Sương sớm hơi lạnh, sóng nước vỗ bờ đá. Trên đống lửa trại cháy tí tách, Lữ Tam dùng cành cây xiên cá nướng, thỉnh thoảng rắc thêm hương liệu và muối mang theo, mùi thơm nhanh chóng lan tỏa khắp nơi.
Hắn đưa cá cho Vương Đạo Huyền, rồi nhận lại chén rượu đã hâm nóng từ tay đạo nhân, vừa trò chuyện vừa ăn bữa sáng qua loa. Còn Võ Ba, người có khẩu vị lớn hơn, đã gặm nửa con heo rừng nướng từ tối qua, ăn đến mức miệng đầy mỡ, chẳng bận tâm quần áo dính bẩn.
Cả ba đều trông có vẻ nhếch nhác, trên người còn bốc mùi khó chịu.
Chẳng còn cách nào khác, từ khi rời bến cảng Dương Châu, lần theo manh mối truy đuổi, họ chưa hề được ngủ yên giấc, liên tục điều tra, truy kích, và giao chiến với kẻ địch không rõ lai lịch, hoàn toàn không có thời gian tắm rửa.
Nhưng những kẻ đối diện họ còn thảm hại hơn. Mấy người mặc đồ đen, kẻ râu ria xồm xoàm, kẻ mặt đầy thịt ngang, ai nấy đều hung dữ, nhưng giờ đều mặt mày xám xịt, bị dây thừng trói chặt, khó lòng nhúc nhích. Những viên đá cuội dưới thân khiến họ đau nhức, gió sông thổi suốt đêm làm tê liệt tứ chi, lại ngửi thấy mùi thơm hấp dẫn này, đầu óc họ có chút mơ hồ.
“Mấy vị đại hiệp, có thể… cho một miếng ăn không?” Một người cuối cùng không nhịn được hỏi.
“Dễ thôi.” Vương Đạo Huyền mỉm cười, dùng cá nướng lắc lư trước mặt họ, khiến họ chảy nước dãi, rồi mới nói: “Ai khai trước, người đó ăn trước.”
Mấy người nhìn nhau, đều im lặng.
Vương Đạo Huyền cũng không bận tâm, lắc đầu thở dài: “Đáng tiếc thay, món cá thơm ngon này không có phúc hưởng thụ, trên đường Hoàng Tuyền làm một con ma đói, đến U Minh cũng chẳng yên thân.”
Những người này cắn răng, nhắm mắt lại, giả vờ không nghe thấy.
“Đạo trưởng đừng vội.” Lữ Tam bên cạnh lạnh giọng nói: “Lát nữa tiểu ca Diễn và họ đến, có Long tỷ ra tay, không ai chịu đựng nổi đâu!”
Đúng lúc nói chuyện, phía xa trên kênh đào xuất hiện động tĩnh. Chỉ thấy chiếc bảo thuyền của Lâm gia, rẽ sương sớm, từ từ tiến lại gần.
Vừa cập bờ, Lý Diễn, Sa Lí Phi và Long Nghiên Nhi liền nhanh chóng xuống thuyền, hội hợp với Vương Đạo Huyền và những người khác.
Nhìn những tên tù binh bị bắt trên mặt đất, Lý Diễn ánh mắt lóe lên hàn quang: “Là bọn chúng?”
Hắn nhận được mật thư do chim ưng đưa tới, Vương Đạo Huyền và đồng đội lần theo manh mối truy tìm, nhưng đáng tiếc đã chậm một bước, Dương Châu Đỉnh đã bị lấy đi, và yêu nhân đang làm phản ở Thái Hồ. Thu hoạch duy nhất là bắt được mấy tên bại hoại giang hồ ở lại chặn hậu.
“Đúng vậy.” Vương Đạo Huyền phủi bụi trên người, lắc đầu nói: “Bần đạo dùng giấy hạc truy tung, tóm được đuôi của đối phương, nhưng đáng tiếc những kẻ này dùng hỏa khí cản trở, làm lỡ việc.”
“Được, lên thuyền rồi nói.” Lý Diễn gọi mọi người lên thuyền, xuôi dòng thẳng tiến về Kim Lăng.
Sau khi Vương Đạo Huyền và hai người kia tắm rửa qua loa, họ lại tụ tập ở khoang thuyền phía dưới.
Nhìn mấy tên giả chết nhắm mắt này, Lý Diễn lười nói lời thừa thãi, trực tiếp nhìn Long Nghiên Nhi, khẽ gật đầu.
Xào xạc…
Long Nghiên Nhi giơ tay liền thả ra vô số Chi Ma Cổ (Gu Mè).
