Chương 69: Vắt cổ chày ra nước

“Khụ khụ!”

Tiếng ho khan của Phùng lão chợt vang lên, cắt ngang lời Tri phủ Cố Nhất Chu đang nức nở.

“Thưa Tri phủ đại nhân, chúng ta đều là người của Ninh Dương phủ này.” Phùng lão chủ động lên tiếng: “Việc chinh phạt giặc cướp, chúng ta chẳng lẽ lại chối bỏ trách nhiệm vì đại nghĩa?”

“Phùng lão nói chí phải.” Vương lão gia cũng nhanh chóng phụ họa: “Giặc cướp hoành hành gây hại địa phương, chúng ta căm ghét chúng đến tận xương tủy!”

“Đại nhân muốn mở rộng Tuần Bổ Doanh để quét sạch giặc cướp, thân là dân Ninh Dương phủ, chúng tôi nguyện dốc sức tương trợ!” Vương lão gia đảo mắt nhìn khắp lượt rồi nói: “Dù Vương mỗ này không quá giàu có, nhưng vì lê dân bách tính của phủ ta, ta cũng bằng lòng góp chút sức mọn.”

“Ta xin hiến năm trăm lạng bạch ngân!”

Vương lão gia quay sang Cố Nhất Chu: “Còn xin Tri phủ đại nhân nhận lấy, dùng vào việc diệt trừ giặc cướp.”

Nghe vậy, mọi người đều lộ vẻ khinh thường. Nói mãi nửa ngày, chỉ dâng ra năm trăm lạng bạc, quả là quá keo kiệt. Tri phủ Cố Nhất Chu trong lòng thầm mắng, mình diễn kịch bấy lâu, hắn chỉ dùng năm trăm lạng để qua loa lấy lệ mình sao?

“Vương lão gia nguyện xuất năm trăm lạng bạch ngân cho việc diệt trừ giặc cướp, khiến bản quan vô cùng cảm động.” Cố Nhất Chu nghiêm nghị nói: “Nếu ai ai cũng hào phóng giúp đỡ tiền bạc như Vương lão gia, hiệp trợ quan phủ diệt trừ giặc cướp, thì lo gì giặc cướp tại Ninh Dương phủ này không bị dẹp yên?”

Hắn nhìn khắp mọi người: “Chư vị thấy đạo lý này có đúng chăng?”

“Lời Tri phủ đại nhân nói là chân lý.” Họ hiểu rõ Cố Nhất Chu đang ngầm chỉ trích họ.

Lưu viên ngoại đứng dậy: “Gia cảnh nhà ta tuy có chút khó khăn, nhưng ta hiểu rõ đạo lý ‘vỏ không còn thì lông sẽ dựa vào đâu mà an toàn’.”

Hắn thở dài: “Giặc cướp hoành hành, chúng ta cũng là người chịu thiệt hại nặng nề.”

“Bởi vậy, việc diệt trừ giặc cướp, Lưu gia ta tuyệt không khoanh tay đứng nhìn!” Lưu viên ngoại dừng lại giây lát rồi nói: “Ta xin hiến năm trăm hai mươi lạng gia tài, dùng vào việc diệt cướp. Xin Tri phủ đại nhân đừng chê ít ỏi.”

“Không ít, không hề ít.”

Cơ mặt Cố Nhất Chu giật nhẹ, nhưng hắn vẫn cố nặn ra nụ cười: “Lưu viên ngoại có thể xuất ra số bạc lớn như vậy, bản quan vô cùng mừng rỡ.” Cố Nhất Chu nói: “Quay về ta sẽ sai người chế tác một tấm bảng hiệu gửi đến quý phủ, để tuyên dương tấm lòng vì dân của Lưu viên ngoại.”

Lưu viên ngoại vội vàng xua tay: “Không cần phiền phức, không cần khách sáo. Tấm bảng hiệu ấy xin hãy trao tặng cho người khác thì hơn.”

“Lão phu xin hiến bảy trăm lạng bạch ngân.” Phùng lão cũng mở lời.

Có Phùng lão, Lưu viên ngoại dẫn đầu, những thương cổ cự phú còn lại tự nhiên cũng lần lượt bày tỏ thái độ.

“Ta quyên ba trăm lạng bạch ngân!”

“Ta quyên bốn trăm lạng bạch ngân!”

“Ta quyên ba mươi thớt vải, hai mươi thớt lụa!”

“Ta quyên ba thớt ngựa tốt!”

Cố Nhất Chu mỉm cười nhìn những nhân vật có máu mặt ấy, nhưng trong lòng phẫn nộ vô cùng. Những kẻ này ngày thường tiêu tiền như nước, vậy mà khi cần xuất bạc diệt trừ giặc cướp, lại keo kiệt đến vậy. Dùng số bạc ít ỏi này để qua loa hắn, quả thực không đặt Cố Nhất Chu hắn, một vị Tri phủ, vào mắt!

