Chương 258: Nghĩa

Cuối cùng, Chiêu Khang Đế cũng chuẩn y cho Vũ An hầu Hòa Yến dẫn theo cánh quân cũ của Phi Hồng, Phủ Việt quân tiến đến Cửu Xuyên đối phó với quân U Thác.

Trong triều tuy nhiều lời bàn tán, nhưng mọi chuyện dần lắng xuống. Một phần vì vị thế nhà họ Tiêu khiến chẳng ai dám công khai phản đối, phần khác là do nhân lực cầm quân hiện rất ít. Chi bằng để vị Vũ An hầu này, người từng có kinh nghiệm đối đầu quân U Thác, dẫn binh ra chiến trường.

Yến Hạ dẫn quân nhà họ Yến tiến đến Cát Quận, Tiêu Giác dẫn Nam phủ binh đến Vân Tư, còn Hổ Uy Tướng quân dù đã lớn tuổi vẫn dẫn quân Lương Châu Vệ tới vùng Tịnh Giang, nơi chiến sự nhẹ nhàng hơn. Riêng Hòa Yến dẫn Phủ Việt quân tiến về Cửu Xuyên.

Bốn người họ, ngoại trừ Hổ Uy Tướng quân đã có tuổi, ba người còn lại đều rất trẻ. Đặc biệt là Hòa Yến, Chiêu Khang Đế không chỉ muốn thử vận mệnh qua binh quyền giao cho họ mà còn muốn bồi dưỡng người thân cận. Nếu được trọng dụng đúng cách, nàng có thể trở thành “Phi Hồng” kế thừa.

Sau khi nhận binh phù, việc rời kinh thành đã cận kề. Hòa Yến xin phép Chiêu Khang Đế để đưa Vương Bá cùng những người từng theo nàng từ Lương Châu đến Nhuận Đô, phối hợp tác chiến, gia nhập Phủ Việt quân. Chiêu Khang Đế đồng ý.

Mọi việc sắp xếp xong, sót lại ở Sóc Kinh chỉ còn hai ngày.

Sấm xuân rền rĩ báo gần đến tiết Kinh Trập, những mầm non đã bắt đầu lộ trên cành liễu, phủ xanh bờ sông.

Tại tiệm mì lão Tôn bên phía đông thành, một cô gái trẻ mặc váy lam đang vớt mì từ nồi nước sôi sùng sục. Tiểu cô nương chỉ khoảng đôi mươi, dung mạo không đặc biệt, chỉ có thể gọi là thanh tú. Mỗi khi có ai nói chuyện, nàng đều ngại ngùng, là cô gái trầm lặng và e thẹn.

Hai thanh niên trẻ bước vào quán, chàng trai nhỏ hơn cười tươi nói: “Hai bát mì Dương Xuân.” Cậu đưa vài đồng tiền rồi.

Tôn Tiểu Lan vội lau tay bằng khăn, nhận tiền nói: “Khách quan cứ vào trong ngồi, mì sẽ mang ra ngay.”

Tiểu Mạch gật đầu, còn nháy mắt với đại ca mình, bị Thạch Đầu lườm nghiêm mặt.

Hai người ngồi xuống bàn, Tiểu Mạch hỏi: “Đại ca, chúng ta sắp ra trận rồi, lần này không phải đùa nữa mà thật sự phải đối đầu đám U Thác. Huynh thích Tiểu Lan tỷ, sao không nói cho nàng biết trước khi đi?”

Thạch Đầu im lặng.

“Nếu huynh không nói, lỡ lão Tôn tìm người gả cho nàng thì sao?” Tiểu Mạch nhìn anh, nói tiếp: “Bao lâu nay ta ở Lương Châu Vệ, sao giờ đại ca lại nhút nhát vậy?”

Thạch Đầu lắc đầu, khẽ nói: “Lần này đi Cửu Xuyên, chưa chắc trở về được. Tại sao phải cho người ta hy vọng rồi lại làm hỏng cuộc đời nàng?”

