Chương 256: Thất bại

Chỉ sau một đêm, thiên hạ đã đổi chủ.

Quảng Diên, vì tội giết cha soán ngôi, âm mưu đoạt quyền, đã bị Tứ hoàng tử Quảng Sóc cùng Trung lang tướng Quý Đức bắt giữ và xử tội. Văn Tuyên Đế đã truyền ngôi cho Quảng Sóc trước khi băng hà. Sau khi đưa Văn Tuyên Đế vào hoàng lăng, lễ đăng cơ vẫn diễn ra như thường, chỉ khác ở chỗ người đăng cơ không còn là Quảng Diên mà là Quảng Sóc.

Không một ai trong triều dám phản đối.

Hành động của Quảng Sóc hoàn toàn khác với vẻ ngoài hiền hòa ít nói của hắn. Ngay trong đêm bắt giữ Quảng Diên, Quảng Sóc đã nhanh chóng bắt giữ hết các tâm phúc quan trọng của Quảng Diên. Lực lượng của Quảng Diên vốn đã suy yếu, đặc biệt từ sau khi Hòa Như Phi gặp chuyện, quyền chỉ huy quân Phù Việt bị thu hồi, không còn thuộc về thái tử.

Cuộc thanh trừng của Quảng Sóc diễn ra nhanh chóng và dứt khoát, khiến người ta kinh hãi. Các đại thần trong triều đều xì xào bàn tán rằng khí chất hoàng đế trên người Tứ hoàng tử đã lộ rõ.

Chiếu chỉ bắt phụ nữ tuẫn táng theo tiên hoàng cũng được xác nhận là giả. Lan Quý Phi cùng Nghi Quý Nhân và hàng chục cung nữ khác đều được bảo toàn tính mạng. Khi tin tức này lan ra ngoài, dân chúng ca ngợi Quảng Sóc là người nhân từ và minh bạch.

Dân chúng chưa từng quan tâm ai lên ngôi hoàng đế, miễn họ có áo mặc, có cơm ăn. Việc ai làm hoàng đế đối với họ không quan trọng.

Còn với các đại thần, không ai dám phản đối. Ngũ hoàng tử Quảng Cát còn nhỏ, hiện tại chỉ có Quảng Sóc là người duy nhất có thể đảm trách trọng trách đại cuộc.

Văn Tuyên Đế đã vào hoàng lăng, trong Cung Thanh Lam, Lan Quý Phi vừa tháo bỏ bộ lễ phục nặng nề, vừa ngồi xuống thì Nghi Quý Nhân bước vào.

“Chúc mừng tỷ tỷ đã đạt được nguyện vọng,” Nghi Quý Nhân mỉa mai cười, tự mình ngồi xuống trước bàn nhỏ: “Chẳng bao lâu nữa, muội phải gọi tỷ là Thái hậu rồi.”

Lan Quý Phi nhìn nàng, ánh mắt vẫn điềm tĩnh như trước: “Nghi Quý Nhân, chẳng phải ngươi còn sống sao?”

Nghi Quý Nhân khựng lại.

Hồi đó, cái chết của Vi Huyền Chương trước cửa cung Thừa Lạc đã đẩy mâu thuẫn giữa thái tử và triều đình Đại Ngụy lên đỉnh điểm. Quảng Diên thì bạo ngược, còn nàng chuẩn bị chôn vùi đời mình cùng Văn Tuyên Đế trong lăng mộ tối tăm. Cuối cùng, Nghi Quý Nhân đã hợp tác với Lan Quý Phi.

Lời khai của Quảng Cát là giả, chiếu chỉ truyền ngôi cũng chưa chắc thật. Quảng Sóc thực ra chỉ cần một cái cớ hợp lý để lên ngôi.

Thực tế, Nghi Quý Nhân đã đánh cược tất cả trong tình thế đó. Dù cận kề cái chết, nàng vẫn nghĩ thà liều một phen còn hơn chết vô nghĩa. Nhưng sâu thẳm, nàng không thật sự tin Quảng Sóc sẽ thành công.

Nhưng cuối cùng, Quảng Sóc đã thành công.

