Chương 4041: Thi rớt thư sinh

"Còn lải nhải nữa không?" Lão ngư dân gương mặt vốn dĩ hiền hòa, nhưng đối với đứa con trai mặc áo vải thô rách rưới của mình, lão không đánh thì cũng mắng: "Còn nói nữa ta vặn gãy cổ ngươi bây giờ!"

"Lại là đám công tử bột nhà giàu, một lũ sâu mọt!" Gã thanh niên vừa lầm bầm xong, sau gáy đã hứng trọn một cú tát trời giáng.

Lão ngư dân gắt gỏng: "Trong nhà đã nghèo rớt mồng tơi, mẹ ngươi lại bệnh đến mức ho ra máu, cái thanh cao đó có mài ra mà ăn được không? Ta thấy ngươi đọc sách đến lú lẫn rồi!"

Nghe đến đó, ánh mắt gã thanh niên chợt tối sầm lại. Hắn lẳng lặng đón lấy thanh tre vót nhọn dùng để đánh vảy, bắt đầu xử lý con cá sạo.

Thính lực của Thần Thiên vốn phi phàm, đương nhiên nghe rõ mồn một cuộc tranh cãi của hai cha con, nhưng hắn cũng không tiện can thiệp vào chuyện riêng của người khác.

Hắn gọi lão ngư dân bước lên thuyền ô bồng, thuận miệng trò chuyện: "Lão bá thường ngày ngoài đánh cá, còn kiêm luôn việc làm cá thuê sao?"

"Công tử không biết đó thôi." Lão ngư dân cười rạng rỡ. Cảm thấy cánh tay trần của mình có chút khiếm nhã trước mặt quý nhân, lão dứt khoát giật tấm mành che trên thuyền đánh cá quấn quanh người, khom lưng đáp: "Sắp sang đông rồi, đám quan lại quyền quý trong thành đều rất chuộng món này."

Qua vài câu chuyện phiếm, Thần Thiên biết được các thế gia vọng tộc trong thành Cô Tô rất thích thưởng tuyết. Đặc biệt là trận tuyết đầu mùa, đó là thời điểm tốt để mở tiệc chiêu đãi bốn phương, tìm hoa thưởng nguyệt.

Đương nhiên, những đại nhân vật này chẳng thèm đoái hoài đến chốn hoang vu dã ngoại, địa điểm tổ chức tuyết yến phần lớn là ở các đình đài giữa hồ trong thành.

Trên ưa chuộng thứ gì, dưới tất sẽ theo đó mà làm. Thời điểm thương lộ thành Cô Tô chưa tiêu điều, giới quyền quý bình thường cũng thường xuyên góp vui trong các buổi tuyết yến.

Nhưng nay thời thế loạn lạc, thói xa hoa lãng phí này đã có phần thu hẹp lại. Tuy nhiên, nhu cầu về cá sạo trong thành không hề giảm bớt, ngược lại vì thanh niên trai tráng phần lớn đã tử trận tại bãi bồi Mục Dã khiến lượng ngư dân sụt giảm nghiêm trọng, giá cá sạo theo đó mà tăng vọt.

Thần Thiên suy ngẫm, đại khái đã hiểu vì sao hai cha con ngư dân này lại lầm tưởng hắn là một công tử nhà giàu lén lút ra ngoài thành để tìm kiếm chút phong vị tươi ngon của cá sạo.

"Lão bá, thành Cô Tô chẳng phải đang giới nghiêm toàn diện sao? Làm sao ông ra ngoài được? Không sợ Thành Phòng Ti trị tội sao?"

"Không sao cả." Lão ngư dân vừa thuần thục bày biện thớt gỗ, vừa trả lời: "Chúng ta nói cho cùng cũng là phục vụ các lão gia trong thành, Thành Phòng Ti cũng chỉ mắt nhắm mắt mở cho qua thôi."

"Dù sao vị cá sạo cũng rất tuyệt, không có lão già này đánh bắt, bọn họ lấy đâu ra món ngon mà thưởng thức?"

Thấy Thần Thiên là người khiêm tốn, ra tay lại hào phóng, lão ngư dân cũng dần mở lòng hơn, nói thêm:

"Ta còn có cờ hiệu của Hắc Hổ bang. Thứ này rất hữu dụng, dù có bị quân lính Thành Phòng Ti kiểm tra, họ cũng sẽ nể mặt đôi phần, không đến mức đuổi tận giết tuyệt."

