Hơn hai trăm lưu dân nghe tin mình bị biên chế vào Tuần Phòng Quân, ai nấy đều bàng hoàng, thất thần. Người đời thường nói: “Hảo nam nhi bất tác binh, hảo thiết bất đả đinh.” Dẫu chẳng rõ Tuần Phòng Quân là thứ gì, song việc nhập ngũ đồng nghĩa với thân bất do kỷ.
Dù là đi đánh giặc hay trừ sơn tặc, tính mạng đều như chỉ mành treo chuông. Thà khất thực chịu đói, chí ít còn giữ được mạng sống.
“Quân gia, hạ thần trên có già dưới có trẻ!” Một kẻ lưu dân bật khóc nức nở: “Xin quân gia rủ lòng thương xót, tha cho chúng tôi!”
Tiếng than khóc, van lơn cầu xin vang vọng không dứt. Họ vốn là nông dân chất phác, trong tâm thức, việc làm lính là việc xấu, chẳng có kết cục tốt đẹp. Nhiều người trốn tránh từ phương Bắc đến, càng hiểu rõ nỗi khổ của kiếp quân nhân.
Sự hoang mang, tuyệt vọng và sợ hãi bao trùm tâm trí mọi người. Thân quyến của các lưu dân xung quanh cũng quỳ lạy, khóc lóc cầu xin.
Tuần Phòng Quân chỉ cần những thanh niên trai tráng có thể ra trận giết địch. Kẻ già người yếu không nằm trong phạm vi xét duyệt. Chỉ cần khống chế được đám thanh niên, những người còn lại ắt sẽ không dám làm loạn.
“Ồn ào cái gì!” Viên quan quân đội mũ trụ, khoác giáp lạnh lùng quát lớn, mặt đanh lại: “Các ngươi là lũ dân đen vô tri! Hằng ngày đi khất thực, không chừng ngày nào đó sẽ chết đói bên đường, bị chó hoang tha xác!”
“Hiện giờ các lão gia ban cho các ngươi cơ hội được ăn no! Đó là ân đức lớn lao, đáng lẽ phải dập đầu cảm tạ mới phải!” Viên quan khinh miệt thốt: “Không muốn nhập Tuần Phòng Quân đền đáp triều đình, lẽ nào muốn vào rừng làm giặc cướp sao? Kẻ nào còn la lối, lập tức lôi ra chém!”
Binh sĩ Tuần Phòng Quân xung quanh vung trường mâu, đánh đập những kẻ có ý định chạy trốn.
“Thống lĩnh, chúng ta phải làm gì?” Một huynh đệ lo lắng tiến lại gần Trương Vân Xuyên.
Trương Vân Xuyên vẫn giữ vẻ bình tĩnh, đầu óc nhanh chóng cân nhắc lợi hại. “Các ngươi chớ nóng vội. Tuần Phòng Quân này chưa từng nghe nói đến, có lẽ là mới thành lập. Ta cho rằng đây là một cơ hội.”
Các huynh đệ nhìn nhau không hiểu. “Thống lĩnh, ý người là sao?”
“Bây giờ chúng ta có thể thoát thân được sao?” Trương Vân Xuyên hỏi. Họ nhìn xung quanh, thấy binh sĩ Tuần Phòng Quân vũ trang đầy đủ, cơ hội trốn thoát quá đỗi mong manh. “Nếu cưỡng ép trốn chạy, e rằng sẽ bỏ mạng tại đây.”
Trương Vân Xuyên cắn răng: “Đã không trốn được, vậy chúng ta dứt khoát không trốn! Chúng ta sẽ gia nhập Tuần Phòng Quân, làm nên sự nghiệp tại chính nơi này!”
“Gia nhập Tuần Phòng Quân?” Các huynh đệ cau mày. Họ là sơn tặc, việc này thật sự quá hoang đường.
“Bất chiến tắc hàng (Không đánh lại thì đầu hàng)!” Trương Vân Xuyên khẳng khái. “Hiện tại dù có trở về trại, trong thời gian ngắn chúng ta vẫn không thể chống lại quan binh. Nếu chúng ta có thể chiếm được vị trí, thăng tiến trong Tuần Phòng Quân, nắm giữ một quan nửa chức…”
“Sau này quan binh muốn vây quét huynh đệ trên núi, chúng ta liền có thể truyền tin báo trước. Chúng ta từ bên trong leo lên, kết hợp với huynh đệ bên ngoài ứng phó, trong ứng ngoài hợp, nói không chừng sau này Tuần Phòng Quân sẽ nằm trong tay chúng ta!”
Ý nghĩ này thật sự quá táo bạo, bọn họ không dám nghĩ tới. “Thống lĩnh, việc này có thành không?” Một huynh đệ nuốt nước bọt, lo lắng: “Việc làm lính thân bất do kỷ, nhỡ đâu bị phái đi trừ giặc, lỡ mà… vong mạng thì sao?”