Hắn nhìn cô gái váy lam bận rộn, khóe miệng thoáng nở nụ cười: “Nếu ta còn sống trở về, ta sẽ bày tỏ lòng mình với nàng...”

Tiểu Mạch nhìn Tiểu Lan rồi nhìn Thạch Đầu, sau hồi lâu thở dài: “Thôi được, đại ca nói gì cũng đúng.”

Mì nhanh chóng mang ra, Tiểu Lan mỉm cười nói: “Hai vị từ từ dùng,” rồi nhanh chóng rút lui.

Thạch Đầu dõi theo nàng một lúc lâu mới thu ánh mắt.

Trời bắt đầu mưa nhỏ, phiến đá xanh trước cửa tiệm được rửa sạch, sáng bóng. Tiểu Lan thu dọn bát đĩa đã dùng, đến bên bàn hai người thì thấy trước bát rỗng có một chậu hoa đào.

Chậu đào nở sớm, vài bông chưa hé hết, cánh hoa phơn phớt hồng như tuyết đỏ giữa mùa xuân. Nàng sững sờ, hình ảnh thiếu niên trầm mặc hiện lên trong đầu, khuôn mặt nàng ửng đỏ. Nàng nâng chậu hoa cẩn thận đưa vào trong phòng.

…

Núi vẫn là ngọn núi xưa, nhưng sơn trại giờ đã cũ kỹ hơn nhiều.

Người đàn ông vết sẹo trên mặt leo lên gò đất cuối cùng, ngẩn người nhìn sơn trại.

Cậu bé dắt bò ngang qua cổng thấy hắn sững sờ, rồi hét lên: “Đại đương gia về rồi—”

Được bao quanh bởi người trong trại, ai cũng gọi hắn là “Đương gia” khiến Vương Bá có cảm giác như vừa tỉnh giấc từ giấc mộng dài. Ở Lương Châu Vệ, hắn quen làm lính nhỏ nghe lệnh, giờ được trọng vọng thế này thật khó quên.

Hắn khẽ ho nhẹ: “Hôm nay ta về báo tin, ngày mai ta lên đường đến Cửu Xuyên đánh bọn U Thác! Nhân tiện xem mọi người sống ra sao.”

Có người vội nịnh bợ: “Đại đương gia đi rồi, người tới núi ngày càng ít, thu hoạch không nhiều, người ta chuyển sang làm ruộng. Còn nuôi tằm, tuy không bằng cướp, nhưng ổn định. Nhị đương gia còn nói hè này sẽ đào ao trong núi nuôi cá, sau này khỏi lo ăn uống nữa.”

Vương Bá vui nhưng xen lẫn chút chua xót, cười miễn cưỡng: “Xem ra không có ta, các ngươi cũng sống khá tốt nhỉ.”

Nhị đương gia bước tới, vốn xuất thân gia đình có học, sau sa sút trở thành cướp. Không cầm nổi vũ khí hay việc nặng, ban đầu Vương Bá hi vọng hắn có kế sách sáng suốt, rồi cũng đành ngừng hy vọng, giao hắn dạy chữ cho bọn trẻ trại.

Nhị đương gia nói: “Đại đương gia, năm đó ngài nhận thấy quan binh liên tục vây quét, đi cướp không còn an toàn nên đến Lương Châu Vệ tòng quân. Dạo này bên ngoài cũng loạn lạc, sống chẳng dễ. Tự lực như bây giờ là tốt rồi. Ngài đi đánh U Thác, không có ngài liều mạng ngoài kia, làm sao đời chúng tôi bình yên thế này. Huynh đệ trong trại ghi nhớ ơn ngài. Nếu một ngày ngài muốn về, vẫn là đại ca của chúng tôi.”

Vương Bá thoải mái hơn, khẽ hừ: “Được đấy, coi như các ngươi còn có lương tâm!”

Hắn lấy vài thỏi bạc trong túi, xếp hàng trước mọi người.

“Cái này là…” Có người thắc mắc.

“Tiền thưởng ta lập công trong quân doanh được cấp!” Hắn vung tay: “Ta ăn ở quân doanh không dùng, các ngươi cứ lấy mà tiêu. Đừng nói đại ca không quan tâm!”

