Chương 257: Xin ra trận

Ngày mùng ba tháng hai, Tứ Hoàng tử Quảng Sóc lên ngôi, trở thành tân đế với niên hiệu Kỷ Nguyên, tôn hiệu “Chiêu Khang”.

Sau khi đăng cơ, Chiêu Khang Đế bác bỏ đề nghị cầu hòa của người U Thác, ra lệnh điều tra triệt để bè đảng của Từ Tướng, truy phong Viện chủ Hiền Xương Quán là Vi Huyền Chương với thụy hiệu “Văn Chính”. Vụ án Minh Thủy cuối cùng cũng được sáng tỏ.

Từ Kính Phủ nắm giữ triều chính nhiều năm, cấu kết với Thái tử, hại dân làm loạn. Nay Chiêu Khang Đế kế vị, đám tàn dư của Thái tử cũng không thể thoát khỏi sự trừng phạt.

Người duy nhất ngoại lệ có lẽ là đắc ý môn sinh của Từ Kính Phủ, Tứ công tử nhà Thạch Tấn Bá – Sở Tử Lan. Không lâu trước đây, Chiêu Khang Đế đã phê duyệt đơn xin từ quan của Sở Tử Lan. Sau khi từ quan, hắn rời khỏi Sở gia, biến mất khỏi kinh thành Sóc Kinh. Có người từng gặp hắn tại trạm dịch ngoài thành, đoán rằng hắn đã rời khỏi Sóc Kinh, nhưng không ai biết hắn đi đâu. Cũng không ai còn thấy bóng dáng vị thị nữ tuyệt sắc đi theo hắn.

Trong sân, Thanh Mai đang mang xương ninh cho Nhị Mao ăn.

Hòa Yến nhìn hai người vui vẻ bên nhau, thoáng ngẩn ngơ.

“Không lẽ nàng cũng muốn nhai miếng xương đó?” Người bên cạnh lên tiếng, giọng mang chút trêu chọc.

Hòa Yến hoàn hồn khi thấy Tiêu Giác từ ngoài bước vào. Sáng sớm nay hắn đã ra ngoài, Tứ Hoàng tử… giờ nên gọi là Chiêu Khang Đế, kể từ khi đăng cơ thường xuyên triệu kiến hắn.

Hòa Yến hiểu rõ dụng ý của Tứ Hoàng tử. Hiện tại, trong triều vẫn còn tàn dư của Thái tử, Tiêu Giác và Yến Hạ là những người mà Chiêu Khang Đế quyết định trọng dụng.

Lẽ ra đây là việc tốt, nhưng Hòa Yến lại cảm thấy bất an.

“Đang có tâm sự?” Tiêu Giác nhướng mày hỏi.

“Hoàng thượng lên ngôi, mọi chuyện dường như đã khép lại.” Hòa Yến nhìn lên trời, “Nhưng đám người U Thác, có lẽ không dễ dàng từ bỏ. Bọn họ đã mưu tính bao năm, cấu kết trong ngoài với Từ Kính Phủ. Nay Thái tử và Từ Kính Phủ đã thất bại, bọn họ sao cam lòng? Chàng cũng biết, thời điểm tân hoàng lên ngôi là lúc nguy hiểm nhất.”

Quyền lực thay đổi, ngôi vị chưa ổn định, đặc biệt lòng người trong triều còn chia rẽ, dễ bị kẻ xấu lợi dụng. Hòa Yến từng giao chiến với người U Thác, xét thế nào, bọn chúng đều không phải hạng người chịu nhún nhường.

“Ta biết.” Tiêu Giác bình thản đáp.

Hòa Yến hỏi: “Hoàng thượng xử lý bọn sứ giả U Thác thế nào rồi?”

“Trước đó, Thái tử đã thả chúng ra. Hiện tại, một phần đã bị bắt lại, nhưng tin tức hẳn đã được chuyển về U Thác.”

“Ý chàng là bọn chúng sẽ sớm hành động?”

Tiêu Giác khẽ nhếch môi: “Phải.”