Những con cổ trùng này trông không lớn, như hạt mè đen, thậm chí không nhìn rõ chân tay miệng mắt, nhưng lại vô cùng hung dữ, có thể chui vào da thịt con người. Dù là ngứa ngáy hay đau đớn, đều không phải người thường có thể chịu đựng.
“A—!” Chẳng mấy chốc, tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp khoang thuyền.
Những kẻ này cũng được coi là hảo hán, nhưng người sắt cũng không chịu nổi Chi Ma Cổ này, chưa đầy nửa nén hương, chúng đã nước mắt nước mũi giàn giụa, khai ra toàn bộ sự thật.
Hóa ra, mấy tên này đều là hảo thủ trên giang hồ Giang Nam, là những kẻ hung ác nổi tiếng trong vùng, bị quan phủ truy đuổi đến đường cùng, được người giới thiệu gia nhập “Giới Y Giáo” (Giáo Áo Kén).
“Giới Y Giáo” này do Lôi Âm nương nương thành lập. Nói ra, giáo lý của nó cũng liên quan đến nghề trồng dâu nuôi tằm. Vì việc phá kén thành bướm, người xưa tin rằng tằm có thể thông thiên, mặc quần áo lụa do tằm nhả tơ dệt thành, có thể bay lên trời như tằm. Vì vậy, chữ “Tằm” (蚕) được cấu thành từ hai phần “Thiên” (天 - trời) và “Trùng” (虫 - côn trùng).
Cái gọi là “Giới Y” (Áo Kén) có nghĩa là phàm thai, giáo lý của họ là tu luyện nội tại, cúng bái thần linh, đợi đến khi chết có thể lột bỏ phàm thai thành tiên, tránh được khổ luân hồi.
Lôi Âm nương nương này tự xưng là Luy Tổ (vợ Hoàng Đế thời thượng cổ) chuyển thế, lợi dụng tín ngưỡng sùng bái “Tằm Hoa Nương Nương” của người nuôi tằm, dùng tà thuật tạo ra các phép lạ hoặc gieo rắc dịch bệnh, dụ dỗ nông dân trồng dâu nuôi tằm gia nhập giáo. Đối với những nhân vật quan trọng, bà ta dùng “Tằm Cương Thuật” để khống chế.
Họ phát triển bí mật, cấp bậc nghiêm ngặt, dùng “Giới Y” để phân biệt địa vị, âm thầm lớn mạnh, còn thường xuyên tổ chức tập hợp, dùng tà thuật trừng phạt kẻ tiết lộ bí mật. Lôi Âm nhờ sự giúp đỡ của Đoàn Hí Quỷ, thu phục các cao thủ hắc đạo. Nhờ đó, chỉ trong thời gian ngắn, tổ chức đã lặng lẽ lớn mạnh…
Lý Diễn nhíu mày: “Các ngươi dùng phương pháp gì để lấy đi Dương Châu Đỉnh?”
Đây là điều hắn nghi ngờ nhất. Dù ở Thành Đô hay Lạc Dương, bảo đỉnh xuất hiện đều gây ra địa chấn sơn động, nhưng lần này lại lặng lẽ không tiếng động, khiến lòng hắn bất an.
Các tù binh nghe xong, đều im bặt, trong mắt vừa có sợ hãi vừa có sùng bái.
“Nói mau!” Lý Diễn quát lớn, Long Nghiên Nhi lại thúc giục Chi Ma Cổ.
Cuối cùng, có người không chịu nổi, tiết lộ một bí mật kinh hoàng: “Lôi Âm nương nương báo mộng, bảo chúng tôi đào một ngôi mộ hoang, mở quan tài ra, bên trong lại có một đứa bé vừa mới sinh, trông như quái vật, đang ăn nhau thai của mẹ nó…”
“Quái vật này được đưa về, trước sau có mấy đợt hòa thượng, đạo sĩ và thầy cúng đến, không biết đã động tay động chân gì, đứa bé này ngày nào cũng ăn uống điên cuồng, lớn nhanh như thổi, chưa đầy nửa năm, đã cao lớn bằng một tráng đinh trưởng thành, còn bắt đầu ăn thịt người…”
“Nó còn biết nhả tơ kết kén, chúng tôi tìm thấy một hang động trong núi, dùng dây thừng thả nó xuống sông ngầm, không lâu sau liền kéo lên được một cái kén lớn, dùng thuyền chở đến Thái Hồ…”
Nghe lời kể, mọi người đều cảm thấy khó tin. Chuyện như thế này, ngay cả trong những truyện chí quái truyền kỳ cũng hiếm khi nghe thấy.
