Chương 463: Nơi Con Rắn Không Thể Tìm Thấy (5)

Ta uống cạn chén thuốc sắc mà Buk Hyang-hwa đã đưa cho, rồi phủi bụi trên người khi đứng dậy.

Gặp gỡ kẻ quấn băng đó quả là ngoài dự tính... nhưng cuối cùng, mọi chuyện đều diễn ra tốt đẹp.

Ta đã gặp được Cheongmun Ryeong, và cũng đã gặp lại Buk Hyang-hwa.

Giờ đây, ta sẽ trở thành đệ tử của Cheongmun Ryeong, tu tập dưới trướng ngài, và sau này sẽ gặp lại Azure Tiger Saint cùng Shi Ho.

“Nhân tiện, ta có thể mạn phép hỏi danh tính của cô nương không?”

Vừa quấn lại băng gạc quanh người, ta vừa hỏi Buk Hyang-hwa. Ta hỏi vì có lẽ ở thế giới này, tên của nàng đã khác.

“À, tên tôi là Baek Ran. Anh có thể gọi tôi là y sư Baek.”

“Baek Ran... Một cái tên rất hay.”

Không hiểu sao, cái tên này mang lại cảm giác thật quen thuộc. Có vẻ đó là tên của nàng ở thế giới này.

“Phí trị liệu là bao nhiêu?”

“À, người đưa anh đến đây đã thanh toán toàn bộ rồi, anh không cần phải trả gì cả.”

“Ra là vậy. Tuy nhiên, ta vẫn muốn bày tỏ lòng cảm kích. Nếu cô nương có thể cho biết nơi cư ngụ, sau này ta sẽ đến bái kiến để báo đáp ân tình.”

“Anh thật sự không cần phải làm vậy đâu... nhưng nếu anh đã kiên quyết, anh có thể tìm tôi tại Bạch Liên Cốc (White Lotus Valley) thuộc Thanh Hà Quận (Clear River County).”

“Ta hiểu rồi, ta sẽ đến thăm cô nương sau.”

Sau khi bày tỏ lòng cảm ơn với Buk Hyang-hwa... không, là Baek Ran, ta bước ra khỏi phòng.

Một dinh thự sao?

Nơi ta bước ra là một phủ đệ, và tại sân lớn, hàng chục người đang ngồi khoanh chân, chìm đắm trong tu luyện.

Nơi này là...

“Dinh thự này do Sư tôn thuê. Ngươi giờ đây sẽ tham gia vào quá trình tuyển chọn đệ tử, ở lại đây để tu luyện các pháp môn cơ bản, và chờ cho đến khi lọt vào mắt xanh của Sư tôn. Tuy nhiên, nếu Sư tôn tuyên bố ngươi bị loại, ngươi phải rời khỏi đây ngay lập tức. Ngươi có đồng ý không?”

“Ta đến đây với ý định trở thành đệ tử, nên ta đồng ý, nhưng...”

Ta đặt một câu hỏi cho gã khổng lồ quấn băng.

“Điều gì sẽ xảy ra nếu ta không tham gia kỳ tuyển chọn đệ tử này?”

Dù ta định tham gia, nhưng ta không khỏi cảm thấy chút phản kháng trước lời đề nghị của gã, thứ khiến ta cảm thấy khó chịu.

“Vậy thì ngươi sẽ không còn liên quan gì đến mệnh lệnh của Sư tôn nữa, và ta sẽ giết ngươi ngay tại chỗ.”

“Hừm!”

Ta nhìn thẳng vào mắt gã khổng lồ và nói.

“Cách ngươi nói chuyện... phải chăng ngươi đang ghen tị vì ta có thể trở thành đệ tử của Cheongmun Ryeong tiền bối? Đệ tử của một nhân vật vĩ đại như vậy mà lại có thể hẹp hòi đến thế sao?”

“Có thể chứ.”

“Cái gì?”

