Lý Diễn cau mày, tâm trạng nặng trĩu. Ba người Lâm gia nhập ngục, Điền Thiên Hộ chết một cách bí ẩn, chẳng khác nào hai tảng đá lớn đè nặng trong lòng hắn, chưa kể đến chuyện Dương Châu Đỉnh kia.
"Yên tâm đi." Vương Đạo Huyền thấy vậy an ủi: "Mọi chuyện rồi sẽ có cách giải quyết, vả lại xảy ra chuyện lớn thế này, triều đình nhất định sẽ phái người tới."
Lý Diễn gật đầu, ánh mắt sắc bén lướt qua đại điện trống trải, lạnh lẽo, hương khói thưa thớt. Hắn động tâm, hỏi thẳng: "Trương tiền bối thứ lỗi cho ta nói thẳng, Kim Lăng là trọng trấn Giang Nam, Thành Hoàng Miếu là nơi giao thông âm dương, điều phối công việc địa phương. Nay Oa khấu rình rập, yêu nhân tác loạn, trong thành sóng ngầm cuộn trào, vì sao nơi đây... lại lạnh lẽo đến vậy?" "Nhân lực quý miếu, dường như có chút thiếu thốn?"
Trương Tĩnh Thanh hơi khựng lại, rồi nở một nụ cười cay đắng. Ông không trả lời ngay, mà từ tốn nhấc ấm trà đang hâm nóng trên lò nhỏ, châm thêm trà đã nguội lạnh cho Lý Diễn và những người khác.
"Lý thiếu hiệp quả là mắt sáng như đuốc..." Vị lão đạo này cười khổ: "Nói ra thì, chuyện này cũng là do Thiên Sư Phủ Long Hổ Sơn ta vận rủi, bị địch trong ngoài, đến nỗi Thành Hoàng Miếu lớn nhất thủ phủ Giang Nam này, lại rơi vào cảnh không có người dùng."
Ông dừng lại một chút, dường như đang sắp xếp lời lẽ, rồi mới mở lời: "Chuyện này ta cũng không giấu chư vị. Thứ nhất, Giang Chiết, Giang Tô là nơi hội tụ đạo pháp, không phải chỉ riêng Long Hổ Sơn ta độc bá. Mao Sơn phái căn cơ sâu dày, Phù Lục Trai Tiêu đứng đầu thiên hạ; Lư Sơn có ảnh hưởng rộng rãi trong dân gian, đặc biệt giỏi Trừ Tà Trị Sát; Hổ Môn Lệnh phái nổi tiếng với Lôi Pháp, Triệu Tướng; cùng với Ngọc Hoàng phái và các pháp mạch khác cũng nhân tài xuất hiện lớp lớp, hương hỏa thịnh vượng."
"Các pháp mạch này kinh doanh nhiều năm, cắm rễ sâu, mỗi nhà chiếm một ngọn núi. Triều đình sắc phong Long Hổ Sơn quản lý Thành Hoàng Miếu Kim Lăng này, nhưng..." Trương Tĩnh Thanh cười khổ: "Hào cường địa phương, há dễ dàng phục tùng?"
"Danh nghĩa là thuộc quyền quản lý của chúng ta, nhưng thực chất mỗi người một ý, kẻ ngoài mặt tuân theo nhưng trong lòng chống đối thì nhiều. Đệ tử cốt cán thực sự nghe lệnh, có thể làm việc thì vốn đã phân tán khắp nơi, nhân lực đã không dư dả. Thứ hai..."
Giọng ông hạ thấp vài phần, mang theo sự bất lực rõ rệt và một chút oán hận: "Chính là việc Thiên Sư đương nhiệm của Thiên Sư Phủ ta, cách đây không lâu, đã làm một 'chuyện lớn' ở Kinh thành."