“Nhưng…” Nhị đương gia do dự, “Đây là tiền ngài dùng mạng đổi lấy, chúng tôi không dám nhận.”

“Ta bảo nhận thì nhận, lắm lời làm gì!” Vương Bá trợn mắt, “Dám cãi ta à?”

Mọi người không dám phản đối, bọn trẻ lao tới, nhào vào người Vương Bá, hò reo: “Đại đương gia lợi hại! Đại đương gia là nhất!”

Vương Bá bị vây quanh chỉ còn cái đầu, tức giận: “Đừng đạp lên ta, tránh ra hết!”

Cảnh náo nhiệt khiến mọi người trong trại cúi đầu cười khẽ.

…

Trong căn nhà tranh cũ nát, trên bàn là nồi thịt cừu hầm lớn hiếm hoi.

Thiếu niên khoảng mười một, mười hai tuổi ăn ngấu nghiến, miệng đầy mỡ, hai má phồng lên.

Hồng Sơn cười: “Ăn từ từ thôi, không ai tranh với đệ đâu.”

Ca ca, cậu bé ngẩng đầu, miệng nhồm nhoàm: “Lần sau huynh về ta lại ăn thịt cừu hầm nhé!”

Hồng Sơn cười: “Được.”

Người mẹ già bên cạnh lắc đầu: “Con chiều nó quá, hư mất thôi.”

“Thằng bé ngoan thế này sao hư được hả mẹ?” Hồng Sơn vuốt đầu em trai, lòng xúc động: “A Thành đã cao lớn hơn nhiều so lúc ta đi, vài năm nữa sẽ gánh vác được rồi.”

Nhà chỉ còn hai anh em và mẹ già. Tiểu Mạch và em trai Hồng Sơn gần tuổi nhau, nhưng em trai Hồng Sơn mới mười hai tuổi. Hồng Sơn vốn không tài cán gì, được vào Lương Châu Vệ quen biết bạn bè tài giỏi là may mắn. Hắn đặt hy vọng vào em mong em làm rạng danh gia đình.

“A Thành,” hắn nhìn em vui cầm đùi cừu: “Ngày đầu ta đến quân doanh, lần đầu gặp Vũ An hầu, nàng còn gầy hơn đệ bây giờ. Nhưng ở Lương Châu Vệ, nàng là người đứng đầu.”

“Nàng giỏi đến vậy? Giỏi hơn huynh sao?” A Thành hỏi.

Hồng Sơn cười: “Nàng giỏi hơn ta nhiều. Nàng cũng ăn khỏe như đệ. Vì vậy, trong lúc ta vắng, đệ phải cố gắng học và luyện võ, đừng làm mẹ phiền lòng, hiểu không?”

“Hiểu rồi!” A Thành vỗ ngực hứa: “Huynh yên tâm, ta sẽ chăm sóc mẹ tốt!”

“Mẹ à,” Hồng Sơn nhìn mẹ già, mắt dịu dàng lo lắng: “Trên chiến trường hiểm ác, mẹ nhớ giữ mình.”

Anh đẩy bát canh về phía bà: “Yên lòng đi, mẹ, con sẽ tự chăm sóc mình.”

…

Tại võ quán kinh thành, quán chủ Giang đang so tài với con trai Giang Giao.

Cả hai dùng trường thương. Ngày trước quán chủ Giang nổi danh vì kỹ thuật xuất thần, giờ con trai vượt trội hơn. Thương pháp Giang Giao sắc bén như giao long vượt biển, vừa đẹp mắt vừa uy lực.

Một cú đâm ngang, mũi thương chạm cổ quán chủ Giang, tua đỏ rung nhẹ, xung quanh reo hò:

“Hay quá! Thiếu Đông gia lợi hại!”

“Quán chủ Giang thua rồi, không già thì không được!”

Thua con trai, quán chủ Giang không giận, ngược lại vô cùng tự hào. Nhìn thanh niên trước mặt, lòng trào dâng an ủi lớn lao.

