Chương 60: Báo lão hoàn hương

Rời Thạch Kiều Thôn, Tiêu Mặc nhậm chức ở Bắc Hải Châu.

Bắc Hải Châu nằm kề Bắc Hải, do đó mà có tên gọi này.

Những năm qua, hễ có thời gian rảnh, y lại vùi mình vào việc tra cứu địa chí và đối chiếu với bản đồ sông núi Đại Tề, với ý định phác họa một lộ trình “Đi bộ giang”.

Khi Như Tuyết tỉnh lại, nếu nàng muốn “đi bộ giang”, lộ trình tốt nhất là lấy Cam Nguyệt Bạc làm lối vào, sau đó tiến vào Tư Minh Hồ, xuôi Xuân Tùng Hà, cuối cùng qua Lạc Thủy, Vân Nhai Giang rồi nhập Bắc Hải.

Theo những gì Tiêu Mặc đã tìm hiểu qua việc tra cứu điển tịch suốt mấy năm qua, lộ trình “đi bộ giang” càng về sau càng hiểm trở. Bởi vậy, đoạn Vân Nhai Giang cuối cùng, y càng phải đích thân khảo sát kỹ lưỡng, chuẩn bị chu đáo cho Như Tuyết.

Ba tháng sau, Tiêu Mặc đến Bắc Hải Châu.

Bởi lẽ trước đây Trương Khiêm Chi từng giữ chức Thái thú Bắc Hải Châu vài năm, tích lũy được không ít uy vọng. Vả lại, Tiêu Mặc lại là học trò của Trương Khiêm Chi, hơn nữa danh tiếng của y đã sớm vang khắp nước Tề.

Thế nên, khi Tiêu Mặc nhậm chức Thái thú, các thế gia và quan viên tại Bắc Hải Châu đều vô cùng hợp tác.

Tuy nhiên, vào năm thứ hai Tiêu Mặc đến Bắc Hải Châu, y nhận được một phong thư.

Trong thư, Trương lão tiên sinh báo rằng mình sắp không qua khỏi, gọi Tiêu Mặc đến để gặp y và Phòng Linh lần cuối.

Tiêu Mặc tức tốc lên đường, ngày đêm không nghỉ, sau nửa tháng đã đến Trương phủ.

Khi Tiêu Mặc bước vào phủ đệ của Trương lão tiên sinh, ai nấy đều mang vẻ thê lương.

Trước cửa phòng của lão tiên sinh, con cháu, gia bộc và thị nữ đều lén lút lau nước mắt.

“Tiêu Mặc, mau vào đi, lão sư đang đợi đệ trong phòng.” Phòng Linh vừa vặn từ trong phòng bước ra, nói với Tiêu Mặc.

“Vâng, sư huynh.”

Tiêu Mặc khom mình hành lễ với Phòng Linh rồi bước vào phòng.

Trên giường bệnh, Trương lão tiên sinh thấy Tiêu Mặc bước vào, đôi mắt già nua chợt sáng bừng: “Tiêu Mặc, con đến rồi.”

“Lão sư.” Tiêu Mặc vội bước đến, ngồi bên giường Trương lão tiên sinh, nét mặt lộ vẻ bi thương.

“Ha ha ha…” Trương lão tiên sinh nhìn Tiêu Mặc, khẽ cười: “Còn nhớ lần đầu ta gặp con, con vẫn chỉ là một thiếu niên chưa đầy hai mươi tuổi. Giờ nhìn xem, tóc mai đã bạc phơ, sắp ngũ tuần rồi mà vẫn chưa chịu cưới vợ.”

Tiêu Mặc lắc đầu, tự giễu: “Đã già nua thế này rồi, một mình ta cũng quen rồi.”

“Con đó…” Trương lão tiên sinh khẽ thở dài.

Thuở trước, Trương lão tiên sinh từng ngỏ ý muốn gả con gái cho y, nhưng Tiêu Mặc đã khéo léo từ chối.

Tiên đế cũng vài lần muốn tìm thê tử cho Tiêu Mặc, song y đều một mực khước từ.

Sau những lần đó, Trương Khiêm Chi hiểu rằng, y đã quyết tâm chờ đợi nữ tử kia trở về.