Mọi người nghe xong liền hiểu rõ. Khi đó Toại Luân Chân Quân vào Xã Tắc Miếu, Thiên Đình đồng thời giáng chỉ, các giáo chủ vào Kinh, Trương Thiên Sư xông lên đầu tiên, còn giao chiến với Hoắc ở Càn Khôn Thư Viện, bọn họ đều là người chứng kiến. Tuy sau này đã đạt được thỏa thuận, nhưng Hoàng thất đã phải nhượng bộ một bước, trong lòng sao có thể không có oán khí?
"Chư vị hẳn cũng rõ, hành động này... hậu quả vô cùng nặng nề." Trương Tĩnh Thanh thở dài: "Thánh tâm không vui, triều đình chấn động. Các thế lực vốn giao hảo với Thiên Sư Phủ ta, hoặc ít nhất là giữ hòa khí bề ngoài, đều nhao nhao tránh né, sợ bị lây cái vận rủi 'không thức thời' của chúng ta."
"Thái độ của quan phủ Kim Lăng cũng trở nên mập mờ. Nhiều sự hỗ trợ vốn dành cho Thành Hoàng Miếu nhờ vào sắc phong của triều đình và thể diện của Thiên Sư Phủ, nay đều bị giảm bớt, thậm chí cắt đứt hoàn toàn. Một số pháp mạch nhỏ và thuật sĩ dân gian nương tựa vào hệ thống Thành Hoàng cũng dao động, bắt đầu tìm kiếm chỗ dựa khác."
"Điểm cuối cùng này..." Trong mắt ông lóe lên tia kiêng dè: "Chính là phía Cám Châu cũng không yên ổn. Mai Sơn Pháp Giáo đã sáng tạo ra vài chiêu 'Hỏa Thương Bí Thuật' sắc bén, nhất thời nổi danh không ai sánh kịp. Tổng đàn chịu áp lực lớn, buộc phải điều động nhân lực tinh nhuệ từ khắp nơi về chi viện. Phía Kim Lăng này... haizz, hầu hết những tinh nhuệ có thể điều đi đều đã bị gọi về rồi."
Trương Tĩnh Thanh xòe tay, chỉ vào mấy đạo sĩ trẻ đang quét lá rụng ngoài điện, trông tinh thần khí sắc kém xa người tu đạo, rồi lại chỉ vào hai đạo sĩ trung niên đứng hầu phía sau, khí tức bình thường: "Giờ đây, Thành Hoàng Miếu Kim Lăng rộng lớn này, ngoài cái thân già này của ta ra, chỉ còn lại những đệ tử phàm tục này và vài đồ đệ đạo hạnh còn nông cạn, không thể dùng vào việc lớn."
"Chưa nói đến việc hiệp phòng thành trì, truy tra yêu tà, ngay cả những việc cơ bản nhất như đăng ký sổ sách, xử lý đơn kiện hằng ngày, duy trì công việc trong miếu, cũng đã thiếu thốn, không thể chu toàn. Mấy ngày nay, số lượng dân tị nạn đổ vào thành, bá tánh vì hoảng sợ mà cầu xin, cùng với việc đăng ký hoạt động ngầm của các thế lực, đã khiến chúng ta rối như tơ vò."
Ông nhìn Lý Diễn, ánh mắt phức tạp, vừa có hy vọng, vừa có thăm dò: "Lý thiếu hiệp, danh tiếng Thập Nhị Nguyên Thần như sấm bên tai. Những việc chư vị làm ở Dương Châu, Thục Trung, Ngạc Châu, bần đạo cũng đã nghe qua, đều là những hành động trượng nghĩa, phò chính đạo, diệt trừ yêu tà."
"Hiện nay Kim Lăng đang trong cơn mưa gió bão bùng, nội ưu ngoại hoạn, thực sự không phải sức người thường có thể đối phó. Bần đạo... đại diện cho Thành Hoàng Miếu Kim Lăng, khẩn cầu Thập Nhị Nguyên Thần có thể ra tay giúp đỡ, trợ lực cho chúng ta! Duy trì trật tự âm dương của thành này, bảo vệ sự bình an cho bá tánh một phương!"
