Chương 426: Thời đại thay đổi

Phía ngoài Thiên lao.

Hình bộ Thị lang Dương Lâm lắc đầu nói với Ngụy Bằng: "Vô ích thôi, lên tới kim điện, chỉ cần tiến hành sưu hồn là chân tướng sẽ rõ ràng ngay. Chuyện năm năm trước, chẳng lẽ ngươi đã quên rồi sao?"

Ngụy Bằng vỗ vỗ tập hồ sơ dày cộp trong ngực, nhìn Hình bộ Thị lang đầy ẩn ý: "Đại nhân, thời đại đã thay đổi rồi."

Hình bộ Thị lang thở dài: "Thời đại có đổi hay không bản quan không rõ, bản quan chỉ biết lần này là năm triều cống, nước Thân vốn đã tâm hoài quỷ thai, chắc chắn sẽ mượn đề tài để nói chuyện của mình, lần này nhất định họ không bỏ qua cơ hội đâu..."

Ông vỗ vai Ngụy Bằng: "Đi thôi, ngươi cũng lên điện theo. Ngươi hiểu rõ vụ án này hơn bản quan, lát nữa lên điện nhớ ăn nói cho cẩn thận."

Chàng thanh niên kia lo lắng nhìn Ngụy Bằng, hỏi: "Đại... đại nhân, tôi chưa từng vào hoàng cung, lát nữa tôi phải làm gì đây?"

Ngụy Bằng thản nhiên đáp: "Rất đơn giản, lên tới điện rồi, cậu đừng nói gì cả, cũng đừng làm gì cả..."

Tại hoàng cung, điện Tử Vi.

Bữa ngọ yến vốn dĩ đã sắp kết thúc, nhưng sau sự cố người nước Thân tử vong tại Thần Đô, các trọng thần Đại Chu đồng loạt dời bước tới điện Tử Vi, sứ thần các nước cũng bám theo sau.

Lúc này, đa số triều thần vẫn chưa rõ chuyện gì đang xảy ra.

Rất nhanh sau đó, Hình bộ Thị lang dẫn theo hai người vào điện. Sau khi bẩm báo, mọi người mới hiểu rõ ngọn ngành.

Kẻ người Thân này đã trộm một món đồ trang sức quý giá tại một cửa hiệu ngọc ở Thần Đô, sau khi bị chưởng quỹ phát hiện thì bỏ chạy trối chết.

Chưởng quỹ đuổi theo nhưng vì tuổi già nên bị tên trộm bỏ xa. Một người qua đường thấy chuyện bất bình liền ra tay giúp chưởng quỹ truy đuổi tên trộm. Không ngờ tên trộm trong lúc hoảng loạn đã vô ý vấp ngã, đầu đập trúng cạnh sắc của bậc thềm đá ven đường, nhất thời não văng tứ tung, mất mạng tại chỗ.

Kết quả là, người dân Đại Chu có lòng tốt giúp người kia bỗng nhiên trở thành hung thủ gián tiếp gây ra cái chết của hắn.

Trên đại điện, sắc mặt đông đảo quan viên Đại Chu cực kỳ âm trầm.

Mỗi đợt các nước triều cống, ngoài sứ đoàn còn có không ít thương nhân đi theo mang hàng hóa đến Thần Đô buôn bán.

Ban đầu, khi quốc lực Đại Chu còn cường thịnh, người dân các nước dù là sứ đoàn hay thương nhân đều quy củ, tuân thủ pháp luật Đại Chu, không dám làm càn.

Nhưng trong suốt 50 năm qua, theo sự suy yếu của Đại Chu, khoảng cách giữa các lần triều cống tăng lên, số lượng cống phẩm giảm đi, người dị quốc hành xử tại Đại Chu ngày càng lộng hành. Đến thời Tiên đế, Đại Chu hoàn toàn mất đi phong thái của một đại quốc.

Thậm chí, để lôi kéo các nước nhỏ này không rời bỏ triều cống dưới thời mình cai trị, Tiên đế còn đưa ra rất nhiều đãi ngộ ưu ái.

Từ việc miễn thuế cho thương nhân các nước đến việc dung túng họ phạm pháp ở Đại Chu. Có thể trị tội người Đại Chu nhưng lại không trị được người nước ngoài, khiến thời kỳ Tiên đế là quãng thời gian uất ức nhất của người dân và quan lại Đại Chu.