Hòa Yến thầm thở dài. Dù là võ tướng, nàng không thích chiến tranh; chiến tranh đồng nghĩa đổ máu, hi sinh; biết bao dân chúng chịu cảnh tan nhà nát cửa, mất mát đau thương, đặc biệt là vào lúc này…

Nàng nhìn sang người bên cạnh, nam tử đang ngắm nhìn con chó vàng trong sân, khóe miệng thoáng nhếch lên.

Đây là những giây phút yên bình hiếm hoi.

Thôi vậy, nàng nuốt lại lời định nói, một lát sau vươn tay khoác lên cánh tay Tiêu Giác, nghiêm túc nói: “Tiêu Giác, tối nay ta muốn ăn bồ câu quay.”

…

Những ngày yên bình luôn ngắn ngủi.

Chưa đầy mười ngày sau khi Chiêu Khang Đế đăng cơ, quân U Thác ồ ạt kéo binh xâm lược Đại Ngụy, dọc theo dòng Hưng Hà tiến quân lên phía Bắc.

Cuộc chiến giữa quân U Thác và Đại Ngụy, sau hàng chục năm âm mưu toan tính, cuối cùng cũng bùng nổ.

Bốn thành Cửu Xuyên, Cát Quận, Vân Tư và Tịnh Giang vì thiếu quân số, cộng thêm việc trước đây bị người Thái tử cố tình sắp đặt, chỉ trong ba ngày đã bị quân U Thác chiếm lĩnh. Sau khi phá cổng thành, bọn chúng điên cuồng tàn sát. Theo lời những người may mắn thoát về kể lại, dọc hai bờ sông, thi thể chất chồng như núi, máu nhuộm đỏ cả dòng sông.

Chiêu Khang Đế giận dữ, lập tức ra lệnh người lên đường đánh chặn địch. Tuy nhiên, nhiều năm qua, Đại Ngụy chú trọng văn, coi nhẹ võ, ngoài Phong Vân Tướng quân và Phi Hồng Tướng quân không còn mấy người đủ năng lực đảm đương nhiệm vụ. Giờ đây, Phi Hồng Tướng quân Hòa Như Phi chỉ là giả mạo, quyền chỉ huy quân Phủ Việt đã quay về tay hoàng thất.

Trên triều đình, Chiêu Khang Đế hỏi ai nguyện lãnh binh dẹp loạn. Ngoài Trung tướng quân Yến Hạ và Đô đốc hữu quân Tiêu Giác, không ai bước tới. Thực ra cũng có vài lão tướng nguyện cầm đao ra trận, nhưng họ đã quá già không thể trở lại chiến trường.

Hậu quả của việc triều đình Đại Ngụy suốt bao năm chìm đắm trong sự an nhàn, cuối cùng cũng lộ rõ tại thời điểm này.

Trên Kim Loan điện, Chiêu Khang Đế nhìn văn võ bá quan dưới bậc thềm, sắc mặt trầm như nước, thở dài: “Chư công vô năng, không thể bảo vệ non sông Đại Ngụy.”

Giữa sự im lặng, có một người bước ra, giọng trong trẻo: “Bệ hạ, thần nguyện dẫn quân Phủ Việt đi Cửu Xuyên đánh giặc.”

Một nữ tử mặc triều phục đỏ đứng giữa điện, dáng vẻ kiêu ngạo, khí chất anh dũng. Nàng ngẩng đầu nhìn về phía đế vương cao ngồi trên ngai, ánh mắt sáng ngời và kiên định.

Đó là Vũ An hầu Hòa Yến, cũng là thê tử của Phong Vân Tướng quân.

Chiêu Khang Đế thoáng ngạc nhiên.

Trong cuộc đấu tranh với Thái tử, nhà họ Tiêu đứng về phía hắn. Tiêu Giác rất khôn ngoan, không trực tiếp can dự. Chiêu Khang Đế có ý muốn trọng dụng Tiêu Giác, nhưng không thể giao cho hắn quyền lực quá lớn. Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng hắn quyết định thăng quan cho Hòa Yến.

Hòa Yến dù sao cũng chỉ là nữ tử, và hiện chỉ có tước vị hầu. Thăng chức cho nàng vừa là sự trả ơn cho Tiêu Giác, lại không làm nhà họ Tiêu có quyền lực quá lớn khiến người khác e ngại. Như Thái hậu từng nói, đừng xem thường nữ nhân. Việc thăng chức cho Hòa Yến, từ một góc độ nào đó, cũng là cách để kiềm chế Tiêu Giác.

