Chương 854: Đảo Quỷ

Khoang đáy thuyền nồng nặc mùi dầu trẩu và vị tanh tao của cá muối.

Tấm bạt dầu vừa lật mở, một cô bé nhỏ thốn đang co quắp trong góc tối.

Thân hình gầy gò bọc trong lớp quần áo rách rưới, mái tóc bết lại thành từng mảng, khuôn mặt lấm lem than củi. Cô bé chừng bảy tám tuổi, cánh tay khẳng khiu như cành sậy, đôi môi khô khốc nứt nẻ đến rỉ máu.

Chủ thuyền Bình Trợ vốn là một kẻ buôn lậu, chẳng lấy gì làm nhân từ, lập tức nổi trận lôi đình: “Lại là hạng dân đen trốn vé!”

Vừa nói, gã vừa vớ lấy mái chèo định đuổi người xuống biển: “Cút ngay! Thuyền của lão tử không chứa kẻ ăn không ngồi rồi!”

“Cút!” Lý Diễn sắc mặt trầm xuống, đẩy gã ra một bên.

Câu điệp trong ngực hắn nóng rực đến đáng sợ, dù cách một lớp áo vẫn cảm nhận được luồng nhiệt lượng kia đang chỉ thẳng về phía cô bé. Nhưng điều kỳ lạ là, hắn không hề cảm nhận được bất kỳ tà niệm hay ác ý nào.

Sa Lý Phi ngồi xổm xuống, từ trong ngực lấy ra nửa chiếc bánh gạo.

Đôi mắt cô bé chợt trợn tròn, giật phắt lấy rồi nhét đầy vào miệng, nghẹn đến mức trợn trắng cả mắt. Lữ Tam đưa bình nước tới, cô bé ực ực uống vài ngụm lớn rồi lại tiếp tục ngấu nghiến, kẽ móng tay đầy bùn đen.

“Ăn từ từ thôi.”

Khổng Thượng Chiêu dùng giọng Đông Doanh vùng cảng Giới, ôn tồn hỏi: “Cháu tên là gì? Từ đâu tới?”

Miệng cô bé đầy ắp thức ăn, ú ớ thốt ra vài âm tiết: “A... A Thị.”

“A Thị?” Khổng Thượng Chiêu nhíu mày: “Họ thì sao?”

Cô bé ngơ ngác lắc đầu, tiếp tục gặm bánh gạo. Ăn đến miếng thứ ba, tốc độ mới chậm lại, ánh mắt dần có tiêu cự.

Khổng Thượng Chiêu thấy vậy liền đổi cách hỏi: “Cháu còn nhớ nơi ở trước đây không? Có nhìn thấy... một cái lồng sắt rất lớn không?”

Tay A Thị run lên một cái.

“Nhà... nhà đen.” Giọng cô bé nhỏ như tiếng muỗi kêu: “Nhiều người khóc lắm. Lồng sắt biết cử động... người bên trong, có sừng.”

Không khí trong khoang thuyền đột ngột ngưng trệ.

Chủ thuyền Bình Trợ không hiểu tiếng Hán, nhưng nhìn sắc mặt mọi người cũng biết có chuyện chẳng lành, lùi lại hai bước tựa sát vào vách khoang.

Vương Đạo Huyền trầm giọng nói: “Cùng nguồn gốc với ma khí còn sót lại trên người Dạ Khốc Lang, nhưng... ẩn mật hơn.”

Lý Diễn nhớ lại những phôi thai khắc đầy văn tự vặn vẹo trong quan tài sắt đen ở đảo Đối Mã, lập tức hiểu ra thân phận của đứa trẻ này. Không ngờ, thứ giấu bên trong lại chẳng phải ma vật dữ tợn nào.

“Hỏi xem cô bé trốn ra bằng cách nào.” Lý Diễn trầm giọng ra lệnh.

Khổng Thượng Chiêu hỏi thêm vài câu.

A Thị đầy vẻ mịt mờ, đứt quãng kể lại: “Cháu nhớ... bị nhốt trong một phủ đệ rất lớn. Ban đêm thường nghe thấy tiếng sắt thép va chạm và tiếng gào thét thảm thiết. Có một đêm lính canh uống say, cháu chui qua hàng rào bị hỏng, trốn trong ngõ nhỏ ba ngày, cuối cùng lẻn vào bến cảng, thừa lúc họ bốc hàng mà leo lên con thuyền này.”

