Ngưu Hữu Đạo phảng phất thấy điều gì thú vị. Viên Cương, kẻ vừa nhìn ra vẻ “lòng cảm mến” trên nét mặt gấu yêu, một loại đồng cảm giữa vạn vật yêu linh, chỉ muốn tặng ngay một quyền vào mặt đối phương. Hắn lạnh nhạt hỏi: “Ngươi có biết gấu phải chết thế nào chăng?”
Viên Phương ngỡ ngàng xen lẫn nghi hoặc: “Chết... chết như thế nào?”
Viên Cương bĩu môi, chỉ về phía Ngưu Hữu Đạo: “Hắn là trâu!”
Viên Phương thoáng ngây người, rồi trợn mắt kinh hãi: “Trâu ư?”
Ngưu Hữu Đạo bật cười hắc hắc, quay lưng chắp tay rời đi. Viên Cương cũng buông Viên Phương ra, nhanh chóng theo sau.
Vài bước đuổi kịp Ngưu Hữu Đạo, Viên Cương hỏi: “Đạo gia, yêu tinh kia đầu óc dường như có chút không minh mẫn, người thật sự muốn thu hắn sao?”
Ngưu Hữu Đạo khẽ cười: “Ngươi nhìn lầm rồi. Đó là kẻ biết co biết duỗi, hạng người giả ngu che giấu tài năng. Chẳng qua là còn thiếu kiến thức, thiếu kinh nghiệm giang hồ, nên mới lọt vào tay Tống Diễn Thanh. Ngươi tin không, Tống Diễn Thanh là kẻ tự đại, nếu hắn còn nán lại Nam Sơn Tự lâu thêm, một khi chủ quan lơi lỏng cảnh giác, tám chín phần mười sẽ bị yêu tinh kia xử lý trước khi chúng ta kịp động thủ!”
Viên Cương kinh ngạc: “Làm sao biết được?”
Ngưu Hữu Đạo cười nhạt: “Ngươi thử nghĩ kỹ xem. Hơn hai mươi tăng nhân kia vốn có thể thừa cơ thoát thân, nhưng trong tình cảnh nguy nan như vậy vẫn cam nguyện mạo hiểm đi theo hắn... Trước đó họ còn bị Tống Diễn Thanh giết mất mười người. Lòng người khó lường, huống hồ đây là đám hòa thượng dám ăn đen nuốt đen. Có thể thu phục được lòng của mười mấy kẻ nhìn có vẻ ngu xuẩn như thế, há có thể đơn giản? Chỉ dựa vào điểm này đã có thể thấy được tiềm năng! Hắn không vô dụng như ngươi nghĩ, nội tình không tệ. Cùng lắm thì quan niệm nhân sinh có chút lệch lạc. Hắn là một nhân tài đáng giá để dùng. Muốn thu phục loại người này, chỉ đối tốt với hắn là vô ích, chỉ cần một điều: Khiến hắn tâm phục khẩu phục! Ngươi hãy dành thời gian rèn giũa hắn cho tốt.”
Viên Cương nghe xong trầm mặc, thần sắc chợt lóe lên vẻ đăm chiêu. Hắn quay người, lập tức trở vào. Đối diện vừa lúc là Viên Phương bước ra khỏi phòng. Không nói một lời, Viên Cương ra một cước ác độc đạp thẳng.
Rầm! Viên Phương trúng cước giữa ngực, bay ngược trở lại. Viên Cương xông vào, tung một trận đấm đá, lên gối, khuỷu tay kích, cuồng loạn ra tay!
Bên trong phòng, tiếng rên la của Viên Phương vang vọng, cầu xin tha thứ không ngớt. Mãi đến khi tiếng kêu thảm thiết lắng xuống, Viên Cương mặt không cảm xúc bước ra. Hắn chỉnh lại y phục, không mảy may liếc nhìn đám thân vệ đang kinh ngạc xung quanh, rồi nhanh chóng rời đi.
Chờ một lát sau, Viên Phương khập khiễng bước ra, mặt mũi bầm dập, máu mũi ròng ròng, vẻ đau đớn co rút trên gương mặt. Hắn hoàn toàn không hiểu vì sao mình bị đánh, ngay cả một lời giải thích cũng không có, bị đánh một cách khó hiểu.