Nhưng Chiêu Khang Đế không ngờ Hòa Yến lại đứng ra vào lúc này.

Hắn theo bản năng nhìn về phía Tiêu Giác, cố gắng tìm kiếm trên gương mặt chàng chút cảm xúc. Tiếc thay, vị Đô đốc hữu quân lừng danh Đại Ngụy chỉ giữ vẻ mặt bình thản, chẳng có gợn sóng nào.

Chẳng lẽ Tiêu Giác đã biết trước việc này? Nhưng nếu biết, sao không âm thầm bàn bạc với mình mà lại đợi đến giờ mới nói?

Hòa Yến cúi đầu nói: “Thần từng giao chiến với quân U Thác vài lần, mạo muội khẩn cầu bệ hạ cho phép thần dẫn quân đến Cửu Xuyên.”

Nói về kinh nghiệm đối đầu với người U Thác, nàng quả có kinh nghiệm. Dù là ở Ký Dương hay Nhuận Đô, nếu không có kinh nghiệm, Văn Tuyên Đế đã không thăng chức cho nàng. Nhưng lãnh binh ra trận lại là chuyện khác…

Chưa kịp Chiêu Khang Đế lên tiếng, một vị văn thần nói: “Vũ An hầu, ngươi chỉ là nữ nhân, làm sao có thể dẫn quân chống giặc?”

“Đại nhân có lẽ đã quên,” Hòa Yến không kiêu ngạo cũng không thấp mình, “Phi Hồng Tướng quân oai trấn tứ hải, chẳng phải cũng là một nữ nhân sao?”

Vị đại thần đó bị lời nói nàng chặn họng, không nói nên lời.

Phải rồi, vị Phi Hồng Tướng quân thực sự chẳng phải cũng là nữ tướng hay sao?

Chiêu Khang Đế im lặng một lúc rồi nói: “Chuyện hệ trọng, trẫm không thể quyết định vội vàng, đợi suy nghĩ kỹ rồi sẽ định đoạt.”

Hắn nhìn về phía Tiêu Giác.

Đến lúc này, Chiêu Khang Đế vẫn chưa chắc Tiêu Giác có biết về quyết định của Hòa Yến hay không. Nếu Tiêu Giác ủng hộ việc này, chắc chắn sẽ đến gặp hắn. Nếu Tiêu Giác đích thân nói ra, Chiêu Khang Đế sẽ cân nhắc đồng ý. Dù không đủ năng lực, thì Đô đốc hữu quân cũng không dễ để vợ mình ra trận làm bia đỡ đạn.

Điểm mấu chốt, như Lan Quý phi nói, Đại Ngụy giờ đã không còn người tài. Những tướng lĩnh giỏi lãnh binh chiến rất ít, dù Hòa Yến không đi, còn ai có thể thay?

Chiêu Khang Đế tự cười khổ trong lòng, cảm thấy chiếc long miện vàng đội lên đầu thật quá nặng nề.

…

Sau khi hạ triều, Hòa Yến cùng Tiêu Giác rời đại điện, bất chợt Yến Hạ từ phía sau bước tới.

Hắn gọi Hòa Yến: “Này, ngươi thực sự định dẫn binh đến Cửu Xuyên?”

“Sao vậy?” Hòa Yến còn lo nghĩ, ánh mắt vô thức theo bóng lưng Tiêu Giác phía trước, trả lời mà tâm trí còn lạc lõng.

Yến Hạ nhìn theo, suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Chuyện hôm nay trên triều, chẳng lẽ Tiêu Hoài Cẩn vẫn chưa biết?”

Hòa Yến im lặng.