Lời kể tuy lộn xộn, nhưng mọi người cũng lờ mờ đoán ra được đôi chút. Đứa trẻ này khá hơn Dạ Khốc Lang, nhưng ký ức vẫn hỗn loạn, nhiều tầng ký ức chồng chéo lên nhau.

“Phủ đệ đó ở đâu?” Khổng Thượng Chiêu tiếp tục hỏi.

A Thị cố gắng nhớ lại, ngón tay vẽ một đường mờ nhạt trong không trung: “Cổng rất lớn... có huy hiệu hình chim. Bên trong còn có... tháp rất cao, ban đêm thắp đèn lồng xanh.”

“Huy hiệu hình chim?” Khổng Thượng Chiêu nhíu mày: “Có phải hình Phượng Hoàng không? Hay là... hình hoa mướp?”

A Thị nghiêng đầu, đột nhiên đưa tay vẽ lên lớp than củi tích tụ trên sàn khoang. Ngón tay run rẩy, nét vẽ vụng về, nhưng có thể nhận ra đó là một bông hoa năm cánh. Ba cánh nhỏ ở giữa, hai cánh lớn bao quanh.

Bình Trợ đứng bên cạnh lập tức hít một hơi lạnh: “Là... gia văn Ngũ Tam Đồng của nhà Oda!”

Đối diện với ánh mắt của mọi người, gã run rẩy nói: “Tại hạ tuy chỉ là kẻ buôn lậu, nhưng cũng từng nghe nói về biến cố chùa Bản Năng, nghe bảo huyết mạch nhà Oda gần như bị tàn sát sạch sành sanh, mấy người con còn sống sót nếu không bị bắt đi tu thì cũng bị giam lỏng ở Kyoto để giám sát.”

“Con bé là... hậu duệ nhà Oda?” Giọng Bình Trợ run bắn: “Chuyện này, chuyện này là phải rơi đầu như chơi đấy...”

Lời còn chưa dứt, phía bên kia vách ngăn vang lên tiếng gầm nhẹ.

Dạ Khốc Lang bị xích sắt khóa trong góc, vốn dĩ vẫn luôn im lặng co quắp, lúc này đột nhiên vùng vẫy, trong cổ họng phát ra những âm thanh như dã thú.

Vương Đạo Huyền vội vàng thúc động Như Ý Bảo Châu, thanh quang bao phủ lấy, nhưng Dạ Khốc Lang càng vùng vẫy dữ dội hơn, xích sắt căng ra thẳng tắp.

Nhưng cô bé A Thị lại đột nhiên đứng dậy, lảo đảo đi tới mép vách ngăn. Cô bé đứng cách ba bước chân nhìn về phía Dạ Khốc Lang.

Mọi người định ngăn cản, nhưng rồi phát hiện ra điều bất thường.

Đôi mắt đỏ ngầu của Dạ Khốc Lang đối diện với cô bé, sự vùng vẫy vậy mà từ từ dịu lại. A Thị đưa tay ra, không phải để chạm vào, mà chỉ là lòng bàn tay hướng lên trên, làm một động tác “vuốt ve”.

Dạ Khốc Lang lập tức yên tĩnh trở lại, tiếng gầm gừ trong cổ họng biến thành tiếng rên rỉ.

Đúng lúc này, Lý Diễn cũng cảm thấy hơi nóng của Câu điệp bắt đầu tan biến.

Vương Đạo Huyền trầm tư, khẽ nói: “Con bé đang dùng hơi thở của bản thân để điều hòa... nha đầu này có thể an ủi linh hồn bị ma khí xâm nhiễm.”

Mọi người nhìn nhau, ai nấy đều lộ vẻ kinh hỉ. Tuy họ không rõ cô bé này rốt cuộc là thứ gì, nhưng chắc chắn là một manh mối quan trọng. Biết đâu chừng, chính là công cụ mà bọn giặc lùn dùng để khống chế những ma thần nhân tạo kia!

Khổng Thượng Chiêu nắm lấy cơ hội truy hỏi: “A Thị, lúc ở trong nhà đen, cháu có từng thấy người nào giống như hắn không?”

Vừa nói, ông vừa chỉ tay về phía Dạ Khốc Lang: “Cháu có biết họ bị giam giữ ở đâu không?”

A Thị cắn môi.

“Kyo... to.”

Khi thốt ra hai chữ này, cơ thể cô bé run lên bần bật: “Còn lại, cháu không nhớ nữa...”

Nói xong, trong mắt lại hiện lên vẻ mịt mờ, cô bé ôm đầu đầy đau đớn. Lý Diễn ra hiệu bằng mắt, Khổng Thượng Chiêu vội vàng tiến lên trấn an.

