Thái tử Quảng Diên đồng ý hòa đàm với người U Thác, làm Sóc Kinh chao đảo. Mặc dù nhiều ngự sử dâng tấu chương phản đối, nhưng quyết định của Quảng Diên không thay đổi, và những sứ thần người U Thác từng bị Văn Tuyên Đế giam lỏng giờ lại xuất hiện gần hoàng cung. Dù họ giao tiếp với triều thần bằng thái độ nhã nhặn, nhưng ánh mắt đầy đắc ý không thể giấu được.
Sau buổi chầu, các quan lại mang trong lòng những suy tư riêng, không ai dám bộc lộ hết cảm xúc. Đã trôi qua hai ngày, ngày mai là lễ nhập hoàng lăng. Khi hoàng lăng hoàn thiện, thái tử sẽ đăng cơ, còn tương lai mịt mùng đầy khó khăn.
Vừa rời cung Thừa Lạc, các quan lại nghe tiếng đọc sách vang vọng từ trước mặt. Ngẩng nhìn, họ thấy một nhóm khoảng vài chục học sinh áo xanh đã tụ tập ngồi bệt trên mảnh đất rộng trước cung. Người đứng đầu là một lão niên tóc bạc, râu dài, mặc quan phục, thần sắc nghiêm trang — chính là Viện trưởng Hiền Xương Quán, Vi Huyền Chương.
Vi Huyền Chương là bậc cao nhân học vấn uyên bác, song tính cách cứng rắn cố chấp khiến ông đắc tội với nhiều người thời trẻ. Sau đó, ông bị điều về làm viện trưởng Hiền Xương Quán. Dù chức viện trưởng không có thực quyền, nhưng rất hợp với phong cách thích giáo huấn của ông, ông vẫn an nhiên tự tại mấy chục năm qua. Lần này, ông kịch liệt phản đối thái tử Quảng Diên đồng ý hòa đàm với U Thác và cho họ mở thương cảng tại Đại Ngụy. Trong số các tấu chương phản đối, của ông nhiều nhất. Tuy nhiên, với chức vị thấp bé, ông không đủ tư cách để thái tử nhìn ngó, và lời tâm huyết của ông chỉ bị vứt bỏ.
“Viện trưởng Vi?” Một số triều thần quen biết hỏi nhỏ: “Ngài đang làm gì ở đây?” Họ khuyên: “Thưa ngài, mau trở về đi. Thái tử điện hạ sẽ không thay đổi quyết định đâu.”
Đó là lời khuyên chân thành từ một học trò cũ không muốn thấy ông mắc họa với vị vua tương lai.
Nhưng Vi Huyền Chương vẫn cứng lòng, chỉ nhìn về phía cung Thừa Lạc, rồi lớn tiếng nói: “Thần liều mạng dâng lời khuyên. Cầu xin Thái tử điện hạ thu hồi mệnh lệnh, không cho phép người U Thác mở thương cảng tại Đại Ngụy!”
Bên trong cung Thừa Lạc, không hề có động tĩnh nào.
Ánh nắng dịu dàng phủ mảnh đất trước cung, như trải một lớp vàng mỏng lấp lánh. Những học sinh trẻ tràn đầy sức sống, ánh mắt kiên định trong sáng. Còn viên lão già cỗi như mặt trời sắp lặn, mang theo chút ánh sáng còn sót lại, đứng giữa gió xuân với cơ thể hơi chệnh choạng.
Ông từ từ đứng lên, thân thể vốn khỏe mạnh giờ già yếu lảo đảo. Sau khi đứng vững, bỗng cất tiếng đọc lớn:
“Thiên địa hữu chính khí, tạp nhiên phú lưu hình. Hạ tắc vi hà nhạc, thượng tắc vi nhật tinh. Ư nhân viết hạo nhiên, bái hô tắc thương minh…”
Các học sinh bên cạnh khựng lại, rồi đồng thanh đọc theo vị viện trưởng già.
“…Hoàng lộ đương thanh di, hàm hòa thổ minh đình. Thời cùng tiết nãi kiến, nhất nhất thùy đan thanh!”
“Nhất nhất thùy đan thanh!”
Vi Huyền Chương đang ngâm bài Chính Khí Ca.
Trong cung Thừa Lạc, thái tử Quảng Diên tức giận quăng mạnh chiếc cốc xuống đất: “Lão già đó nói gì? Ta phải chặt đầu hắn!”