"Mọi thứ cần thiết như phù lục, pháp khí, quyền hạn sắc lệnh của tục thần, bần đạo đều có thể cố gắng hết sức tạo điều kiện!"
Lý Diễn im lặng một lát, bình tĩnh nói: "Trương tiền bối nói quá lời rồi."
"Chúng ta mới đến, tình hình chưa rõ, lại còn mang trọng trách. Việc của Thành Hoàng Miếu liên quan đến quy chế triều đình, công việc địa phương, quan hệ trọng đại, không phải hạng giang hồ tán nhân như chúng ta có thể xen vào. Chuyện này... xin cho chúng ta suy xét một hai, rồi sẽ trả lời sau."
Vị lão đạo này cũng lắm mưu mẹo. Cái gì mà phò chính đạo, quan phủ Kim Lăng dám lơ là Long Hổ Sơn, tự nhiên sẽ có pháp mạch khác ra tay. Rõ ràng là ông ta tiếc cái vị trí Thành Hoàng Miếu này, muốn kéo bọn họ vào làm lính quèn.
Ánh mắt thất vọng của Trương Tĩnh Thanh chợt lóe lên rồi biến mất, nhưng ông không hề tỏ vẻ bất mãn, thậm chí còn cố nặn ra một nụ cười: "Lý thiếu hiệp nói rất đúng, là bần đạo đường đột rồi. Việc này hệ trọng, quả thực cần phải thận trọng. Chư vị đường xa vất vả, xin cứ an trí nghỉ ngơi trước."
"Nếu có việc gì cần đến bần đạo, hoặc cần tra cứu những hồ sơ không mật, cứ phái người đến báo."
Vừa nói, ông vừa đứng dậy, khách khí tiễn Lý Diễn và những người khác ra ngoài cổng miếu.
Nhìn bóng lưng nhóm Lý Diễn khuất dạng ở góc phố dài, nụ cười trên mặt Trương Tĩnh Thanh dần tan biến, trở nên thâm trầm khó đoán.
Đồ đệ đạo sĩ vừa làm thủ tục đăng ký phía sau ông không nhịn được tiến lên thì thầm: "Sư phụ, bọn họ từ chối rồi, phải làm sao đây?"
Trương Tĩnh Thanh nhìn xa xăm về phía bức tường thành Kim Lăng hùng vĩ, khẽ hừ một tiếng: "Ngươi hiểu gì? Từ chối rồi mới hay."
Đồ đệ ngẩn ra: "À? Vì sao ạ?"
"Cây to đón gió lớn." Trương Tĩnh Thanh vuốt râu, giọng điệu bình thản: "Danh tiếng Thập Nhị Nguyên Thần quá vang dội. Vang đến mức ở đất Giang Nam này, những lão hồ ly như Mao Sơn, Lư Sơn, Hổ Môn Lệnh, ai mà không đề phòng bọn họ vài phần?"
Ông dừng lại, trong mắt lóe lên tia tinh quang: "Hơn nữa, bọn họ lại gắn bó quá chặt chẽ với Lâm gia. Ở đất Giang Nam này, có rất nhiều thế lực muốn Lâm gia sụp đổ để chia nhau miếng mồi béo bở này!"
"Tường đổ mọi người xô, lần này Lâm gia tự đâm đầu vào chỗ chết. Cơ hội mà những kẻ kia khó khăn lắm mới chờ được, há lại để người ngoài dễ dàng nhúng tay vào phá hỏng?"
Đồ đệ chợt hiểu ra: "Vậy ý Sư phụ là..."
"Không vội." "Cái danh 'danh chính ngôn thuận' của Thành Hoàng Miếu này, bọn họ sẽ cần đến..."
Rời khỏi Thành Hoàng Miếu, trời đã xế chiều.
Mây chì sà thấp trên bầu trời, gió thu thổi qua mang theo cái lạnh ẩm ướt đặc trưng của Kim Lăng. Hai bên phố dài, hầu hết các cửa tiệm đều đóng chặt. Thỉnh thoảng có người qua lại, cũng bước đi vội vã, vẻ mặt hoảng sợ. Chỉ có tiếng binh lính tuần tra đi qua, tiếng giáp trụ và binh khí va chạm nhau vang lên chói tai trong sự tĩnh lặng.