Sự uất ức đó đạt đến đỉnh điểm vào năm năm trước.

Năm năm trước, trong một đợt triều cống, một thương nhân nước Thân đã cưỡng bức một nữ tử ở Thần Đô và bị một nghĩa sĩ đánh bị thương. Sứ đoàn nước Thân nổi giận lôi đình, tuyên bố nếu Đại Chu không cho họ câu trả lời thỏa đáng, họ sẽ cắt đứt quan hệ triều cống. Tiên đế vì muốn duy trì sự ổn định đã công khai xử trảm vị nghĩa sĩ đó và thả tên phạm nhân nước Thân về nước. Chuyện này trở thành vết nhơ ngoại giao nhục nhã nhất lịch sử Đại Chu, bẻ gãy xương sống của lòng dân, khiến người nước ngoài, đặc biệt là người nước Thân, mặc sức làm loạn mà dân chúng chỉ dám giận không dám nói.

Năm năm sau, màn kịch này lại tái diễn, có lẽ đây vốn là hành động có tính toán của nước Thân.

Trên điện Tử Vi, sứ thần nước Thân lạnh lùng lên tiếng: "Con dân nước Thân ta chết tại Đại Chu, triều đình Đại Chu nhất định phải nghiêm trị hung thủ, trả lại công bằng cho chúng ta!"

Ngay lúc đó, dưới ánh mắt của toàn thể triều đình, một bóng người chậm rãi bước ra phía trước.

Ngụy Bằng nhìn sứ thần nước Thân, hỏi: "Hung thủ? Hung thủ nào cơ?"

Sứ thần nước Thân đáp: "Đương nhiên là hung thủ đã hại chết bách tính nước ta."

Ngụy Bằng lắc đầu nói: "Thương nhân nước ông ăn trộm ở Thần Đô, lúc chạy trốn vô ý vấp ngã, đập đầu vào thềm mà chết, can hệ gì đến ai mà bảo có hung thủ?"

Sứ thần nước Thân gặng hỏi: "Ngươi là ai, có liên quan gì đến vụ án này?"

Ngụy Bằng thản nhiên: "Hình bộ Chủ sự Ngụy Bằng, thụ lý lời mời của đương sự, đóng vai trò người biện hộ cho hắn trong vụ án này. Mọi lời khai của hắn sẽ do tôi thay mặt phát ngôn."

Sứ thần nước Thân ngẫm nghĩ một hồi mới hiểu ra, hóa ra vị quan Đại Chu này đang định gỡ tội cho kẻ kia, sắc mặt càng thêm khó coi: "Dù hắn có ăn trộm trước, nhưng theo luật Đại Chu, tội đó không đáng chết. Nếu không có người kia đuổi theo thì hắn đã không chết, suy cho cùng người đó chính là hung thủ hại hắn!"

Lời của sứ thần khiến các quan viên Đại Chu biến sắc, quả nhiên nước Thân có chuẩn bị trước, hiểu rất rõ luật pháp Đại Chu. Chuyện này xảy ra với người Đại Chu thì còn dễ phân bua, nhưng đây lại là người nước ngoài, vụ án trở nên rất khó phân xử.

Lúc này, Ngụy Bằng bình tĩnh nhìn sứ thần nước Thân, hỏi: "Ai bảo đương sự của tôi đuổi theo hắn? Đương sự của tôi chẳng qua đang vội vã đi đường, chính thương nhân nước ông tâm lý hoảng hốt rồi tự vấp ngã mà chết, can dự gì tới người đi đường?"

Lý lẽ này của Ngụy Bằng khiến cả quan viên triều đình lẫn sứ thần các nước đồng loạt sững sờ.

Lý do này quả thực là tuyệt hảo...

Thọ Vương kinh ngạc há hốc mồm, thốt lên: "Thằng nhóc này đúng là một nhân tài..."

Sứ thần nước Thân nhanh chóng phản ứng lại, lạnh giọng: "Hắn vừa chạy vừa hét 'Đứng lại', 'Đừng chạy', chẳng lẽ đó cũng là đi đường à?"

Ngụy Bằng điềm tĩnh: "Hắn đi đường thấy đói bụng, tình cờ gặp một người bán hàng rong gánh rượu nếp than nên muốn gọi lại mua một bát giải khát, chẳng lẽ không được sao?"

