Chương 1: Loạn thế

Chính văn

Vùng lau sậy bạt ngàn nơi Vũng Câm, xào xạc trong gió.

Sâu trong đầm lầy, trên một bãi cạn xa rời dòng chảy chính, vài bụi lau cao lớn và rậm rạp đặc biệt bị đè cong, đan xen vào nhau.

Một con thuyền cũ nát mắc cạn tại đây, dưới mái che, vài gương mặt trẻ tuổi nhưng đầy ưu phiền, khắc sâu nỗi nặng trĩu của cuộc đời.

“Hương hỏa Long Vương… lại tăng thêm ba thành!”

Lương Bát Đẩu thở dài thườn thượt, giọng nói đầy bất lực, “Kim Hà Bang rõ ràng muốn hút cạn xương tủy của chúng ta.”

“Cha ta đêm qua ho cả đêm.”

Lý Hổ khàn giọng trầm thấp, “Tiền thuốc men còn chưa có, số cá tôm thu được sáng nay, quá nửa đã lấp vào cái hố hương hỏa Long Vương… Cái ngày này, làm sao mà sống đây?”

Nói đoạn, vành mắt hắn đỏ hoe.

Mấy người nghe vậy, trên mặt hiện lên vẻ thê lương.

Thuế má hà khắc của quan phủ đã sớm đè cong lưng, Kim Hà Bang địa phương còn cưỡng đoạt “hương hỏa Long Vương”.

Nói là hương hỏa Long Vương, thực chất là phí đèn nước.

Mỗi đầu tháng, bang chúng lại cầm đèn lồng sắt tây dọc sông từng nhà đòi tiền, trên đèn lồng sơn chữ “Tào” đỏ như máu, bấc đèn tẩm dầu cá, đốt lên tanh tưởi nồng nặc.

Nhà chài nào không nộp được, đêm đến đáy thuyền sẽ bị đục một lỗ to bằng bát, ngày hôm sau trên sông lại thêm một ngọn ‘đèn nước’ chông chênh, đó là đèn nổi làm từ ván thuyền cũ, dưới đèn thường chìm xác người.

Ai nộp tiền sẽ được một vảy cá diếc xanh, đóng lên xà nhà, coi như ‘Long Vương phù hộ’.

Nhưng ai cũng biết, vảy cá này không dính thần ân, mà dính máu người.

“Tiền trong nhà đều nộp hương hỏa Long Vương rồi, cứ thế này không phải là cách…”

Trần Khánh ngồi ở góc, mày nhíu chặt.

Hắn nửa tháng trước xuyên không tới đây, kiếp này sinh ra trong một gia đình ngư dân nghèo khó.

Cái gọi là nhà, chẳng qua là hai chiếc thuyền đánh cá rách nát nối đuôi nhau, buộc tạm bợ bằng dây thừng gai và giẻ rách, khe thuyền nhét đầy bùn ẩm và bông lau.

Hai cha con sống bằng nghề đánh cá, một năm trước cha hắn là Trần Võ bị bắt đi sửa vận hà, đến nay bặt vô âm tín.

Trong cái loạn thế mạng người rẻ như cỏ này, một gia đình bình thường mất đi trụ cột, chẳng khác nào tai họa diệt vong.

Mẹ hắn là Hàn Thị ở nhà dệt lưới cá, kiếm chút tiền công ít ỏi.

Gia đình họ, giống như hơn hai mươi vạn dân nghèo hèn như kiến cỏ trong thành Cao Lâm, bị đè chặt xuống tận đáy bùn lầy.

Thế đạo này, khó như lên trời!

Thuế má của quan phủ từng lớp lột da róc xương, bang phái địa phương lại dùng dao cạo kỹ từng chút tủy xương.

Học phí thư viện? Đó là cấm địa của con em sĩ thân.

Con nhà nghèo muốn biết vài chữ, ban ngày đốn củi đêm trộm ánh sáng khổ đọc, ngày ăn bát cháo loãng, kiên trì hai mươi năm, mới có một tia hy vọng mong manh.

