Chương 197: Thế Huyết La Bàn

Những nghệ nhân cày ruộng đã bao vây bộ đội của Dư Thanh Lâm, phóng hỏa từ bốn phương tám hướng. Đốt rẫy vốn là ngón nghề của kẻ làm nông, ngọn lửa hừng hực như mọc thêm chân, lao thẳng về phía những đống rơm của Dư Thanh Lâm. Những đống rơm này đều được gia công bằng thủ pháp đặc biệt, nếu là người bình thường chắc chắn sẽ không nỡ vứt bỏ, nhưng Dư Thanh Lâm chẳng hề xót xa, lão hạ lệnh toàn quân lập tức rời khỏi đống rơm, theo lão đột phá vòng vây.

Những người thợ làm ruộng đốt rẫy từng bước ép sát, Dư Thanh Lâm phái một đội binh sĩ ra phía trước. Mỗi binh sĩ cầm một linh kiện, phối hợp lắp ráp cực nhanh, chẳng mấy chốc đã dựng lên một chiếc Long Cốt Thủy Xa. Hai binh sĩ bưng bao thức ăn gia súc rắc xuống đất, dưới gầm thủy xa thò ra một cái mũi, hút sạch thức ăn vào rồi hếch lên ngửi hơi nước dưới lòng đất. Khi đánh hơi thấy chút ẩm ướt, dưới mũi nó mọc ra một hàng móng vuốt, cào bới mặt đất điên cuồng, chẳng bao lâu đã đào ra một cái hố sâu.

Trong hố có nước, Long Cốt Thủy Xa cắm mình xuống, mấy chục binh sĩ tiến lên đạp guồng. Nước hội tụ vào rãnh, tựa như một con thủy long vọt thẳng lên trời, lao về phía ngọn lửa đang ập tới. Dòng nước này quá mãnh liệt, lửa đốt rẫy không chống đỡ nổi, nhanh chóng bị xẻ ra một con đường.

“Khai hỏa, lật tung cái thủy xa đó cho ta!” Kiều Kiến Dĩnh quay đầu hét lớn. Tiểu đoàn pháo binh lùa hơn hai mươi con sơn trư vào vị trí. Tiểu đoàn trưởng hạ lệnh, hai má sơn trư phồng lên, từ lỗ mũi phun ra hai luồng nước mũi đặc quánh. Chúng nhào lộn, ngưng kết giữa không trung thành hai quả cầu nước mũi, rơi xuống bên cạnh Long Cốt Thủy Xa. Một tiếng nổ lớn vang lên, mặt đất rung chuyển, chiếc thủy xa lảo đảo, suýt chút nữa thì sụp đổ.

Nếu là người khác chắc đã hoảng loạn, nhưng Dư Thanh Lâm chinh chiến cả đời, chút chuyện này lão chẳng để vào mắt. “Cho không quân lên, nổ tung hết hỏa pháo của con mụ đó cho ta.” Binh sĩ khiêng ra một chiếc lồng sắt, mở nắp, vạn con ma tước bay ra. Mỗi con ngậm một hạt dưa trong mỏ, bay đến trên đầu trận địa của Kiều Kiến Dĩnh rồi đồng loạt nhả ra. Một hạt dưa rơi trúng con sơn trư, tiếng “bộp” vang lên, da thịt nó nát bấy. Con lợn rừng nổi trận lôi đình, quay người đá chết một pháo thủ.

Hàng vạn hạt dưa rơi xuống, hơn mười khẩu hỏa pháo bị nổ đến máu thịt bầy nhầy, mất khả năng chiến đấu tại chỗ, thương vong không đếm xuể. Đàn ma tước bay một vòng rồi quay về nhận thêm hạt dưa, cứ thế oanh tạc liên hồi, Kiều Kiến Dĩnh sao chống đỡ nổi. Cô hạ lệnh bắn hạ ma tước, hỏa lực dày đặc quả thực bắn rơi không ít, nhưng số lượng chúng quá nhiều, chết vài ngàn con cũng chẳng thấm thía gì.

Kiều Kiến Dĩnh càng đánh càng chật vật, hỏa pháo đổ gục, bộ binh tổn thất nặng nề. Dư Thanh Lâm hạ lệnh xung phong, còn dặn dò thuộc hạ: “Đừng đánh chết Kiều Kiến Dĩnh, bắt sống. Chúng ta nuôi cô ta lại, sau này xem như giữ đất cho Kiều gia.”

