Trong đại sảnh phủ Giang, bàn ăn bày biện thức ăn tinh xảo. Tiết độ sứ Giang Vạn Thành cùng các con trai đang dùng bữa, xung quanh đầy rẫy gia nô hầu hạ. Các nữ quyến dùng cơm ở sảnh bên, khiến chính sảnh này có phần cô quạnh.
Giang Vạn Thành, người đã ngoài lục tuần, chỉ dùng vỏn vẹn một bát cháo nhỏ rồi đứng dậy, rời bàn hướng thư phòng mà đi. Phụ thân vừa đi, ba huynh đệ lập tức cảm thấy không khí bớt phần đè nén, bắt đầu khẽ khàng trò chuyện.
Quản gia tiến đến trước mặt Đại công tử Giang Vĩnh Dương đang dùng bữa, thấp giọng: "Lão gia truyền ngài đến thư phòng." Vĩnh Dương gật đầu, đặt bát đũa xuống. "Nhị đệ, Tam đệ, các ngươi cứ dùng bữa trước, ta đi một lát sẽ trở lại."
Trước cửa thư phòng, vài tên vệ sĩ đứng thẳng tắp như thương, ánh mắt trực diện, toàn thân toát ra khí thế dũng mãnh. Họ vẫn bất động khi Đại công tử bước đến. Thống lĩnh hộ vệ nghiêng người mở cửa: "Đại công tử, Tiết độ sứ đại nhân truyền ngài trực tiếp tiến vào."
Giang Vĩnh Dương khẽ gật đầu đáp lễ, rồi bước vào thư phòng rộng rãi, sáng sủa. Hắn đứng lại, hướng về Tiết độ sứ Giang Vạn Thành đang ngồi uống trà mà hành đại lễ: "Thưa Cha, không rõ ngài triệu hài nhi đến có điều gì dặn dò?"
Giang Vĩnh Dương, với thân phận trưởng tử của Tiết độ phủ Đông Nam, hiện đang giữ chức Đại đô đốc Trấn Nam Quân, tay nắm trọng binh. Hắn rất được Tiết độ sứ coi trọng, và được bồi dưỡng làm người kế nghiệp.
"Ngồi." Giang Vạn Thành khẽ chép miệng. Vĩnh Dương khom lưng ngồi xuống, thân thể thẳng tắp, chờ đợi huấn thị.
"Việc vũ trang cho Trấn Nam Quân tiến hành đến đâu rồi?" Giang Vạn Thành hỏi một cách hững hờ.
Trấn Nam Quân là đội quân cốt cán của Tiết độ phủ, do Giang Vạn Thành đích thân gây dựng, duy trì quy mô khoảng ba vạn người với sức chiến đấu dũng mãnh. Vị Tiết độ sứ này tuổi đã cao, lo lắng sau này triều đình sẽ thu hồi tước hiệu. Vì lẽ đó, ông đã sớm chuẩn bị, truyền lệnh cho Vĩnh Dương âm thầm khuếch trương đội quân này, để phòng ngừa hậu hoạn.
"Thưa Cha, hài nhi đã tuân theo ý ngài, đang âm thầm chiêu mộ tân binh," Vĩnh Dương đáp. "Đến nay, đã chiêu mộ hơn một vạn người. Đến sang năm, Trấn Nam Quân có thể mở rộng quy mô lên tới năm vạn."
Tiết độ sứ Giang Vạn Thành gật đầu. "Việc chiêu mộ tân binh phải đi đôi với thao luyện nghiêm ngặt. Khi hữu sự, quân đội phải thực sự có ích."
"Hài nhi xin ghi khắc lời dạy của Cha, sẽ trở về đốc thúc thao luyện bọn họ."
Giang Vạn Thành đứng dậy, bước đến cửa sổ nhìn ra bóng đêm.
"Việc trừ tặc ở Ninh Dương phủ bất lực. Lê Tử Quân tấu lên rằng Tả Kỵ quân của Giang Bắc đại doanh làm việc bằng mặt không bằng lòng, không tuân lệnh, khiến cơ hội tác chiến bị hỏng. Hôm nay, Tiết độ phủ có đề xuất của Lê Hàn Thu và những người khác rằng: nên chỉnh hợp Tuần bổ doanh và nha dịch của các phủ huyện lại thành một đạo quân riêng, chuyên trừ cướp. Con nghĩ sao về việc này?"
Giang Vĩnh Dương trầm ngâm một lát rồi đáp: "Việc này hài nhi cũng đã nghe qua. Tả Kỵ quân bị đồn là quân kỷ lỏng lẻo, mượn danh nghĩa trừ tặc để cướp bóc tiền tài. Có nhiều người dân Ninh Dương phủ đã đến nha môn Tiết độ phủ cáo trạng. E rằng lời Lê Tử Quân không phải là không có căn cứ, quân kỷ Tả Kỵ quân quả thực đã suy đồi."