"Chậc chậc, Thành Hoàng Miếu không thể trông cậy được rồi." Sa Lí Phi xoa xoa tay, cười khẩy thì thầm: "Vị Trương miếu chúc kia nói năng khách sáo, nhưng thực chất là muốn lợi dụng chúng ta làm bia đỡ đạn, lại còn không muốn cho lợi ích thực tế."
"Trong dự liệu." Lý Diễn giọng điệu bình thản: "Long Hổ Sơn còn lo thân chưa xong, Trương Tĩnh Thanh giữ được cửa miếu không sụp đã là may. Trông cậy ông ta giúp chúng ta cứu Lâm gia, là điều không thực tế. Việc cấp bách hiện giờ là tìm một nơi trú chân an ổn, sắp xếp lại mọi chuyện."
"Đến Tấn Châu Thương Hội?" Long Nghiên Nhi đề nghị: "Chúng ta hợp tác khá nhiều với Tấn thương trong việc vận chuyển muối và dược liệu, quan hệ cũng tạm ổn. Thương hiệu của họ trải khắp Nam Bắc, tin tức cũng nhạy bén."
Nàng thích sạch sẽ, đi lại nhiều nơi Nam Bắc như vậy, chỉ có ở thương hội là thoải mái nhất. Lâm gia xảy ra chuyện, Giang Chiết không thể đến, Tấn Châu Thương Hội liền trở thành lựa chọn tốt nhất.
"Ừm." Lý Diễn gật đầu: "Được, cứ đến Tấn Châu Thương Hội."
Phân hiệu Tấn Châu Thương Hội tại Kim Lăng nằm gần bến tàu kênh đào phía Nam thành, cổng cao sân rộng, cửa lớn mở toang, không gì không thể hiện tài lực hùng hậu của Tấn thương.
Nghe tin Thập Nhị Nguyên Thần Lý Diễn đích thân đến, Vương chưởng quỹ của thương hội đích thân ra đón, mặt mày tươi cười, nhiệt tình, mời họ vào hậu đường trang nhã, dâng trà thơm điểm tâm, hỏi han ân cần, lễ nghi chu đáo.
"Ôi chao! Lý thiếu hiệp, chư vị quý khách ghé thăm, thật là vinh hạnh! Mau mời ngồi, mau mời ngồi! Chuyến đi này vất vả rồi phải không? Chuyện Dương Châu chúng tôi đều đã nghe nói, Lý thiếu hiệp vì dân trừ hại, thật là hả dạ!" Vương chưởng quỹ mặt mày tươi rói, lời nói tuôn ra như pháo rang.
"Vương chưởng quỹ khách sáo rồi..." Khi đến chỗ vắng vẻ, Lý Diễn trực tiếp hỏi về nội tình biến cố của Lâm gia, muốn thăm dò động thái gần đây của thành Kim Lăng, xem liệu có thể cứu người ra được không.
Vương chưởng quỹ nghe vậy, nụ cười trên mặt lập tức cứng lại, rồi trở nên khéo léo và mơ hồ: "Cái này... ôi chao, Lý thủ lĩnh, ngài hỏi khó tiểu lão nhi rồi."
Vương chưởng quỹ vỗ đùi, vẻ mặt khó xử: "Chúng tôi làm ăn, phụng công thủ pháp, chỉ quản những việc tục như củi gạo dầu muối, hàng Nam vận Bắc. Những biến động trên quan trường, cùng với những vụ án đao kiếm chém giết kia... chúng tôi thực sự là hai mắt tối om, không dám hỏi thăm, cũng không thể hỏi thăm được! Việc triều đình, tự có pháp độ triều đình, tiểu thương hộ như chúng tôi, nào dám vọng nghị?"