Trong hoa viên Phủ Thái Thú, một sự tĩnh lặng bao trùm. Phượng Lăng Ba chắp tay ngước nhìn vầng hạo nguyệt giữa trời đêm, nét mặt chất chứa nỗi buồn vô cớ. Nghĩ đến việc phải gả con gái đi theo cách này, lòng ông vô cùng phức tạp.
Bành Ngọc Lan nhẹ nhàng tiến đến, khoác chiếc áo choàng lên vai ông. Mặc dù xuân ý đang nồng, nhưng khí sương đêm vẫn lạnh lẽo, phu quân nàng không phải là tu sĩ, không thể chống lại hàn khí xâm nhập cơ thể. Không chỉ phu quân, ba người con của nàng cũng không ai có thể chất thích hợp tu luyện. Với xuất thân của nàng, đáng lẽ hoàn toàn có thể tiến cử chúng vào Thiên Ngọc Môn, điều này khiến nàng ít nhiều có chút bất đắc dĩ. Tuy nhiên, đành chịu, cấu tạo kinh mạch của mỗi người khác nhau, người thích hợp tu luyện rốt cuộc chỉ là số ít.
Phượng Lăng Ba quay lại, mỉm cười.
Bành Ngọc Lan đưa một tờ giấy mỏng cho ông: “Cha thiếp truyền tin, Thiên Ngọc Môn sau khi nghị bàn đã tán thành việc này. Lo ngại người bên này phân đi Thương Ngô huyện sẽ thiếu nhân lực, đã khẩn cấp điều người đến chi viện.”
Trong tình huống bình thường, nhân thủ Thiên Ngọc Môn không thể tập trung toàn bộ tại Quảng Nghĩa quận, vì họ còn phải bận tâm đến các phạm vi thế lực khác. Người Thiên Ngọc Môn được bố trí tại đây, ngoài việc đảm đương hộ vệ, còn phụ trách thu thập linh thảo thông thường. Bách tính trong Quảng Nghĩa quận đào được linh thảo đều nộp cho họ để đổi lấy thuế ruộng, sau đó linh thảo được tập trung đưa về Thiên Ngọc Môn để luyện chế đan dược hoặc giao dịch trong giới tu hành.
Trên thực tế, các môn phái tu hành lớn sau khi phân chia phạm vi thế lực đều vận hành theo cách này. Trời đất bao la, linh thảo không phải nơi nào cũng có. Dựa vào đệ tử trong môn phái đi khắp sơn thủy tìm kiếm, hiệu suất chưa chắc đã cao. Loại vật này không phải cứ chạy nhanh là có thể tìm được, hơn nữa nhân thủ trong môn phái có hạn, nếu người tu hành dồn tinh lực chủ yếu vào việc tìm kiếm linh thảo sẽ làm hỏng việc tu luyện.
Dĩ nhiên, cái gọi là tài nguyên tu luyện không chỉ bao gồm linh thảo thu vét được trong phạm vi thế lực đã khoanh vùng, mà còn là thuế ruộng. Muốn tu luyện hiệu quả, Tài Lữ Pháp Địa đều không thể thiếu. Không có phạm vi thế lực riêng, đồ vật trên địa bàn người khác há có thể tùy tiện cho ngươi mượn dùng?
Phượng Lăng Ba nhận lấy giấy mỏng, mượn ánh trăng đọc qua, rồi im lặng vò nát trong lòng bàn tay. Kết quả này không nằm ngoài dự đoán của ông.
Một lúc lâu sau, ông thở dài: “Việc Nhược Nam, nàng lại đi khuyên nhủ con bé đi!”
“Vâng!” Bành Ngọc Lan khẽ gật đầu.
Đúng lúc này, quản gia Thọ Niên bước nhanh đến, hành lễ với hai người.
Phượng Lăng Ba hỏi: “Có chuyện gì?”
Thọ Niên đáp: “Đã an trí xong xuôi, ngày mai hẳn là họ sẽ đến bái kiến lão gia.”
Phượng Lăng Ba gật đầu, tỏ ý đã biết.
Bành Ngọc Lan lại lo lắng hỏi: “Thương Triều Tông kia trông như thế nào?”