“Chỉ cần tuân theo ý nguyện của Sư tôn, thì dù ngươi có nhỏ mọn, hẹp hòi, bẩn thỉu hay hèn hạ đến đâu trong tất cả những việc khác trong Tam Thiên Đại Thiên Thế Giới, điều đó cũng chẳng quan trọng.”

“Ngươi nói vậy nghĩa là sao...?”

“Nếu đó là mệnh lệnh của người đó, ta thậm chí có thể tự cắt cổ mình ngay lúc này. Nếu đó là mệnh lệnh của người đó, ta đứng đây sẵn sàng chấp nhận bất kỳ mệnh lệnh nào, bất kể nó phi lý hay vô lý đến đâu. Ta đứng đây với quyết tâm không chấp nhận gì khác ngoài mệnh lệnh của người đó trong tim, rũ bỏ mọi thứ khác trong Tam Thiên Đại Thiên Thế Giới. Còn ngươi thì sao? Ngươi có loại quyết tâm đó không?”

“...”

“Để nhận được sự dạy dỗ của ai đó, để phụng sự ai đó như sư phụ của mình... nghĩa là phải có ít nhất chừng đó quyết tâm. Nếu ngươi không có loại quyết tâm đó, hãy cút đi ngay lập tức. Lúc nãy ta nói sẽ giết ngươi vì nóng giận, nhưng nếu ngươi tự mình bước ra khỏi đây ngay bây giờ, ta sẽ không giết ngươi.”

Ta khóa mắt với con quái vật quấn băng trong chốc lát.

Đôi mắt gã ánh lên một sự điên cuồng kỳ lạ.

Ta nhìn thấy một hình bóng quen thuộc trong đôi mắt ấy.

Đó chính là ta.

Sự điên cuồng đó không chỉ chứa đựng sự mất trí và ác ý.

Trong đó có sự kính trọng vô biên, sự tôn sùng và một lòng trung thành không lay chuyển đối với sư phụ của gã.

Vượt qua điều đó, ta nhớ lại quá khứ khi ta đã dập đầu mười lần trước Cheongmun Ryeong trước khi lâm chung.

Sau đó, với vẻ mặt nghiêm nghị, ta lên tiếng.

“...Ngươi nghĩ ta đến đây để phụng sự ngài mà không có loại quyết tâm đó sao?”

“...”

“Dù có phải chết, ta cũng đã đến đây với quyết tâm dập đầu trước ngài rồi mới chết. Đừng dùng tiêu chuẩn của ngươi để thử thách ta.”

Trước lời nói của ta, con quái vật quấn băng nhìn ta im lặng trong giây lát, rồi quay người đi.

“...Đi theo ta. Ta sẽ đưa ngươi đến gặp Sư tôn.”

Ta đi theo con quái vật quấn băng. Không lâu sau, ta gặp lại Cheongmun Ryeong.

“Ngươi là đứa trẻ đã giao đấu với đệ tử của ta sao?”

“Thật hổ thẹn nhưng đúng là vậy. Ta xin lỗi vì đã gây ra rắc rối.”

“Không sao. Miễn là ngươi đã hiểu ra thì tốt rồi. Phương pháp tuyển chọn đệ tử của ta rất đơn giản. Bắt đầu từ hôm nay, ta sẽ dạy ngươi một công pháp tu luyện cơ bản. Nếu ngươi tu luyện chăm chỉ, ta sẽ quan sát sự tiến bộ của ngươi và quyết định có nhận ngươi làm đệ tử hay không.”

“Vâng. Bất cứ thứ gì ngài ban cho, ta cũng sẽ tận tâm tu luyện.”

“Tốt. Vậy thì, cầm lấy cái này.”

Ta nhận được một cuốn bí tịch tu luyện cơ bản từ Cheongmun Ryeong. Công pháp này không có tên; nó chỉ là một bản hướng dẫn đơn giản để tích lũy linh lực.

“Cái này là...”

Thật không thể tin được...!