Sứ thần nước Thân nhìn hắn, gằn giọng: "Ngươi cứ việc xảo ngôn, chỉ cần để chúng ta sưu hồn hắn một trận là chân tướng sẽ rõ ngay!"

"Láo xược!"

Lại một bóng người bước ra khỏi đám đông. Trương Xuân sa sầm mặt, lớn tiếng quát: "Các người tính là cái thứ gì? Cái loại man di mọn mà cũng đòi đòi sưu hồn bách tính Đại Chu ta sao?"

Chư quốc sứ thần khi tới Đại Chu đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng về triều đình hiện tại.

Người vừa mắng sứ thần nước Thân, họ đều biết rõ danh tính.

Trương Xuân, hiện là Lại bộ Tả thị lang, Tông Chính tự thừa, trung thành với Nữ Hoàng Đại Chu, không thuộc về hai phe đảng cũ mới, đồng thời cũng là vị trí "đệ nhất tâm phúc" của quyền thần Lý Mộ.

Sứ thần nước Thân sắc mặt âm u, nghiến răng: "Bách tính nước Thân chết tại Thần Đô, chẳng lẽ đây chính là thái độ của Đại Chu các người?"

Sau một khoảng lặng ngắn, từ phía trên đại điện, sau tấm màn che, rốt cuộc vang lên một giọng nói uy nghiêm.

"Người nước Thân hành vi trộm cắp trước, lúc chạy trốn vô ý ngã chết, đúng là tự chuốc lấy, không trách được ai khác, chuyện này không cần bàn thêm." Giọng của Nữ Hoàng vang vọng khắp điện, cuối cùng kết lại bằng hai chữ: "Bãi triều!"

Nữ Hoàng lên tiếng, coi như vụ án này đã được đóng đinh định tính.

Sau khi tan triều, các quan viên Đại Chu bước ra khỏi điện Tử Vi, ai nấy đều ưỡn ngực thẳng lưng.

Dù Đại Chu suốt trăm năm qua vẫn là quốc gia mạnh nhất Tổ Châu, nhưng đã từ rất lâu rồi họ mới có thể hiên ngang như vậy trước mặt sứ thần các nước nhỏ.

Lúc này, trong lòng đông đảo quan viên chỉ có một ý nghĩ:

Bệ hạ uy vũ!

Sứ thần các quốc gia lầm lũi đi sau các quan viên Đại Chu, sắc mặt mỗi người một vẻ.

Đã lâu lắm rồi họ mới lại được chứng kiến một Đại Chu cứng rắn đến thế.

Nữ Hoàng Đại Chu không nể nang gì nước Thân, thậm chí không buồn sưu hồn người của mình mà trực tiếp kết án, mặc kệ lời đe dọa của sứ thần nước Thân.

Trước đây họ cứ ngỡ phụ nữ lên ngôi là nghịch loạn âm dương, quốc vận Đại Chu đã tận, chẳng thể kéo dài bao lâu.

Chẳng ai ngờ Nữ Hoàng Đại Chu lại mạnh mẽ đến vậy. Ở nàng, họ một lần nữa cảm nhận được uy phong của một vị bá chủ Tổ Châu.

Sứ thần nước Thân lặng lẽ rời đi, đến giờ phút này họ mới nhận thức sâu sắc rằng Đại Chu hôm nay đã không còn là Đại Chu của năm năm trước nữa.

Vị nam tử nước Ung thở phào, trầm trồ: "Năm năm trước, bách tính Đại Chu vô cảm lạnh nhạt, ra đường thấy người già ngã không nâng, thấy chuyện bất bình chẳng ra tay. Ta từng tận mắt thấy người nước Thân lôi một cô gái Đại Chu vào ngõ tối mà dân chúng xung quanh làm ngơ. Không ngờ năm năm sau, một thư sinh yếu ớt lại cũng có lòng dũng cảm đứng ra. Thời đại quả thực đã thay đổi, con sư tử già Đại Chu đã thực sự đứng dậy rồi..."

Chàng thanh niên bên cạnh hít sâu một hơi, giọng nói uy nghiêm của Nữ Hoàng vẫn còn vang vọng bên tai. Anh ta ngẩng đầu, kiên định nói: "Một ngày nào đó, ta cũng phải trở thành người như vậy..."