Thọ Niên nói: “Tướng mạo đường đường, rất có khí khái nam nhi!”
Bành Ngọc Lan “nga” một tiếng, phần nào yên tâm, nhưng lại nảy sinh một mối lo khác: Tướng mạo đường đường như vậy liệu có xem trọng con gái mình chăng? Nàng không lo Thương Triều Tông không dám cưới con gái mình, mà lo hắn sau này sẽ lạnh nhạt, khiến con gái nàng phải chịu đựng những tủi hờn không nói thành lời. Có đôi khi, bạo lực lạnh còn làm người ta tổn thương hơn.
Không lâu sau, Bành Ngọc Lan đi tới viện của con gái, tiến vào phòng nàng. Trong phòng, bốn thị nữ Mai, Lan, Trúc, Cúc được lệnh canh chừng Phượng Nhược Nam không rời nửa bước, đề phòng bất trắc. Phượng Nhược Nam vẫn mặc chiến giáp, nằm trên giường thẫn thờ.
Bành Ngọc Lan phất tay ra hiệu tứ nữ lui xuống, rồi ngồi bên mép giường. Chưa đợi nàng mở lời, Phượng Nhược Nam đã nói trước: “Nương, người không cần khuyên con nữa. Con đã nói không gả là không gả, ai ép cũng vô dụng!”
Bành Ngọc Lan có chút tức giận: “Ta cũng không muốn nhìn con lấy chồng trong hoàn cảnh này, nhưng con ít ra cũng là một thống binh tướng quân, chẳng lẽ trên chiến trường không biết thế nào là nhìn nhận đại cục sao?”
Phượng Nhược Nam bật dậy, giận dữ: “Đây gọi là nhìn nhận đại cục gì? Con nhìn nhận đại cục của Thiên Ngọc Môn thì có! Người hãy gọi ông ngoại tới gặp con, con phải hỏi cho ra lẽ, lấy chính ngoại tôn nữ của mình ra để thành toàn cho Thiên Ngọc Môn, đó có phải việc nam nhi nên làm không?”
“Hỗn xược!” Bành Ngọc Lan tát mạnh một cái vào mặt nàng, đột nhiên đứng dậy, chỉ thẳng vào con gái mà quát mắng: “Không màng đến đại cục của Thiên Ngọc Môn thì Quảng Nghĩa quận có giữ được yên ổn sao? Con không biết có bao nhiêu kẻ muốn lấy mạng cha con sao? Các môn phái lớn cạnh tranh, không tiến ắt lùi. Nếu ngươi không lớn mạnh, kẻ khác mạnh lên sẽ chiếm đoạt ngươi. Một khi Thiên Ngọc Môn sụp đổ, Quảng Nghĩa quận còn giữ được sao? Cha con, mẹ con và cả huynh trưởng của con sẽ chết không có chỗ chôn! Chẳng lẽ đây là điều con muốn thấy?”
Đây tuyệt đối không phải là lời nói suông. Các môn phái tu hành cùng thế lực thế tục trên địa bàn vốn là mối quan hệ tương hỗ. Ngươi muốn có địa bàn lớn hơn để cướp đoạt nhiều tài nguyên tu luyện hơn, thì phải có người giúp ngươi chiếm hữu địa bàn và quản lý tục sự. Đệ tử môn phái dù nhiều cũng không thể toàn bộ ném vào thế tục để quản lý quân chính. Địa bàn rộng lớn như vậy, cần bao nhiêu đệ tử mới trông coi xuể? Điều này không thực tế.
Chưa kể, tinh lực chủ yếu của người tu hành là tu luyện, và năng lực xử lý tục sự của họ chưa chắc đã bằng người thế tục. Vì vậy, cần phải nâng đỡ người đại diện trong thế tục, những tuấn kiệt, nhân vật xuất sắc giúp đỡ quản lý. Đây là cách tiết kiệm tài nguyên đệ tử nhất. Muốn có nhiều tài nguyên tu luyện hơn thì cần địa bàn lớn hơn, cần nhiều đệ tử hơn để bồi dưỡng. Không thể không cung cấp sự bảo hộ an toàn cho người đại diện thế tục cùng cấp dưới cốt cán của họ, nếu không họ rất dễ bị đối thủ cạnh tranh xử lý. Đó là lý do tồn tại của các Tùy Tùng Pháp Sư.