“Quả nhiên ngươi rất lợi hại.” Yến Hạ như bừng tỉnh, ngạc nhiên nhìn nàng: “Thảo nào Ta thấy Tiêu Hoài Cẩn tức giận vậy. Việc lớn như thế mà ngươi không bàn bạc trước với hắn, chơi trò ‘tiền trảm hậu tấu’ sao? Thú vị thật, nếu có thể chọc giận Tiêu Hoài Cẩn đến mức này, đám người U Thác chắc chắn không phải đối thủ rồi.” Hắn định vỗ vai Hòa Yến, nhưng nhớ ra nàng là nữ nhân, thu tay lại, nhìn nàng vẻ khoái trá: “Tiêu Hoài Cẩn tức giận như vậy, Vũ An hầu, chúc ngươi may mắn.” Nói xong, hắn vung tay áo rời đi.

Hòa Yến nghe Yến Hạ châm chọc cũng không giận. Hôm nay nàng không bàn bạc với Tiêu Giác mà trực tiếp xin ra trận trước điện Kim Loan, hẳn Tiêu Giác cũng tức giận. Nhưng nàng có quá nhiều điều bận tâm nên không biết mở lời với Tiêu Giác thế nào.

Lúc này, Tiêu Giác đã đi về phía xe ngựa Tiêu gia đợi bên ngoài hoàng cung. Hòa Yến vội theo, bước lên xe, ngồi cạnh hắn. Xe lăn bánh về Tiêu phủ, nàng thỉnh thoảng liếc nhìn, thấy Tiêu Giác vẫn giữ vẻ mặt bình thản. Chính sự bình thản ấy lại khiến nàng càng cảm nhận rõ sự tức giận của hắn.

Hòa Yến cũng chẳng nói gì, vẫn suy nghĩ cách mở lời.

Khi xe dừng trước Tiêu phủ, Tiêu Giác tự bước xuống trước, không nói lời nào, đi thẳng vào trong. Hòa Yến nhảy xuống, theo sau. Bầu không khí trên xe ngột ngạt đến nỗi phu xe tốt bụng còn nhắc nhở Hòa Yến: “Thiếu phu nhân, thiếu gia hôm nay trông có vẻ không vui, cô nên tìm cách dỗ dành ngài ấy.”

Hòa Yến mỉm cười: “Tất nhiên rồi.”

Vào trong sân, Thanh Mai đang phơi chăn đệm. Thấy Hòa Yến, nàng vui mừng gọi: “Thiếu phu nhân—”

“Suỵt.” Hòa Yến giơ tay ra hiệu, giữ im lặng rồi lặng lẽ theo Tiêu Giác vào phòng.

Vừa khép cửa, nàng đối mặt ánh mắt lạnh lẽo của Tiêu Giác.

Không nói gì, Hòa Yến tiến đến ôm chầm hắn từ phía sau, nhẹ nhàng nói: “Bình tĩnh lại đã.”

Tiêu Giác đứng im giữa phòng, để nàng ôm, giọng lạnh nhạt: “Đừng lần nào cũng dùng chiêu này.”

Dù chiêu ấy chẳng mới, nhưng miễn có tác dụng thì đủ rồi. Hòa Yến nghĩ, nàng cũng không thích cứ lúc nào cũng phải dùng chiêu này, nhưng vị Nhị công tử nhà họ Tiêu rất thích, nàng biết làm sao?

“Để ta giải thích.” Hòa Yến siết chặt eo chàng, giọng chân thành: “Ta đã định nói với chàng, nhưng mỗi lần muốn nói lại thấy không hợp lúc, cứ kéo dài đến hôm nay. Ta nói trước, ta tuyệt đối không có ý ‘tiền trảm hậu tấu’, nếu có thì cũng chỉ với Hoàng thượng, không phải với chàng. Hôm nay ta sợ nếu không lên tiếng thì Hoàng thượng sẽ giao quyền cho người khác. Tiêu Giác,” nàng ngẩng đầu nhìn chàng, “ta thật sự không cố ý.”

Tiêu Giác tránh ánh mắt nàng, giọng vẫn lạnh: “Hòa tiểu thư, bây giờ ngay cả việc nói dối cũng qua loa thế sao?”

Ngay cả bốn chữ “Hòa tiểu thư” cũng thốt ra, chứng tỏ chàng giận thật sự. Hòa Yến giật thót, vội nói: “Tiêu Giác, chàng là chủ tướng, sao có thể vội kết luận vậy? Ta không hề lừa chàng.”

