Chương 2: Lão Trạch

Đẩy cánh cửa khoang thuyền kẽo kẹt mở ra.

Trong khoang thuyền chật hẹp, mùi ẩm mốc của gỗ, mùi tanh nồng của cá cũ và thoang thoảng mùi cám gạo quyện vào nhau.

Trần Mẫu Hàn Thị nghe tiếng, vội vàng đón lại, "A Khánh, hôm nay... thế nào rồi?"

Trần Khánh lắc đầu, giọng trầm thấp: "Bọn người ở vựa cá lại ép giá... Hôm nay vận khí cũng kém, một mẻ lưới xuống toàn cá con tôm tép, tổng cộng chỉ bán được mấy đồng bạc lẻ."

Hàn Thị thở dài, nước mắt lưng tròng: "Ai... Sau này... biết sống sao đây."

Nàng nhìn túi gạo gần như cạn đáy, "Giờ ngay cả gạo lứt cũng không có mà ăn, chỉ đành nhai cám gạo này... Chỉ mong Long Vương gia mở mắt, ban cho hai mẹ con ta một bữa cơm sống qua ngày."

Trong phân loại lương thực, theo thứ tự là bột mì trắng (ngũ cốc tinh chế), gạo lứt và bột cao lương (ngũ cốc thô), cám gạo, gạo mốc.

Những món như cơm trắng, bánh bao, mì sợi làm từ bột mì tinh chế, trên thị trường giá cả đắt đỏ, chỉ những nhà giàu có mới có thể ăn hàng ngày.

Bách tính bình thường, ngư dân ăn toàn gạo lứt, cám gạo, ốc, lá sậy trộn lẫn, rất ít người có thể thường xuyên ăn ngũ cốc thô không pha trộn thứ gì khác.

Mà Trần gia giờ đây đã khó tìm được ngũ cốc thô, cám gạo đã trở thành lương thực chính.

Ngày thường hầu như không dùng dầu, muối cũng tiết kiệm, đa phần dùng ớt, hành dại, tỏi để át đi mùi khó chịu.

Còn về "Long Vương gia ban thưởng" trong lời Hàn Thị, chẳng qua là những chiếc bánh bao lạnh chìm xuống đáy sông sau lễ tế, vớt lên đã trương phềnh như thịt thối.

Hàn Thị bi ai thở dài, "Cha con vì tộc mà đi đào kênh, một đi không tin tức, bỏ lại hai mẹ con ta bơ vơ, đánh cá thì không sống nổi..."

Nàng nhìn Trần Khánh, cắn môi nói: "Sau này không có nghề ngỗng gì làm sao được? Ta nghe chú Đại Xuân nói Tiểu Xuân sắp đi Vạn Bảo Đường làm học việc... A Khánh, con cũng tìm cách học một nghề đi?"

Đối với bách tính ở Vịnh Câm, làm ngư dân rốt cuộc không có lối thoát, hy vọng duy nhất để thoát khỏi vũng lầy này, chính là học một nghề trên bờ, dù là nghề học việc thấp kém nhất.

Trần Khánh khẽ nói: "Học nghề... e rằng tốn không ít bạc?"

Trần gia vốn đã nghèo khó, dù có chút tích cóp, cũng sớm bị bọn Kim Hà Bang cướp sạch.

Đây là một thế đạo mà người bình thường có tiền sẽ bị để mắt tới.

Lão Trương phu kéo kia, gặp may kiếm được ít đồng bạc, khoe của ở Phù Ốc, tối đó đã bị cướp, còn bị đánh gãy một chân.

Phù Ốc chính là sòng bạc thuyền, quán ám xướng.

Lại có lão Khâu gia không biết chữ, bị lừa ký vào khế ước vảy cá, con dâu trực tiếp bị bán vào Phù Ốc.

Những chuyện như vậy nhiều vô kể, không sao kể xiết.

Hàn Thị trầm mặc một lúc lâu, khó khăn nói: "Thật sự không được thì đến nhà cũ, tìm ông nội con mượn một ít?"

Nhà cũ?

Trần Khánh trong lòng thầm lắc đầu, nhưng không nói gì.

Sau buổi trưa.

Hai mẹ con từ thuyền xuống, đi qua ba con phố dài đến Phường Sài Ngư.