Muốn học một nghề để mưu sinh? Cần phải có ba đời gia thế “thanh bạch” bảo lãnh.

Nếu có con nhà nghèo muốn vùng lên, bị đánh gãy chân trong đêm tối cũng là chuyện thường tình.

Còn ở xưởng gốm phía tây thành, ai nắm giữ “bí pháp Hỏa Nhãn” thì có thể có được thân phận thợ, ăn no vài bữa, nhưng cái giá phải trả là ba mươi năm làm học việc như trâu ngựa.

Người nghèo vật lộn dưới đáy xã hội, sống mơ mơ màng màng, không thấy một tia sáng nào.

Nhưng Trần Khánh thì khác.

Trong đầu hắn, treo một đạo mệnh cách: Mệnh cách: Thiên Đạo Thù Cần, Tất Hữu Sở Thành.

Trời cao ưu ái người cần mẫn, có công ắt có quả.

Điều này có nghĩa là, bất kỳ kỹ nghệ nào đối với hắn, đều không có ngưỡng cửa tư chất, không có trở ngại bình cảnh.

Hắn âm thầm dò xét đã lâu, phát hiện chỉ có luyện võ, mới có thể phát huy mệnh cách này đến cực điểm.

Luyện võ có thể tham gia võ khoa, cầu công danh, xuất đầu lộ diện, hoàn toàn đổi đời.

Quan trọng nhất là sẽ không bị người khác sỉ nhục.

Tuy nhiên, học võ lại không hề dễ dàng.

“Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha.”

Lương Bát Đẩu lại lên tiếng, ngưng trọng nói: “Than thở cũng vô ích, đánh cá không sống nổi nữa rồi, trừ phi nhận mệnh, như lão Vương thúc, lái thuyền cho bọn chúng làm trâu làm ngựa, các ngươi có tính toán gì không…”

Mấy người trên mặt đầy vẻ mờ mịt.

Họ đều là con cái ngư dân Vũng Câm, bạn bè từ thuở nhỏ.

Gia cảnh Lương Bát Đẩu tốt nhất, cha hắn là lang y chân đất, mẹ làm tạp dịch ở tửu lầu, nghe nói trong nội thành còn có một người thân.

Nhà Nhị Nha làm nghề cá muối, trên người nàng luôn có mùi tanh nồng của muối.

Cha Tiểu Xuân là thợ đóng thuyền, ngày thường giúp ngư dân sửa chữa khe thuyền bằng dầu trẩu và vôi, cuộc sống tạm ổn.

Lý Hổ mất mẹ từ sớm, chị gái cũng đã lấy chồng, sống cùng cha già bằng nghề đánh cá, nay lão Lý đầu lại đổ bệnh, trong nhà chỉ có thể dựa vào hắn duy trì.

“Cha ta muốn gửi ta đến Vạn Bảo Đường làm tiểu lang.”

Tiểu Xuân cúi đầu, khẽ nói, “Ký hợp đồng mười năm, có thể ứng trước ba năm tiền công.”

Vạn Bảo Đường là tiệm cầm đồ, tiểu lang phụ trách quét dọn, khuân vác, chạy việc, học cách xem hàng, ba năm trong mơ cũng đừng hòng chạm vào sổ sách.

Lương Bát Đẩu ngạc nhiên nhìn Tiểu Xuân, nói: “Ta nghe nói đi Vạn Bảo Đường làm tiểu lang, phải đút cho nhị triều phụ mười lạng bạc…”

Ánh sáng le lói vừa nhen nhóm trong mắt Lý Hổ và Nhị Nha, chợt tắt ngúm.

Mười lạng bạc, đủ cho một hộ gia đình ở Vũng Câm ăn cả năm, ai có thể dễ dàng lấy ra?

Tiểu Xuân vội vàng giải thích: “Trong nhà làm gì có tích lũy? Số bạc đó là cha ta đập nồi bán sắt, vay mượn khắp nơi mới gom được.”

