Chương 5: Đừng biết tốt xấu

Bè tre trôi khỏi sông nhỏ, hòa vào dòng nước lớn. Ngưu Hữu Đạo buông sào trúc, để mặc bè thuận dòng trôi nổi. Hắn tin rằng lời nói của Đông Quách Hạo Nhiên, kẻ sắp chết, hẳn là thiện ý, không có cớ gì để lừa gạt mình, cũng chẳng cần phải đa nghi.

Ngồi trên bè, hắn dùng dao bổ củi róc ra những nan tre mỏng. Lấy chút củi khô đã chuẩn bị, hắn dùng cây châm lửa nhóm lên một đốm lửa nhỏ trên phiến đá bằng phẳng. Nan tre được nướng kỹ cho đủ mềm, rồi cắt thành từng đoạn ngắn. Lấy sợi dây gai đã chuẩn bị trong người, hắn kéo căng kiểm tra độ bền chắc, rồi buộc từng đoạn trúc vào dây, nút thắt nằm ở giữa các đoạn tre.

Hắn tiếp tục lấy ra một nắm rơm rạ, cắt thành khúc nhỏ. Những nan tre dẻo dai kia được uốn cong, dùng rơm rạ bọc lấy hai đầu nan tre bị kéo căng, khiến chúng không thể bật ra. Hắn thò tay vào áo rách, lôi ra một nhúm lúa mạch nhỏ—những hạt này hắn từng chút một móc ra từ bùn đất trong thôn, có lẽ là do loạn binh vãi ra khi cướp lương.

Vo tròn một hạt lúa mạch nhét vào kẽ hở giữa hai đầu nan tre được rơm rạ giữ chặt. Cứ thế, hắn chế tạo được mười chiếc bẫy thô sơ trên cùng một sợi dây gai. Sau đó, dây được thả xuống nước, một đầu buộc vào bè tre, phần còn lại phó mặc cho thiên mệnh.

Ngưu Hữu Đạo dùng ống tre múc nước sông, chậm rãi nuốt vào để giữ ấm cơ thể. Ngồi trên bè sưởi nắng, hắn ngắm nhìn phong cảnh đôi bờ sông, trong ánh mắt lộ rõ sự tò mò đối với thế giới này.

Trôi đi chẳng biết bao lâu, bè tre bỗng rung lên nhè nhẹ, dường như có vật gì đó dưới nước đang kéo giật. Thần sắc hắn ánh lên vẻ mừng rỡ. Sự xao động liên tục truyền đến, nhưng hắn vẫn ngồi yên không nhúc nhích. Chẳng mấy chốc, động tĩnh dần lắng xuống.

Kéo sợi dây gai phía sau bè trở lại, rất nhanh hắn đã thấy một con cá chừng hai ba cân bị ném lên khỏi mặt nước. Hai bên mang cá đã bị nan tre bật ra găm vào, con cá này chẳng mấy chốc đã nửa sống nửa chết.

Đừng khinh thường chiếc bẫy nhỏ bé mà đơn giản này. Mang cá là hệ hô hấp dưới nước; khi hô hấp bị cản trở, dù là cá sống trong nước cũng sẽ bị nước dìm chết. Nan tre có độ đàn hồi, cá giãy giụa một hai lần cũng khó thoát, cộng thêm thiếu dưỡng khí, chúng sẽ nhanh chóng mất sức. Một khi đã trúng bẫy này, chúng rất khó chạy thoát.

Hắn gỡ con cá xuống, lấy chủy thủ mổ bụng làm sạch sơ qua trong nước sông. Nhóm lửa lại, hắn dùng que củi xiên cá, tự tại nướng trên bếp lửa.

Thấy đã bắt được cá, xem ra môi trường sinh thái nơi đây cũng không tệ. Hắn quyết định ăn uống nghỉ ngơi ngay trên bè tre này. Nghe nói bên ngoài binh hoang mã loạn, có lẽ ở trên bè vẫn an toàn hơn.

Cá vừa nướng chín, Ngưu Hữu Đạo chưa kịp cắn được mấy miếng thì dưới bè tre lại có động tĩnh kéo giật. Hắn mừng rỡ.

Cùng lúc đó, trên bờ xa, một cỗ xe ngựa đang phi nước đại giật nảy. Phía sau, một đội nhân mã phóng nhanh đuổi theo. Họ nhanh chóng áp sát, kỵ binh hai bên giơ cung nỏ bắn loạn xạ vào cỗ xe. Tiếng kêu thảm thiết vang lên, xe ngựa cũng nhanh chóng bị khống chế, dừng lại.

Khi bè tre đi qua, Ngưu Hữu Đạo tận mắt chứng kiến binh sĩ khiêng xuống vài thi thể từ trong xe ngựa. Có một người dường như chưa chết, đang quỳ xuống cầu xin tha thứ. Một vị tướng thúc ngựa lại gần, trường thương trong tay đâm ra một nhát, khiến người quỳ gục ngã xuống.

