Thái Thú phu phụ nhìn nhau, lòng đầy hoài nghi, lẽ nào nữ nhi đã biết chuyện, nên mới giam giữ vị chính sứ cầu thân? Bành Ngọc Lan không nén được thắc mắc: "Chính sứ là nhân vật nào? Chẳng phải Lam Nhược Đình sao?"
Viên Cương đáp: "Là pháp sư tùy tùng của Vương gia, Ngưu Hữu Đạo!"
Cái tên Ngưu Hữu Đạo khiến vợ chồng Thái Thú nghẹn lời. Phượng Lăng Ba chau mày, lạnh lùng thốt lên: "Hỗn xược!" Không rõ là đang răn đe Ngưu Hữu Đạo hay nữ nhi của mình.
Bành Ngọc Lan lập tức quay đầu, gọi lớn: "Bạch Diêu, ngươi tức tốc dẫn theo hai người đến đó xem xét, đưa người về đây ngay. Đừng để con bé đó làm ra chuyện hồ đồ!"
Phía sau, một hán tử trung niên đang ôm kiếm đứng tựa cột, mái tóc bạc trắng như ngân sương, thần thái điềm tĩnh gật đầu. Hắn nhanh chóng bước ra chính sảnh, gọi thêm hai người, rồi lập tức lăng không bay lên, đáp xuống mái nhà.
Ba người rời Phủ Thái Thú từ trên cao, lướt qua các ngõ hẻm và mái nhà trong quận thành, thân pháp nhẹ nhàng như yến, khiến người qua đường khó mà nhận thấy. Chẳng mấy chốc, ba người đã hạ xuống khoảng đất trống ngoài quân doanh, nhanh chân tiến thẳng vào. Dù binh lính gác cổng không ngăn cản, Bạch Diêu vẫn đưa ra lệnh bài thông hành, sau đó mới cho người tiến vào.
Cả nhóm xông thẳng vào trung quân trướng mà không cần thủ vệ thông báo. Họ lo sợ Phượng Nhược Nam thực sự làm chuyện dại dột mà giết chết chính sứ. Vừa vào trướng, họ thấy Phượng Nhược Nam đang mặc chiến giáp, chống tay nhìn bản đồ treo trên tường.
Thủ vệ đi theo vào có chút ngượng nghịu vì không kịp báo cáo. Phượng Nhược Nam quay lại, thoáng sửng sốt, phất tay cho thủ vệ lui, hiếu kỳ hỏi: "Bạch thúc, sao người lại đến đây?"
Bạch Diêu hỏi thẳng: "Ngươi đã giam Ngưu Hữu Đạo?" Phượng Nhược Nam hơi khựng lại, gật đầu: "Đúng vậy! Có chuyện gì sao?"
Bạch Diêu đảo mắt nhìn quanh: "Người đâu?" Phượng Nhược Nam đáp: "Đang bị giam lỏng ở trướng bên cạnh..."
Chưa kịp dứt lời, Bạch Diêu đã quay lưng bước đi, ra khỏi trướng, hắn thấy một lều trại bên trái có người canh gác. Hắn lập tức tiến đến, thủ vệ không dám ngăn cản, đành để hắn vén màn trướng bước vào.
Bạch Diêu thấy Ngưu Hữu Đạo đang thảnh thơi nhâm nhi trà, bên cạnh là Mai và Lan mặc áo đen, đeo kiếm, lẳng lặng đứng gác.
Mai nhanh chóng chắp tay hành lễ: "Sư thúc!"
Bạch Diêu không để ý đến nàng, chỉ chăm chú dò xét Ngưu Hữu Đạo một hồi, rồi hỏi: "Ngươi là Ngưu Hữu Đạo?"
Ngưu Hữu Đạo chậm rãi đứng dậy, mỉm cười chắp tay: "Chính là tại hạ. Không biết có điều gì chỉ giáo?"
Phượng Nhược Nam vừa vén màn trướng bước vào, đang định thắc mắc, thì thấy Bạch Diêu ra hiệu với Ngưu Hữu Đạo: "Đi theo ta một chuyến."