Năm xưa vị hôn thê Giang Giao bỏ trốn theo người khác, hắn trở thành trò cười, sa sút tinh thần, tự giam mình, không gặp ai. Bạn bè, người thân khuyên bảo vô ích.

Quán chủ Giang một con vừa giận vừa thương, không biết làm sao.

Đúng lúc Lương Châu Vệ chiêu mộ binh sĩ mới, ông ép Giang Giao nhập ngũ, hy vọng rèn luyện giúp con thay đổi.

Không ngờ sau hai năm, Giang Giao hoàn toàn thay đổi. Không còn vẻ suy sụp, thương pháp tiến bộ vượt bậc. Nếu quán chủ Giang có hối hận, chính là đã giằng xé và ép con vào doanh trại.

Ông nghiêm nghị: “Thương pháp ngươi giờ đã tinh xảo.”

Giang Giao cười: “Nhờ sự chỉ điểm của bằng hữu.”

Thực ra thương pháp hắn được Hòa Yến chỉ điểm. Hắn vẫn thán phục và phải cố gắng nhiều mới theo kịp nàng.

Quán chủ Giang mang ra cây trường thương bọc vải đỏ:

“Đây là... ?”

“Cho con,” quán chủ nói, “mở xem.”

Giang Giao gỡ lớp vải, thấy trường thương bạc, đẹp hơn, sắc bén hơn cây thương cũ.

“Lần này đi Cửu Xuyên, cây cũ e không đủ. Võ quán ta chưa từng thiếu binh khí tốt. Cây thương mới hợp thương pháp con.”

Giang Giao vung vài vòng, rất hợp ý, vui nói: “Cảm ơn cha!”

“Cầm binh khí tốt, đừng làm mất danh tiếng họ Giang!” Quán chủ dặn, rồi bổ sung: “Nhớ bảo toàn mạng sống, sống mà trở về!”

Giang Giao cười lớn, vác thương lên vai: “Tất nhiên rồi!”

…

Mưa phùn rả rích, tửu quán bên bờ sông, ông lão áo tơi ngồi câu cá. Đại hán to lớn như gấu đen, tay cầm thanh đao lớn, vuốt chuỗi Phật châu trước ngực, ánh mắt dịu dàng nhìn tửu quán trước mặt.

Nơi đây từng là nhà Hoàng Hùng.

Mùa xuân năm ấy như hôm nay, nhà họ bên bờ sông, bắt cá nhiều. Huynh đệ ném giỏ tre, các cô gái cạo vảy, nướng cá thơm lừng góc trời. Cha mẹ hắn còn sống, sân nhà đầy tiếng cười rộn rã. Những ngày vô tư tưởng chừng mãi không kết thúc, hắn tưởng mình chẳng bao giờ trưởng thành.

Nhưng chớp mắt, năm tháng trôi qua, cảnh xưa người cũ không còn. Nhà đầy kỷ niệm trở thành quán rượu.

Hắn chỉ một mình, lên đường không ai tiễn biệt.

Người phụ nữ bán rượu nhiệt tình: “Đại ca, uống ba bát rượu hoa mơ không?”

Hoàng Hùng im lặng, rồi gật: “Cho ta ba bát.”

“Có ngay!” Người phụ nữ cười.

Hắn đặt đao lên bàn, chờ rượu mang lên, rượu ngọt thanh, không thượng hạng nhưng gợi nhớ rượu hoa quế mẹ từng ủ.

Hoàng Hùng ngẩng đầu, nhìn giọt mưa rơi từ mái tạo vết lõm nhỏ, rồi bật cười.

Thực ra chẳng có gì đáng nói.

Giờ đây ngồi đây không khác trong nhà cũ. Người giữ quán như lời dặn dò mẹ, tiếng mưa như tiếng đùa của em út. Thanh đao này là bạn thân sẽ cùng hắn tiến bước phía trước.

Người đàn ông cường tráng uống cạn ba bát, đặt tiền lên bàn, đứng dậy rời đi.

Chỉ còn tiếng mưa tí tách dưới mái hiên, đều đều kéo dài.