Mùi tanh của cá sau khi người bán hàng dọn hàng vẫn chưa tan hết, so với mùi hôi thối không thể xua đi ở Vịnh Câm, nơi đây lại có vẻ có chút sinh khí.

Trần lão gia tọa lạc tại Phường Sài Ngư này, là một tiệm tạp hóa.

Phía sau tiệm nối liền một cái sân nhỏ đổ nát, chen chúc bốn năm gian phòng.

Trần lão gia tử những năm đầu mất vợ, một mình bán tạp hóa nuôi lớn hai con trai một con gái: trưởng nữ Trần Kim Hoa, trưởng tử Trần Võ (cha của Trần Khánh), thứ tử Trần Văn.

Lúc này, Trần lão gia tử đang ngồi trong chính đường, rít thuốc lào khô lách tách, giữa hai hàng lông mày đan xen vài phần hỉ sắc và sầu muộn.

Bên cạnh ông là gia đình nhị thúc Trần Văn.

Trần Văn là con trai út được lão gia tử yêu chiều nhất, tướng mạo giống lão gia tử lúc trẻ thanh tú trắng trẻo, từ nhỏ đến lớn chưa từng chịu khổ sở gì.

Lão gia tử trong lòng vẫn luôn tính toán để hắn tiếp quản nhà cũ và tiệm, nhưng Trần Văn quen thói lười biếng, lúc rảnh thì đi kéo hàng, mệt thì nằm ở nhà, không chịu được khổ.

Lão gia tử xót xa, cưng chiều nhiều hơn trách mắng.

Bên trái Trần Văn là nhị thẩm, búi tóc gọn gàng, cài trâm gỗ, y phục chỉnh tề hơn Hàn Thị không ít.

Bên phải là Trần Hằng, đường đệ của Trần Khánh, nhỏ hơn Trần Khánh năm tháng, nhưng thể trạng vạm vỡ, giữa hai hàng lông mày mang vài phần anh khí, trông có vẻ tinh thần hơn nhiều.

Bên kia, đại cô Trần Kim Hoa và biểu tỷ Dương Huệ Nương thì đang nhặt rau, rửa rau.

Dương Huệ Nương chừng mười lăm mười sáu tuổi, ngũ quan không quá tinh xảo, nhưng lại rất ưa nhìn, làn da màu lúa mạch toát lên vẻ khỏe khoắn, đôi mắt long lanh, sáng đến kinh ngạc.

Trần Khánh thu hết thảy vào đáy mắt, Trần lão gia tử vô cùng thiên vị gia đình nhị thúc, tự mình tiết kiệm chi tiêu, dành dụm, đồ ăn thức uống ngon lành đều để lại cho gia đình nhị thúc.

Đặc biệt là đối với Trần Hằng thông minh lanh lợi, càng thêm cưng chiều.

Mà bản thân hắn, thân là trưởng tôn, đãi ngộ lại khác một trời một vực với Trần Hằng.

"Cha!"

"Ông nội!"

Hai mẹ con bước vào sân, Trần Khánh hướng Trần lão gia tử hành một đại lễ.

Trần lão gia tử là gia trưởng phong kiến, địa vị và thân phận dù sao cũng khác.

Nhị thẩm lập tức xán lại gần, giọng điệu vút cao, mang theo vài phần kinh ngạc và trêu chọc cố ý: "Ôi, đại tẩu hôm nay sao lại rảnh rỗi thế này?"

Trong lời nói, có ý khác.

Hàn Thị bĩu môi, không thèm để ý đến người chị dâu này.

Đại cô Trần Kim Hoa ngẩng đầu liếc một cái, lười biếng không thèm để ý đến hai người, lại lặng lẽ cúi đầu tiếp tục nhặt rau.

Chỉ có Dương Huệ Nương nhìn thấy Trần Khánh, mắt khẽ sáng lên, gọi: "A Khánh!"

Trần Khánh cười đáp: "Biểu tỷ."

Trong ấn tượng của hắn, đại cô là người tinh ranh thực dụng, nhưng biểu tỷ lại ôn hòa lương thiện.

Hắn và biểu tỷ từ nhỏ đã rất thân thiết.

Giờ đây biểu tỷ mười sáu tuổi, đã làm ở tiệm may ba năm, hiện tại đã có thể tự mình may vá thêu thùa để bán.

"Con dâu cả, ngồi đi."

Trần lão gia tử đặt tẩu thuốc xuống, lên tiếng chào.