Sau khi lướt nhanh qua cuốn bí tịch, ta nắm bắt được tinh hoa của nó dựa trên kinh nghiệm từng đạt đến cảnh giới Đại Viên Mãn Hợp Thể Kỳ (Grand Perfection Integration stage).

Nó là rác rưởi...

Ta không nói đùa; đây thực sự là công pháp tu luyện vô giá trị nhất mà ta từng thấy.

Làm sao mà thứ này lại tích lũy linh lực chậm hơn cả Ngũ Thừa Công Pháp, vốn được coi là pháp môn cơ bản nhất? Không... công pháp này được thiết kế một cách có chủ đích để xây dựng linh lực cực kỳ chậm chạp.

Đúng vậy.

Pháp môn này không nhằm mục đích tích lũy linh lực nhanh hơn dù chỉ một ngày như các công pháp thông thường. Thay vào đó, nó dường như được thiết kế để làm cho quá trình này diễn ra chậm nhất có thể.

Trong một thế giới mà linh khí thiên địa đã thưa thớt, tu luyện pháp môn này... ngay cả một Thiên Linh Căn cũng phải mất cả trăm năm chỉ để đạt đến Luyện Khí (Qi Refining) tầng thứ nhất.

Dù có chút ngỡ ngàng, ta vẫn cúi đầu trước Cheongmun Ryeong.

“Tạ ơn tiền bối vì ân đức bao la như biển cả.”

“Tốt. Phải rồi, và... đệ tử Gak Am của ta đôi khi có thể giao cho ngươi và các ứng viên đệ tử khác một vài việc vặt. Ngươi cũng phải thực hiện những việc đó một cách siêng năng.”

“Vâng, ta sẽ dốc lòng thực hiện.”

“Vậy thì ngươi có thể đi rồi.”

“Vâng, ta sẽ không làm ngài thất vọng.”

Sau khi bái lạy Cheongmun Ryeong, ta lên đường tìm một nơi để tu tập công pháp không tên này.

Ngay lúc đó.

“Phải rồi, ta quên mất. Cầm lấy cái này.”

“Dạ?”

Cheongmun Ryeong đưa cho ta một quả mận duy nhất.

“Ta đã truyền vào quả trái cây này một sự hòa hợp đặc biệt. Hãy luôn ngậm nó trong miệng. Nó sẽ hỗ trợ cho việc tu luyện của ngươi.”

“À, vâng...”

Ta kiểm tra quả mận sau khi nhận lấy. Ta không cảm nhận được bất kỳ dao động linh lực đặc biệt nào từ nó.

Dù ngài ấy tuyên bố nó chứa đựng một sự hòa hợp đặc biệt, nhưng cảm giác nó chẳng khác gì một quả mận bình thường.

Trong một khoảnh khắc, ta tự hỏi liệu ngài có đang trêu đùa mình không, nhưng vì đây là vật do Cheongmun Ryeong ban tặng, ta tin rằng có lý do của nó và đặt nó vào miệng.

Ngài ấy không bảo ăn, chỉ bảo ngậm trong miệng, đúng không?

Ta không nuốt quả mận mà giữ nó ở một bên má. Sau khi cúi chào Cheongmun Ryeong, ta rời đi và hướng về phía sân trong mà ta đã thấy trước đó trong dinh thự.

Tại đó, nhiều ứng viên đệ tử tham gia kỳ thi tuyển chọn của Cheongmun Ryeong đang ngồi khoanh chân, có vẻ như đang luyện tập công pháp không tên kia.

Ta ngồi xuống giữa họ và bắt đầu vận hành pháp môn không tên.

Và rồi chuyện đó xảy ra.

“Này, tên mới kia. Nếu ngươi vừa mới đến, chẳng lẽ không nên chào hỏi các tiền bối trước sao?”

Một gã to xác và vài công tử ăn mặc sang trọng tiến lại gần ta, khoanh tay trước ngực và lên tiếng.

Cẩn thận để không làm rơi quả mận, ta đáp lại.