…

Tại nhà họ Lâm kinh thành, bầu không khí căng thẳng và u ám.

Lâm phu nhân lau nước mắt, nhìn con trai nghẹn ngào: “Con trai ta sao phải chạy đến Cát Quận? Con biết nơi đó loạn lạc thế nào không? Con không biết võ công, gặp quân U Thác sao đây… Mẹ chỉ có mỗi con là báu vật, nếu con có mệnh hệ gì, mẹ biết sống sao?”

Lâm lão gia Lâm Mục cau mày nói: “Đủ rồi, khóc mãi thế này làm sao ra thể thống? Gia nhân thấy thế sao?”

Lâm phu nhân không chịu, chĩa trách chồng: “Ông vô dụng, phải nói với Hoàng thượng cho Hạc nhi về! Nếu không, ông hãy thay con đi! Ông sống ngần ấy năm rồi, con trai tôi còn trẻ sao để ra chiến trường…”

Lâm Song Hạc im lặng.

Đây là lần đầu hắn thấy mẹ khóc nhiều đến vậy.

“Mẹ, con tự xin Hoàng thượng, muốn đi, đừng trách cha.” Lâm Song Hạc nói: “Đây cơ hội lập công, nhà họ Lâm không chỉ chữa bệnh phụ nữ. Nếu lập công, danh tiếng gia tộc vang xa Đại Ngụy.”

“Ai cần!” Lâm phu nhân mắng: “Nhà ta không thiếu tiền!”

Lâm Song Hạc lần đầu cảm thấy bất lực trước mẹ, nhìn cha.

Lâm Mục cau mày hỏi: “Con đã suy nghĩ kỹ? Chiến trường không phải đùa, nguy hiểm vô cùng.”

“Cha, con từng ra trận rồi, lần trước ở Tế Dương đã đối mặt quân U Thác, mọi chuyện vẫn ổn. Hai người lo quá rồi, con vận may tốt mà, sẽ không sao.”

“Nhưng…” Lâm phu nhân định nói thì có tiếng: “Song Hạc, theo ta.”

Đó là Lâm Thanh Đàm.

Lâm Song Hạc thấy cơ hội trốn thoát, vội nói: “Ông nội gọi con,” rồi đi theo ông.

Đến thư phòng, Lâm Thanh Đàm nhìn thẳng vào mắt cháu: “Con kiên quyết đến Cát Quận, phải chăng vì dịch bệnh?”

Lâm Song Hạc ngập ngừng rồi cười tinh quái: “Ông nội đúng sáng suốt.”

Quân U Thác tàn sát, xác chết đầy, dịch bệnh bùng phát. Chủ động xin đi là để chữa người nhiễm.

“Con suy nghĩ kỹ chưa? Chiến trường chẳng phải kinh thành, mạng nguy chập chờn,” Lâm Thanh Đàm nói. Cả kinh thành biết Lâm Song Hạc tài năng nhưng phóng túng khó thành đại sự. Cha hắn cũng nghĩ vậy. Gia tộc chỉ mong con không gây rắc rối, sống bình yên.

Ông nội, chàng trai thường đùa giờ nghiêm trang: “Bình thời con chỉ chữa bệnh phụ nữ, không sao. Nhưng chiến tranh căng thẳng, nhà họ Lâm nếu né tránh sẽ mất nhân cách thầy thuốc.”

“Con đi Cát Quận không chỉ chữa dịch mà còn giúp binh sĩ quân đội bị thương.”

“Chiến trường nguy hiểm, nhưng ông nội dạy, thầy thuốc phải có lòng nhân, không ích kỷ. Con là họ Lâm nhưng trước hết là thầy thuốc.”

Lâm Thanh Đàm nhìn cháu, ánh mắt xúc động. Lâu rồi ông lão nở nụ cười hài lòng:

“Thầy thuốc lấy nhân làm đầu. Con có lòng nhân, thật tốt.”

“Đi đi,” ông nói, “Lâm đại phu, chiến trường cũng là nơi dành cho con.”