Ngưu Hữu Đạo không hỏi người đến là ai, tỏ ra dễ nói chuyện, cười gật đầu: "Được!"
"Khoan đã!" Phượng Nhược Nam trừng mắt quát ngăn lại: "Bạch thúc, hắn không thể đi. Ta giữ hắn lại có việc."
Bạch Diêu bình tĩnh đáp: "Phu nhân muốn gặp hắn. Có chuyện gì cứ đợi sau khi hắn bái kiến Phu nhân rồi hẵng nói."
Ngưu Hữu Đạo nghe vậy, nụ cười càng chân thành. Hắn đã có thể xác nhận Viên Cương bên kia đã gặp được mục tiêu thuận lợi, hoàn toàn yên tâm về cách làm việc của Viên Cương.
Phượng Nhược Nam thần sắc lay động, cố chấp nói: "Không được, hắn còn thiếu ta tiền, không thể thả."
Chuyện tiền bạc sao có thể so sánh với việc mẫu thân nàng sắp đặt? Bạch Diêu nhíu mày nhìn nàng, tỏ vẻ không hài lòng, trầm giọng: "Chuyện tiền bạc để sau."
Phượng Nhược Nam lập tức phản bác: "Bạch thúc, chúng ta đang đánh cược, hiện tại không thể thả hắn đi."
Ngưu Hữu Đạo chợt thở dài: "Tướng quân, tại hạ đâu có quỵt nợ, không thể trốn thoát được đâu."
Với câu nói đó, Bạch Diêu không nói thêm gì nữa, chỉ nghiêng đầu ra hiệu: "Đi theo ta!"
Ngưu Hữu Đạo chắp tay về phía Bạch Diêu, bước theo sau. Khi lướt qua Phượng Nhược Nam, khóe môi hắn cong lên một nụ cười quỷ quyệt đáp lại.
Phượng Nhược Nam nhìn hắn, giận đến run người, nhưng không thể ngăn Bạch Diêu dẫn người đi. Nàng cùng bước ra khỏi lều, lớn tiếng gọi: "Ngưu Hữu Đạo, nếu ngươi dám thiếu ta một xu, ta sẽ khiến ngươi biết tay!"
Ngưu Hữu Đạo quay đầu chắp tay cáo biệt, cất tiếng cười sảng khoái, tùy ý và ngạo mạn.
"Ta để ngươi cười, lát nữa xem ngươi khóc thế nào!" Phượng Nhược Nam nghiến răng. Nàng đang định phái người đến Phủ Thái Thú nghe ngóng rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, thì Cúc vội vàng trở về.
Phượng Nhược Nam nén lại câu hỏi, quay sang Cúc: "Đã biết rõ sự tình chưa?"
Thần sắc Cúc có chút kỳ lạ, mang theo vẻ dở khóc dở cười: "Viên Cương kia đã mang người đến Phủ Thái Thú cầu hôn rồi."
"Cầu hôn?" Phượng Nhược Nam ngạc nhiên: "Cầu thân cho ai?"
Cúc vội vỗ nhẹ miệng, tự trách mình lỡ lời, giải thích: "Không phải cầu hôn, mà là trực tiếp đến cửa giúp Dung Bình quận vương Thương Triều Tông nghênh thú."
"Nghênh thú?" Phượng Nhược Nam hiếu kỳ: "Thương Triều Tông muốn cưới muội tử nào trong phủ sao? Cưới ai? Việc lớn như vậy sao ta không hề hay biết?"
Cúc im lặng, nhận ra chủ tử vẫn chưa hiểu ra vấn đề, vẻ mặt khổ sở nói: "Tướng quân, là cưới người! Viên Cương đã mang một đống sính lễ đến cửa, cầu cưới chính là Tướng quân đấy ạ!"
Phượng Nhược Nam trợn tròn mắt, đầu óc ngưng trệ hồi lâu. Nàng sững sờ nhìn Cúc: "Ngươi không nói nhảm đấy chứ? Thương Triều Tông cưới ta? Chuyện này sao có thể?"