“Chúng ta làm sơn tặc hay làm lính, đều là chuyện liếm máu trên lưỡi đao, ta thấy không khác biệt lớn.” Trương Vân Xuyên trấn an. “Hơn nữa, nhiều lưu dân thế này, ai nấy đều không có lộ dẫn. Chúng ta không tự khai, ai biết chúng ta là sơn tặc? Chỉ cần chúng ta nắm được chức vị, dẫu có ai tố cáo, ai sẽ tin?”
“Đây là cơ hội để chúng ta thay đổi thân phận sơn tặc. Có thân phận Tuần Phòng Quân, sau này làm việc gì cũng tiện bề. Nếu ta có thể làm tướng quân Tuần Phòng Quân, các ngươi sẽ đều là giáo úy!”
Tin tưởng vào thủ lĩnh, các huynh đệ đồng lòng: “Thống lĩnh, chúng tôi nguyện nghe theo người!” Dù sao, họ cũng không còn đường thoát.
Trương Vân Xuyên quay sang đám đông, nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn. Hắn cắn răng, đứng bật dậy: “Các ngươi ồn ào cái thá gì!”
“Các lão gia cho chúng ta nhập Tuần Phòng Quân là ban cho cơm ăn! Sao các ngươi lại không biết phân biệt phải trái!” Lời lẽ của một “lưu dân” đột nhiên đứng về phía quan binh khiến mọi người ngỡ ngàng, thu hút sự chú ý của toàn bộ binh lính.
Trương Vân Xuyên tiếp tục: “Làm binh sĩ Tuần Phòng Quân, không chỉ được ăn no, mỗi tháng còn có quân lương!” Hắn quay sang viên quan: “Xin hỏi vị tướng quân, lời ta nói có đúng không?”
Viên quan trên lưng ngựa liếc nhìn hắn, gật đầu: “Đúng vậy. Binh sĩ Tuần Phòng Quân phổ thông được lo ăn lo ở, mỗi tháng có một lượng bạc quân lương.”
“Nghe rõ chưa? Không chỉ quản cơm, còn có bạc bổng! Việc này chẳng phải tốt hơn việc đi khất thực sao? Có bạc, vợ con già trẻ của các ngươi cũng có thể có đường sống!”
Một lưu dân phẫn nộ nói: “Nhưng làm lính, không biết chừng ngày nào sẽ chết! Ngươi bảo chúng ta đi chịu chết!”
“Chết ư!” Trương Vân Xuyên mắng lại: “Ngươi nhìn xem, ngươi đói đến mức da bọc xương rồi! Ta chỉ hỏi ngươi một câu: Ngươi đã mấy ngày chưa vào hạt gạo?”
Kẻ kia ấp úng: “Ta… ta từ hôm qua đến giờ chưa có gì bỏ bụng.”
“Đó thấy chưa! Làm lính có thể chết, nhưng không làm lính, các ngươi sớm muộn cũng chết đói! Đều là nam nhi đại trượng phu, lẽ nào cam chịu chết đói một cách uất ức, trơ mắt nhìn vợ con già trẻ của mình chịu khổ?”
“Làm lính ta biết là nguy hiểm, nhưng ít ra có thể ăn no vài bữa, có thể lo cho vợ con già trẻ được vài bữa cơm no! Hơn nữa, ai biết được, tổ tiên bốc khói xanh, nói không chừng ngày nào đó còn có thể làm tướng quân, vợ con theo đó mà hưởng phúc!”
“Nếu các ngươi không chịu nhập ngũ, chính là cãi lại thượng lệnh, có lẽ sẽ bị lôi ra chém đầu ngay lập tức! Đến lúc đó, khóc cũng không có chỗ mà khóc!”
Nghe lời phân tích lợi hại của Trương Vân Xuyên, những lưu dân đang khóc lóc đều bắt đầu suy tính lại. Họ chỉ nghĩ đến nguy hiểm khi làm lính, mà quên mất tình cảnh khốn cùng hiện tại.
“Mẹ nó, đằng nào cũng chết, làm lính dù sao cũng tốt hơn chết đói!” Một lưu dân lớn tiếng hỏi: “Quân gia, nhập ngũ có thể ăn cơm no được không?”
“Ta không dám hứa chắc điều gì khác, nhưng ăn no thì không thành vấn đề.” Viên quan trên lưng ngựa đáp.
“Tốt! Làm!” Có người dẫn đầu, những lưu dân khác thấy không còn đường thoát, đành tặc lưỡi chấp nhận, đồng ý gia nhập Tuần Phòng Quân.
Viên quan thấy đám lưu dân đã yên tĩnh, không còn ý định bỏ trốn, tỏ vẻ hài lòng. Hắn vốn định phải chém vài cái đầu để dọa dẫm, nhưng nhờ lời khuyên giải của Trương Vân Xuyên, mọi việc đã trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.
Đề xuất Tiên Hiệp: Tu Tiên Chính Là Như Vậy