“...Tiền bối Cheongmun Ryeong đã chỉ thị ta tập trung vào việc tu luyện công pháp, nên...”

“Hừ! Nếu ngươi không chào hỏi bọn ta, thì dù có tu luyện cái gì đi nữa cũng—”

Vút!

Không nói thêm lời nào, ta rút kiếm từ trong bào y và vung mạnh lên trời.

Không có một tiếng động nào phát ra. Nhưng kết quả thì quá rõ ràng.

Xoẹt!

Đám mây đang trôi ngang qua bầu trời bị chẻ làm đôi.

“Đừng làm phiền ta nữa và hãy đi tu luyện công pháp cho tử tế đi, nếu các ngươi muốn trở thành đệ tử của tiền bối Cheongmun Ryeong.”

“Vâng, vâng, tiền bối...”

Chúng co rúm lại khi nhìn ta, rồi nhanh chóng lủi đi nơi khác xa hơn.

Giờ thì, công pháp này...

Tuy nhiên, ngay khi ta định ngồi xuống bắt đầu tu luyện, các ứng viên khác lại bắt đầu làm phiền ta.

“Thật... thật kinh ngạc, huynh đài!”

“Thần lực vừa rồi là gì vậy? Huynh có thể chỉ dạy cho đệ một chút được không...?”

“Để làm câm lặng đám người đó chỉ bằng một chiêu, huynh quả thực là một anh hùng!”

“Nếu đệ không thể trở thành đệ tử của Diêm Hải Chủ (Salt Sea Master), liệu đệ có thể trở thành đệ tử của đại ca không...”

“Hi hi, huynh trưởng. Chúng ta hãy làm quen nhé. Tên muội là Yuan Li...”

“Toái Vân Đại Sư (Splitting Cloud Master)! Vì huynh đã chẻ đôi đám mây, đệ sẽ gọi huynh là Toái Vân Đại Sư tiền bối...!”

Mặc dù có điều gì đó làm ta khó chịu ở giữa chừng, ta lờ đi những kẻ phiền phức và bắt đầu vận hành công pháp không tên.

Nhiều ngày trôi qua.

Linh lực không hề tích lũy thêm.

À, thực ra là có. Tuy nhiên, so với năng lượng trong một viên hạ phẩm linh thạch, thì mới chỉ thu thập được khoảng 1 phần 10 na-do-tha (nayota).

Dù vậy, không cần phải vội vàng.

Ta tiếp tục vận hành pháp môn không tên không ngừng nghỉ, bất kể ngày đêm, trong nhiều ngày liên tục.

Cuối cùng nó sẽ thành công thôi.

Chỉ cần ta không ngừng cố gắng và cố gắng, cuối cùng ta sẽ đạt được. Đó là chân lý mà ta đã nhận ra sau khi lặp lại những lần luân hồi vô số kể của mình.

“Này, đến giờ làm việc rồi. Ngươi, ngươi, và ngươi nữa. Đứng dậy đi theo ta.”

Con quái vật quấn băng.

Đệ tử duy nhất của Diêm Hải Chủ (Salt Sea Master) Cheongmun Ryeong, người được gọi là Gak Am, gọi ta và vài người khác.

Đã đến lượt ta làm “việc vặt” mà Gak Am giao phó. Công việc của chúng ta bao gồm nấu cháo hoặc bổ củi để phân phát cho khu ổ chuột.

“Ngươi đi bổ củi. Ngươi chuyển ngũ cốc từ kho đó ra. Còn ngươi...”

Gak Am nhìn ta và nói.

“Hãy lấy đống củi mà tên này bổ rồi đốt chúng thành than.”

“Đốt than?”

“Ngươi không biết than là gì sao? Đừng hỏi những câu ngu ngốc như vậy và mau cử động đi!”

“...Ta hiểu rồi.”

Đột nhiên, ta lại thấy mình trong vai trò của một thợ đốt than. Tất nhiên, không chỉ có mình ta. Một vài người khác cũng được giao nhiệm vụ này.