Tâm trạng những người khác cũng khá tốt, không ngờ vô tình vào đảo Đối Mã lại có được thu hoạch này. Ít nhất khi đến Kyoto, họ sẽ không phải tìm kiếm mù quáng.

Cùng lúc đó, chủ thuyền Bình Trợ cũng run rẩy lên tiếng: “Các... các vị đại nhân, con bé này, các vị thật sự muốn mang theo sao?”

“Hậu duệ nhà Oda là củ khoai lang bỏng tay đấy. Nhà Toyotomi đang nhìn chằm chằm, nhà Tokugawa cũng đang dòm ngó, đám ngoại dạng đại danh kia ai mà chẳng muốn dùng con bé để làm loạn? Hơn nữa...” Gã hạ thấp giọng: “Thế đạo bây giờ, mang theo một cô bé đi đường, quá lộ liễu.”

Lý Diễn nhìn về phía A Thị. Cô bé đang ngồi xổm lại trong góc, liếm sạch những mẩu bánh gạo cuối cùng, rồi ôm chặt đầu gối, thu mình thành một cục nhỏ xíu. Trên ống tay áo của bộ Kimono rách rưới kia, thấp thoáng thấy được dấu vết thêu thùa. Đó là hình Ngũ Tam Đồng thêu bằng chỉ vàng, tuy đã mòn vẹt nghiêm trọng nhưng vẫn có thể nhận ra đường nét.

“Mang theo!”

Lý Diễn trầm giọng nói: “Lão Sa, tìm bộ quần áo sạch cho con bé thay. Tam nhi, thả ưng ra, thám thính đường thủy phía trước.”

Nói xong, hắn lại quay sang nhìn Bình Trợ: “Tiền thuyền gấp đôi. Ngoài ra, sau khi đến tỉnh Shimane, giúp chúng ta chuẩn bị vài bộ đồ hành nghề, phải giống như một đoàn thương nhân lang thang.”

“Hoặc là chết ngay bây giờ, hoặc là cầm tiền rồi coi như chưa từng thấy chúng ta.”

Bình Trợ nghiến răng: “Được, dù sao con khỉ kia cũng chẳng để chúng ta sống yên ổn!”

Ba ngày sau vào lúc hoàng hôn, tại một mỏm đá hẻo lánh ngoài khơi tỉnh Shimane.

Sóng vỗ vào ghềnh đá, trong gió biển mặn chát thoang thoảng mùi rong biển thối rữa. Thuyền buôn lậu của Bình Trợ mượn bóng chiều tà cập bến, hạ thuyền nan xuống.

Khi nhóm người Lý Diễn đặt chân lên bãi biển, dưới chân toàn là cát đen lẫn lộn với những mảnh vỏ sò vụn.

A Thị đã thay một bộ đồ vải lanh sạch sẽ, mái tóc được Sa Lý Phi búi tạm thành hai búi nhỏ, khuôn mặt sau khi rửa sạch than củi lộ ra vẻ thanh tú nhưng gầy gò, đôi mắt to đến mức hơi lạ lùng. Cô bé bám sát sau lưng Khổng Thượng Chiêu, tay nắm chặt vạt áo ông.

Bình Trợ từ trong khoang thuyền kéo ra mấy cái bọc: “Quần áo thay giặt, lương khô, giày cỏ, còn có cái này nữa.”

Sau đó, gã đưa qua một lá cờ hiệu cũ kỹ, trên đó dùng mực viết chữ “Tiệm tạp hóa Yamada vùng Echigo”.

“Giọng vùng Echigo ta biết một chút.” Khổng Thượng Chiêu vừa giải thích vừa nhận lấy cờ hiệu, phủi bụi: “Nếu gặp kẻ tra hỏi, cứ nói chúng ta từ Niigata tới, dọc đường bán kim chỉ, dược liệu, đồ sơn mài, định đến Kyoto cầu may.”

“Kyoto hiện giờ không thái bình đâu.” Bình Trợ nhận được lợi lộc, sớm đã hạ quyết tâm rời khỏi Đông Doanh, không hề giấu giếm mà giải thích: “Từ khi Thái Các điện hạ lâm trọng bệnh, trong kinh thành đã loạn thành một bầy hầy. Người của Thạch Điền Tam Thành, tai mắt của Đức Xuyên Gia Khang, thám tử của các lộ đại danh... còn có cả những thứ thần thần quỷ quỷ nữa.”

Gã dừng lại một chút, hạ thấp giọng: “Mấy vị, tiểu nhân mạo muội nói một câu, hai năm nay, các thôn làng dọc đường... không bình thường đâu.”