Hắn đã tốn bao công sức thuyết phục cấp trên, điều đình với Tiết Độ Phủ để mở rộng Tuần Bổ Doanh. Dù Tiết Độ Phủ miễn cưỡng chấp thuận kế hoạch, nhưng họ lại không chịu xuất một lượng bạc nào. Họ phán rằng, nếu muốn mở rộng Tuần Bổ Doanh để diệt cướp, thì binh khí, giáp trụ cùng lương bổng của binh sĩ đều phải tự hắn lo liệu. Đây thực chất là sự cản trở ngầm từ phía quân đội.

Nếu hắn không gom đủ bạc, không chỉ không thể giao phó với cấp trên, mà kế hoạch mở rộng Tuần Bổ Doanh sẽ mãi chỉ là giấy trắng. Đây không phải điều hắn muốn nhìn thấy.

Hiện tại, đối mặt với đám thương cổ cự phú keo kiệt này, Cố Nhất Chu dù tức giận, nhưng cũng không dám công khai trách mắng hay đắc tội họ. Những kẻ này tuy ở Ninh Dương phủ, nhưng quan hệ của họ chằng chịt, phức tạp, có người thậm chí có bối cảnh từ Tiết Độ Phủ.

Những nhân vật đứng đầu Ninh Dương phủ đều đã công khai tỏ thái độ muốn quyên bạc. Dù số lượng ít ỏi, Cố Nhất Chu vẫn phải từng người nói lời cảm tạ.

Bữa tiệc rượu này kéo dài hơn hai canh giờ mới kết thúc.

Cố Nhất Chu tiễn khách rồi vội vã quay về dinh thự, lập tức hỏi thăm tình hình thu chi từ tiên sinh phòng thu.

“Họ đã hiến bao nhiêu bạc?” Cố Nhất Chu hỏi.

Tiên sinh phòng thu đáp: “Tổng cộng có sáu ngàn bốn trăm ba mươi lăm lạng bạch ngân, bảy mươi tám thớt vải, sáu mươi chín thớt lụa...”

Cố Nhất Chu nghe xong, nắm tay siết chặt đến kêu răng rắc.

“Đám lão già keo kiệt này!”

Sắc mặt Cố Nhất Chu âm trầm như nước.

“Bản quan dùng rượu ngon thức ăn quý chiêu đãi họ, giữ đủ thể diện cho họ! Vậy mà họ lại dùng chút bạc cỏn con này để bố thí bản quan, thật sự coi bản quan là kẻ ăn xin sao?!”

Hắn quá rõ tài sản của những kẻ này; tùy tiện một nhà cũng sở hữu hàng ngàn mẫu ruộng tốt, vô số trang viên hào trạch. Hiện tại, họ chỉ xuất ngần ấy bạc để qua loa hắn, xác thực khiến người ta phẫn nộ.

Hắn muốn mở rộng Tuần Bổ Doanh Ninh Dương phủ lên hai ngàn người, để làm chỗ dựa cho mình. Điều này cần một khoản chi phí không nhỏ. Số bạc sáu ngàn lạng này chỉ như muối bỏ bể. Cho dù cấp trên có giải quyết thêm một phần, vẫn thiếu hụt rất nhiều.

Cố Nhất Chu đi đi lại lại trong phòng, cau mày suy tính. Rất nhanh, hắn đã có quyết định.

Nếu đám lão già này bất nhân, thì đừng trách hắn bất nghĩa.

“Lục đô úy!”

Cố Nhất Chu gọi to ra ngoài cửa. Một Đô úy Tuần Bổ Doanh mặc giáp trụ, là tâm phúc của Cố Nhất Chu, bước vào.

“Tri phủ đại nhân có gì phân phó?” Lục đô úy ôm quyền nói.

“Đám lão già kia không muốn xuất bạc.” Cố Nhất Chu lạnh giọng: “Không có bạc, Tuần Bổ Doanh không thể mở rộng.”

“Ngươi hãy tìm vài người đáng tin cậy, giả trang thành giặc cỏ, giặc cướp. Đêm mai, điều động họ đến dinh thự, trang viên của những kẻ đó, gây ồn ào, động tĩnh phải làm lớn vào!”

Cố Nhất Chu hừ lạnh: “Ta muốn chúng đến lúc đó phải quỳ gối dâng bạc, cầu xin ta mở rộng Tuần Bổ Doanh!”

Lục đô úy hiểu rõ ý đồ của Cố Nhất Chu. Đó là tạo áp lực cho những kẻ bủn xỉn này, để chúng biết rằng nếu không có sự bảo hộ của Tuần Bổ Doanh, tính mạng và gia sản của chúng sẽ không được đảm bảo.

Ở một khu rừng rậm bên ngoài thành Ninh Dương phủ, Trương Vân Xuyên cùng đồng bọn mặc quần áo rách rưới, ngụy trang thành lưu dân chạy nạn.

“Phát hết vải trắng xuống đi!”

“Đến lúc đó thắt vải trắng vào cổ để phân biệt địch ta!”

Trương Vân Xuyên dặn dò hơn hai mươi tên đầu mục tụ tập quanh mình: “Lần này chúng ta làm là buôn bán đoạt mạng người!”

“Mọi người nhất định phải đội khăn trùm đầu!” Trương Vân Xuyên nhấn mạnh: “Kẻ nào sơ ý để lộ mặt, bị người nhận ra, phải tự gánh lấy hậu quả.”