Cùng với những người bạn đồng hành, ta khuân củi và bắt đầu đốt để làm than. Và trong lúc làm việc, ta nhận thấy những người khác lấy quả mận ra khỏi miệng.

“Khoan đã, chẳng phải chúng ta không được phép lấy chúng ra khỏi miệng sao?”

Quả mận của Cheongmun Ryeong dường như không chứa bất kỳ linh năng nào, nhưng ta không biết có chuyện gì với nó. Ngay cả sau nhiều ngày ngậm trong miệng, nó vẫn không bị hỏng.

Có vẻ như nó đã được hòa hợp với một quy luật nào đó của thế giới này mà ta không quen thuộc.

Dù thế nào đi nữa, ta ngạc nhiên khi thấy họ lấy quả mận ra và hỏi họ, nhưng họ nhìn ta với vẻ mặt như muốn nói “Thì sao nào?” và hỏi ngược lại ta.

“Huynh đài đang nói gì vậy? Chẳng phải lời của Diêm Hải Chủ (Salt Sea Master) chỉ có nghĩa là chúng ta phải mang quả mận theo bên mình sao?”

“Đúng vậy, huynh đài. Làm sao ai có thể ngậm một quả mận trong miệng suốt thời gian dài như vậy được? Khi ngủ sẽ rất khó chịu.”

“Và lỡ như nó bị thối rữa khi cứ ngậm mãi trong miệng thì sao?”

Trước lời họ nói, ta hỏi lại với vẻ bối rối.

“...Bị thối sao?”

“Dạ? Chẳng phải đó là điều hiển nhiên sao? Nó nằm trong miệng lâu như vậy, thấm đẫm nước bọt... Khi đệ lấy nó ra vào ngày hôm sau sau khi nhận từ tiền bối Cheongmun Ryeong, đệ thấy nó đã bị thối rồi.”

Cái gì? Quả mận trong miệng ta vẫn ổn mà.

Thậm chí còn hơn cả ổn. Nó tươi như thể vừa mới được hái tức thì.

Vậy tại sao của họ lại thối ngay lập tức trong khi của ta vẫn còn tươi?

Băn khoăn về điều này, ta tiếp tục đốt than.

Một tháng trôi qua.

Ta giữ liên lạc với những đồng đạo ở gần đó thông qua thư từ và tiếp tục tu luyện. Và dần dần, ta bắt đầu nhận thấy một điều.

Ta đang mất dần sức lực.

Càng luyện tập công pháp không tên, cơ thể ta càng mất đi sức mạnh thể chất và trở nên yếu ớt hơn.

Trong quá khứ, với một giáp tử nội lực, ta có thể dễ dàng nhấc bổng cả một ngôi nhà. Nhưng dạo này, đừng nói là một viên gạch, ngay cả việc cầm một chiếc thìa cũng là một nỗ lực quá lớn.

Nếu đây không phải là Cheongmun Ryeong, ta đã nghĩ mình đang bị trúng một loại lời nguyền nào đó.

Ta nhìn vào cánh tay mình. Càng luyện tập pháp môn không tên, cơ thể ta càng héo mòn.

Chỉ một tháng trước, cơ thể ta còn khá cường tráng, nhưng giờ ta đã trở nên gầy gò như một con bù nhìn.

...Nhưng tâm ta đang dần trở nên sáng suốt hơn.

Linh lực không tăng lên, và cơ thể thì cứ tệ đi. Tuy nhiên, càng tu luyện bên trong dinh thự của Cheongmun Ryeong, tâm trí ta càng trở nên bình an, trí tuệ minh mẫn, và cảm giác lo âu dần biến mất.

Vừa ngậm quả mận trong miệng, ta vừa thổi tắt ngọn đèn trong căn phòng được giao và thầm nghĩ.

Sự hòa hợp nào đã được truyền vào quả mận này?

