh lão Ngũ ngửa đầu, tay mò mẫm dưới gối. Dưới gối làm gì có đồ trang sức nào. Với thân phận của Vinh lão Ngũ, món đồ trang sức nào mà hắn ta chưa từng thấy? Có món nào mà cần phải giấu dưới gối? Nhưng dưới gối hắn ta quả thực có bảo bối, giá trị hơn đồ trang sức nhiều. Ở đó giấu hai món “lệ khí”, đều do những bậc danh tượng rèn ra, chỉ cần lấy ra được một món thì Khâu Thuận Phát chắc chắn không chống đỡ nổi.

Hắn ta theo Vinh lão Tứ lăn lộn nửa đời người, cũng đã trải qua không ít chuyện. Trong mắt hắn ta, hạng người như Khâu Thuận Phát cũng có chút bản lĩnh nhưng chưa tính là một kẻ thực sự tàn nhẫn. Theo Vinh lão Ngũ, kẻ thực sự tàn nhẫn sẽ không cho hắn ta cơ hội nói lời nào, mà sẽ lấy mạng ông ta ngay khi hắn ta đang ngủ. Việc mình còn sống tới bây giờ chứng tỏ Khâu Thuận Phát vẫn còn mềm lòng. Đối phó với kẻ mềm lòng, Vinh lão Ngũ có thừa cách thức.

Hắn ta mắt đẫm lệ, miệng không ngừng nhận lỗi làm Khâu Thuận Phát thế nào cũng không nỡ hạ thủ. Tay hắn ta cẩn thận mò mẫm dưới gối, chỉ đợi chạm vào lệ khí là có thể lập tức chế phục Khâu Thuận Phát, sau đó mới gọi người vào rồi từ từ tính sổ. Lạ thật, hai món lệ khí rõ ràng để dưới gối, sao hôm nay sờ mãi không thấy?

Vinh lão Ngũ hơi chút hoảng loạn, bỗng thấy Khâu Thuận Phát mỉm cười với mình.

“Có vài thứ không tìm thấy, phải không?”

Vinh lão Ngũ rùng mình một cái, miệng vẫn rên rỉ tỏ vẻ đáng thương: “Đồ trang sức của tôi mất rồi, bình thường vẫn để dưới gối mà không biết ai đã lấy mất.”

“Mất sao? Thật sự mất sao?” Khâu Thuận Phát tỏ vẻ còn kinh ngạc hơn cả Vinh lão Ngũ, “Thứ quý giá như vậy ông đánh mất ở đâu rồi? Để tôi tìm giúp ông?”

Vinh lão Ngũ cảm thấy tình hình chẳng lành, định gào lên gọi người, nhưng ruột dưa hấu ngọt lịm lại chặn đứng cổ họng. Khâu Thuận Phát vỗ vỗ vào bụng Vinh lão Ngũ: “Ở đây phải không? Chắc chắn là ở đây rồi!”

Vinh lão Ngũ lắc đầu liên tục, lần này nước mắt không ngừng tuôn rơi, ông ta thấy Khâu Thuận Phát cầm lấy một con dao bổ dưa.

“Ông nghe tiếng này xem, dưa này đã chín nẫu rồi, ruột dưa ngon đều nằm ở trong này cả.”

Khâu Thuận Phát cầm con dao bổ dưa, rạch bụng Vinh lão Ngũ ra. Dưới cơn đau xé lòng, Vinh lão Ngũ suýt ngất đi, nhưng ruột dưa hấu sặc vào cổ họng làm ông ta không ngất nổi mà tỉnh táo lại.

“Đau không?” Khâu Thuận Phát quan tâm hỏi.

Vinh lão Ngũ nước mắt đầm đìa, toàn thân run rẩy, đưa tay ra muốn cầu xin. Khâu Thuận Phát từ trong bụng Vinh lão Ngũ lấy ra một khẩu súng: “Ông tìm cái này phải không?”

Khẩu súng này đúng là lệ khí của Vinh lão Ngũ, chỉ là hắn ta không hiểu tại sao khẩu súng lại xuất hiện trong bụng mình. Bây giờ hắn ta cũng chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ chuyện đó, hắn ta chỉ muốn biết làm thế nào để giữ mạng. Hắn ta sắp được thăng chức Tào Vận Thự Thự trưởng rồi, hắn ta sắp có thể ngồi ngang hàng với anh Tư rồi. Hắn ta thật sự không muốn chết, không muốn vì mấy đồng tiền học phí mà bị một gã giáo viên giết chết.

“Cái này cũng là thứ ông muốn tìm phải không?” Khâu Thuận Phát lại từ trong bụng Vinh lão Ngũ lấy ra một cái kìm.