“Không bình thường thế nào?” Sa Lý Phi vừa thay quần áo vừa hỏi.

Bình Trợ liếm môi: “Đi qua năm làng chài thì có đến ba làng đang làm pháp sự, gọi là... Quỷ Tế.”

“Chính mắt ta thấy một ngôi làng bày đầu lợn đầu dê vừa mổ ở đầu làng, rắc muối gạo, vu nữ nhảy thần vũ. Hỏi họ tế gì, họ bảo tế Sơn Mẫu cai quản vùng núi này, không tế thì ban đêm người đi ngang qua sẽ bị lôi vào rừng ăn thịt.”

Vương Đạo Huyền nhíu mày: “Sơn Mẫu? Chắc là yêu tà gì đó rồi...”

“Đại nhân nói không sai.” Giọng Bình Trợ càng thấp hơn: “Tiểu nhân còn thấy một ngôi làng, cả làng ban đêm không ai ra khỏi cửa, trước cửa mỗi nhà đều treo ngược áo tơi.”

“Chỗ tiểu nhân có truyền thuyết, treo ngược áo tơi có thể phòng Nhị Khẩu Nữ. Hỏi ngư dân, họ bảo tháng trước trong làng chết ba người đàn bà, đều bị cắn nát sau gáy, giống như bị thứ gì đó gặm nhấm. Mời hòa thượng đến tụng kinh, hòa thượng bảo là Nhị Khẩu Nữ tác quái, phải cả làng cùng tế lễ an ủi...”

“Tiếp tục đi.” Lý Diễn ra hiệu cho Bình Trợ nói tiếp.

“Tà môn nhất là một thị trấn đi ngang qua hôm kia.” Bình Trợ nuốt nước miếng: “Thị trấn cạnh sông, vốn dĩ thờ Hà Đồng.”

“Nhưng khi tiểu nhân đến, phát hiện trong khám thờ bên sông... thờ một pho tượng đen kịt, ba đầu sáu tay, nhìn giống Phật mà không phải Phật. Tiểu nhân hỏi dân trấn, họ bảo thần Hà Đồng cũ không còn linh ứng nữa, tháng trước chết đuối bảy đứa trẻ, thế là mời thần mới về. Là do một vị vân du tăng từ vùng Kyushu mang tới, gọi là Huyết Hà Đại Minh Thần.”

“Tế lễ phải dùng gà sống vịt sống, mỗi rằm hàng tháng còn phải rút thăm chọn một người dân trấn ra bờ sông canh đêm, bảo là làm thần bộc.”

Sa Lý Phi cười mắng: “Đây chẳng phải là tà giáo sao?”

“Chính là tà giáo.” Bình Trợ cười khổ: “Nếu không tiểu nhân cũng chẳng dám lênh đênh mãi trên biển, thế đạo này, sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện lớn...”

Người này luyên thuyên kể rất nhiều, mọi người cuối cùng cũng hiểu rõ cục diện Đông Doanh hiện nay. Phong Thần Tú Cát già yếu, trung ương và địa phương đấu đá lẫn nhau. Tín ngưỡng oán linh, vong hồn chiến trường, yêu quỷ địa phương... Những truyền thuyết vốn dĩ rải rác khắp nơi, nay lại như dịch bệnh lan tràn khắp Đông Doanh.

Sau khi dặn dò mọi người xong xuôi, Bình Trợ vội vã rời đi, không ngoảnh đầu lại mà lái thuyền ra khơi.

Mọi người cũng không vội rời đi ngay mà phái Lập Đông đi thám thính. Chẳng mấy chốc, chim ưng đã vỗ cánh hạ xuống.

Lữ Tam sau khi giao tiếp xong liền ngẩng đầu nói: “Phía trước mười dặm có một ngôi làng, đầu làng có đống lửa, hình như đang tổ chức tế điển.”

“Vòng qua đó, không cần bận tâm.” Lý Diễn nói: “Đêm nay nghỉ lại trong rừng trước, sáng mai mới lên đường!”

Tuy nhiên, có những chuyện rốt cuộc không tránh khỏi.

Giờ Tý, mọi người nghỉ chân tại một ngôi miếu đổ nát bên đường núi. Miếu là miếu Sơn Thần bỏ hoang, tượng thần sứt mẻ, bàn thờ phủ một lớp bụi dày. Vương Đạo Huyền bố trí một pháp trận che mắt đơn giản trước cửa, Sa Lý Phi và Lữ Tam luân phiên gác đêm.