Chẳng bao lâu sau, nhiều ứng viên đệ tử khác đã bị loại, chỉ còn lại ta và ba bốn người khác trong dinh thự.

Trong số họ, dường như không ai hiểu tại sao mình vẫn chưa bị loại. Tuy nhiên, ta nghĩ mình đã hiểu điều kiện mà Cheongmun Ryeong dùng để quyết định giữ lại hay đuổi đệ tử đi.

Có phải là quả mận không?

Chỉ những người giữ quả mận mà Cheongmun Ryeong đưa cho trong miệng từ đầu cho đến tận bây giờ là còn ở lại.

Thật ngạc nhiên, nhiều người đã lấy quả mận mà Cheongmun Ryeong đưa một cách thản nhiên ra khỏi miệng để nếm thử, và kết quả là họ đã bị đuổi đi.

Nhưng những người khác rồi cũng sẽ sớm nhận ra thôi.

Còn lại bốn người chúng ta, bao gồm cả ta.

Nhưng ta nghe nói rằng các thử thách của Cheongmun Ryeong khắc nghiệt đến mức không ai vượt qua được ngoại trừ Gak Am đó... liệu đây đã thực sự là kết thúc chưa?

Đó là khi ta đang cân nhắc điều này.

“Tất cả ra ngoài mau!”

Gak Am hét lên khi lôi chúng ta ra khỏi phòng.

“Bây giờ tất cả những người khác làm việc vặt đã đi hết rồi, từ giờ trở đi, lũ các ngươi sẽ phải đảm nhận tất cả các công việc mà mọi người từng làm! Đã rõ chưa?”

Trước những lời đó, khuôn mặt của ba người còn lại, trừ ta, trở nên tái nhợt như xác chết.

Gak Am tiếp tục.

“Và Sư tôn có một lời khuyên cho lũ nhóc còn sót lại các ngươi! Hãy nghe cho kỹ đây!”

Thông điệp của Cheongmun Ryeong như sau:

“Cảm ơn vì đã kiên trì chịu đựng. Nhưng từ nay về sau, còn nhiều việc vặt hơn đang chờ đợi các ngươi. Bất cứ khi nào chuyện đó xảy ra, hãy nhớ đến quả mận mà các ngươi đang ngậm trong miệng. Khi trời nóng hay khi khát, khi kiệt sức hay khi đói, hãy nghĩ đến quả mận ta đã ban cho và thu thập sức mạnh”... chỉ có vậy thôi!

Những người khác có vẻ hoang mang. Ta cũng hơi bối rối, nhưng ta diễn giải thông điệp của Cheongmun Ryeong theo cách của riêng mình.

Quả mận này là một loại trái cây mà Cheongmun Ryeong đã truyền vào một sự hòa hợp dành cho chúng ta. Nhớ đến quả mận chính là nhớ đến ân đức của Cheongmun Ryeong.

Hãy lấy sức mạnh bằng cách hồi tưởng lại ân đức của sư phụ.

Các ứng viên khác đều có vẻ mặt u ám. Thể trạng của họ đã trở nên tương tự như ta. Và thế là, chúng ta rơi vào địa ngục vô tận của những việc vặt vãnh.

Lại một tháng nữa trôi qua.

Xoẹt... xoẹt... xoẹt...

Các ứng viên đệ tử còn lại giờ chỉ có ta và một người khác. Chúng ta hiện đang ở trong bếp, gọt khoai tây. Ngoại hình của chúng ta giờ đây không khác gì những bộ xương khô.

Ngay cả việc cầm con dao gọt khoai cũng thật khó khăn.

Cơ thể ta đã hoàn toàn cạn kiệt năng lượng. Thành thật mà nói, ngay cả ta cũng không hiểu làm thế nào mình vẫn còn có thể cử động được.

Không còn một chút năng lượng nào trong cơ thể... Trong tình trạng này, cái chết là điều tự nhiên, nhưng sức mạnh nào đang giữ cho ta tiếp tục di chuyển?