Cổ họng Vinh lão Ngũ phát ra những tiếng khò khè, khó khăn nói ra vài chữ: “Cho ngài cả, tôi không lấy gì hết, tôi cầu xin ngài...”

Nghe thấy lời này, Khâu Thuận Phát tỏ vẻ rất ngạc nhiên: “Cho tôi sao? Đây là ban thưởng cho tôi à? Giáo viên thì thiếu gì, Ngũ gia bảo tôi tới làm việc là vì nể mặt tôi, vậy mà còn ban thưởng đồ đạc cho tôi nữa, chuyện tốt thế này sao lại vận vào tôi được nhỉ? Ngũ gia, ông nói cho tôi biết thứ này dùng thế nào? Ông nói cái kìm này trước đi, có phải cái gì cũng kẹp đứt được không? Hay là để tôi thử trên người ông nhé?”

Khâu Thuận Phát banh bụng Vinh lão Ngũ ra, cầm cái kìm sắp xếp lại đống ruột trong bụng ông ta. Chẳng mấy chốc, anh ta đã lôi ra một đoạn, hỏi Vinh lão Ngũ: “Ông đói không? Cái này cho ông ăn nhé?”

Ý thức của Vinh lão Ngũ vẫn còn tỉnh táo, lúc này ông ta mới hiểu ra một chuyện. Những kẻ tàn nhẫn nhất mà ông ta từng gặp trong đời, so với Khâu Thuận Phát thì chẳng là cái gì cả.

“Ông có ăn không?” Khâu Thuận Phát bóp mở miệng Vinh lão Ngũ.

Vinh lão Ngũ lắc đầu không thôi: “Khâu gia, tôi sai rồi...”

Khâu Thuận Phát nhìn vào trong miệng ông ta một cái: “Đồ cho ông ăn mà ông không ăn, tôi đoán là răng hỏng rồi, để tôi sửa lại cho ông.” Anh ta lại cầm cái kìm lên.

Một tiếng đồng hồ sau, Khâu Thuận Phát rời khỏi phủ đệ của Vinh lão Ngũ.

Sáng hôm sau, phu nhân tới gọi Vinh lão Ngũ ăn sáng, vừa kéo rèm giường ra xem, phu nhân lập tức kinh hoàng đến ngất xỉu. Vinh lão Ngũ nằm trên giường, miệng trống trơn, răng và lưỡi đều bị nhổ sạch, xếp ngay ngắn ở bên gối. Bụng bị rạch một đường, bên trong cũng trống rỗng, lục phủ ngũ tạng bị móc sạch sành sanh, xếp gọn gàng trong chăn.

“Mau đi gọi Bùi quản gia!” Nha hoàn đỡ lấy phu nhân, ngoảnh lại hét lớn.

Tới phòng Bùi quản gia, nha hoàn vừa mở cửa thì phát hiện Bùi quản gia cũng đang nằm trên giường, miệng và bụng đều trống rỗng, lưỡi, răng và lục phủ ngũ tạng đều được xếp gọn trong chậu thức ăn cho chó.

***

“Tôi làm chậm một chút, cậu ráng nhịn, một loáng là xong ngay thôi.”

“Đúng, chậm một chút là tốt nhất, đừng có nóng vội thế.”

Trương Lai Phúc đang luyện nghề ở nhà. Thôi Minh Đường nói lời giữ lời, thật sự đã đúc cho Trương Lai Phúc một cái khuôn rút sắt. Trương Lai Phúc lại tìm thợ rèn làm một cái lò sắt nhỏ, tự mình rèn phôi sắt rồi rút sợi tại nhà. Anh rèn được một phôi sắt tốt, vừa rút tới sợi sắt loại bảy, lực tay bỗng dưng không vững, sợi sắt “cạch” một tiếng đứt đoạn.

Trương Lai Phúc cảm thấy tình hình rất lạ, hôm nay rút sợi loại chín vẫn rất thuận lợi, sao rút sợi loại bảy lại xảy ra chuyện được? Anh nhìn quanh sân một lượt, Nghiêm Đỉnh Cửu đang luyện chữ ở phòng bảo vệ, Hoàng Chiêu Tài dạo này luyện nghề đến đảo lộn cả ngày đêm, lúc này vẫn đang ngủ dưới hầm. Hình như trong sân không có gì bất thường.

Có lẽ khuôn rút thiếu chút chất bôi trơn. Trong nồi đang đun mỡ bò, Trương Lai Phúc mở nắp nồi ra xem lửa thế nào, một nồi mỡ bò từ dạng cao đã chảy thành dạng dầu, phẳng lặng như một tấm gương, soi rõ bóng hình Trương Lai Phúc. Phía sau Trương Lai Phúc còn có một bóng người khác.