Hắn cố ý nhấn mạnh “vay tiền”, trong cái thế đạo ăn thịt người này, không lộ tài là cách bảo toàn mạng sống, ngay cả trước mặt mấy người bạn thân.

Nhị Nha thở dài: “Nếu có thể chịu đựng được, thì cũng là một con đường sống.”

Trần Khánh lặng lẽ gật đầu.

Triều phụ là sư phụ giám định, phụ trách định giá và kiểm tra hàng hóa, ngoài tiền lệ, chắc chắn có không ít bổng lộc.

Lương Bát Đẩu quay sang Lý Hổ: “A Hổ, còn ngươi thì sao?”

Lý Hổ hít sâu một hơi, ánh mắt nhìn về phía dòng sông đục ngầu xa xa: “Chạy thuyền… có thể đi về phía nam, nghe nói bên đó tiền công cao hơn.”

Nhị Nha ngẩn người, lại hỏi: “Đi đâu?”

“Phía nam.”

Lý Hổ ánh mắt xuyên qua Vũng Câm, “Cha ta… có chị ta chăm sóc rồi.”

Mọi người lại im lặng, lão Lý đầu bị thương, gánh nặng cuộc sống đều đè lên vai Lý Hổ một mình.

Gió sông rên rỉ vỗ vào mái thuyền.

Nhị Nha lúc này khẽ nói: “Mẹ nhờ Vương Bà Tử nói giúp, muốn gửi ta đến nhà Quách Viên Ngoại làm nha đầu thô sử… nói là dáng dấp đoan chính tay chân nhanh nhẹn, tiền công mỗi tháng còn được thêm hai trăm văn.”

Giọng nàng càng nhỏ hơn, “Thật ra nhà giàu có, cũng có thể mở mang tầm mắt.”

Lương Bát Đẩu gật đầu, cuối cùng nhìn về phía Trần Khánh: “A Khánh, còn ngươi thì sao?”

Trần Khánh nói ngắn gọn: “Ta định luyện võ.”

Luyện võ!?

Mấy người đều giật mình, như thể nghe nhầm.

Lương Bát Đẩu xua tay, cười nói: “A Khánh, ngươi lại nói nhảm rồi.”

Trần Khánh chậm rãi nói: “Ta nói thật.”

“Một võ quán bình thường, phí bái sư đã mười lạng bạc, còn phải xem căn cốt tư chất.”

Lương Bát Đẩu mày nhíu chặt, liên tục lắc đầu, “Đó còn chưa kể, mỗi tháng ăn ở ít nhất hai lạng, tắm thuốc một lạng, khí giới… Luyện võ đâu có dễ dàng như vậy?”

Nghèo văn giàu võ, tuyệt không phải lời nói suông.

Bái nhập võ quán chỉ là ngưỡng cửa, thực sự luyện võ mới là cái hố không đáy, cần liên tục bồi bổ thịt cá.

Vũng Câm cũng từng có người si tâm vọng tưởng, cuối cùng phí hoài thời gian, mắc nợ chồng chất, khá hơn một chút thì cũng chỉ là làm bảo vệ cho nhà giàu.

Nhị Nha và Tiểu Xuân cũng âm thầm lắc đầu, rõ ràng cho rằng ý nghĩ của Trần Khánh không thực tế.

Lý Hổ há miệng, cuối cùng lại nuốt lời vào trong.

Nhị Nha nhìn Lương Bát Đẩu: “Bát Đẩu ca, còn huynh thì sao?”

Nói đến mình, Lương Bát Đẩu không tự chủ được mà ưỡn thẳng lưng thêm vài phần: “Tam gia ta làm thư lại đao bút ở Nội Hà Tư. Cha ta nói, để ta trước tiên theo ông ấy đọc sách học chữ, đợi vài năm nữa Tam gia về hưu, sẽ tìm cách tiến cử ta…”

“Bát Đẩu ca huynh muốn làm quan lớn sao?!”