Thuyền ô bồng vốn chật chội, lại thêm Thần Thiên và Ông Liên đứng trên boong nên không gian ở mũi thuyền chẳng còn bao nhiêu.

Thế nhưng động tác của lão ngư dân vẫn rất nhanh nhẹn. Lão quỳ trên sàn thuyền, thoăn thoắt thái nhỏ các loại gia vị thảo mộc, sau đó nghiền thành bột, pha thêm chút dầu thanh điều vị thành một đĩa nước chấm cay nồng.

"Hắc Hổ bang?" Thần Thiên lẩm bẩm cái tên này, đột nhiên hỏi: "Đám vô lại đó chẳng phải chỉ hoạt động quanh khu vực bến tàu sao? Sao giờ lại nhúng tay cả vào chuyện sông nước?"

"Công tử sống trong lầu cao cửa rộng, chắc đã lâu không ra khỏi thành rồi nhỉ?" Lão ngư dân thao thao bất tuyệt.

Thần Thiên mỉm cười nhạt: "Dạo này loạn lạc, quả thực ít khi đi lại."

"Hắc hắc, ta đoán ngay mà." Lão ngư dân tinh quái gật đầu, giải thích: "Gần đây không chỉ trong thành loạn, mà ngoài thành cũng chẳng yên ổn. Không biết có phải do Phủ Thành Chủ thiếu sự quan tâm hay không mà vùng sông nước này đột nhiên sinh ra một lũ yêu nghiệt."

"Ái chà chà!"

"Chuyện này thật là muốn mạng người mà! Cá sạo và cá thu đao gần như tuyệt tích, nên Hắc Hổ bang mới nhận lệnh đi tiêu diệt thủy yêu, sẵn tiện tiếp quản luôn việc mưu sinh trên sông của chúng ta."

Nghe đến đây, Thần Thiên và Ông Liên nhìn nhau, cả hai đều thấy rõ vẻ gượng gạo trên gương mặt đối phương.

Hai ngày trước, để huấn luyện Thủy quân, Tạ Bồng Phàm đã hạ lệnh cho các bộ lạc dàn trận tay không săn bắt cá để rèn luyện quân kỷ.

Không ngờ ra tay quá mạnh, khiến ngư dân vùng này suýt chút nữa không còn cá mà bắt, vô tình gây ra tai họa.

"Theo con thấy, Hắc Hổ bang và lũ thủy yêu kia cũng cùng một giuộc, chẳng có thứ gì tốt đẹp cả!" Gã con trai mặc áo rách nghe thấy cuộc đối thoại, đầy vẻ căm phẫn nói: "Nếu không thì đã nửa tháng trôi qua, sao chẳng thấy thủy yêu bớt đi, mà trái lại tình hình ngày càng nghiêm trọng?"

Thần Thiên giật mình, vô thức nhìn về phía chàng trai trẻ đang xử lý cá trên chiếc thuyền nhỏ.

Quả thực đã bị tên nhóc này đoán đúng. Hắc Hổ bang chính là thế lực phụ thuộc mà Cô Chức cài cắm tại thành Cô Tô, quan hệ không hề tầm thường.

Thấy sắc mặt Thần Thiên có chút khác lạ, lão ngư dân tưởng mình vô tình đắc tội, vội vàng nhảy ngược về thuyền nhỏ, ấn đầu con trai xuống không ngừng dập đầu:

"Công tử thứ lỗi! Đứa con hư hỏng này của ta đọc sách đến lú lẫn rồi! Mong ngài giơ cao đánh khẽ, đừng chấp nhặt nó!"

"Không sao." Thần Thiên xua tay. Hắn chợt nhận ra uy thế của Hắc Hổ bang đối với bách tính quanh thành Cô Tô lớn đến nhường nào, chỉ vì một câu than vãn mà lão ngư dân đã sợ đến mức run rẩy.

Lão già này có gia đình, có sự nghiệp nên không dám nói bừa, nhưng chàng trai trẻ kia rõ ràng rất bất mãn với cách hành sự của Hắc Hổ bang.