Phía sau nàng, Mai và Lan cũng ngơ ngác, rõ ràng cảm thấy điều này là không thể. Cúc giậm chân: "Tướng quân, là thật! Viên Cương đã công khai tuyên cáo giữa phố xá đông đúc, việc này chắc chắn sẽ truyền khắp toàn thành. Ta tận mắt thấy, tai nghe, tuyệt đối không sai."
Phượng Nhược Nam chợt cảm thấy lạnh run, nỗi bất an dâng lên. Nàng vội tự trấn an: "Dù là thật, Phụ thân, Mẫu thân cũng sẽ không đồng ý. Không thể nào gả ta cho tên Thương Triều Tông sắp chết kia. Không thể nào!"
Cúc lắc đầu: "Điều này ta không rõ. Viên Cương đã nói gì cụ thể với Thái Thú và Phu nhân thì ta không biết, nhưng xem ra, việc này dường như có thể thương lượng."
"Không thể nào!" Phượng Nhược Nam quả quyết bác bỏ. Nàng chợt hiểu ra điều gì đó. Nàng hiểu vì sao Ngưu Hữu Đạo lại đề cập đến cái cược kia, cược trong vòng một canh giờ nàng sẽ thả hắn đi. Hắn biết rõ trong phủ sẽ phái người đến đưa hắn đi, biết nàng không thể ngăn cản. Hắn giăng bẫy để nàng tự chui vào, rõ ràng là muốn quỵt nợ!
Nghĩ đến một vạn kim tệ kia, nàng vội hỏi: "Tiền ta cho hắn mượn ở đâu? Mau dẫn người đi nghĩ cách lén cướp lại!"
Cúc sững sờ, bị chuyện cầu hôn làm cho choáng váng. Qua lời nhắc nhở, suy nghĩ nàng mới quay về chuyện tiền bạc, gần như giậm chân nói: "E là không cướp lại được! Viên Cương đã dùng số tiền mượn đó mua một lượng lớn sính lễ, đã đưa hết đến Phủ Thái Thú rồi!"
Phượng Nhược Nam thất thanh: "Cái gì? Tiền ta cho mượn... dùng để mua sính lễ..." Nàng nghẹn lại, không thể nói hết câu "cưới ta", hai mắt trợn trừng.
Cúc khổ sở gật đầu. Mai kinh hô: "Hèn hạ vô sỉ!" Lan nghiến răng căm hận: "Đã thấy kẻ trơ trẽn, chưa từng thấy kẻ mặt dày vô liêm sỉ đến mức này!" Các nữ nhân đều căm phẫn đến tận xương tủy trước hành vi này.
"A!" Phượng Nhược Nam hoàn hồn, rú lên một tiếng quái dị, ôm mặt, hối hận đến mức không còn chỗ giấu mặt. Nàng còn định lừa gạt người ta, vừa muốn tiền vừa muốn người, hóa ra người ta mới là kẻ thực sự muốn cả tiền lẫn người. Lần này nàng thật sự đã mất hết thể diện, chưa từng có lúc nào nhục nhã như vậy, quả thực là một kẻ ngu ngốc! Thậm chí còn nghĩ mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát!
Nàng giận đến suýt ngất, dậm chân liên hồi xả cơn uất hận. Đột nhiên ngẩng đầu, chiến giáp như muốn nổ tung vì phẫn nộ, nàng nghiêm nghị quát: "Tập hợp nhân mã, theo ta đi giết tên giặc cướp đó!"
Bên này nhanh chóng tập hợp hơn trăm thiết kỵ, tiếng vó ngựa ầm ầm xông thẳng đi. Phượng Nhược Nam lúc này đã thật sự phát điên, nàng cứ thế lao vào trong thành, nơi nào đi qua, nơi đó hỗn loạn.
Dọc đường, Trúc đang chờ, tận mắt thấy Phượng Nhược Nam và tùy tùng vội vã rời đi. Nàng kinh ngạc, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nàng vẫn còn ở đây, định bố trí chướng ngại vật để Ngưu Hữu Đạo không thể về đúng giờ trả nợ.