Nàng đúng là đã định nói, nhưng những ngày yên bình gần đây, mỗi lần thấy Tiêu Giác hiếm khi thư thái, nàng không muốn nhắc đến chuyện phiền lòng.

“Được rồi, ta thừa nhận có chút lo ngại.” Thấy Tiêu Giác vẫn lạnh lùng, Hòa Yến thật thà thừa nhận sự ích kỷ: “Ta… Ta không biết nên nói thế nào.”

Nàng buông tay khỏi thắt lưng Tiêu Giác, cúi đầu như đứa trẻ mắc lỗi, ánh mắt chăm chú nhìn mũi giày mình, giọng ngập ngừng: “Tình hình U Thác rối ren, chàng là chủ soái chắc chắn phải dẫn quân đến Vân Tư. Vân Tư và Cửu Xuyên không cùng hướng. Nếu ta chủ động xin ra trận với Hoàng thượng và được chấp thuận, sẽ phải một mình dẫn quân đến Cửu Xuyên.”

“Chàng nhất định rất lo lắng.”

Hòa Yến liếc sắc mặt Tiêu Giác, thấy hắn cúi đầu nhìn mình, mắt bỗng chợt sáng, rồi nhanh quay đi. Nàng đã hiểu, liền nắm tay hắn, nhìn đầy tình cảm, nhẹ nói: “Kể từ khi thành thân với chàng, ta ngắm khắp kinh thành không thấy người đàn ông nào chu đáo, tận tình như chàng. Chàng là phu quân duy nhất của ta, chắc chắn sẽ lo cho một người vợ yếu đuối như ta phải đi một mình nơi xa. Nếu ta dẫn binh đến Cửu Xuyên, có lẽ chàng sẽ nhớ nhung, lo lắng từng ngày, thậm chí khóa ta trong phòng. Một người con gái yếu ớt như ta, chẳng thấy ánh mặt trời…”

Nàng nói lung tung khiến Tiêu Giác bật cười. Hắn nhìn nàng, rồi khẽ hừ: “Khóa nàng trong phòng? Trên đời làm gì có vợ ‘yếu ớt’ mà đấm nát cửa như nàng?”

“Chàng hiểu lầm ta,” Hòa Yến chỉ vào ngực mình, “Dù trông mạnh mẽ, trái tim ta rất yếu mềm. Khi chàng tức giận lúc nãy, lòng ta đau đớn vô cùng, tim như vỡ nát.”

Lời không biết xấu hổ ấy nàng nói dễ dàng, khiến Tiêu Giác không giận nổi nữa. Hắn im lặng một lúc rồi thản nhiên: “Nàng nghĩ nếu muốn dẫn quân đi Cửu Xuyên, ta sẽ phản đối sao?”

Hòa Yến im lặng.

Ánh mắt Tiêu Giác chăm chú nhìn nàng, lẫn chút tức giận, nhưng cũng có tia bất lực khó thấy. Cuối cùng hắn quay lưng: “Nếu nói thẳng với ta, ta sẽ không ngăn cản.”

Hòa Yến nhìn bóng lưng hắn, nét mặt đùa cợt thu lại, khẽ nói: “Ta cứ tưởng nếu là chàng sẽ để ta đi cùng đến Vân Tư…”

“Cửu Xuyên gần Mạc Huyện, nàng quen địa hình đó, nên tất nhiên muốn dẫn quân Phủ Việt đến Cửu Xuyên.” Tiêu Giác bình thản: “Ở Vân Tư, nàng không thể phát huy hết năng lực.”

Hòa Yến khựng, Tiêu Giác quay lại, ánh mắt gặp nàng.

Trong đôi mắt đó, tất cả rõ ràng như tấm gương phản chiếu hết suy nghĩ nàng.

Hóa ra hắn biết hết mọi chuyện.

Hòa Yến do dự rồi vươn tay ôm lại hắn, thì thầm: “Chàng biết hết…”

Thật sự nàng muốn đi Cửu Xuyên hơn vì chưa từng đến Vân Tư. Nếu đi cùng Tiêu Giác đến Vân Tư, Chiêu Khang Đế sẽ cử tướng khác đến Cửu Xuyên. Không ai hiểu Cửu Xuyên hơn nàng. Không phải tự tin, mà chẳng ai có thể giành thắng như nàng.