Vương Đạo Huyền vuốt râu trầm ngâm: “Các ngươi làm thế nào thuyết phục được Chu Ẩn Dao?”
“Chu Ẩn Dao là ai?” Tên hán tử ngơ ngác.
Vương Đạo Huyền nói: “Hắn có biệt danh là ‘Thanh Sương Chử Thạch Tẩu’!”
“À, là lão già đó…” Tên hán tử vội vàng gật đầu, “Lão già đó ban đầu không thèm để ý đến chúng tôi, nhưng trước khi đi, nương nương ban cho một phong thư, lão già xem xong liền biến sắc, nói cho chúng tôi địa điểm rồi vội vã rời đi.”
“Trong thư viết gì?”
“Nương nương nói đã hạ chú, không ai dám xem.”
“Bà ta có nói dùng Dương Châu Đỉnh để làm gì không?”
“Nương nương nói có đỉnh này, triều đình sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ, nếu không sẽ kích nổ địa mạch Kim Lăng và toàn bộ hạ lưu Trường Giang chấn động, đến lúc đó nước sông đổ ngược, thương vong vô số…”
“Đồ khốn nạn!”
“Hồ đồ!”
Mọi người nghe xong đều biến sắc. Dù đã sớm biết yêu nhân Kiến Mộc ai nấy đều hung tàn, nhưng không ngờ Lôi Âm lại điên cuồng đến mức này, dám lấy sinh mạng của hàng triệu người ra uy hiếp.
Nhất thời, không khí trong khoang thuyền trở nên nặng nề, chết chóc.
“Đánh ngất chúng đi!” Lý Diễn hừ lạnh một tiếng, quay người bước lên boong tàu.
“Haizz, chuyện này khó giải quyết rồi.” Sa Lí Phi cũng đi theo ra ngoài, gãi đầu trọc, vẻ mặt đầy lo lắng.
“Cứ đến Kim Lăng rồi tính.” Lý Diễn nét mặt nghiêm trọng, nhìn về phía xa.
Chỉ thấy trên mặt nước kênh đào, một chiến thuyền thủy quân đang từ từ tiến lên…
Trong bầu không khí nặng nề đó, bảo thuyền tăng tốc. Càng gần thành Kim Lăng, cảnh tượng trên kênh đào càng thêm sát khí. Dọc đường có thể thấy chiến thuyền thủy quân do triều đình khẩn cấp điều động, số lượng ngày càng nhiều, khắp kênh đào cờ hiệu cảnh báo giăng khắp nơi, họng pháo nghiêm ngặt, mỗi đoạn sông quan trọng đều có trạm kiểm soát chặn lại. Bất kể là thuyền buôn hay thuyền khách, đều bị kiểm tra nghiêm ngặt.
Họ có lệnh bài của Càn Khôn Thư Viện, đương nhiên thông suốt.
Bảo thuyền đi qua Long Giang Quan, mặt sông đột nhiên thu hẹp lại. Chỉ thấy bóng dáng cổ thành trải dài trên mặt nước phía xa, Lý Diễn và mọi người đứng ở mũi thuyền đã có thể cảm nhận được sát khí bao trùm kinh đô sáu triều đại này.
Người lái thuyền vội vàng tiến lên, chỉ tay về phía thành đá phía Tây, nói: “Các vị đại gia, đây chính là ngoại thành Kim Lăng, Quan Âm Môn.” Nói rồi, hắn lo lắng lẩm bẩm: “Không biết công tử thế nào rồi…”
Mọi người ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên đồi Giang Tả, tường thành đắp bằng đất sét vàng uốn lượn như rồng, các tháp canh nhìn nhau, trên đó cờ xí bay phấp phới, đã bố trí không ít hỏa pháo.
Cách cửa nước khoảng hai dặm, lại có thuyền tuần tra chặn sông. Hai Tổng Kỳ Quan đi thuyền nhanh tám mái chèo tiến đến gần, mũi thuyền của họ thậm chí còn lắp hỏa súng, họng súng đen ngòm chĩa thẳng vào bảo thuyền, buộc họ dừng lại để kiểm tra.
Sau khi kiểm tra giấy tờ thông hành, vị Tổng Kỳ trẻ tuổi dẫn đầu ánh mắt sắc bén như chim ưng, trầm giọng nói: “Các vị đã là thuật sĩ, sau khi vào thành phải lập tức đến Thành Hoàng Miếu đăng ký, nếu có che giấu, sẽ bị xử lý theo quân pháp!” Nói xong, hắn ra lệnh cho thuộc hạ ghi lại tên của họ.