"Về việc chỉnh hợp tuần bổ doanh và nha dịch thành một quân, hài nhi không dám vọng ngôn."
"Ta truyền con nói, con cứ mạnh dạn bày tỏ," Giang Vạn Thành quay đầu lại. "Dù hiện tại con là Đại đô đốc Trấn Nam Quân, nhưng Tiết độ phủ này sớm muộn gì cũng do con làm chủ. Muốn làm chủ, phải có ý kiến và chủ kiến riêng, không thể chỉ biết tuân lệnh."
Vĩnh Dương lấy can đảm: "Vậy hài nhi xin mạo muội nói. Nếu có gì sai sót, xin Cha đừng trách phạt."
"Có kiến giải gì, cứ nói."
"Hài nhi nghĩ, có thể thuận thế đáp ứng thỉnh cầu của Lê Hàn Thu cùng những người khác," Vĩnh Dương trả lời. "Vốn dĩ, Tuần bổ doanh và nha dịch các phủ huyện thuộc quyền điều khiển của quan văn, việc bắt giặc cướp là trách nhiệm của họ. Chỉ là trước kia bị phân tán nên khi đối mặt với đại giặc cướp thì lực bất tòng tâm. Nay chỉnh hợp thành một quân, thống nhất điều khiển, việc chinh phạt giặc cướp ắt sẽ đạt hiệu quả gấp bội."
Giang Vạn Thành gật đầu, thấy ý kiến này hợp với tính toán của mình.
"Huống hồ," Vĩnh Dương nói thêm, "khi chỉnh hợp thành một quân, chỉ cần phân phối một ít quân bị và thao luyện họ nghiêm ngặt, sau này khi gặp ngoại địch quấy nhiễu, họ cũng có thể trở thành trợ lực cho Tiết độ phủ."
"Ừm, con nói không sai, có tầm nhìn xa hơn trước nhiều."
"Đa tạ Cha quá khen."
Giang Vạn Thành ngồi lại xuống ghế: "Còn một điểm nữa con không nói đến. Tuần bổ doanh đơn độc trở thành một quân, các quan văn trong tay có binh quyền, sau này lưng sẽ cứng cáp hơn. Có họ kiềm chế Tả Kỵ quân và Hữu Kỵ quân, thì dù Đông Nam Tiết độ phủ có biến cố gì, Lưu gia cũng không dám manh động."
Giang Vạn Thành ở Đông Nam Tiết độ phủ vẫn luôn thực thi chính sách cân bằng quyền lực. Ông cố ý để Lưu gia (nắm binh mã) và nhóm quan văn tranh đấu, để ông ngư ông đắc lợi. Thế lực Lưu gia đã lan rộng khắp Tả Kỵ quân và Hữu Kỵ quân, tạo thành mối đe dọa, nên ông cần phải chấn chỉnh.
"Lần này Lưu Quang Đạt của Tả Kỵ quân trừ tặc bất lợi, còn dung túng quân lính cướp bóc dân chúng, nếu không nghiêm trị khó lòng phục chúng. Ta có ý định cách chức hắn."
"Tam đệ con hiện đã thành niên, cũng không gây ra lỗi lầm gì lớn. Ta định để Tam đệ đến Tả Kỵ quân, trước tiên bổ khuyết vị trí Tham tướng, rèn luyện một phen. Chỉ là nó chưa quen thuộc việc quân, làm Đại ca, con phải giúp đỡ nó. Con hãy chọn vài vị Giáo úy lão luyện, thâm niên từ Trấn Nam Quân, cùng Tam đệ đi đến Tả Kỵ quân."
Đối với Giang Vạn Thành mà nói, Lưu gia dù đã theo chân họ bấy lâu, biểu hiện cũng rất trung thành, nhưng chung quy vẫn là người ngoài. Hiện tại trung thành, sau này chưa chắc đã vậy. Đặc biệt khi Lưu gia quyền thế ngày càng lớn, mà ông lại tuổi cao, ông cần phải chuẩn bị cho con trai mình.
"Anh em như thể tay chân, ra trận phải là phụ tử binh." Giang Vạn Thành căn dặn Giang Vĩnh Dương: "Làm Đại ca, con phải dẫn dắt tốt hai đệ đệ, nên giúp đỡ thì phải giúp đỡ. Một số thời khắc, vẫn là người nhà mình đáng tin cậy nhất."
"Hài nhi xin ghi nhớ trong lòng."
"Tốt, con lui xuống đi." Giang Vạn Thành phất tay áo.
"Vâng, hài nhi xin cáo lui." Giang Vĩnh Dương hành lễ rồi lui ra khỏi thư phòng.
Đề xuất Voz: Trông nhà nghỉ, tự kỷ 1 mình