Tâm phúc bên cạnh vội quỳ xuống kéo vạt áo Quảng Diên: “Điện hạ, vạn lần không được! Ít nhất trước lễ đăng cơ tuyệt đối không thể động thủ! Vi Huyền Chương không có tội gì khác, hơn nữa ông là viện trưởng Hiền Xương Quán, nếu xử phạt nặng lời e gây tranh cãi trong triều và dân chúng...”
“Chỉ là một lão thầy giáo nhỏ nhoi, ta muốn giết là giết, ai dám trái ý?” Quảng Diên nổi cơn thịnh nộ. “Hắn xem thường hoàng tộc ta! Ở ngoài kia dám đe dọa ta à? Quả là trò cười! Ta há để một lão già như hắn đe dọa sao? Có tin hay không, ta lập tức bắt hết lũ học trò của hắn vào ngục, xem ai dám lên tiếng nữa!”
“Vâng… nhưng dù muốn trừng phạt, xin điện hạ hãy nhẫn nhịn thêm vài ngày. Vi Huyền Chương tính cách cổ quái, khi trước phụ hoàng còn sống, cũng thường nói năng vô lễ…”
“Ta không phải là phụ hoàng có lòng nhân từ.” Quảng Diên nghiến răng: “Hắn nếu nghĩ ta khoan dung như phụ hoàng, thì hắn nhầm to rồi!”
“Dĩ nhiên.” Tâm phúc vội đáp: “Hiện tại, điện hạ không nên ra mặt. Mặc hắn làm ầm ĩ ngoài kia. Đợi lễ đăng cơ xong, xử lý cũng chưa muộn.”
Quảng Diên hừ lạnh, đá văng chiếc cốc vỡ: “Vậy cho hắn sống thêm vài ngày.”
Bên ngoài, Vi Huyền Chương vẫn ngâm to bài thơ, thân hình già yếu nhưng đứng thẳng tắp trong gió.
“Hoặc vi Liêu Đông mạo, thanh thao lệ băng tuyết. Hoặc vi xuất sư biểu, quỷ thần khấp tráng liệt…”
“Hoặc vi kích tặc hốt, nghịch thù đầu phá liệt. Thị khí sở bàng bạc, lẫm liệt vạn cổ tồn.”
Những học trò trẻ cũng đọc theo như đang trong lớp học giữa mùa xuân, không quan tâm đến ánh mắt các quan lại bên ngoài cung Thừa Lạc.
“Cố thử canh canh tồn, ngưỡng thị phù vân bạch. Du du ngã tâm bi, thương thiên hạ hữu cực.”
“Triết nhân nhật dĩ viễn, điển hình tại túc tích, phong diêm triển thư độc, cổ đạo chiếu nhan sắc.”
Khi bài thơ kết thúc, cung Thừa Lạc vẫn im lặng không đáp lại.
Vi Huyền Chương dừng lại, nhìn các triều thần hiện diện. Một số tránh ánh mắt ông, số khác chua xót. Ông bước lên bậc thềm, run rẩy cởi bỏ chiếc mũ quan.
Giọng ông vang vang như tiếng chuông: “Làm tướng phải trung thành cứng cỏi, chí lớn vượt trời cao, luôn sẵn sàng hy sinh vì nước.”
Ông đặt bút gỗ xuống và tiếp: “Văn thần không giống võ tướng. Thánh nhân dạy, văn là đức hạnh uyên thâm, chính trực đứng vững vị trí mình. ‘Văn Chính’ là thụy hiệu tốt nhất, không cao quý hơn được.”
Ông bước lên bậc thang cuối, quỳ xuống chậm rãi, đặt mũ quan và bút bên cạnh, nhìn về đại điện vắng lặng, giọng thê lương nhưng quyết tâm:
“Vi thần dù không có dũng khí ra trận, không có công lao chiến trường, nhưng lòng trung thành quang minh chính đại. Hiền Xương Quán dạy trò đọc sách thánh hiền, nay thấy điện hạ đi vào sai lầm, không can ngăn là tội của thần.”
“Võ tướng chết trận, văn thần chết vì lời khuyên. Sống chết với ta chỉ là mây bay. Lão thần hôm nay, cả gan dâng mạng hèn này khuyên điện hạ quay đầu, đừng phạm sai lầm lớn.”
“Lão thần khẩn xin điện hạ thu hồi mệnh lệnh, không cho người U Thác đặt chân lên đất Đại Ngụy, không thể rước sói vào nhà, mở cửa đón trộm!”
