Lê Tử Quân đã điều động binh mã quy mô lớn, mưu toan vây bắt Trương Vân Xuyên cùng đồng bọn tại Bắc An Phong trong một mẻ lưới. Tuy nhiên, mọi sự vẫn tiến hành trong vòng bí mật và có phần khắc chế. Hết thảy binh lực đều được điều chuyển kín đáo, tránh lộ tin tức ra bên ngoài.
"Lưu tham tướng, các doanh binh mã đã đến vị trí chỉ định chưa? Phải tuyệt đối bảo đảm không có bất kỳ sơ hở nào."
Bên ngoài Bắc An Phong, Lê Tử Quân đích thân đi thị sát, giữa vòng vây của hộ vệ, nhằm đề phòng mọi sơ suất có thể xảy ra.
Một vị tướng lĩnh thân hình vạm vỡ, lưng hùm vai gấu, có chút bất mãn: "Lê đại nhân, ngài làm vậy là không tín nhiệm huynh đệ Giang Bắc đại doanh chúng ta sao? Hay Lê đại nhân cho rằng huynh đệ Giang Bắc không đủ sức đánh bại lũ cường đạo cỏn con này?"
Vị tướng này là Lưu Quảng Đạt, dòng dõi Lưu gia Giang Châu, hiện giữ chức Tham tướng Giang Bắc đại doanh thuộc Đông Nam Tiết Độ Phủ. Sau khi Ninh Dương thành thất thủ, Lưu Quảng Đạt được lệnh dẫn quân đồn trú.
Lê Tử Quân nói với giọng thâm sâu: "Lưu tham tướng hiểu lầm. Bản quan không phải không tín nhiệm chư vị. Nhưng lũ tặc tử kia đã công hãm Ninh Dương phủ, lại giam giữ Tri phủ Cố Nhất Chu cùng nhiều người khác, quả là cực kỳ hung ác."
"Lần này nếu diệt trừ được chúng thì không còn gì tốt hơn. Nhưng nếu để chúng thoát thân, e rằng tai họa sẽ lan tràn khắp nơi. Đến lúc đó, toàn bộ Đông Nam Tiết Độ Phủ sẽ bị chúng khuấy động đến nỗi gà chó không yên."
Ông dừng lại, giọng càng thêm lạnh lùng: "Cấp trên trách tội giáng xuống, ngươi và ta khó thoát khỏi tội lỗi."
Lưu Quảng Đạt nói: "Lê đại nhân cứ an tâm. Bọn chúng chẳng qua chỉ là mấy tên giặc cỏ, bản tướng đây trở tay là có thể dẹp yên!"
Lê Tử Quân vẫn dặn dò: "Tuyệt đối không thể khinh suất. Nếu lần này không tiêu diệt được Trương Vân Xuyên, e rằng sau này kẻ khác sẽ noi theo, gây nên đại loạn trong thiên hạ. Bởi vậy, bằng mọi giá phải lấy đầu chúng để răn đe lũ cường đạo khác."
Lưu Quảng Đạt có vẻ thiếu kiên nhẫn: "Bản tướng đã rõ."
Thấy thái độ của Tham tướng Lưu, Lê Tử Quân tối sầm mặt nhưng không nói thêm. Nếu không phải kiêng dè dòng dõi Giang Châu Lưu gia của y, hẳn ông đã tấu trình tội trạng y lên cấp trên.
"Đi, chúng ta đến cửa sơn khẩu phía trước xem xét." Lê Tử Quân thúc ngựa đi.
Tham tướng Lưu miễn cưỡng đáp: "Đường sá trơn trượt, Lê đại nhân tự mình đi vậy, bản tướng xin cáo lui."
"Lưu tham tướng cứ tùy ý." Cơ mặt Lê Tử Quân giật nhẹ, không thèm để ý đến Lưu Quảng Đạt nữa, dẫn theo hộ vệ thẳng tiến sơn khẩu.
***
Sau cơn mưa, trời lại hửng sáng, sóng nước dập dờn. Trên mặt sông rộng lớn, ba chiếc thương thuyền đang từ từ tiến về Tam Hà huyện.
Trương Vân Xuyên dán râu giả, trông như một hán tử râu rậm. Chàng đứng trên boong thuyền, viễn vọng cảnh sắc đôi bờ, lòng không khỏi cảm khái.
Đông Nam Tiết Độ Phủ quả không hổ danh là vùng đất giàu có bậc nhất Đại Chu. Hai bên bờ sông là những cánh đồng tốt tươi rộng lớn. Chỉ cần chăm chỉ cày cấy, lương thực sẽ dư dả.
Đáng tiếc thay! Lương thực tuy nhiều, nhưng bách tính vẫn đói khổ. Bởi lẽ, những ruộng đất màu mỡ ấy đều thuộc về các nhà giàu có. Dân chúng chỉ là tá điền cho các gia đình đó.
Thu hoạch một năm vất vả, chín phần phải nộp làm tô thuế cho điền chủ. Nhưng bách tính không còn lựa chọn nào khác; không thuê đất của những gia đình giàu có này, họ sẽ phải chịu đói.
"Hưng, bách tính khổ. Vong, bách tính khổ a." Trương Vân Xuyên bất giác ngâm nga câu tuyệt ca thiên cổ ấy.
Điền Trung Kiệt từ khoang thuyền bước ra, vừa vặn nghe thấy tiếng lầm rầm của Trương Vân Xuyên. "Thống lĩnh, sao ngài lại học theo đám học sĩ thối nát kia mà ngâm thơ vậy?"