Lý Diễn tựa lưng vào tường nhắm mắt dưỡng thần, Câu điệp trong ngực hơi nóng lên. Kể từ khi đặt chân lên đất Đông Doanh, cảm giác nóng rực này chưa từng dừng lại. Không phải nhắm vào một nơi cụ thể, mà giống như cả vùng đất này đều đang ngâm trong một loại khí tức u uất vô hình nào đó...

Nửa đêm về sáng, gió núi bỗng nổi lên dữ dội. Trong gió thoang thoảng tiếng hát hư ảo, điệu nhạc quái dị, giống như bài hát đưa tang lại giống như đồng dao.

Sa Lý Phi đang gác đêm bỗng giơ súng hỏa mai lên, Lữ Tam thì nắm chặt đoản đao bên hông.

Ngoài cửa miếu, trên con đường mòn trong rừng thắp lên từng cụm lửa xanh biếc. Không phải lân hỏa, mà giống như một loại quang mang do yêu thuật ngưng tụ.

Dưới ánh lửa, có thể thấy một đội người đang chậm rãi đi tới. Khoảng chừng hai mươi người, già trẻ gái trai đều có, mặc quần áo vải lanh rách rưới, mặt bôi phấn trắng và chu sa. Họ khiêng một chiếc kiệu tre, trên kiệu đặt một pho tượng thần bằng gỗ, ba đầu sáu tay, mặt mày dữ tợn.

Chính là “Huyết Hà Đại Minh Thần” mà Bình Trợ đã mô tả.

Đi đầu đội ngũ là một mụ vu nữ gầy đét, tay lắc chuông, miệng lẩm bẩm lầm bầm. Những dân làng phía sau mụ thì đồng thanh hát điệu nhạc quái dị kia, bước chân cứng đờ, ánh mắt trống rỗng.

“Là Dạ Du Tế...” Khổng Thượng Chiêu hạ thấp giọng: “Tài liệu nói, một số nơi ở Đông Doanh sẽ tổ chức tế điển này vào những năm thiên tai, khiêng tượng thần đi tuần du khắp làng, bảo là để trừ tà cầu phúc...”

Vương Đạo Huyền nhíu mày nói: “Nhìn bộ dạng họ không giống cầu phúc, mà giống như bị thứ gì đó ám vào thì đúng hơn.”

Mọi người vốn không muốn để ý, nhưng khi đội ngũ kia đi ngang qua ngôi miếu đổ nát, mụ vu nữ đột nhiên dừng lại.

Rắc!

Mụ đột ngột quay đầu, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào cửa miếu. Mặc dù có pháp trận che mắt của Vương Đạo Huyền che chắn, mụ vẫn như có thể nhìn thấu màn sương mù.

Mụ giơ chuông lên, lắc mạnh ba cái. Ngay sau đó là một tiếng rít chói tai. Trên pho tượng thần bằng gỗ, sáu con mắt ẩn hiện làn khói đen.

Lý Diễn ngăn Vương Đạo Huyền đang định đứng dậy, tự mình đi tới cửa miếu, thu hồi pháp trận.

Dưới ánh trăng, hắn trong bộ dạng một lãng nhân, bên hông đeo đao, thần sắc bình thản.

“Người qua đường, xin tá túc một đêm.” Khổng Thượng Chiêu dùng tiếng Đông Doanh hô lên, thậm chí còn cố ý mang theo khẩu âm vùng Echigo.

Mụ vu nữ nheo mắt, đánh giá Lý Diễn từ trên xuống dưới, lại nhìn vào những bóng người chập chờn bên trong miếu. Cuối cùng, ánh mắt mụ dừng lại trên người A Thị một thoáng.

Cô bé sợ hãi nép sau lưng Khổng Thượng Chiêu.

“Người phương xa...” Mụ vu nữ chậm rãi nói: “Đêm nay là ngày Huyết Hà Đại Minh Thần tuần du, tất cả người sống đều phải quỳ lạy hiến tế.”

“Các ngươi... có mang theo vật tế không?”

“Không có.” Khổng Thượng Chiêu lắc đầu.

Mụ vu nữ nghe vậy, sắc mặt lập tức sa sầm. Mà đám dân làng phía sau mụ cũng đột ngột đồng loạt quay đầu lại. Hơn hai mươi đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm tới, miệng vẫn tiếp tục ngân nga điệu nhạc quái dị kia.

“Hì hì...”

Lý Diễn bật cười, trong mắt dâng lên sát cơ: “Ra tay, một tên cũng không để sót!”