Mắt Nhị Nha sáng rực, giọng nói cao vút, “Vậy chẳng phải là… sẽ phát đạt sao?!”

Trên mặt mấy người lập tức lộ ra vẻ hâm mộ không che giấu.

Đối với những người nghèo khổ ở Vũng Câm, một chức nha dịch đã là “quan lớn” ghê gớm, huống hồ là một tiểu lại đao bút có thực quyền hơn? Có thể theo học, sau này kế nhiệm, là phúc phận lớn mà họ nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

“Chuyện này còn chưa có gì chắc chắn, cứ theo Tam gia học trước đã.”

Lương Bát Đẩu dù sao cũng còn trẻ con, nụ cười trên khóe miệng không thể nào kìm nén được, “Chúng ta đều là người Vũng Câm, sau này phải thường xuyên tụ họp, cũng tiện có sự chiếu cố lẫn nhau.”

Mấy người đều gật đầu đồng ý.

Nếu Lương Bát Đẩu thực sự phát đạt, việc duy trì tình nghĩa lúc này, sau này sẽ là một con đường hiếm có.

Lại nói chuyện phiếm vài câu, thái độ của Nhị Nha và Tiểu Xuân đối với Lương Bát Đẩu rõ ràng nhiệt tình hơn nhiều.

Khoảng một lát sau, mọi người đi thuyền nhỏ rời khỏi đầm lau sậy, trở về Vũng Câm.

Trần Khánh nhanh chân đi về phía chiếc thuyền nối của nhà mình.

Thế đạo này bang phái mọc như nấm, những kẻ liều mạng chặn đường cướp bóc cũng không ít, khắp nơi đều đầy rẫy những hiểm nguy khó lường.

Ngay khi Trần Khánh sắp về đến nhà, phía trước đột nhiên truyền đến một tiếng quát lớn:

“Đồ chó chết! Thượng nguồn là địa phận của Kim Hà Bang ta, ngươi cũng dám đi sao!?”

“Lão tử cho ngươi xem, thế nào là thực sự thắp đèn nước!”

Chỉ thấy gần chiếc thuyền rách nát của nhà mình, cánh cửa nhà dì Cao hàng xóm bị nứt một lỗ lớn.

Tấm rèm vải cũ kỹ xiêu vẹo, mấy cái chum vỡ tan tành dưới đất, mùi tanh hôi của cá chết tôm chết thối rữa lan tỏa.

Dì Cao ngồi bệt trên nền đất bùn, ôm đầu nức nở, còn chú Cao thì bị hai tên côn đồ Kim Hà Bang mặc áo ngắn, mặt mày hung tợn ghì chặt xuống đất, trán sưng tím, khóe miệng rỉ máu, ánh mắt đầy nhục nhã và tuyệt vọng.

Và kẻ chủ mưu gây ra tất cả những điều này, chính là Tiền Bưu của Kim Hà Bang.

Hắn thân hình vạm vỡ, mặc áo lụa, phanh ngực để lộ một vết sẹo dữ tợn.

Tiền Bưu chủ yếu phụ trách thu “hương hỏa Long Vương” của các thuyền đánh cá.

Kim Hà Bang này không chỉ thu “hương hỏa Long Vương”, mà còn có tiền tang lễ, gọi là “ngân dẫn đường thuyền âm”, mỗi thi thể thu hai trăm văn, nếu không sẽ vứt xác xuống giữa sông.

Lại còn cái gọi là “của hồi môn thủy quỷ”, ép buộc gia đình cô dâu nộp tiền, nếu không “thủy quỷ” sẽ đến cướp dâu.

Còn về “thủy quỷ” này, mọi người đều biết rõ trong lòng.

Cưới hỏi tang ma, mọi thứ đều phải vắt kiệt dầu mỡ từ xương cốt của ngư dân nghèo khổ.