Tiếng kèn xung phong vang dội, Dư Thanh Lâm dẫn quân xông lên. Trên đầu bị ném bom, phía trước bị tấn công, trận địa của Kiều Kiến Dĩnh sắp sửa thất thủ. Vương Kế Hiên dẫn thuộc hạ đứng bên cạnh quan sát, không hề thấy bất ngờ. Kiều Kiến Dĩnh chỉ có năng lực đến thế, nếu không nhờ Ngô Kính Nghiêu báo trước, cô ta chưa chắc đã có cơ hội đánh trả Dư Thanh Lâm. Nhưng dù sao cô cũng là người họ Kiều, nếu bị bắt thì chuyện sẽ rắc rối to.

Vương Kế Hiên hạ lệnh khiêng ra một cái dạ hồ khổng lồ, rộng ba trượng năm, cao một trượng. Mấy binh sĩ vung búa lớn gõ mạnh: “Boong! Boong! Boong!” Sau ba tiếng, từ dạ hồ phun ra luồng chất lỏng vàng kim, hóa thành làn sương mù bao trùm quân sĩ của Dư Thanh Lâm và đàn ma tước.

“Cái gì thế này?” Dư Thanh Lâm nhổ nước bọt: “Mẹ kiếp, chơi trò bẩn thỉu với ta! Thằng nào dạy Kiều Kiến Dĩnh làm thế này?” Bẩn thì có bẩn, nhưng chiêu này cực kỳ hiệu quả. Đàn ma tước bị sương mù làm bỏng mắt, nháo nhào lùi lại, binh sĩ bị bỏng rát da thịt, bước chân xung phong cũng chậm lại. Vương Kế Hiên thấy mục đích đã đạt, bảo binh sĩ tiếp tục đứng ngoài quan sát. Chỉ cần Kiều Kiến Dĩnh còn trụ được thì cứ để cô ta chắn phía trước, khi nào không nổi nữa hắn mới ra tay.

Trận chiến kéo dài đến tận hai giờ chiều, thuộc hạ của Dư Thanh Lâm tử trận gần năm trăm người. Con số nhìn có vẻ không nhiều, nhưng lão cảm thấy không thể đánh tiếp. Lão chỉ có hơn ba ngàn quân, chết năm trăm, bị thương gần một ngàn, chiến lực hao tổn gần một nửa. Dù không coi Kiều Kiến Dĩnh ra gì, nhưng rõ ràng bên cạnh cô ta có cao nhân trợ giúp, Dư Thanh Lâm sớm nhận ra tình hình không ổn.

Nhân lúc còn dư lực, Dư Thanh Lâm đánh một đợt mạnh rồi lập tức rút lui. Kiều Kiến Dĩnh muốn truy đuổi nhưng bị thuộc hạ cản lại: “Tiểu thư, không thể đuổi theo nữa, chúng ta mất quá nhiều huynh đệ rồi.” Tam Hiệp thống kiểm kê quân số, hơn hai ngàn người giờ chỉ còn chưa đầy năm trăm. Đây là một chiến thắng thảm thương, thương vong bên Kiều Kiến Dĩnh gấp sáu lần đối phương.

Vương Kế Hiên đi tới, chào quân lễ: “Tiểu thư, nếu cần truy kích, chúng tôi sẽ dốc sức giúp đỡ. Ngô Đốc quân sẵn lòng giữ đất cho Kiều gia.” Kiều Kiến Dĩnh đáp lễ: “Đuổi được tên phản tặc này đi đã là vận may rồi, chúng tôi không còn sức nữa. Trận này thắng nhờ ơn Ngô Đốc quân, Kiều mỗ trọn đời không quên.”

Cô không đuổi, nhưng Vương Kế Hiên phải đuổi. Anh ta đuổi không gấp, vừa đi vừa đánh quấy rối, không cho Dư Thanh Lâm thở dốc nhưng cũng chưa vội quyết chiến. Đây là dặn dò của Ngô Kính Nghiêu, nhằm vơ vét hết những gì có thể từ Dư Thanh Lâm, đợi Viên Khôi Long ra tay sẽ hai mặt kẹp đánh, nuốt chửng hoàn toàn.

Trên đường rút, Dư Thanh Lâm tổn thất nặng nề. Chiếc Long Cốt Thủy Xa nặng nề bị Vương Kế Hiên cướp mất, thêm mười khẩu hỏa pháo, hai xe bọc thép và vô số súng đạn. Khi truy kích đến gần hương Bồ Phiến, thuộc hạ của Vương Kế Hiên nhận thấy bất thường: “Tiêu thống, đang tiết chính hạ, sao quanh đây không thấy bóng dáng chiếc xe nào?” Hương Bồ Phiến nổi tiếng nghề làm quạt cọ, mùa này đáng lẽ phải xe cộ tấp nập, giờ lại vắng lặng như tờ.

Tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn 1 đòi tiến nhanh rời đi, tiểu đoàn 2 lại đòi rút quân. Vương Kế Hiên thiếu kinh nghiệm, đang phân vân thì phục kích của Dư Thanh Lâm đã nổ ra. Hỏa pháo dội xuống tơi bời, đàn ma tước lại lao tới oanh tạc.

“Dạ hồ, cho dạ hồ lên!” Vương Kế Hiên hét lớn. Nhưng dạ hồ chưa kịp dựng đã bị ma tước nổ thủng lỗ chỗ, nước thuốc chảy sạch. Vũ khí hạng nặng này không thể bố trí tùy tiện trong lúc bị phục kích. Vương Kế Hiên đánh cực kỳ chật vật, may mà Dư Thanh Lâm không ham chiến, chỉ đánh đuổi hắn ra khỏi hương Bồ Phiến rồi thôi. Lão đã tính kỹ, đợi Viên Khôi Long ra tay sẽ tọa sơn quan hổ đấu, nhưng Viên Khôi Long bao giờ mới xuất hiện?

Chín giờ rưỡi tối, tại bến tàu Thái Bình, Xa Thuyền Phường. Nơi này chẳng còn ai canh giữ sau khi Kiều gia sụp đổ. Ba con tàu chở hàng cập bến, tên cầm đầu bến tàu mặt đầy sẹo, miệng ngậm tăm tiến lên hỏi han: “Tàu chở gì? Có gấp không?”

Triệu Ứng Đức chào hỏi: “Ba thuyền hồng, nửa tiếng dỡ xong không?” Tên sẹo bĩu môi: “Tàu lớn thế này đòi nửa tiếng? Tụi tôi không làm được.”“Không làm được thì ra chỗ khác nghỉ đi, tụi tôi tự làm.”“Ý gì đây? Có biết quy tắc bến tàu không?”“Không rành, ông nói thử xem.” Triệu Ứng Đức lật nắp hộp sọ của mình, lấy ra một điếu thuốc đưa cho hắn. Tên sẹo sợ đến mức không dám châm lửa.

Viên Khôi Long bước ra, nhét điếu thuốc vào miệng tên sẹo rồi châm lửa: “Mấy người làm nghề gì?”“Làm ăn thôi.” Viên Khôi Long bóp nát một quả hồng đỏ mọng, quệt lên mặt tên sẹo. Hắn rùng mình, từ tai mắt mũi mọc ra cành lá, chớp mắt kết thành những quả hồng nhỏ, chỉ có miệng vẫn ngậm điếu thuốc đang tỏa khói.

Viên Khôi Long hạ lệnh: “Đến Đốc quân phủ trước, sau đó tới kho quân nhu, thấy cái gì hợp mắt thì khiêng hết về.” Hơn một ngàn binh sĩ xông vào thành, cướp bóc suốt một đêm. Dư Thanh Lâm nhận tin Xa Thuyền Phường bị tập kích, tức đến bốc hỏa chạy về, nhưng Viên Khôi Long đã rút từ lâu. Phủ Đốc quân và kho quân nhu bị vét sạch, nhà giàu trong thành cũng không thoát. Bao nhiêu gia sản tích cóp bấy lâu mất sạch sành sanh.

“Mối thù này ta phải trả!” Dư Thanh Lâm nghiến răng, “Đợi ta thở xong hơi này, kiểu gì cũng phải đánh hạ Du Chỉ Pha.”

Hơi chưa kịp thông, Lũng Hiếu Cung – kẻ tự phong Đốc quân lộ 29 – đã gửi thư tới:“Kính gửi Thanh Lâm huynh, nghe tin tiền tuyến thất lợi, đệ lo lắng khôn nguôi. Việc binh hung hiểm, chút trắc trở không đáng ngại, nhưng nay thế cục nhiễu nhương, đơn độc khó lòng chống đỡ. Thay vì hao binh tổn tướng, chẳng thà hợp lực làm một. Đệ nguyện đem sức hèn giúp huynh gánh vác phòng vụ và lương thảo, để huynh chuyên tâm nghỉ ngơi. Chậm một bước còn đường lui, muộn một bước e bị kẻ khác lợi dụng. Mong huynh sớm ban hồi âm.”

Dư Thanh Lâm đọc mà sống lưng lạnh toát. Lũng Hiếu Cung rõ ràng muốn nuốt chửng địa bàn của lão. Trịnh Thủ Nghĩa hiến kế xin Thẩm Đại soái chi viện, nhưng Thẩm soái hồi âm lạnh lùng: “Lấy được Tứ Thời hương mới công nhận là Đốc quân, không lấy được thì miễn bàn.”