Ông ta lại thở dài, nói thêm: "Còn về Lâm đông gia... haizz, thật là tai họa bất ngờ! Chúng tôi cũng vừa nghe nói, vô cùng kinh ngạc! Lâm gia xưa nay là thương nhân chính trực, sao lại... haizz, nhất định là hiểu lầm!"
"Nhưng Lý thiếu hiệp yên tâm, triều đình tự có công luận! Phía thương hội chúng tôi, điều có thể làm là nhanh chóng kiểm tra xem sổ sách qua lại với Lâm gia có rõ ràng không, tránh bị liên lụy, thực sự là... lực bất tòng tâm, lực bất tòng tâm!"
Ông ta liên tục chắp tay, lời nói trong ngoài không hề sơ hở.
Lý Diễn hơi híp mắt, nhưng cũng không truy hỏi thêm.
Tấn thương nổi tiếng là tinh minh thực tế, biết giữ mình. Dù giữa họ có hợp tác, nhưng loại xoáy nước liên quan đến nhiều thế lực này, họ tuyệt đối không dám dễ dàng cuốn vào.
Vương chưởng quỹ thấy họ không truy hỏi nữa, thở phào nhẹ nhõm, nhiệt tình sắp xếp vài gian phòng rộng rãi sạch sẽ, lại dặn dò nhà bếp chuẩn bị tiệc thịnh soạn, phục vụ có thể nói là chu đáo vô cùng.
Nhưng ẩn dưới sự chu đáo này, là một ranh giới rõ ràng.
"Đồ hèn nhát." Sa Lí Phi đứng bên cửa sổ, nhìn ánh lửa đuốc của binh lính tuần tra bên ngoài, lẩm bẩm: "Thành Hoàng Miếu và Tấn Châu Thương Hội đều không dám dây vào, xem ra kẻ đứng sau giở trò có thế lực không nhỏ."
Cốc cốc cốc! Đúng lúc này, bên ngoài cửa truyền đến tiếng gõ nhẹ.
Một người làm của thương hội cung kính bưng một hộp gấm bước vào: "Lý thiếu hiệp, vừa rồi có người để lại vật này ngoài cửa, chỉ định giao cho ngài."
Sa Lí Phi tiến lên nhận hộp gấm, mở ra xem, bên trong chỉ có một tấm thiệp mời màu tím đậm, có hoa văn chim én vàng chìm.
Trên thiệp viết bằng nét bút mạnh mẽ: "Kim Yến vỗ cánh đậu Chung Phụ, cố hữu trà mới đợi quân nếm. Giờ Tuất khắc thứ ba, Tê Yến Lâu bên bờ sông Tần Hoài, quét dọn giường chiếu cung kính chờ. — Kim Yến Môn Kim Lăng Phân Đà Đà chủ Mộ Dung Yến kính thượng"
Phía dưới tấm thiệp, còn đè một chiếc lệnh bài chim én vàng nhỏ nhắn, chính là tín vật mời khách cấp cao nhất của Kim Yến Môn.
Mọi người đồng loạt nhìn về phía Lý Diễn.
Đợi người làm đi khuất, Sa Lí Phi cười nói: "Mũi Kim Yến Môn quả nhiên thính, chúng ta vừa đến Kim Lăng chưa đầy hai canh giờ, đã gửi thiệp mời tới rồi."
Vương Đạo Huyền vẻ mặt ngưng trọng: "Trong thành Kim Lăng này địch bạn khó phân, hơn nữa kẻ đứng sau thế lực lớn, Kim Yến Môn cũng không thể dễ dàng tin tưởng, phải cẩn thận."
Lý Diễn gật đầu, nhìn ra ngoài cửa sổ, lạnh giọng nói:
"Không sao, ta đi dự hẹn, các ngươi ở ngoài tiếp ứng."
"Dù thế nào đi nữa, cứ cứu Lâm gia ra trước đã. Dù sao chúng ta cũng đã mang tiếng rồi, nếu thực sự chọc giận, vậy thì đừng ai mong sống yên!"