Ta dùng lưỡi lăn quả mận trong miệng khi suy ngẫm.

...Có phải là quả mận không?

Như Gak Am đã truyền đạt, mỗi khi ta liếm quả mận và nghĩ đến Cheongmun Ryeong, cơ thể ta bằng cách nào đó vẫn tiếp tục cử động.

Rõ ràng là không có linh năng, không có hồn lực mà ta có thể cảm nhận được... đó là một sự hòa hợp đáng kinh ngạc.

Ngưỡng mộ sự hòa hợp mà Cheongmun Ryeong đã truyền vào, ta tiếp tục gọt khoai tây với đôi bàn tay như bộ xương, lòng tràn đầy lòng biết ơn đối với ân đức của ngài.

Ngay lúc đó.

“Khụ, phì!”

Người phụ nữ đối diện ta nhổ quả mận ra và đột ngột đứng dậy.

“Mẹ kiếp! Ta không chịu nổi nữa rồi! Nếu cứ tiếp tục thế này, ta sẽ chết mất!”

Quả mận mà cô ta nhổ ra đã bị thối rữa.

“Ta cuối cùng đã hiểu rồi! Cheongmun Ryeong là một kẻ lừa đảo! Làm sao hắn có thể bắt người ta ngậm một quả mận thối trong miệng suốt nhiều tháng trời, bắt họ học một công pháp khiến cơ thể trở nên quái dị, mà vẫn không chịu nhận đệ tử! Ta, ta phải ra khỏi đây! Đại... đại ca, chúng ta cũng đi thôi chứ?”

“...Cô cứ đi một mình đi.”

Ta thậm chí không thèm nhìn cô ta và tiếp tục gọt khoai tây.

“Hừ, chết tiệt! Tu luyện dưới trướng kẻ lừa đảo này thì có gì tốt đẹp chứ!! Nhìn xem này! Vẻ đẹp của ta, khuôn mặt gần như hoàn hảo của ta đã bị hủy hoại sau khi đến đây! Ta, ta đi đây. Chết tiệt, ngươi cứ ở lại đây và để kẻ lừa đảo này bắt làm việc cho đến chết đi!”

Sau khi chửi rủa Cheongmun Ryeong thậm tệ trước mặt ta, cô ta thay bộ quần áo lao động sang bộ trang phục màu đỏ và chạy trốn khỏi dinh thự.

Dựa trên cách cô ta gọi ta là đại ca, có vẻ cô ta là một trong những người đã tỏ ra nũng nịu với ta vào ngày đầu tiên nhưng...

Không có ý chí. Hay đúng hơn là... không có sự kính trọng?

Thỉnh thoảng ta có thấy quả mận trong miệng cô ta khi cô ta ăn uống, nên ta biết. Quả mận đó luôn tươi rói.

Nó chỉ thối rữa ngay khoảnh khắc cô ta nhổ nó ra.

Sự hòa hợp của Cheongmun Ryeong là có thật. Ngài ấy sẽ không để chúng ta chết.

Ta giữ niềm tin không lay chuyển này vào ngài trong tim và tiếp tục làm việc một cách thầm lặng và siêng năng.

Một lúc sau, Gak Am đến gặp ta.

“...Khi nào cuộc thử thách mới kết thúc?”

Ta hỏi gã. Vì giờ chỉ còn lại mình ta, ta nghĩ đã đến lúc thử thách cuối cùng bắt đầu, nên ta đã hỏi gã. Gã nhếch mép cười và đáp lại.

“Làm sao một con đom đóm có thể biết được suy nghĩ của mặt trời? Người đó sẽ quyết định, nên ngươi cứ lo làm việc của mình đi.”

Gak Am đổ thêm mười giỏ khoai tây nữa trước mặt ta rồi rời đi. Ta im lặng tiếp tục gọt khoai tây.

Bốn tháng nữa trôi qua.

Ta... là cái gì thế này?