Ngoài kia, mọi chuyện được kể nhẹ nhàng, nhưng qua đêm đó, Nghi Quý Nhân nhận ra nếu chỉ là kế hoạch tạm thời, nếu Quảng Sóc chỉ vì mẹ mà đấu tranh, hắn không thể trong thời gian ngắn nhận được sự ủng hộ của Quý Đức và Phong Vân tướng quân.

Có lẽ những gì xảy ra trong Kim Loan điện tối qua đã được Lan Quý Phi dự đoán từ nhiều năm trước.

Thậm chí nếu suy nghĩ kỹ, cái chết của Văn Tuyên Đế dưới tay Quảng Diên, Lan Quý Phi có thể cũng không hoàn toàn mù mờ.

Sự trầm lặng, hiền hòa của Quảng Sóc, tính cách không tranh giành của Lan Quý Phi, tình yêu của Văn Tuyên Đế, tất cả đều được Lan Quý Phi sắp đặt từ lâu. Từ đầu đến cuối không phải Quảng Sóc diễn giỏi mà là những tính toán trong lòng Lan Quý Phi, đến chính con trai bà cũng không hề hay biết.

Có lẽ Trương Hoàng hậu đoán đúng: Lan Quý Phi không phải người không tranh giành, chỉ là bà không để ý đến những ân sủng tầm thường. Người mẹ kia muốn giành vị trí cao quý nhất cho con trai mình.

Thái tử thua là điều tất yếu vì hắn không có một người mẹ biết nhẫn nhịn, ẩn nhẫn suốt nhiều năm, không để lộ sai sót nào.

Quảng Cát còn nhỏ, từ nay trong hoàng thất Đại Ngụy sẽ không còn ai là đối thủ của Quảng Sóc.

Nghi Quý Nhân cảm nhận một luồng khí lạnh thấm dần trong lòng. Người phụ nữ trước mắt, luôn điềm tĩnh dịu dàng, chưa từng quát tháo trách mắng suốt bao năm qua, lại chính là người đáng sợ nhất.

“Thiếp... còn sống đã là tốt rồi,” Nghi Quý Nhân cúi đầu, giọng nói thấp xuống đầy khiêm nhường và e sợ, “Từ nay thiếp sẽ luôn trung thành với nương nương. Xin nương nương chiếu cố cho Quảng Cát...”

Lan Quý Phi không đáp, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ. Một lúc lâu sau, bà mới quay đầu, dường như vừa nghe lời Nghi Quý Nhân. Bà khẽ gật đầu, mắt nhắm hờ, thản nhiên đáp: “Được.”

…

Phủ thái tử giờ đây hỗn loạn khôn cùng.

Tiếng khóc than vang khắp nơi, bọn người hầu bị binh lính kéo đi, bắt giữ không chừa ai. Thái tử phi la hét tuyệt vọng rồi bị lôi ra ngoài. Trong lúc bị kéo lê, móng tay nàng ta cào đập vào tường, để lại vết dài sâu hoắm.

Có một người lặng lẽ bước chậm rãi đi qua sân, hướng về gian phòng cuối cùng.

Đó là căn phòng tối tăm, dùng để giam giữ những người từng bị thái tử Quảng Diên tra tấn. Tính tình hắn tàn bạo hiểm độc, những kẻ làm trái lệnh, nhẹ thì bị giết, kẻ xui xẻo hơn bị nhốt trong phòng kín này, chịu cảnh tra tấn sống không bằng chết.

Giờ đây phủ thái tử biến động, binh lính lo bắt giữ người thân trong phủ, chẳng ai để ý đến nơi này.

Người đàn ông trẻ tuổi ấy tiến bước, đôi giày sạch sẽ giẫm lên mặt đất ẩm. Căn phòng tối om, chỉ có ánh đèn leo lét hắt lên những vệt đen, phần đã khô, phần còn phản chiếu ánh sáng như vết máu.