Vừa dứt lời, Vi Huyền Chương bất ngờ lao đầu vào cột trụ đỏ thắm trước cung Thừa Lạc.
Máu văng khắp nơi.
Quan lại bên cạnh choáng váng, rồi đồng loạt thét lên kinh hãi. Học trò của Hiền Xương Quán lập tức lao tới vây quanh Vi Huyền Chương. Trong hỗn loạn, mũ quan và bút gỗ ông đã đặt xuống bị giẫm nát. Trước cung Thừa Lạc trở nên náo loạn.
...
Trong cung Thanh Lam, Lan Quý Phi ngồi yên lặng đọc sách. Không xa, Nghi Quý Nhân nhìn làn khói hương mỏng, vẻ mặt đầy lo lắng.
Ngày mai, Văn Tuyên Đế sẽ được đưa vào hoàng lăng, cũng là ngày hai người sẽ tuẫn táng. Nếu Quảng Diên có chút nhân từ, họ sẽ được ban thuốc độc để ra đi nhanh. Nếu không, sẽ bị phong kín trong lăng, chết dần chết mòn.
“Tỷ tỷ, sao tỷ còn đọc sách được!” Nghi Quý Nhân không kiềm nổi, đứng dậy giật lấy quyển sách: “Ngày mai là tận số của ta, muội không tin tỷ có thể bình thản vậy.”
Không ai có thể vô tâm trước sự sống chết của chính mình. Năm xưa, Nghi Quý Nhân từng tranh sủng với Lan Quý Phi, tự tin vào sắc đẹp, nghĩ có thể thay thế bà. Nhưng điều đó khiến Văn Tuyên Đế giận dữ. Từ đó, Quảng Cát được giao cho Lan Quý Phi nuôi dưỡng, Nghi Quý Nhân cam chịu không dám vượt quyền. Nhưng trong lòng vẫn không dễ chịu.
Giờ đây, họ bỗng trở thành vật tuẫn táng, như đồ đạc trang trí trong lăng mộ Văn Tuyên Đế. Những ân oán ngày trước dần tan biến. Ít nhất lúc này họ chung số phận.
Trên đời không có kẻ thù hay bạn bè vĩnh viễn. Nghi Quý Nhân nóng nảy, ngạo mạn, không có người bạn thân nào trong cung. Giờ đây không ai để dựa dẫm, người duy nhất nàng có thể trông cậy lại chính là “gai trong mắt” ngày trước.
Lan Quý Phi ngước mắt nhìn Nghi Quý Nhân, giọng bình thản: “Ngày mai là ngày mai, hôm nay lo chi?”
“Lo làm gì ư?” Nghi Quý Nhân giận dữ: “Dĩ chiếu này có vấn đề lớn. Hoàng thượng vốn nhân từ, sao bắt ta tuẫn táng? Mọi chuyện là do Quảng Diên tư thù.” Nàng nhìn mỉa mai: “Muội biết tỷ không màng sống chết nhưng có nghĩ đến Tứ hoàng tử? Quảng Cát còn nhỏ, thái tử ra sao ta hiểu. Hôm nay hắn xử lý ta, ngày mai khi đăng cơ, người kế tiếp là Quảng Sóc và Quảng Cát. Tỷ định đứng nhìn con mình chết sao?”
Vẻ bình thản trên mặt Lan Quý Phi lộ vẻ chùng xuống.
Chưa kịp nói gì, cung nữ vội bước vào, khẽ thì thầm với người hầu đứng cửa. Người hầu ngạc nhiên, rồi bước đến Lan Quý Phi nói:
“Thưa nương nương, có chuyện xảy ra ở cung Thừa Lạc. Viện trưởng Hiền Xương Quán, Vi đại nhân, liều mạng dâng tấu khuyên thái tử điện hạ thu hồi lệnh hòa đàm. Điện hạ không nghe, Vi đại nhân đã đập đầu chết trước cột trụ cung Thừa Lạc. Nhiều đại thần chứng kiến, bên ngoài giờ hỗn loạn. Học trò Hiền Xương Quán không chịu rút lui.”
“Chết vì lời khuyên sao?” Nghi Quý Nhân cau mày: “Trong cung mấy năm qua không nghe từ này.”