Các sứ thần trở về Hồng Lư Tự liền đóng cửa không ra ngoài. Chuyến đi Đại Chu lần này quá nhiều bất ngờ, họ cần phải tính toán lại kỹ lưỡng.

Lý Mộ không vào cung Trường Lạc mà đi cùng các thần tử ra khỏi hoàng cung.

Bên ngoài cửa cung, đã có không ít người dân chờ sẵn để ngóng tin.

Họ không dám lại gần các quan viên khác, nhưng thấy Lý Mộ ra liền vây lấy hỏi han rối rít.

"Lý đại nhân, kết quả thế nào rồi?"

"Bệ hạ xử lý sao ạ?"

"Vị nghĩa sĩ kia có phải đền mạng không?"

Lý Mộ nhìn những ánh mắt tha thiết của họ, mỉm cười: "Đã lâu như vậy rồi mà tính khí của bệ hạ các người vẫn chưa hiểu sao? Nữ Hoàng làm sao có thể để người dân Đại Chu bị kẻ ngoại bang bắt nạt ngay trước cửa nhà mình được. Bệ hạ đã phán, kẻ nước Thân kia phạm tội trước, là tự làm tự chịu, chết không đáng tiếc, không liên can gì đến ai cả. Người thanh niên dũng cảm kia đã được thả tự do vô tội rồi, lát nữa sẽ ra thôi, mọi người không cần lo lắng."

Người dân quanh đó nghe xong đều reo hò nhảy cẫng lên.

"Tuyệt quá!"

"Bệ hạ uy vũ!"

Cũng có người lo xa hơn, ái ngại hỏi Lý Mộ: "Lý đại nhân, nếu người nước Thân lấy cớ này mà ngừng triều cống thì phải làm sao?"

Lý Mộ thản nhiên: "Họ muốn cống thì cống, không cống thì thôi. Chẳng lẽ họ không cống thì Đại Chu ta không còn là đệ nhất cường quốc Tổ Châu nữa sao? Đại Chu ta đất rộng của nhiều, thiếu chút lễ vật đó của họ chắc?"

Mọi người ngẩn ra một chốc rồi nhanh chóng tỉnh ra.

"Lý đại nhân nói đúng lắm!"

"Đại Chu ta giàu có, cần gì mấy thứ đó của họ. Cậy mác triều cống rồi cưỡi đầu cưỡi cổ chúng ta, cái loại triều cống ấy không cần cũng được!"

"Nhận đồ của họ rồi để họ bắt nạt, thế thì dẹp hết đi cho rảnh nợ!"

Ban đầu Lý Mộ cũng muốn giữ lại sự triều cống của các nước vì đó là biểu tượng của một Thiên Triều Thượng Quốc.

Nhưng sau sự kiện này, ý nghĩ của hắn đã thay đổi.

Triều cống mà phải đi van xin thì thà không có còn hơn. Tiên đế muốn dùng cách đó để lưu danh sử sách, nhưng rốt cuộc lại bị các sử quan chửi rủa thậm tệ, bị đóng đinh vào cột nhục nhã của lịch sử.

Dưới thời Tiên đế, quốc lực suy yếu nhanh nhất, dân tâm mất nhiều nhất, ngay cả ngai vàng họ Tiêu cũng chẳng giữ nổi. Không có gì lạ khi ông ta bị coi là vị vua nhục nhã nhất của họ Tiêu.

Duy trì triều cống kiểu đó dân chẳng khen, Nữ Hoàng sẵn sàng dẹp bỏ để đòi lại tôn nghiêm cho dân thì dân chắc chắn sẽ chẳng ai oán trách.

Triều cống phải là sự tự nguyện từ tâm. Họ dùng lễ vật để đổi lấy sự bảo hộ của Đại Chu, đó là một cuộc giao dịch dựa trên sự nể phục sức mạnh của Đại Chu.

Lý Mộ nhất định phải để người dân hiểu rõ đạo lý này, để sau này dù các nước không cống nữa, dân chúng cũng không cho rằng đó là lỗi của Nữ Hoàng.

Hắn nhìn mọi người xung quanh, trầm giọng nói: "Mọi người hãy nhớ kỹ, Tiên đế đã băng hà năm năm rồi, Đại Chu giờ đã khác xưa. Từ nay về sau, dù ở bất cứ nơi nào trên đất Đại Chu, các người đều có quyền ngẩng cao đầu. Các người là bách tính Đại Chu, sau lưng các người là quốc gia mạnh nhất Tổ Châu này..."