Giờ Tuất khắc thứ ba, sông Tần Hoài chìm trong màn đêm ẩm ướt.
Dòng sông Tần Hoài nổi tiếng này được chia thành nội hà và ngoại hà.
Ngoại Tần Hoài Hà là sông hộ thành, chảy vòng ngoài tường thành Kim Lăng, đảm nhận chức năng phòng thủ và thoát lũ, không chảy xuyên qua thành.
Còn Nội Tần Hoài Hà, thì chảy xuyên qua khu vực phía Nam thành Kim Lăng từ Đông sang Tây.
Dọc hai bên bờ sông là "Hà Phòng", một kiểu kiến trúc độc đáo của Kim Lăng.
Những ngôi nhà này thường có hai tầng, tầng dưới hướng ra mặt nước mở "Thủy Môn", có thể trực tiếp bắc cầu ván đón thuyền hoa. Tầng trên có lan can hình vòng cung, gọi là "Mỹ Nhân Kháo" (Tựa Lưng Mỹ Nhân), dùng để người ta tựa vào ngắm sông.
Hà Phòng treo "Dương Giác Đăng" (Đèn Sừng Dê), là loại đèn lồng dùng màng mỏng làm từ sừng dê trong suốt làm chao, bền ẩm và sáng hơn đèn giấy, treo dưới cửa sổ chạm khắc hoặc trên lan can son đỏ hướng ra mặt nước.
Từng chiếc đèn nối tiếp nhau dọc bờ sông, giống như một chuỗi sao bị kéo dài.
Lý Diễn chắp tay đứng trên mũi thuyền mui đen, lắng nghe tiếng mái chèo gỗ khua nước của người lái thuyền, nhìn ánh đèn hai bên bờ sông lấp lánh như sao, thỉnh thoảng tiếng hát Ngô Nông mềm mại bay vào tai, không khỏi khẽ lắc đầu.
Chẳng trách, nhiều văn nhân mặc khách lại đắm chìm trong phong lưu Tần Hoài đến vậy.
Chỉ là hiện tại mây chiến tranh bao phủ, Tần Hoài vẫn ca múa không ngừng, quả thực khiến người ta cạn lời. Chỉ cần sơ suất một chút, sự phồn hoa trước mắt này sẽ hóa thành tro tàn.
"Tiên sinh, phía trước là Tê Yến Lâu."
Lão thuyền phu chỉ về phía bên trái phía trước, cắt ngang suy nghĩ của Lý Diễn.
Ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy trong ánh đèn phản chiếu trên sông Tần Hoài, một tòa lầu thêu hai tầng đứng sát mặt nước, quy mô không nhỏ, biển hiệu vàng treo cao trên cổng son. Ngọn lửa từ hai chiếc đèn đá Quy Từ hai bên cửa chập chờn, kéo dài và bóp méo bóng dáng khách ra vào.
Bên trong cửa, tiếng tơ trúc cười đùa hòa lẫn với hương phấn ấm áp tràn ra. Đèn lồng dưới mái hiên lắc lư trong gió đêm.
So với các thanh lâu xung quanh, nơi này rõ ràng cao cấp hơn.
Lý Diễn cũng không bận tâm, Kim Yến Môn vốn nổi tiếng là hay trà trộn vào giới quan lại quý tộc. Nếu địa điểm kém sang, những hào thân kia cũng lười đặt chân vào.
Nhưng khi khoảng cách càng lúc càng gần, Lý Diễn lại cau mày.
Câu Điệp đột nhiên bắt đầu nóng lên!
Ánh mắt hắn lạnh đi, nhắm mắt rồi nhanh chóng mở ra, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc.
Nơi này quả thực ẩn giấu âm phạm, nhưng thân phận lại có chút ngoài dự đoán.
Chính là vị tiên nhân Chu Ẩn Dao đã biến mất một cách thần bí ở Dương Châu...
Đề xuất Tiên Hiệp: [Dịch] Từ Hài Nhi Bắt Đầu Nhập Đạo