Văn Tuyên Đế vốn dễ mềm lòng, các tấu sớ ngự sử dâng vài cái thì ít nhất cũng xem xét. Không cần đến quyết liệt như vậy. Nhưng giờ, dù Quảng Diên lên ngôi cũng mang tiếng ép chết lão thần. Học trò Vi Huyền Chương đa phần xuất thân quý tộc, tuổi trẻ nóng nảy. Nếu họ chứng kiến cái chết viện trưởng mà thái tử vẫn cứng đầu, tin tức sẽ lan ngoài cung, không hay.
Lan Quý Phi vịn tay vào ghế, im lặng.
Nghi Quý Nhân mỉa mai: “Ta khổ sở tranh sống, người đi tìm chết. Lão Vi Huyền Chương đã ngoài bảy mươi, chết không thiệt thòi. Ta mới hưởng chút vinh hoa, chết như thế không cam lòng!” Nàng nghĩ đến Quảng Diên, nghiến răng: “Đáng ghét!”
Lan Quý Phi thở dài, nhờ cung nữ đỡ đứng dậy.
Bà ra cửa sổ, ngoài kia mặt trời rực rỡ, mùa xuân vạn vật sinh sôi.
“Nhìn đi, nhìn thật kỹ,” Nghi Quý Nhân cười lạnh, “Sau ngày mai sẽ không còn thấy nữa đâu.”
“Nghi thị,” Lan Quý Phi quay lại, ánh mắt bình thản, giọng nhẹ nhàng: “Ngươi muốn sống không?”
“Còn phải hỏi sao?” Nghi Quý Nhân đáp.
“Nếu muốn sống,” Lan Quý Phi nhẹ nhàng nói, “thì hãy nghe lời ta.”
...
Khi Hòa Yến nghe tin Vi Huyền Chương chết vì dâng lời can gián, lập tức đến Vi phủ.
Vi phủ ở phủ Ngụy đã chật kín trong ngoài, dòng người vẫn liên tục đến. Nhiều năm qua, Hiền Xương Quán đào tạo bao lứa học trò. Nếu Từ Kính Phủ có môn đồ khắp triều đình, thì Vi Huyền Chương không thua kém. Chỉ là ông không thích giao thiệp sau khi họ tốt nghiệp, nên danh tiếng không bằng Từ Kính Phủ.
Giờ ông lấy tính mạng can gián, học trò cũ nghe tin đua đến để tiễn biệt.
Hòa Yến khó nhọc chen vào, thấy Hòa Tâm Ảnh đang đỡ Vi phu nhân, bà khóc rũ rượi suýt ngất. Thấy Hòa Yến, Hòa Tâm Ảnh sững sờ, đợi có học trò giúp Vi phu nhân mới đến hỏi: “Hòa tỷ tỷ, sao tỷ lại đến đây?”
Thực tế, xét tuổi tác, “Hòa Yến” không thể gọi là tỷ tỷ của Hòa Tâm Ảnh. Nhưng Hòa Tâm Ảnh vẫn cảm nhận người tỷ quá cố như còn đâu đây, nếu bà còn sống hẳn sẽ như Hòa Yến bây giờ, nên bỏ qua lễ nghi.
Hòa Yến đáp: “Vi tiên sinh là thầy của Hoài Cẩn, Hoài Cẩn còn ở ngoài thành, cần thời gian về. Ta đến trước xem tình hình. Vi phu nhân thế nào rồi?”
“Không ổn.” Hòa Tâm Ảnh lắc đầu: “Vi viện trưởng rõ là đã có ý tự tử, sau sự việc, phu nhân tìm thấy thư tuyệt mệnh gửi gia đình trong ngăn bàn.”
Hòa Tâm Ảnh đau lòng. Vì chị gái, nàng sống lâu ở Vi phủ, phần lớn thời gian bên Vi phu nhân. Bà hiền lành, không bênh vực xuất thân của nàng. Ai ngờ chuyện xảy ra đột ngột đến vậy.
“Nghe nói Vi viện trưởng liều mình can gián thái tử thu hồi lệnh hòa đàm,” Hòa Tâm Ảnh hỏi, “Bây giờ còn tác dụng không?”
Hòa Yến cười gượng: “E rằng không.”
Thái tử Quảng Diên sao có thể đổi ý vì mạng lão Vi? Hẳn hắn không những không xấu hổ, mà còn giận vì “bất kính”.
Ngẫm nghĩ, phía sau vang lên tiếng người: “Hòa muội, sao muội lại đây?”
Hòa Yến quay lại, thấy Lâm Song Hạc và Yến Hạ vừa nhập.
Hai người từng học trò Hiền Xương Quán, nghe tin liền đến.
“Hoài Cẩn không cùng muội à?” Yến Hạ hỏi.