Lý Mộ dùng một chút pháp lực để truyền âm, giọng nói của hắn vang vọng bên tai từng người dân.

"Đúng vậy, Tiên đế đã chết năm năm rồi..."

"Bệ hạ của chúng ta bây giờ là Nữ Hoàng..."

"Ba cái nước man di nhỏ bé, lấy quyền gì mà đòi đè đầu cưỡi cổ chúng ta?"

"Đáng lẽ phải làm vậy từ lâu rồi!"

Nhiều người dân xúc động đến đỏ cả mắt khi nghe câu nói đó. Họ đã chờ đợi ngày có thể hiên ngang như vậy quá lâu rồi.

Lý đại nhân nói đúng, Tiên đế chết lâu rồi.

Người dân Đại Chu có thể đứng thẳng dậy rồi.

Giây phút đó, tất cả những người có mặt đều vô thức đứng thật thẳng sống lưng.

Nhìn thấy hai vị quan bước ra từ cửa cung, Lý Mộ gọi: "Dương đại nhân."

Hình bộ Thị lang vội bước tới hỏi: "Lý đại nhân có chỉ thị gì ạ?"

Lý Mộ nói: "Luật pháp là để bảo vệ bách tính Đại Chu ta. Từ nay về sau, bất kể là người nước nào, hễ dám phạm pháp trên đất Đại Chu, cứ nghiêm trị không tha!"

Hình bộ Thị lang khom người: "Hạ quan đã rõ."

Lý Mộ vỗ vai ông, nói nhỏ: "Ông là quan lớn, sau này đừng xưng hạ quan trước mặt tôi nữa..."

Hình bộ Thị lang chỉ cười hiền, phẩm hàm đâu có nói lên tất cả. Cả triều ai chẳng biết quan hệ giữa Lý đại nhân và Nữ Hoàng gắn bó như phu thê, tôn trọng hắn như tôn trọng hoàng hậu cũng chẳng sai, huống hồ ông còn đang mong vào Lý Mộ để được thăng chức, đổi căn nhà lớn hơn...

Phía ngoài cửa cung, người dân đã tản đi.

Lời của Lý Mộ vẫn vang vọng trong tâm trí họ.

Tiếng lành đồn xa, chẳng mấy chốc, những lời này sẽ được cả Thần Đô biết đến.

Lát sau, tại một tửu lầu.

Đang giờ cơm trưa nên khách khứa đông nghịt.

Bỗng có mấy gã người nước ngoài da sẫm màu, mặc y phục kỳ dị bước vào. Họ liếc nhìn khắp quán rồi một tên bước tới quầy, dùng tiếng Đại Chu bập bẹ bảo chưởng quỹ: "Chúng tôi đến từ nước Thân đại quốc, bảo những người này lướt ra chỗ khác, xếp cho chúng tôi chỗ đẹp nhất trong phòng riêng, mang hết món ngon nhất ra đây..."

Chưởng quỹ tửu lầu vừa mới nghe Lý đại nhân nói chuyện ở cửa cung, máu nóng vẫn còn đang sôi sùng sục, nghe vậy liền lườm chúng một cái, lạnh giọng: "Ta chỉ biết có Đại Chu, chưa nghe qua cái nước Thân man di nào cả. Ở đây chỉ còn cái bàn trong góc kia thôi, có ngồi thì ngồi không thì biến, đừng có cản trở việc làm ăn của ta..."

Tên thương nhân nước Thân vốn đã quen lộng hành, lần này dắt bạn theo mà lại bị một tên dân đen Đại Chu coi thường, mặt hắn sầm lại, quát lớn: "Láo xược! Ngươi có biết mình đang nói chuyện với ai không hả!"

Rầm!

"Muốn gây sự à?" Chưởng quỹ đập mạnh cái bàn tính xuống, cười lạnh: "Bọn bay đâu, báo quan cho ta!"

Ở Hồng Lư Tự.

Trong sân của sứ thần nước Ung, vị trung niên đứng trên mái nhà nhìn bao quát Thần Đô.

Mắt ông hiện lên linh quang kỳ lạ, Thần Đô lung linh trong kim quang của niệm lực dân chúng.