Căn phòng được xây như nhà lao, mỗi buồng ngăn cách bởi thanh sắt, không một lính canh. Dù có tiếng bước chân, người trong buồng cũng không phản ứng, chỉ thỉnh thoảng ngẩng đầu rồi cúi xuống nhanh chóng. Họ đã bị tra tấn tàn phá, không còn hy vọng, không tin sẽ có ai giải cứu.

Tuyệt vọng bao trùm nơi này.

Người đàn ông đi từng buồng, dừng trước cửa từng phòng, quan sát kỹ như đang tìm ai đó. Khi không thấy người cần tìm, lại bước tiếp.

Hắn đi qua từng buồng đến cuối cùng, dừng lại trước buồng cuối cùng.

Trong buồng, có bóng dáng co quắp nằm nghiêng, như một đứa trẻ. Người đó ôm vai mình, đầu cúi vào ngực. Bộ y phục xộc xệch, khi hắn bước gần, dù không động đậy nhưng cơ thể run nhẹ.

Chân của Sở Chiêu khựng lại.

Hắn nhìn người trong buồng một lúc rồi mở cửa bước vào.

Người đó vẫn không có phản ứng, không nhìn hắn lần nào. Sở Chiêu bước gần, quỳ một gối xuống, dường như muốn an ủi mà không biết từ đâu. Cuối cùng, hắn nhẹ giọng gọi: “Ứng Hương.”

Người trước mặt lập tức run rẩy dữ dội.

“Công tử,” giọng Ứng Hương yếu ớt như sợi chỉ mỏng manh dễ đứt, “Nô tỳ... không còn cách nào khác.”

Sở Chiêu trầm ngâm, ánh mắt chăm chú nhìn Ứng Hương, choáng váng không thể phản ứng ngay. Người con gái từng là niềm tự hào của hắn, đẹp như đóa hoa, giờ chỉ là thân xác tàn tạ, đau đớn không nhận ra.

Ứng Hương từ từ vén tay áo, lộ làn da vốn mịn màng như tuyết nay đã hủy hoại hết. Vết cháy đen loét rộp, như da thịt bị đốt và nghiền nát, tỏa mùi hôi thối khó chịu.

“Thái tử cho nô tỳ uống loại độc dược không giải được,” Ứng Hương nói, giọng lạc tan trong không khí, “Nô tỳ... chỉ còn chờ chết.”

Quảng Diên căm ghét sự phản bội. Với kẻ không trung thành, hắn có vô số cách tra tấn. Ứng Hương vốn đẹp tuyệt trần nên bị hắn hủy nhan sắc; nàng chịu cái chết đau đớn nhục nhã nhất: từng mảng da thối rữa, đến cuối cùng, ngay cái chết cũng là sự tra tấn kinh tởm.

Giết người dễ, nhưng giết bằng cách phá hủy trái tim linh hồn mới là hình phạt thâm độc nhất.

Trong khoảnh khắc ấy, Sở Chiêu cảm thấy nỗi bối rối sâu sắc tràn lên lòng – thứ cảm giác hắn lâu không trải qua. Hắn nhìn Ứng Hương, không biết nói gì hay làm sao.

“Không sao cả,” cuối cùng hắn nói, cố giữ giọng bình tĩnh, “Ta sẽ tìm thầy thuốc giỏi nhất, sẽ có cách chữa cho ngươi.”

“Không có tác dụng đâu,” Ứng Hương cười đau khổ, “Nô tỳ hiểu rõ thân thể mình, không còn cứu được nữa.”

Ánh đèn trên tường lấp lánh, hắt rõ khuôn mặt chi chít máu và sẹo của nàng. Đã không còn chút dấu vết vẻ đẹp từng khiến nhiều người say đắm.

Sở Chiêu ngẩn ngơ nhìn nàng. Hắn biết khi Ứng Hương rơi vào tay Quảng Diên, số phận nàng sẽ chẳng tốt đẹp, nhưng chưa từng nghĩ tàn nhẫn đến mức này.

Sống không bằng chết.

“Nô tỳ... có một điều muốn xin công tử.”

“Ngươi nói đi,” hắn dịu dàng đáp.