Lý Diễn và mọi người nhìn nhau, không nói gì. Xem ra quy tắc trong thành Kim Lăng đã vô cùng nghiêm ngặt.
Bước vào Quan Âm Môn, thuyền chuyển vào sông hộ thành. Chỉ thấy giữa hai lớp tường thành ngoại thành và kinh thành, lại là một cảnh tượng khác. Dọc bờ sông dày đặc các doanh trại tạm thời, quân phục phơi khô như những đám mây, không khí hòa lẫn mùi mồ hôi, mùi sắt gỉ và mùi dầu trẩu. Hàng chục thợ thủ công đang quét dầu trẩu lên những chiến thuyền mới đóng, mùi tanh ngọt xộc thẳng vào mũi.
Lý Diễn tai thính, nghe thấy một lão thợ đang nghỉ ngơi thở dài nói nhỏ với đồng nghiệp: “Tháng trước Oa khấu đột kích Trấn Giang, ánh lửa chiếu đỏ cả bầu trời bên này! Cách đây chỉ hơn trăm dặm đường sông, ai biết đám sát nhân đó có theo sông mò đến không?”
“Đúng vậy, lũ Oa khấu đáng chết, và cả đám loạn phỉ kia nữa…”
“Nhiều binh mã như vậy, sao triều đình vẫn chưa ra tay?”
“Việc cơ mật quân sự, làm sao chúng ta biết được…”
Lý Diễn và Vương Đạo Huyền nhìn nhau, trong lòng đã có suy đoán, có lẽ triều đình lúc này cũng đã biết Lôi Âm đang nắm giữ Dương Châu Đỉnh.
Đến Tam Sơn Môn, việc phòng thủ sông ngòi càng nghiêm ngặt hơn. Trong mười ba cửa thành Kim Lăng, chỉ có cửa này thông cả đường thủy lẫn đường bộ.
Người lái thuyền dò hỏi tin tức từ các thuyền trưởng vận tải gần đó, rồi quay lại dặn dò Lý Diễn và mọi người: “Các vị gia, hiện giờ trong thành đang căng thẳng, sau khi vào thành xin nhớ kỹ ba điều không—không hỏi vị trí doanh trại, không bàn luận số lượng binh lính, không xem văn thư công sở. Tháng trước vừa có mấy cái đầu gián điệp Oa khấu bị chém treo ở Nghi Phượng Môn…” Hắn biết thân phận của Lý Diễn và những người khác, nhưng vẫn có chút lo lắng.
Vừa bước vào Tam Sơn Môn, một luồng khí hỗn hợp mùi mồ hôi, sắt thép và dầu trẩu, bao bọc bởi sát khí quân sự ập đến. Đường hầm cổng thành sâu năm trượng, tiếng bước chân va chạm vọng lại trên vòm đá, càng tăng thêm sự nặng nề.
Kèm theo tiếng “kẽo kẹt” lớn, dây xích của cổng ngàn cân xoắn lại, cánh cổng khổng lồ bắt đầu từ từ hạ xuống, khiến những người chờ đợi bên ngoài xôn xao.
Quân sĩ bên cạnh quát: “Chưa đến giờ Thân, sao lại đóng cổng?”
Vị hiệu úy chạy đến đáp lại bằng giọng nghiêm khắc: “Mật lệnh khẩn cấp của Xu Mật Viện! Kể từ hôm nay, đóng thành sớm hơn một canh giờ! Thời điểm phi thường, phải dùng pháp lệnh phi thường!”
Lòng mọi người chùng xuống, vội vã vào thành trước khi cổng đóng.
Chuyển sang Tam Sơn Phố, cảnh tượng khiến người ta kinh ngạc. Các tiệm lụa, tiệm tranh vẽ vốn sầm uất trước đây phần lớn đã đóng cửa, thay vào đó, nhiều tiệm rèn bị trưng dụng tạm thời, thợ làm cung tên giữa phố đang nắn thẳng cán tên, mùn cưa bay tứ tung, lò rèn lửa cháy hừng hực, tiếng búa đập không ngớt.
“Binh khí ngút trời, sát vân áp thành…” Vương Đạo Huyền vuốt râu thở dài: “Kiếp nạn lần này của Kim Lăng e rằng không nhỏ.”
Rầm rầm! Đột nhiên, tiếng vó ngựa từ phía Đông vang lên như sấm.