“Tiên giới thì vẫn là tiên giới, phàm nhân thì vẫn là phàm nhân. Tiên phàm cách biệt, đâu phải chỉ là lời nói suông.” Trương lão tiên sinh nắm lấy tay Tiêu Mặc: “Thôi thì, cũng đã nửa đời người trôi qua rồi, giờ ta có nói những lời này, con cũng chẳng nghe, mà nghe cũng vô dụng.”

Tiêu Mặc cúi đầu, không đáp.

Trương lão tiên sinh tiếp lời: “Lão phu tin rằng không lâu nữa, bệ hạ sẽ lại trọng dụng con và Phòng Linh. Hoàng thượng đương kim tuy tuổi còn trẻ, tâm tính chưa đủ chín chắn, nhưng kỳ thực, nếu người đã hạ quyết tâm, tuyệt đối sẽ không thua kém Tiên đế. Những tệ nạn tích tụ của nước Tề, bệ hạ đều nhìn thấy cả. Con chỉ cần làm tốt phận sự của mình, một lòng vì dân là được.”

Tiêu Mặc gật đầu: “Học trò đã rõ.”

Trương lão tiên sinh ngẩng đầu nhìn lên trần nhà, đồng tử trong mắt ông dần giãn ra:

“Tiêu Mặc à, đời người trăm năm, quả thực quá ngắn ngủi. Lão phu đã sống đủ lâu rồi, nhưng vẫn luôn cảm thấy còn nhiều việc chưa làm xong. Con đừng giống lão phu nhé… Hãy vững bước mà đi. Không thẹn với bách tính. Không thẹn với trời đất. Không thẹn với lương tâm mình.”

Vừa dứt lời, bàn tay Trương lão tiên sinh đang nắm lấy tay Tiêu Mặc bỗng buông thõng xuống mép giường.

“Phụ thân!”

“Phụ thân ơi!”

“Gia gia!”

Con cháu Trương lão tiên sinh khóc không thành tiếng.

Tiêu Mặc đứng dậy, cúi mình vái sâu lão tiên sinh.

Bốn năm sau, Tiêu Mặc đã quá ngũ tuần.

Bắc Hải Châu đại hồng thủy!

Tiêu Mặc lập tức đội mưa lớn, đích thân đến vùng trọng điểm bị thiên tai và các đoạn đê hiểm yếu, kiểm tra tình hình tai ương, thế nước, vị trí vỡ đê, và phạm vi ngập lụt.

Tiêu Mặc huy động nha dịch, dịch tốt, thậm chí trưng dụng cả ngư dân, thuyền phu thạo sông nước, để truyền đạt tình hình tai ương, biến động mực nước, và trạng thái đê điều từ thượng lưu đến hạ lưu, giữa các làng xã. Y nhanh chóng phác họa sơ đồ vùng bị nạn, đánh dấu khu vực nguy hiểm, vùng đất cao, điểm tiếp tế, và các tuyến giao thông trọng yếu, đích thân chủ trì việc mở kho lương thực cứu tế, an trí dân tị nạn, và đặc biệt chú trọng công tác phòng dịch.

Ngoài ra, Tiêu Mặc còn thực hiện chính sách lấy công làm phúc, cho đào sông dẫn nước, nắn dòng cuốn cát, và đắp đê chắn lũ từng đoạn.

Trong trận hồng thủy mười năm khó gặp này, việc an ủi dân chúng diễn ra nhanh chóng, mức độ ảnh hưởng lại nhỏ nhất, đây đều là thành tựu lớn nhất kể từ khi nước Tề lập quốc.

Sau đó, Tiêu Mặc tiến hành khảo sát sâu rộng các sông ngòi tại Bắc Hải Châu, hưng tu thủy lợi, dẫn nước tưới tiêu.

Những vùng đất vốn dễ bị xói mòn, nay đã biến thành từng mẫu ruộng tốt tươi.

Tiêu Mặc còn biên soạn cuốn sách 《Tề Quốc Thủy Lợi Yếu Thuật》, trong đó trình bày các phương pháp trị thủy, các biện pháp ứng phó khi gặp hồng tai, thậm chí còn lập ra những tiêu chuẩn tương đối chi tiết.