Thần Thiên không cần nghĩ cũng biết, cái gọi là "cờ hiệu" thực chất là một hình thức thu phí bảo hộ, nói trắng ra là bóc lột dân nghèo.

Hắn cởi chiếc áo choàng lông thú đưa cho lão ngư dân, ra hiệu cho lão đừng căng thẳng, sau đó chỉ tay về phía chàng trai trẻ, bảo hắn bước sang.

Tên nhóc này cũng không hề sợ sệt, bưng đĩa cá sạo vừa thái xong bước thẳng lên thuyền ô bồng, đặt lên bàn rồi ngồi đối diện với Thần Thiên: "Tại hạ Hứa Mục, xin hỏi đại danh công tử?"

"Ta là Thượng An." Thần Thiên nhìn sâu vào mắt chàng trai trẻ không kiêu ngạo cũng không tự ti này. Nhìn dáng vẻ thư sinh ấy, chắc chắn không chỉ đơn thuần là một ngư dân: "Tiểu ca trước kia từng làm việc ở đâu?"

"Chẳng có nơi nào cao sang cả, ta chỉ là một kẻ đèn sách mà thôi." Hứa Mục thấy Thần Thiên không có vẻ ngang ngược thường thấy của đám công tử bột, ngược lại còn mang một thân chính khí, nên cũng nảy sinh hảo cảm. Hắn xin lão ngư dân nửa vò rượu Mai Vàng, rót đầy một chén: "Trước kia nghe tin Phủ Thành Chủ mở khoa thi tuyển hiền tài, chỉ cần trúng tuyển là có thể làm quan cả đời. Ta vì thế mà khổ học hơn mười năm, kết quả chẳng nên cơm cháo gì, giờ đành phải về nối nghiệp gia đình."

"Nghiệp gia đình này của ngươi làm cũng rất thực tế." Thần Thiên đón lấy chén rượu, nhấp một ngụm nhỏ: "Ta lần đầu thấy có người thái cá sạo tinh tế đến nhường này."

Hứa Mục cúi đầu nhìn những lát cá sống đã được lọc sạch xương, xếp thành hình hoa văn xoắn ốc, cười khổ: "Nhà ta ba đời làm nghề này, quen tay mà thôi."

"Mở khoa tuyển hiền, thành Vĩnh Thái cũng đang làm, quy mô không hề nhỏ, sao ngươi không đến đó thử vận may?" Rượu Mai Vàng có vị chua chát tự nhiên, Thần Thiên chỉ nếm qua rồi rót đầy một chén đáp lễ.

Hứa Mục ngửa cổ uống cạn, vị chua chát tràn ngập đầu lưỡi khiến hắn nhíu mày:

"Thành Vĩnh Thái và thành Cô Tô đang đánh nhau đến mức không thể hòa giải. Nếu ta đầu quân cho địch, thì cả nhà già trẻ và người thân bạn bè biết phải làm sao?"

Thần Thiên im lặng. Hắn hiểu rõ nỗi khổ tâm và sự kìm nén của Hứa Mục.

"Nếm thử kiệt tác của ngươi đi." Thần Thiên đẩy đĩa cá về phía hắn, hạ giọng nói: "Hắc Hổ bang ở thành Cô Tô cũng là một thế lực có máu mặt, nếu ngươi có lòng, chuyện cơm áo gạo tiền chắc chắn không phải lo nghĩ."

"Ý tốt của công tử, tại hạ xin ghi nhận." Hứa Mục nâng chén rượu, quay đầu nhìn lão cha già, cuối cùng không nói thêm lời nào.

Cá sạo thái lát thực chất là món cá sống. Tuy tươi ngon nhưng Thần Thiên vẫn không quen ăn, nhất là khi phải chấm với loại gia vị nồng nặc kia.

Ngược lại, Hứa Mục gắp một miếng thịt cá lớn, chấm đẫm gia vị rồi cho vào miệng. Sau khi tận hưởng vị ngon, hắn đột nhiên nói:

"Đa tạ công tử đã khoản đãi."

"Hôm nay cũng là lần đầu tiên ta được nếm vị cá sạo này."

"Chuyện nhỏ thôi." Thần Thiên hơi ngạc nhiên, sau đó mỉm cười: "Ngươi hãy để lại chút bút tích đi. Sau này nếu không còn duyên gặp lại, coi như đó là một kỷ niệm."