Trương Lai Phúc định hắt nồi dầu nóng vào người đó, nhưng người đó đã lên tiếng trước.

“Đừng sợ, là tôi đây.”

Khâu Thuận Phát đứng sau lưng Trương Lai Phúc, chỉ chỉ vào gian chính: “Tôi có chuyện muốn nói với cậu.”

Hai người vào trong phòng, Trương Lai Phúc định pha trà thì Khâu Thuận Phát phẩy tay: “Không uống trà đâu, không còn thời gian nữa, tôi muốn làm một vụ làm ăn với cậu.”

Anh ta từ trong ngực lấy ra hai tờ giấy dày màu vàng nhạt đưa cho Trương Lai Phúc. Trương Lai Phúc mở ra xem, một tờ là địa khế, một tờ là phòng khế, cả hai tờ khế ước đều có quan ấn của Hộ Phòng Thự thành Lăng La.

Khâu Thuận Phát nói: “Địa khế và phòng khế của ngôi nhà này, bây giờ bán lại cho cậu.”

Trương Lai Phúc không hiểu ý của Khâu Thuận Phát: “Sao anh lại bán nhà cho tôi?”

Khâu Thuận Phát nói: “Tôi bán cho cậu từ tháng trước rồi, chú nhớ chuyện này chứ?”

Tháng trước Trương Lai Phúc mới thuê nhà của Khâu Thuận Phát, sao giờ lại thành mua nhà rồi?

“Anh Khâu, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Đôi mắt Khâu Thuận Phát không còn vằn tia máu, ánh mắt cũng bình hòa hơn nhiều: “Tôi đã làm theo cách của cậu, định thuận theo tự nhiên để buông bỏ chấp niệm, nhưng tôi phát hiện mình không buông bỏ được. Thế là tôi dùng cách của mình để đối phó với chấp niệm. Cách này tuy không được tự nhiên lắm nhưng dùng khá tốt, tôi đã thực sự buông bỏ được chấp niệm rồi, chỉ là thành Lăng La này tôi không ở lại được nữa. Căn nhà tôi đang ở chắc chắn không giữ được, bọn họ sẽ tịch thu sung công, cũng có thể sẽ đốt sạch để hả giận. Nhưng ngôi nhà này tôi muốn giữ lại, tôi thích ngôi nhà này quá, nên muốn để lại cho mấy anh em các cậu.”

Ngôi nhà này Trương Lai Phúc cũng thích, mua lại cũng không có gì không ổn, chỉ là thời điểm này hơi đặc biệt. Khâu Thuận Phát cũng không muốn làm khó Trương Lai Phúc: “Chú em, nếu cậu thấy sợ thì tôi tuyệt đối không miễn cưỡng cậu.”

Trương Lai Phúc xua tay: “Cũng không tính là miễn cưỡng, anh ra giá đi.”

“Không lấy tiền.” Khâu Thuận Phát lắc đầu, “Trông coi ngôi nhà này cho tốt, đây là kỷ niệm của tôi ở thành Lăng La, những thứ khác không quan trọng, cảm ơn cậu.”

Anh ta lấy ra một tờ khế ước, trên đó ghi rõ anh ta đã bán ngôi nhà này vào tháng Tư năm nay với giá ba trăm đồng đại dương. Tên của người mua để trống, tên người bán là tên anh ta, còn đóng cả dấu vân tay: “Chú em, tờ khế ước này tốt nhất là không dùng tới, nếu phải dùng tới thì nhớ điền tên vào.”

Trương Lai Phúc đếm đủ ba trăm đồng đại dương định đưa cho Khâu Thuận Phát, nhưng Khâu Thuận Phát đã đi rồi, chẳng thấy bóng dáng đâu nữa.

Hai tiếng đồng hồ sau, tuần bộ bao vây nhà của Khâu Thuận Phát, vào xem thì thấy trong nhà trống không, chẳng có gì cả. Chẳng bao lâu sau, tuần bộ lại xông vào sân nhà Trương Lai Phúc.

Trương Lai Phúc không có nhà, Nghiêm Đỉnh Cửu ra đón. Tên tuần bộ quát lớn: “Nhà này là của ai?”

Nghiêm Đỉnh Cửu nói: “Là của tôi.”

Tên tuần bộ đánh giá Nghiêm Đỉnh Cửu từ trên xuống dưới một lượt, quay đầu dặn dò tay sai: “Trông chừng nó cho ta, những người còn lại đi soát cho sạch!”