“Nô tỳ cả đời không có gì quý giá, chỉ còn dung mạo tạm được,” Ứng Hương vươn tay như muốn chạm mặt mình, nhưng giơ tay dừng giữa không trung, “Giờ dung mạo đã mất, độc cũng vô phương chữa. Nô tỳ không muốn chết trong cảnh khủng khiếp xấu xí. Tứ công tử... có thể ban cho nô tỳ một cái chết thanh thản được không?”

“Ngươi muốn ta giết ngươi?” Sở Chiêu kinh ngạc nhìn.

“Mạng nô tỳ vốn do Tứ công tử cứu, nay chết dưới tay Tứ công tử cũng trọn vẹn. Hơn nữa,” giọng nhẹ nhàng, “Tứ công tử không hại nô tỳ, mà giúp nô tỳ.”

Sở Chiêu nói: “Ta không giết ngươi.”

“Vậy thì xin công tử rời đi.” Người nô tỳ, thường khiêm nhường, lần đầu bộc lộ sự cứng rắn: “Nô tỳ sẽ ở lại đây, không đi đâu.”

“Ứng Hương,” Sở Chiêu lần đầu cảm thấy bất lực trước nàng, nhẫn nại nói: “Vết thương chưa hẳn không cứu được. Sóc Kinh có nhiều đại phu, có thể trị cho ngươi.”

“Chữa khỏi rồi sao?” Ứng Hương cười nhạt, “Giờ mất dung mạo, không lo được bản thân, ở bên công tử, không giúp được gì, chỉ là gánh nặng.”

Sở Chiêu biến sắc, hỏi: “Ngươi bên ta chỉ để giúp ta thôi sao?”

“Bên cạnh công tử, không giữ kẻ vô dụng.” Ứng Hương đáp.

Lời nói nhẹ nhàng nhưng chứa gai nhọn khiến Sở Chiêu lúng túng.

“Năm xưa nô tỳ bị cha xem như món hàng bán đi, là công tử cứu nô tỳ. Từ đó công tử là ân nhân, là cha mẹ của nô tỳ, nô tỳ nguyện vì công tử vào sinh ra tử, bất chấp nguy hiểm. Những gì làm là cam tâm tình nguyện. Nay gần chết, nô tỳ mong tự quyết định số phận mình.” Ứng Hương nhìn chàng, đôi mắt dịu dàng ngày nào giờ cháy rực như lửa, “Xin công tử thành toàn.”

Ánh mắt chạm nhau, Sở Chiêu nhìn rõ trong mắt nàng quyết tâm cầu sinh.

Lần đầu hắn nhận ra Ứng Hương kiên cường và cố chấp đến vậy.

“Xin công tử thành toàn.” Nữ tử gắng gượng quỳ xuống, vết thương lở loét bốc mùi tanh khắp người, nhuốm máu thấm bùn đất. Tựa như lần đầu gặp Sở Chiêu, run rẩy sợ hãi quỳ kính cẩn.

Nàng sẽ không còn sống lâu nữa. Dù giờ không chết, thời gian đếm ngược cũng chẳng nhiều.

Sở Chiêu nhắm mắt, nói: “Ta đồng ý với ngươi.”

“Đa tạ công tử,” Ứng Hương nhẹ giọng.

Sở Chiêu đỡ nàng dậy, Ứng Hương lảo đảo nhìn lên, khoảnh khắc đó bàn tay hắn đưa ra sau lưng nàng, đâm mạnh về phía trước.

Khi mũi dao cắm vào da thịt, mọi chuyện diễn ra trong im lặng.

Nàng chưa kịp nói gì, thì ngã vào lòng Sở Chiêu. Hắn buông tay, đỡ lấy nàng, quỳ xuống đất.

“… Đa tạ công tử...” Ứng Hương yếu ớt mỉm cười, “Lần đầu tiên, công tử đáp nguyện vọng của nô tỳ.”

Máu mới cũ thấm đẫm người nàng, in trên áo choàng sạch của Sở Chiêu như bông hoa rực rỡ sắc màu. Nam tử cúi đầu nhìn, ánh mắt thoáng chút bối rối.

Khoảnh khắc ấy, rơi vào mắt Ứng Hương, khiến tim nàng chợt nhói đau.