Sau vài câu chuyện phiếm, Trần lão gia tử nhìn Trần Khánh, thở dài: "A Khánh à, con cũng phải cố gắng lên."

Trong lòng ông thầm lắc đầu.

Trần Võ từ nhỏ đã chất phác thật thà, ngay cả Trần Khánh cũng có vẻ đần độn chậm chạp, trong thế đạo khó khăn này, kiếm miếng ăn đã không dễ, nói gì đến việc làm nên công danh.

Mặc dù Trần Khánh không có tiền đồ gì, nhưng dù sao cũng là cháu nội của ông.

"Tranh thủ lúc còn trẻ khỏe, mau tìm một nghề mưu sinh."

Nhị thúc Trần Văn ra vẻ bề trên, giọng điệu cũng mang vài phần nghiêm nghị, "Không thể chuyện gì cũng để mẹ con lo lắng."

Trần Khánh liếc nhìn nhị thúc mình một cái, trong lòng có chút cạn lời.

Cái kẻ ở nhà ăn bám này, lại có mặt mũi đến dạy dỗ hắn?

"Cha, A Khánh còn nhỏ."

Hàn Thị vội vàng mở lời, đi thẳng vào vấn đề, "Cho nên con muốn cho nó học một nghề mưu sinh."

Trần lão gia tử nghe đến đây, gật đầu nói: "Học một nghề là chuyện tốt, nếu có thể học thành tài, ít nhất trong thế đạo này cũng có thể kiếm miếng cơm ăn."

Thấy Trần lão gia tử tán thành, Hàn Thị mắt sáng lên, vội vàng nói: "Học nghề cần một khoản phí bái sư, hai mẹ con chúng con trong tay thật sự không còn tiền dư..."

Lời chưa nói hết, ý đã rõ ràng.

Trần lão gia tử mí mắt giật giật, rơi vào trầm mặc.

Năm xưa khi Trần Võ phân gia, ngoài những vật dụng sinh hoạt đơn giản, cơ bản không mang theo thứ gì.

Những năm này, ông đối với gia đình con trai cả vẫn luôn mang lòng hổ thẹn.

Đặc biệt là con trai cả thay con trai thứ đi đào kênh, đến nay vẫn bặt vô âm tín.

Nhị thẩm vừa nghe lời này, lập tức cảnh giác, "Cha, Tiểu Hằng học võ ở võ quán, tốn kém vô cùng, chuyện này không thể chậm trễ được."

Trần Hằng học võ ở võ quán!?

Trần Khánh nghe đến đây, trong lòng khẽ động.

Võ quán là nơi có thể học võ, nhưng học phí võ quán vô cùng đắt đỏ, đa số đệ tử đều là những nhà giàu có trong huyện thành.

Trần Kim Hoa không ngồi yên được nữa, "Cha, Tiểu Hằng đi học võ từ khi nào? Sao con không biết?"

Giọng điệu của đại cô có chút bất mãn.

Trần lão gia tử gõ gõ tẩu thuốc, chậm rãi nói: "Chuyện này còn chưa kịp nói với các con, Tiểu Hằng ba tháng trước đi Quảng Xương Võ Quán học võ, tiến triển khá tốt, nếu mọi việc thuận lợi, sang năm có thể tham gia võ khoa."

Nói đến cuối cùng, khóe mắt Trần lão gia tử đều mang theo ý cười.

Võ tú tài ở Yến quốc được xem là có công danh trong người, có thể giảm thuế cho gia đình, đây là một khoản chi phí rất lớn.

Nếu có thể tiếp tục khoa cử, đỗ võ cử nhân, thì càng là một bước lên mây, rạng rỡ tổ tông, đối với những gia đình bình thường mà nói chính là mồ mả tổ tiên bốc khói xanh.

Nhị thẩm kiêu hãnh như một con gà trống lớn, đắc ý nói, "Tiểu Hằng sáng nay luyện quyền, giáo đầu võ quán khen nó là một hạt giống tốt!"

Nói rồi lấy ra một mảnh khăn lụa, "Người sờ thử mảnh lụa này, phu nhân của Lưu sư phụ võ quán ban thưởng đó."

Trần Khánh thấy ngón tay gầy guộc của ông nội vuốt ve trên mặt lụa, đôi mắt đục ngầu lóe lên ánh sáng.

Hắn biết, đó là loại vải chỉ có ở nội thành.