Trương Vân Xuyên liếc hắn: "Sao, không phải người đọc sách thì không được ngâm thơ à?"
"Điều đó thì không phải." Điền Trung Kiệt nhìn Trương Vân Xuyên: "Thống lĩnh, khoan nói, chỉ bằng dáng vẻ uy dũng phi phàm của ngài, nếu đổi sang áo nho sinh, bỏ bộ râu giả này đi, ngài chắc chắn là một công tử du xuân lãng tử. E rằng các cô nương trên thuyền hoa thấy ngài cũng phải đổ xô vào."
"A Kiệt, từ bao giờ ngươi lại trở nên khéo ăn nói như vậy? Còn học được cả thói nịnh hót, nhưng ta không chấp nhận trò này đâu." Trương Vân Xuyên cười mắng.
"Ha hả, Thống lĩnh đại nhân, ta thề đây không phải nịnh hót, ngài quả thực uy dũng phi phàm!"
"Thật sao?" Trương Vân Xuyên sờ cằm, cười như không cười.
"Điền Trung Kiệt này chưa từng nói dối."
"Thôi được, đừng lắm lời." Trương Vân Xuyên nhìn hắn vài lượt: "Nói đi, có chuyện gì?"
"Ha hả, không gì qua mắt được Thống lĩnh. Thống lĩnh, ta thấy nha hoàn của Tô Ngọc Ninh cô nương rất vừa mắt. Ngài xem, có thể giúp ta hỏi thăm chút được không..." Điền Trung Kiệt xoa hai tay.
Trương Vân Xuyên vỗ một cái vào trán Điền Trung Kiệt: "Tiểu tử ngươi được lắm! Lão tử còn chưa có thịt đây, ngươi đã tính đến chuyện gắp rồi sao?"
Điền Trung Kiệt xoa trán, thành thật đáp: "Thống lĩnh, ta là đời thứ ba độc đinh trong nhà. Ta nghĩ nhỡ đâu một ngày nào đó ta không còn, mà chưa nối dõi tông đường..."
"Bất hiếu có ba, vô hậu là lớn nhất. Ta mà không có con nối dõi, làm sao còn mặt mũi xuống suối vàng gặp tổ tông đây?" Điền Trung Kiệt biện bạch.
"Được rồi." Trương Vân Xuyên cười, vỗ vai hắn: "Ta sẽ giúp ngươi hỏi thăm. Nếu nàng cũng vừa mắt ngươi, ta sẽ làm mối cho ngươi!"
"Đa tạ Thống lĩnh!" Điền Trung Kiệt mừng rỡ ra mặt: "Từ nay về sau, ngài chính là thân đại ca của ta!"
"Ta đang nghĩ cha ngươi sao không sinh cho ta một người đệ đệ ruột đây?"
Điền Trung Kiệt cứng họng.
Trương Vân Xuyên cười mắng: "Mau cút vào nghỉ ngơi đi, tối nay còn có việc phải làm!"
"Vâng!" Điền Trung Kiệt nhanh nhẹn quay vào khoang thuyền.
***
Nửa đêm, ba chiếc thương thuyền chầm chậm cập bến tại bến tàu Tam Hà huyện.
Vài kẻ ăn mày trú dưới mái hiên nhìn thấy thuyền cập bến liền tiến tới, nhảy lên boong tàu. Đó là các thám báo của Lang Tự Doanh đã lẻn vào Tam Hà huyện trước.
"Kính chào Thống lĩnh!"
"Tình hình có gì khác thường không?" Trương Vân Xuyên liếc nhìn bến tàu vắng lặng, cảnh giác hỏi.
Một huynh đệ đáp: "Bẩm Thống lĩnh, trong thành hiện tại vắng vẻ. Lê Tử Quân đã dẫn người đi Bắc An Phong. Hiện giờ trong thành, ngoài một đội tuần bổ doanh binh, chỉ còn lại một ít bộ đầu và bộ khoái."
Trương Vân Xuyên và đồng bọn đã cố tình tung tin giả rằng mười ngày sau sẽ trao đổi con tin tại Bắc An Phong. Lê Tử Quân đã rầm rộ bố trí, điều động binh mã lớn về phía đó, thậm chí tự mình ra mặt.
Khi đại quân rút đi, phòng thủ Tam Hà huyện trở nên trống trải.
"A Kiệt, dẫn người đi dò đường." Trương Vân Xuyên thu lại ánh mắt khỏi bến tàu tĩnh lặng, quay sang phân phó.
"Các ngươi theo ta!"
Điền Trung Kiệt cầm theo đại khảm đao, dẫn hơn hai mươi huynh đệ tinh nhuệ nhảy xuống boong tàu, đi tiên phong.
Lần này, Lang Tự Doanh không xuất động toàn bộ. Trương Vân Xuyên không dám đem theo những người mới chưa qua rèn luyện, lo sợ khi gặp biến cố họ sẽ tan rã.
Vì vậy, chàng đã chọn lựa kỹ càng trong vài ngày, chỉ chọn ra một trăm năm mươi người từ hơn chín trăm huynh đệ. Đa số họ đều là những kẻ liều mạng từng ở Ninh Dương, có sức chiến đấu mạnh hơn đám lưu dân mới gia nhập.
Đề xuất Voz: Cảm nắng chị cùng dãy trọ