Giữa lúc bụi đất bay mù mịt, hơn hai trăm kỵ binh tinh nhuệ phóng nhanh từ hướng Đại Công Phường lao ra. Quan cầm cờ đi đầu giương một lá cờ lệnh màu đen huyền, trên đó viết bốn chữ lớn chói mắt— “Nam Xu Mật Viện”!
Móng sắt giẫm trên đường lát đá xanh ẩm ướt, làm bắn tung tóe nước mưa tích tụ từ hôm trước, trong nước phản chiếu giáp trụ lạnh lẽo của kỵ binh, bách tính và thương nhân hoảng loạn tránh né như thủy triều.
“Đi thôi, trước hết đến Thành Hoàng Miếu.” Lý Diễn không muốn gây chuyện, liền dẫn mọi người đến Thành Hoàng Miếu Kim Lăng.
Vị trí Thành Hoàng Miếu không xa, họ đi qua những con hẻm đầy binh giáp, liền thấy cổng Thành Hoàng Miếu với gạch xanh ngói đen. Kim Lăng là kinh đô sáu triều đại, Thành Hoàng Miếu đương nhiên không tầm thường.
Trên tấm biển đá trước miếu mới được sơn son thếp vàng, viết “Giám Sát U Minh”, tương truyền là ngự bút của vị hoàng đế khai triều Đại Tuyên. Dưới cổng có hai con Toan Nghê đá ngồi chồm hổm, mắt như chuông đồng, lại khoác trên mình hàng chục chiếc áo gấm cũ mới. Đây là phong tục địa phương Kim Lăng, bách tính phủ quần áo của trẻ em bị bệnh lên thần thú, tương truyền có thể trừ bệnh xua tà.
Tấm biển lớn trên cổng viết “Hách Hách Minh Minh”, câu đối càng thêm khí phách: “Trấn giữ Nam Bang, thống lĩnh Giang Hán Hoài Hà mà ban ơn cho dân. Giám sát thiên hạ, trải qua Xuân Hạ Thu Đông để hiển dương thiện ác.”
Nhưng điều khiến họ ngạc nhiên là Thành Hoàng Miếu lúc này lại có vẻ vắng vẻ.
Sau khi nhờ đạo đồng ở cửa đưa thiệp không lâu, liền thấy một lão đạo mặc áo hạc, đội mũ ngọc vội vã bước ra đón, vừa đi vừa cười nói: “Bần đạo Trương Tĩnh Thanh, tạm giữ chức Trụ Trì Thành Hoàng Miếu Kim Lăng. Sớm nghe uy danh Thập Nhị Nguyên Thần, thật là bồng tất sinh huy.”
Lão đạo này vô cùng khách khí, Lý Diễn và mọi người dù thấy kỳ lạ, nhưng cũng không hỏi nhiều, đi theo vào miếu đăng ký xong, liền mở lời: “Chúng tôi có đồng đội đã đến trước, họ đi cùng Thiên Hộ vận tải Điền An Bang đến Kim Lăng chịu thẩm vấn, Chân Nhân có biết tung tích không?”
Hắn chỉ thuận miệng hỏi, nhưng nụ cười của vị Trụ Trì đột nhiên đông cứng lại. Ông nhíu mày, hạ giọng nói: “Chuyện này bần đạo có nghe qua, nhưng không biết họ cũng là người của Thập Nhị Nguyên Thần. Ba ngày trước, hai mươi bảy người chủ tớ thương hành họ Lâm đã bị tống giam toàn bộ!”
Thấy đồng tử Lý Diễn co rút lại, ông thở dài lắc đầu nói: “Điền Thiên Hộ đột ngột chết trên đường áp giải, chủ Lâm gia đến Kim Lăng cùng ngày đã xông thẳng vào Nam Xu Mật Viện kêu oan, tố cáo Chu Thị Lang cấu kết với Di Lặc Giáo chặn giết quan quân, sau đó liền bị áp giải vào đại lao.”
“Làm sao có lý này!” Sa Lí Phi trợn tròn mắt, “Lâm béo rõ ràng là phối hợp với Đô Úy Tư đến điều tra án, bọn họ dựa vào đâu mà tống người vào đại lao?”
Lý Diễn cũng mặt mày âm trầm, hắn không ngờ Điền Thiên Hộ lại chết. Trước đó một mình đối phó với Kiến Mộc ở Giang Nam, đều sống sót, lần này phụng mệnh kinh thành đến, lại chết giữa đường.
Đại kiếp sắp đến, rốt cuộc thành Kim Lăng này đang xảy ra chuyện quỷ quái gì…
Đề xuất Tiên Hiệp: Mạnh Lên Từ Huyện Lệnh Bắt Đầu