Theo sự khuếch trương của địa bàn, số lượng Tùy Tùng Pháp Sư phái ra tất nhiên cũng phải tăng lên, cần bồi dưỡng thêm đệ tử, và ngược lại, cần nhiều tài nguyên tu luyện hơn để nuôi dưỡng. Đó là mối quan hệ nhân quả.
Phượng Nhược Nam ôm mặt, cắn môi, mắt ngấn lệ. Nàng đương nhiên không muốn người nhà mình bất hạnh, nhưng nàng cũng không muốn lấy chồng một cách tủi nhục như thế.
“Nhược Nam, coi như nương van con có được không?” Bành Ngọc Lan dịu giọng, đau buồn nói: “Nương quỳ xuống với con được không?”
Nói rồi nàng đi đến đối diện con gái, khuỵu gối định quỳ. Phượng Nhược Nam nhanh chóng dùng hai tay đỡ lấy cánh tay nàng, lắc đầu. Nàng nào dám nhận lạy của mẫu thân, rưng rưng nước mắt nói: “Nương, người đừng như vậy, con gả là được chứ gì!”
Hai mẹ con lập tức ôm nhau khóc nức nở.
“Nương, con uất ức quá, Thương Triều Tông kia quá đáng khinh...” Phượng Nhược Nam nghẹn ngào trong lòng mẹ.
Bành Ngọc Lan vỗ về lưng con gái, cam đoan: “Con yên tâm, nương đã tính toán ổn thỏa, nhất định sẽ giúp con trút được cơn ác khí đó. Cha con cũng đã chấp thuận!”
Sáng hôm sau, Ngưu Hữu Đạo còn đang khoanh chân tĩnh tọa trong phòng. Viên Cương gõ cửa bước vào, nhắc nhở: “Đạo gia, ba người kia đang ở ngoài cầu kiến.”
Ngưu Hữu Đạo từ từ thu công, thở ra một hơi, mở mắt. Hắn đương nhiên biết ba người kia là ai, ngoài Thương Triều Tông ba người thì còn ai nữa. Đứng dậy bước ra ngoài, quả nhiên thấy ba người kia đứng dưới thềm, đồng loạt chắp tay: “Đạo gia!” Ngữ khí rõ ràng cung kính hơn nhiều.
Ngưu Hữu Đạo không màng, thể diện này đều do mình tự giành lấy. Tuy nhiên, nhìn thấy quầng thâm dưới mắt Thương Triều Tông, hắn không khỏi bật cười. Chắc chắn vị này đêm qua không ngủ yên.
Thu lại nụ cười, hắn nghiêm chỉnh chắp tay đáp lễ: “Không biết Vương gia có điều gì căn dặn?”
Thương Triều Tông cười nói: “Ta đang muốn đi hội kiến Phượng Lăng Ba, mời Đạo gia cùng đi.”
“Việc này ta không đi được, chư vị cứ đi đi.” Ngưu Hữu Đạo vui vẻ khoát tay. Không làm được chuyện tốt, tự nhiên có chút chột dạ, việc đối mặt với sắc mặt người khác cứ để vị này chịu đi.
Hắn thuận miệng hỏi: “Một vạn kim tệ kia đã góp đủ chưa?”
Thương Triều Tông bất đắc dĩ lắc đầu: “Người ở đây sinh địa không quen, nhất thời thật sự không thể góp đủ số tiền lớn như vậy.” Hắn phất tay ra hiệu Lam Nhược Đình: “Đành phải để tiên sinh hổ thẹn. Lát nữa sẽ bàn bạc với Phượng Lăng Ba, tạm thời mắc nợ một chút, đến Thương Ngô huyện rồi tìm cách bổ sung.”
Mắc nợ? Ngưu Hữu Đạo nhìn ba người, vẻ mặt câm lặng, nói: “Ba người các ngươi giày vò cả đêm chỉ nghĩ ra được cách này sao? Các ngươi cứ tay không đi như vậy, quay đầu lại rước lấy tai họa đừng trách ta không nhắc nhở trước!”
Đề xuất Voz: Hồng Trần Vấn Đạo