Kể từ đó về sau, danh tiếng của Tiêu Mặc trong nhân gian đã đạt đến đỉnh điểm.

Năm năm mươi ba tuổi, Tiêu Mặc đột nhiên nhận được tin dữ: Sư huynh Phòng Linh đã bệnh mất tại cố cư.

Cầm bức thư của sư huynh gửi đến, Tiêu Mặc ngồi trong sân, lặng thinh hồi lâu.

Năm sau đó, Tiêu Mặc nhận được tin Tôn huyện lệnh bệnh nặng, lập tức lên đường, nhưng cuối cùng vẫn không thể gặp Tôn huyện lệnh lần cuối.

Năm Kiến Lạc thứ mười hai, Tiêu Mặc, khi đã quá năm mươi lăm tuổi, nhận được thánh chỉ. Tề Chủ triệu y về kinh.

Năm Kiến Lạc thứ mười ba, Tiêu Mặc nhậm chức Tề Quốc Thừa tướng, một lần nữa khởi xướng Biến pháp!

Tiêu Mặc dùng danh tiếng của mình làm tiền đề, khiến cho bất kỳ thế gia vọng tộc nào cũng phải kiêng dè vị Thừa tướng đã ban ơn cho thiên hạ, và có danh xưng “Thánh nhân” này.

Vả lại, Đại Tề lúc bấy giờ vẫn chưa đến mức bệnh nặng vô phương cứu chữa, nhờ có sự ủng hộ của bệ hạ, Tiêu Mặc đã chiêu mộ rộng rãi các hiền sĩ có chí để tiến hành cải cách.

Tiêu Mặc hiểu rõ, thời gian còn lại của mình cũng chẳng còn bao nhiêu. Trong kiếp này, y có thể làm được bao nhiêu thì sẽ cố gắng làm bấy nhiêu, cũng coi như không phụ sự ủy thác của Tiên đế, lão sư và sư huynh.

Năm Kiến Lạc thứ mười sáu, Tân pháp của nước Tề được chính thức ban hành.

Năm Kiến Lạc thứ hai mươi, sau bốn năm Tân pháp được thực thi, thiên hạ đã có khí tượng hoàn toàn đổi mới. Lúc này, Tiêu Mặc đã ở tuổi sáu mươi ba.

Năm Kiến Lạc thứ hai mươi tư, Tiêu Mặc đã sáu mươi bảy tuổi. Lúc này, mọi sóng gió trên triều đình đều đã lắng xuống.

Năm sau đó, Tiêu Mặc, khi đã sáu mươi tám tuổi, dâng tấu lên bệ hạ, xin cáo lão hồi hương.

Tề Chủ nhiều lần giữ lại, song Tiêu Mặc đã hạ quyết tâm.

Y có thể cảm nhận được, thời gian của mình chẳng còn quá hai năm, chỉ mong được trở về cố hương.

Cuối cùng, Tề Chủ đành phải chấp thuận.

Tuy nhiên, chức vị Thừa tướng của Tiêu Mặc vẫn không bị bãi miễn, mà do Lại bộ Thượng thư Trịnh Mặc Hàm tạm thời kiêm nhiệm.

Sở dĩ không bãi miễn chức Thừa tướng của Tiêu Mặc là bởi y đã đắc tội với quá nhiều thế gia vọng tộc. Giữ lại chức Thừa tướng, y sẽ được sơn hà khí vận che chở, từ đó có thể an hưởng tuổi già.

Một ngày nọ, khi Tiêu Mặc vừa thu xếp xong hành lý trong phủ, đang đặt bút viết bức tấu chương cuối cùng để lại cho bệ hạ, bút phong của y bỗng ngừng lại.

Vị lão nhân gần thất tuần này như có điều cảm ứng, nhìn về một phương hướng.

Nơi ấy có một ngọn núi.

Bên ngoài một hang động trên lưng chừng núi, Tử Dương Thảo và Thanh Lung Hoa nở rộ.

Trong động, một con bạch rằn đang dần biến hóa.

Cuối cùng, một nữ tử váy trắng nằm trên mặt đất.

Hàng mi của nàng khẽ run rẩy.