“Hôm nay Tiêu Giác trực ở Nam Phủ huấn luyện binh lính ngoài thành.” Hòa Yến thở dài, không may. Nếu Tiêu Giác hôm nay có mặt, có thể ngăn được Vi Huyền Chương.
“Yến tướng quân cũng không ở đây sao?” Hòa Yến hỏi Yến Hạ.
Yến Hạ tức giận: “Nếu ta có mặt, sao để chuyện này xảy ra!”
Văn Tuyên Đế vừa qua đời, Quảng Diên tùy tiện hành xử khiến Yến Hạ bất mãn. Hắn không muốn lên triều, lấy cớ vắng mặt vì triều đình dưới Quảng Diên chỉ là vỏ bọc, hắn nhân cơ hội thanh trừng phe địch. Chỉ một chút vắng mặt đã xảy ra chuyện lớn.
“Ta vào xem sư mẫu.” Lâm Song Hạc bước vào.
Vi Huyền Chương cứng cỏi, nghiêm khắc với phụ nữ, không có thê thiếp. Gần đây sống cùng Vi phu nhân trải qua bao thăng trầm. Giờ ông qua đời, phu nhân phải đơn độc, nỗi đau khó tưởng.
Các học trò trẻ quỳ quanh giường nơi Vi Huyền Chương yên nghỉ. Trên giường, thi thể được lau máu, nằm yên. Quan phục nhăn nhúm dính máu nhưng vẫn thanh sạch nhất.
Hòa Yến nhìn ông nghẹn lòng.
Dù cứng nhắc hiếm khi được yêu mến, còn bị học trò nhạo là “lão cố chấp”, ông lại đứng lên khi văn thần khác trốn tránh, đúng như ông dạy: “Đọc sách thánh hiền, làm việc trung nghĩa.” Bài học cuối cùng của ông đã khép lại.
Giọng Lâm Song Hạc trầm buồn, mắt không còn thường ngày vui vẻ, nhẹ nói: “Vi tiên sinh quả chính trực…”
“Chính trực để làm gì?” Yến Hạ cười lạnh. “Ngươi có thấy cung điện động tĩnh nào không? Tin hay không, chỉ vài ngày nữa, khi chuyện lắng xuống, người U Thác vẫn sẽ diễu hành trên đường phố Sóc Kinh!”
“Ta không hiểu,” Lâm Song Hạc lẩm bẩm, “Tại sao thái tử cố chấp? Ngay cả ta, không thông chính trị, cũng thấy câu ‘khác dòng giống ắt khác lòng’ là chân lý, sao hắn không hiểu?”
“Hắn không phải không hiểu.” Hòa Yến nhỏ giọng. “Chỉ là có điều hắn muốn cầu mà thôi.”
Yến Hạ và Lâm Song Hạc quay nhìn nàng.
Lâm Song Hạc cau mày hỏi: “Hòa muội, ý gì?”
Yến Hạ không hỏi, chỉ nhìn nàng đăm chiêu.
Hòa Yến suy nghĩ rồi ra hiệu cho Yến Hạ ra chỗ khác. Yến Hạ nóng lòng nói: “Có chuyện gì nói mau, ngươi ta không thể chung chỗ lâu kẻo bị người khác để ý đồn đại.”
Hòa Yến: “…”
Hắn thật kỹ lưỡng giữ danh tiếng, có lẽ vì gia quy nghiêm.
Ngày thường Hòa Yến sẽ trêu, nhưng hôm nay không tâm trạng. Giọng nàng trầm: “Yến tướng quân, ngươi từng gặp Tứ hoàng tử chưa?”
Yến Hạ sững, ánh mắt nhìn nàng thay đổi. Lát sau nhỏ giọng hỏi: “Ngươi hỏi chuyện này để làm gì?”
“Ngày mai là nhập hoàng lăng.” Hòa Yến nhìn hắn. “Theo di chiếu, quý phi sẽ tuẫn táng theo. Tứ hoàng tử sao có thể đứng nhìn? Thêm chuyện Vi tiên sinh hôm nay… Yến tướng quân,” nàng hỏi, “Ngươi rõ mà, phải không?”
Sắc mặt Yến Hạ rối loạn, vẻ ngông ngang hàng ngày biến mất, thay bằng nghiêm túc và trầm lặng.
Hắn nói: “Vũ An Hầu, thôi đi, không cần hỏi thêm.”
Đề xuất Voz: Tình yêu học trò