Giết chóc giữa ban ngày ban mặt như thế, đối với Ngưu Hữu Đạo, người đã từng trải qua một thế giới khác, có phần quá đáng. Những gì chứng kiến ở thôn trang khiến hắn đã có thành kiến với bọn quan binh này, không hề có chút thiện cảm nào. Hắn chỉ có thể làm ngơ, thờ ơ lạnh nhạt.

Vị tướng kia rút thương về, cũng chú ý tới Ngưu Hữu Đạo. Thật hiếm, lại có người nướng cá trên bè tre?

Ngưu Hữu Đạo cũng nhận ra đám quan binh đang nhìn mình. Hắn vội vàng làm ra vẻ lương dân, trong lòng lo lắng. Hắn kéo sợi dây gai phía sau bè lên, lại thu hoạch thêm một con cá nữa.

Ánh mắt vị tướng lộ ra vẻ hứng thú. Nàng cất giọng nữ nói với thủ hạ: "Giữa mùa đông giá rét, chỉ mặc áo rách mà vẫn có cách no bụng. Thiếu niên này nhìn có vẻ lanh lợi, huấn luyện sơ qua có lẽ là hạt giống tốt."

Thủ hạ hiểu ý, lập tức lớn tiếng hét về phía Ngưu Hữu Đạo: "Thiếu niên lang kia, mau mau cập bờ, có chuyện muốn hỏi ngươi!"

Ngưu Hữu Đạo đâu dám cập bờ? Hắn vờ như không nghe thấy, tùy tiện lau tay vào quần áo, rút xiên cá đang nướng, tiếp tục vùi đầu ăn. Hắn ra vẻ điếc.

Đoá! Một mũi tên găm xuống bè tre, rung lên bần bật ngay bên cạnh Ngưu Hữu Đạo. Suýt nữa hắn giật mình nhảy cẫng.

Hắn giận dữ ngẩng đầu nhìn lại, phát hiện đó chính là vị tướng vừa rồi cầm thương giết người. Nàng ngồi trên lưng ngựa, giương cung chỉ vào hắn, lớn tiếng hô: "Thiếu niên lang, lại đây!" Giọng nói trong trẻo dễ nghe. Ngưu Hữu Đạo lúc này mới biết đó là một nữ tướng.

Lòng hắn bùng lên cơn tức giận. Hắn giơ ngón giữa về phía đối phương, gằn giọng thốt ra hai chữ: "Đồ tiện nhân!"

Mặc dù nữ tướng không hiểu thủ thế kia có ý nghĩa gì, nhưng từ lời chửi rủa của đối phương, nàng cũng đoán được đây tuyệt đối không phải lời khen. Một tiểu dân bình thường dám chửi mắng thẳng mặt quan binh, gan không nhỏ. Nàng lạnh lùng cười một tiếng.

Lập tức, mười mấy tên thủ hạ của nàng giương cung lắp tên, nhắm thẳng về phía hắn.

"Ta đi!" Ngưu Hữu Đạo rít lên kinh hãi. Hắn xoay người một cái, phù phù, chui tọt vào dòng nước sông lạnh lẽo.

Liên tiếp những tiếng đoá đoá, mười mấy mũi tên găm vào chỗ Ngưu Hữu Đạo vừa ngồi. Ánh lửa tóe lên, củi lửa đang cháy trên phiến đá bị tên bắn tung tóe.

Nữ tướng "A" lên một tiếng, trong mắt càng thêm vẻ thưởng thức. Nàng nhận thấy thiếu niên này không hề đơn giản, tốc độ phản ứng cực nhanh. Quả thực là một hạt giống tốt, càng khơi dậy hứng thú muốn thu nhận hắn.

Nàng đưa tay ngăn cản thủ hạ đang chuẩn bị lắp tên bắn tiếp, rồi dẫn đội đi theo chiếc bè tre đang trôi nổi.

Dưới nước, Ngưu Hữu Đạo đưa tay bám vào mép bè. Vừa ngoi đầu lên xem xét, hắn phát hiện đống củi khô trên bè đã bị lửa bén vào. Hắn vội vàng vung tay hắt nước, dập tắt ngọn lửa. Nếu bè tre bị đốt cháy, hắn không có cách nào mang thi thể lão già đến Thượng Thanh tông.

Thấy đoàn nhân mã của đối phương không nhanh không chậm đi theo trên bờ, Ngưu Hữu Đạo vịn bè tre, dùng chân đạp nước, kéo bè về phía bờ đối diện.

Nữ tướng tiện tay rút một mũi tên từ ống tên, giương cung kéo dây. Sưu! Một mũi tên bắn ra.