Ai dám không tuân theo? Lưới cá sẽ bị rạch nát vào đêm khuya, trong khoang thuyền sẽ vô cớ xuất hiện chuột chết, hoặc trực tiếp hơn, một vụ va chạm ‘ngoài ý muốn’ khiến thuyền đánh cá chìm xuống đáy sông.

Ngư dân Vũng Câm vừa hận vừa sợ hắn, nhắc đến là biến sắc.

“Ôi, A Khánh!”

Tiền Bưu thấy Trần Khánh, sải bước lớn đi tới, “Ngươi xem, ngươi xem lão Cao ca này gây ra chuyện gì.”

Hắn thở dài, như thể hắn mới là người đau lòng nhất, “Ngư trường thượng nguồn đó là địa phận của Kim Hà Bang ta, lão Cao đầu đã phạm cấm kỵ… Haizz, thực sự không còn cách nào, quy tắc của bang không thể phá vỡ! Lòng ta đây, cũng không dễ chịu chút nào!”

Trần Khánh trên mặt cũng lộ vẻ đau lòng tột độ, “Tiền gia nói phải ạ.”

“Haizz, cái ngày này thật khó sống quá, ngươi xem giá cá rớt thảm hại thế nào. Dầu muối tương giấm, thứ nào mà không tăng?”

Tiền Bưu chuyển đề tài, nụ cười trên mặt càng thêm chân thành, “A Khánh à, nhà ngươi gần đây tiền nong còn xoay sở được không? Thấy ngươi và mẹ ngươi khó khăn như vậy, lòng ta đây… thực sự không đành lòng.”

“Nếu không đủ, ta có thể cho ngươi vay một khoản tiền cấp bách, một trăm văn tiền đồng mỗi ngày sinh hai văn lợi, thanh toán theo ngày, lãi suất rõ ràng, tuyệt đối không lừa ngươi. Chỉ cần lấy chiếc thuyền rách nát nhà ngươi làm vật thế chấp là được!”

Trần Khánh trên mặt vẫn cười gượng, trong lòng lại chợt lạnh lẽo, tiếng nức nở của dì Cao phía sau dường như càng rõ ràng hơn.

Sự ‘trượng nghĩa’ của Tiền Bưu ẩn chứa sự tính toán lạnh lùng, một trăm văn tiền đồng mỗi ngày sinh hai văn lợi nghe có vẻ nhỏ nhặt, nhưng thực chất lãi mẹ đẻ lãi con, lãi suất hàng năm cao đến kinh người, quả thực là muốn hút tủy róc xương.

Vật thế chấp chắc chắn là chiếc thuyền của nhà họ Trần, đây là cái mạng của ngư dân.

Tiền Bưu đây là đã định ăn chắc mẹ con họ yếu đuối dễ bắt nạt, sớm đã coi nhà họ Trần như miếng thịt cá trên thớt, nhất định phải có được.

Trần Khánh cười khổ càng sâu, liên tục chắp tay: “Đa tạ Bưu gia quan tâm! Ngài quá nhân nghĩa! Nhưng hiện tại… vẫn còn tạm chống đỡ được, thực sự không đủ thì lại cầu ngài.”

Tiền Bưu thấy Trần Khánh không cắn câu, nụ cười trên mặt lập tức cứng lại, da thịt chỉ miễn cưỡng giật giật một cái: “Được, khi nào cần, cứ đến tìm ta.”

Hắn ánh mắt lướt qua Trần Khánh, mang theo một tia âm hiểm khó nhận ra, “Mau về đi, đừng để mẹ ngươi đợi sốt ruột.”

Ba chữ ‘đợi sốt ruột’ đó, cố ý nói chậm lại, nghe như quan tâm, nhưng lại giống như lời thúc giục lạnh lùng.

“Ấy, đa tạ Tiền gia, đa tạ Tiền gia!”

Trần Khánh trên mặt nặn ra vẻ biết ơn, nhanh chân đi về phía hai chiếc thuyền đánh cá rách nát nối liền của nhà mình.