Nàng yêu Sở Chiêu, từ lần đầu gặp. Khi ấy trong tuyệt vọng, bị cha đẩy vào bóng tối, chính thiếu niên tuấn tú đó đã đưa tay ném chiếc phao cứu mạng. Nàng nắm lấy phao ấy, đem lòng yêu hắn từ lúc đó.

Nàng yêu sự ôn nhu, nho nhã, cũng yêu sự tàn nhẫn không khoan dung của hắn. Yêu sự bao dung rộng lớn nhưng ẩn chứa trái tim lạnh lùng, vô tình. Yêu những lúc hắn vững vàng, mạnh mẽ, nhưng không che giấu sự yếu đuối, bất lực thoáng chốc.

Sở Chiêu là người phức tạp, càng phức tạp số phận hắn càng bi thảm. Vận mệnh tạo ra những mâu thuẫn trong hắn. Những người bên ngoài chỉ thấy lớp vỏ giả tạo. Chỉ mình nàng hiểu, Sở Chiêu thực ra không lương thiện. Nhưng nàng không ngần ngại, như con thiêu thân lao vào ngọn lửa tình yêu dành cho hắn.

Suốt năm năm qua, Ứng Hương ở bên Sở Chiêu, bị phu nhân họ Sở đè nén, bị ba con trai dòng chính quấy rối, bị Từ Băng Đình âm thầm hãm hại. Đến khi bị đưa vào phủ thái tử, bước vào cảnh ngộ ngày nay, nàng chưa từng hối hận.

Bởi vì ngay từ đầu, nàng chẳng còn gì để mất.

Nàng từng oán hận hắn, nhưng không thắng nổi tình yêu. Tình yêu ẩn sâu, nhỏ bé mà mãnh liệt, làm chính nàng cũng thấy thương mình. Nàng chưa từng thốt lời, chỉ im lặng yêu hắn suốt bao năm.

Sở Chiêu thông minh vậy, sao không nhận ra nàng yêu hắn?

“Công tử...” giọng yếu, “Nô tỳ... có thể hỏi công tử một câu được không?”

Giọng nam tử vẫn nhẹ nhàng dịu dàng: “Ngươi hỏi đi.”

“Tứ công tử, có phải trước đây... ngài đã biết Từ tiểu thư sẽ đưa nô tỳ vào phủ thái tử không?”

Sở Chiêu cúi đầu nhìn nàng.

Trong mắt hắn, từng đợt sóng nhỏ dâng lên. Hắn không nói, nhưng Ứng Hương hiểu.

“... Thì ra là vậy.” Nàng nói rồi khép mắt, hơi thở yếu dần cho đến tắt hẳn.

Trong gian phòng tối, nam tử áo xanh lặng lẽ cúi đầu nhìn thi thể trong lòng. Hình ảnh nhiều năm trước hiện rõ, khi hắn đứng giữa nhân gian huyên náo, nghe tiếng khóc thút thít. Hắn quay lại thấy thiếu nữ mảnh mai yếu ớt nhìn hắn với ánh mắt u sầu, dung nhan như đóa đào thắm.

Hắn đã cứu nàng, nhưng cũng hại nàng. Nếu năm đó không ra tay, đời nàng chắc sẽ tốt hơn không khổ đau, dù là khoảnh khắc cuối đời, nàng cũng ra đi trong đau đớn.

Nàng không làm gì sai, nếu có, chỉ là vì đã yêu một người như hắn.

Không biết bao lâu trôi qua, Sở Chiêu bế thi thể Ứng Hương, chậm rãi rời khỏi căn phòng tối, bước từng bước một ra ngoài.

Hắn đã cùng Tứ hoàng tử thực hiện ván cờ cuối cùng, tất cả chỉ vì một chút hơi ấm nhỏ nhoi. Nhưng giờ, hơi ấm ấy cũng không còn. Người cuối cùng ở bên hắn, cùng hắn đối mặt thế gian, cũng đã rời xa. Trong ván cờ này, hắn chẳng còn gì.

Thua toàn bộ.