Cùng đường, Dư Thanh Lâm đành hoãn binh với Lũng Hiếu Cung, xin thời gian nửa tháng. Để có tiền mua quân nhu, Trịnh Thủ Nghĩa đề xuất đi cướp trấn Oa Oa – một nơi nghèo nàn rách nát. Dư Thanh Lâm dù thấy mất mặt nhưng cũng đành đồng ý.

Sáng hôm sau Trịnh Thủ Nghĩa dẫn quân đi, nhưng ngày hôm sau không thấy về. Đến hoàng hôn, tiểu đoàn trưởng trinh sát mang thủ cấp của lão về: “Đốc quân, Lũng Hiếu Cung đưa đầu tham mưu trưởng tới, hỏi bao giờ ngài có câu trả lời?”

“Lũng Hiếu Cung, ngươi khinh người quá đáng! Ta liều mạng với ngươi!” Dư Thanh Lâm gầm lên. Hai ngày sau, một trận ác chiến nổ ra, Dư Thanh Lâm chỉ còn dẫn theo 172 người thương vong đầy mình trốn thoát. Bên bờ sông Cẩm Nguyên, lão ngồi trên tảng đá khóc rống lên, định nhảy sông tự vẫn. Thuộc hạ khuyên ngăn hết lời, gợi ý đi đầu quân cho Ngô Kính Nghiêu hoặc Đoạn soái, nhưng lão biết chẳng ai dung nạp kẻ bại trận như mình. Cuối cùng, không còn đường nào khác, Dư Thanh Lâm nghiến răng dẫn thuộc hạ lên núi làm thảo khấu.

***

“Lũng Hiếu Cung trỗi dậy, Xa Thuyền Phường đổi chủ.” Trương Lai Phúc xem tin tức, cảm thán về sự đổi thay chóng mặt của thời thế. Nghiêm Đỉnh Cửu và Hoàng Chiêu Tài cũng bàn tán về việc Dư Thanh Lâm mất sạch vốn liếng, e là không còn ngày trở mình.

Ăn cơm xong, Nghiêm Đỉnh Cửu đề nghị sửa gian nhà chính đã sụp đổ. Lai Phúc không vội, vì anh lo dưới đống đổ nát còn sót lại thứ gì đó. Đến chiều, Tôn Quang Hào dẫn theo một nhóm thợ lành nghề tới giúp. Họ khẳng định chỉ cần năm đến tám ngày là xong khiến Lai Phúc kinh ngạc.

Tôn Quang Hào kéo Lai Phúc vào phòng, hỏi về sợi Kim Ti. Nhìn vết sẹo trên tay gã, Lai Phúc nhận ra gã cũng đang bị Tổ sư gia trừng phạt và rất sợ hãi. Lai Phúc hờ hững ứng phó, chờ gã nói thật lòng mới tính tiếp.

Sau khi phu phen dọn sạch đống đổ nát, Lai Phúc nhặt nhạnh lại từng mảnh gạch vụn, chiếc ấm trà gãy. Anh chợt phát hiện chiếc đĩa đen có biến hóa, xuất hiện các vạch chia độ như la bàn. Vết thương ở ngón tay anh chảy máu lên đĩa, máu tụ lại thành một hạt châu chỉ về phía nhà chính.

Lai Phúc bưng đĩa đi theo chỉ dẫn, hạt châu máu di chuyển dần về tâm đĩa khi anh đứng đúng vị trí chiếc giường cũ. Anh dậm chân thử, tiếng nghe rất chắc chắn. Dùng mười tám đạo Kim Ti tìm kiếm suốt nửa đêm, anh lải nhải khuyên bảo “A Ty” đến mức sợi chỉ như phát phiền, đột nhiên đâm sâu xuống đất hơn một trượng.

Sợi Kim Ti luồn lách, vẽ ra hình dáng một cửa hầm rồi quấn thành tay cầm. Lai Phúc nhấc lên, cửa hầm mở ra nhẹ nhàng không tiếng động. Xuống hầm, anh bàng hoàng thấy không gian bên dưới rộng lớn vô cùng, bao trùm cả khu vườn. Một vị ngọt nhạt thoang thoảng khiến anh nhớ đến Sát Cốt thôn và nhà họ Diêu.

Nhận ra nơi này không thể ở lâu, Lai Phúc vội vàng rời hầm, đóng cửa lại. Anh nằm suy nghĩ về Khâu Thuận Phát, về Tôn Quang Hào và lối vào Ma cảnh này. Đang miên man, anh chợt thấy chiếc giường mình nằm quá nhỏ, căn phòng biến về dáng vẻ cũ nát của chủ nhà để lại, đồ đạc mới mua biến mất sạch sành sanh.

Lai Phúc bàng hoàng bước ra sân. Nhà chính vốn đã sập và được dọn sạch, giờ lại đứng sừng sững, hoàn hảo như chưa từng có chuyện gì xảy ra.