Đại Ngụy đang thiếu người tài, chiến sự ở Tịnh Giang tạm ổn, nhưng Cửu Xuyên, Cát Quận, Vân Tư thì tồi tệ. Mặc dù tin bản thân, tình cảm làm nàng bối rối. Tiêu Giác là phu quân, chắc không muốn nàng mạo hiểm một mình nơi chiến trường.

Giống như thuở trước, phu nhân Tiêu gia luôn ngăn cản Tiêu Trọng Vũ.

“Ta đã nói rồi,” giọng Tiêu Giác vang lên, “Muốn làm gì thì làm, miễn thành công.”

Hòa Yến ngẩng đầu, hỏi: “Chàng tin ta làm được chứ?”

Chàng khẽ hừ: “Hòa tướng quân, việc gì không làm được?”

Hòa Yến nhìn Tiêu Giác lúng túng, không nhịn được bật cười.

Những điều khó nói nay dễ dàng giải thích. Hắn bao dung nàng, khiến Hòa Yến cảm thấy những lo lắng thật buồn cười.

“Nhưng mà, Hoàng thượng chưa chắc giao quyền chỉ huy cho ta,” nụ cười nàng vừa nở đã tắt khi nhớ ra.

Vì trong mắt người khác, danh hiệu Vũ An hầu nàng có được nhờ dựa vào Tiêu Giác. Ở Ký Dương hay Nhuận Đô, nàng đều có sự hỗ trợ Tiêu Giác và Lý Khuông, chưa từng tự chỉ huy trận lớn. Nếu giao quyền trực tiếp cho nàng, người ta sẽ không phục.

“Ta sẽ vào cung gặp Hoàng thượng. Quyền chỉ huy quân Phủ Việt chắc sẽ giao cho nàng.” Tiêu Giác đáp, “Nhưng khiến thuộc hạ tin tưởng thì phải dựa vào chính nàng.”

“Chàng nói thật sao?” Hòa Yến phấn khích.

Việc khiến thuộc hạ tin tưởng, nàng có nhiều cách. Nếu Tiêu Giác thuyết phục được Chiêu Khang Đế, việc này coi như chắc chắn.

“Hoàng thượng hôm nay chưa trả lời ngay vì đang chờ ý kiến ta.” Chàng nhếch môi: “Ngài không tin nàng nhưng tin ta. Nếu ta đứng ra bảo đảm, ngài sẽ tin khả năng chỉ huy của nàng.”

“Hiện thời gian khó khăn, chẳng lẽ bệ hạ không lo nếu giao binh quyền cho ta, vợ chồng ta sẽ có quyền lực quá lớn, gây mối đe dọa?” Hòa Yến trêu. Trong lúc này, ai có binh quyền thì ưu thế. Dù Thái tử không còn, trong hoàng thất chưa ai có thể uy hiếp Chiêu Khang Đế, nhưng công lao tướng lĩnh lớn vẫn là điều không mong.

“Đại ca và đại tẩu vẫn ở kinh thành, hơn nữa đại tẩu mang cốt nhục nhà họ Tiêu. Vài năm tới, Hoàng thượng sẽ không nghi hoặc Tiêu gia.”

Một tảng đá trong lòng Hòa Yến dường như được gỡ xuống. Nhưng nàng vẫn nhìn Tiêu Giác, hỏi: “Ta có một câu khác. Chàng nói Hoàng thượng muốn chàng đứng ra bảo đảm, liệu chàng có tin ta có thể đánh bại đám U Thác kia không?”

Dường như thấy câu hỏi buồn cười, Tiêu Giác bật cười, dửng dưng quay lại, giọng lười biếng: “Trên trời dưới đất, ai gặp nàng mà không tâm phục khẩu phục.”

Lời có vẻ giễu cợt, nhưng ẩn giấu niềm tự hào âm thầm.

Hòa Yến hài lòng, nhón chân ghé sát tai Tiêu Giác, thì thầm: “Cũng vậy thôi, Tiêu đô đốc.”

Hắn khẽ mỉm cười đáp: “Ta cũng tin nàng sẽ tiếp tục chiến thắng, cờ xí bay cao.”