Ngưu Hữu Đạo theo Bạch Diêu đến Phủ Thái Thú. Có Bạch Diêu dẫn đường, mọi sự tự nhiên thông suốt, đi thẳng tới chính sảnh. Ánh mắt Phượng Lăng Ba cùng mọi người lập tức đổ dồn vào Ngưu Hữu Đạo. Ai nấy đều có chung cảm nhận: Quá trẻ tuổi! Tin tức từ Nam Sơn Tự truyền đến về kẻ đã đánh bại Tống Diễn Thanh ba người, thật khó khớp với hình dáng người trước mắt.
Bạch Diêu trở về đứng sau lưng Bành Ngọc Lan, ôm kiếm tựa vào cột. Ngưu Hữu Đạo đảo mắt qua vài người, dừng lại lâu hơn nơi Bành Ngọc Lan, thầm nhủ: Hèn gì Phượng Nhược Nam cao lớn như vậy, hóa ra là có di truyền.
Ánh mắt hắn cuối cùng rơi vào Viên Cương đang bị trói gô, khẽ nhíu mày. Hắn không để ý đến những người khác, chỉ hỏi Viên Cương: "Không sao chứ?"
Viên Cương lắc đầu nhẹ, thấy hắn đến cũng đã yên tâm. Ngưu Hữu Đạo đưa tay giật nút thắt, cởi trói cho Viên Cương ngay trước mặt mọi người. Sau đó, hắn mới chắp tay hành lễ với Phượng Lăng Ba và Bành Ngọc Lan đang đứng ở vị trí chủ tọa: "Ngưu Hữu Đạo xin bái kiến Thái Thú, ra mắt Phu nhân!"
Phượng Lăng Ba lạnh lùng hỏi: "Ngươi chính là chính sứ được Thương Triều Tông phái đến cầu hôn?"
"Đúng vậy!" Ngưu Hữu Đạo đáp, rồi đính chính: "Không phải cầu hôn, mà là nghênh thú. Việc này không nên dây dưa, Vương gia nhà ta không vội chờ, tốt nhất là mau chóng rước Tướng quân vào cửa."
Thái Thú đã chấp thuận gả nữ nhi cho Thương Triều Tông từ lúc nào? Phượng Lăng Ba chỉ muốn phun vào mặt hắn. Tuy nhiên, chính sự quan trọng hơn, nếu không đã chẳng vội vàng đưa người đến đây. Ông giơ phần danh mục sính lễ trên tay lên, trầm giọng: "Ngươi có biết rõ các trọng lễ được ghi trong danh sách này không?"
Ngưu Hữu Đạo nhìn quanh, nhận thấy ngoài Thái Thú phu phụ còn có vài tu sĩ khác, không khỏi ngần ngại: "Bàn chuyện này ở đây có tiện không?"
Bành Ngọc Lan lên tiếng: "Ngươi cứ yên tâm, đây đều là người đáng tin cậy. Cứ việc nói."
Các vị tu sĩ này đều là đồng môn của nàng, việc cần bàn không thể xem thường, một số chuyện cần có sự hỗ trợ của Thiên Ngọc Môn, bằng không Thái Thú phu phụ không thể tự quyết.
Ngưu Hữu Đạo lúc này mới gật đầu: "Vương gia đã bàn bạc với tại hạ từ trước, tại hạ tự nhiên là rõ."
Phượng Lăng Ba lại lay danh mục sính lễ: "Làm sao ta biết những thứ ghi trong lễ đơn này là thật hay giả?"
Ngưu Hữu Đạo cười đáp: "Thật giả thế nào, chắc hẳn Thái Thú đại nhân trong lòng đã có phán đoán rồi, cần gì phải cố hỏi?"
Phượng Lăng Ba giận dữ: "Hồ ngôn loạn ngữ! Ta dựa vào đâu mà phán đoán?"
Đề xuất Tiên Hiệp: Yêu Long Cổ Đế (Dịch)