Ngưu Hữu Đạo quay đầu theo bóng tên nhìn lại. Mũi tên cắm vào một cành cây xiêu vẹo trên bờ đối diện, run rẩy bần bật. Khóe miệng hắn không khỏi co giật. Dòng sông rộng ít nhất sáu bảy mươi mét, mà nàng ta có thể dễ dàng bắn trúng một cái cây không lớn bên bờ bên kia. Ý tứ của đối phương đã quá rõ ràng: Đừng hòng chạy thoát.

Ngưu Hữu Đạo hoàn toàn có ý niệm này, nếu không ổn, hắn sẽ thủy táng Đông Quách Hạo Nhiên rồi chạy. Không phải hắn vô tình, mà là nước quá lạnh, ngâm lâu không mất mạng mới là chuyện lạ.

Nữ tướng nhếch mép mang theo ý cười trêu tức, dẫn nhân mã đi chậm lại theo tốc độ bè trôi, quan sát kỹ Ngưu Hữu Đạo. Nàng còn cho ngựa kéo sợi dây dài dọc theo bờ sông, đề phòng hắn lặn trốn đi xa.

Chống cự một hồi, răng Ngưu Hữu Đạo bắt đầu run lên vì lạnh. Cuối cùng, hắn không chịu nổi nữa, hô lớn: "Vị tướng quân kia, tiểu nhân cùng ngươi không oán không cừu, cớ gì lại lấy cái chết bức bách?"

Nữ tướng đáp lời: "Không oán không cừu ư? Vừa rồi, đồ tiện nhân là mắng ai?"

Ngưu Hữu Đạo im lặng một hồi, rồi lại hô: "Ngài đại nhân không chấp kẻ hèn mọn này được không?"

Nữ tướng dứt khoát: "Không được!"

Ngưu Hữu Đạo: "Rốt cuộc thế nào mới chịu buông tha?"

Nữ tướng: "Rất đơn giản, đến dưới trướng của ta hiệu mệnh chuộc tội, làm lính cho ta!"

Điêu ngoa như vậy, đi theo chẳng phải bị hành hạ đến chết sao? Hắn không thể tin đối phương, nghi ngờ nàng muốn lừa hắn đi để thu thập.

Đã đối phương không giảng đạo lý, hắn cũng chẳng có gì phải khách sáo. Hắn lớn tiếng đáp trả: "Làm lính của ngươi ta không hứng thú. Làm nam nhân của ngươi thì sao?"

Nữ tướng cười lạnh: "Đồ ranh con lông chưa mọc dài, còn dám mạnh miệng. Xem ngươi có thể ngâm bao lâu!" Nàng lắp một mũi tên vào cung, làm động tác chuẩn bị bắn.

Ngưu Hữu Đạo hít một hơi mạnh, chui tọt vào trong nước, nắm chặt dây leo buộc dưới bè, ẩn nấp dưới mặt bè tre mà tiềm hành. Nhưng chờ một lát không thấy động tĩnh, hắn lại lén lút ngoi đầu lên. Kết quả, vừa ló đầu, đối phương lại làm động tác kéo cung, buộc hắn phải lặn xuống lần nữa.

Lặp đi lặp lại vài lần, Ngưu Hữu Đạo cũng hiểu ra. Đối phương đang đùa giỡn hắn, nhưng hắn không dám không tránh.

May mắn thay, đang khi hắn tìm cách thoát thân, phía trước bờ sông xuất hiện địa hình phức tạp, ngựa khó mà đi sát bờ. Dòng sông bắt đầu uốn lượn đổi hướng, xa xa đã thấy bóng núi trùng điệp. Dòng nước dường như sắp chảy qua khu vực sơn cước, tốc độ cũng tăng lên đáng kể.

Một tên lính thúc ngựa đến bên nữ tướng nói nhỏ. Nữ tướng liếc nhìn địa hình phía trước, trầm mặc giây lát, rồi lấy ra một tấm lệnh bài, buộc vào mũi tên. Nàng giương cung, vèo, một mũi tên bắn ra, găm xuống bè tre.

Nàng lớn tiếng hô: "Tiểu tử, nghe cho kỹ! Hôm nay thấy ngươi cùng bản tướng quân chơi đùa vui vẻ, ta chỉ cho ngươi một con đường sáng! Bên ngoài loạn lạc, thế đạo gian nan. Nếu nghĩ thông, hãy cầm minh bài này đến Quảng Nghĩa Quận tìm quan phủ, tự khắc sẽ tìm được ta. Những chuyện khác ta không dám chắc, nhưng bảo đảm ngươi ăn no mặc ấm thì không thành vấn đề, nói không chừng còn có thể có tiền đồ! Đừng không biết tốt xấu!"

Dứt lời, nàng thúc ngựa, dẫn đoàn nhân mã quay đầu, nhanh chóng rời đi.