Ta nghĩ vậy khi nhìn móng tay mình rụng rời khỏi đôi bàn tay. Giờ đây, cơ thể ta đã vượt qua trạng thái kiệt sức, tiến gần đến trạng thái của một xác chết.

Làm sao ta vẫn còn sống được nhỉ?

Cầm chiếc chổi nặng như nghìn cân, ta tự hỏi khi đang dọn dẹp dinh thự. Dạo gần đây, ta đã mất đi cảm giác ngon miệng. Vì vậy, ta đã ngừng ăn.

Đến một lúc nào đó, ta thậm chí còn ngừng uống nước. Có lẽ đã khoảng một tháng kể từ khi đó. Ta không sống sót nhờ nội lực hay bất kỳ dạng năng lượng nào khác.

Nội lực từng tương đương với cả một giáp tử... đã hoàn toàn cạn khô.

Không còn chút năng lượng nào bên trong cơ thể ta. Vậy mà, ta vẫn còn sống.

Ta nhìn chằm chằm vào cơ thể mình trong chốc lát, khô héo và teo tóp như một gốc cây già, rồi hít một hơi thật sâu.

Ta không biết... nhưng có một điều chắc chắn là...

Ta đến đây để tìm cách trở thành đệ tử của Cheongmun Ryeong.

Ta nhớ lại ân đức mà ta đã nhận được từ ngài. Ta nhớ lại khoảng thời gian ta đã trải qua cùng ngài. Ta nhớ lại cái bái lạy mà ta đã dâng lên ngài.

Ta nghĩ về những đệ tử của chính mình. Ta đã hy sinh mạng sống vì họ.

Đó... chính là mối quan hệ giữa sư phụ và đệ tử.

Một mối quan hệ mà người này có thể hy sinh mạng sống vì người kia. Mối quan hệ giữa sư phụ và đệ tử giống như quan hệ giữa cha mẹ và con cái.

Đó là lý do tại sao, trong từ Sư Phụ (師父), một danh xưng khác dùng để gọi thầy, có chứa chữ Phụ (父) nghĩa là cha.

Nhưng vị Cheongmun Ryeong mà ta từng bái lạy đã biến mất khỏi dòng thời gian. Người ở đây lúc này là một Cheongmun Ryeong “khác”.

Tuy nhiên...

Dù vậy, ta vẫn đuổi theo dấu vết của ngài và lặn lội đến tận đây, mong muốn thiết lập lại mối quan hệ thầy trò một lần nữa.

Tại sao?

Ta tự hỏi mình. Tại sao, mặc dù ngài là một người khác, ta vẫn cố gắng hình thành mối liên kết này?

Đây là một câu hỏi ta đã tự vấn bản thân không biết bao nhiêu lần. Đó là một câu hỏi ta đã tự trả lời theo cách riêng của mình nhiều lần, nhưng ta vẫn thấy mình hỏi đi hỏi lại nó.

Có lẽ vì nó thực sự quan trọng.

Bởi vì tên giống nhau? Bởi vì ngoại hình giống nhau? Hay bởi vì, dù có luân hồi, linh hồn vẫn như cũ?

Dù ta có đưa ra câu trả lời nào, nó cũng cảm thấy thiếu sót. Ta nghiến răng.

Tại sao lại như vậy? Tại sao ta lại ám ảnh với mối quan hệ này với ngài đến thế?

Không, không chỉ có Cheongmun Ryeong.

Với Buk Hyang-hwa cũng vậy. Với Kim Yeon cũng vậy...

Ta cũng biết điều đó. Ta bị ám ảnh bởi những mối duyên phận. Đôi khi, đến mức cảm thấy thái quá. Và kết quả của sự ám ảnh đó chính là Vạn Tượng Nhân Duyên Đồ (Canvas of Myriad Forms and Connections).

Tại sao ta lại ám ảnh đến thế?

Ta bắt đầu nghi ngờ chính sự tồn tại của Vạn Tượng Nhân Duyên Đồ.

Vạn Tượng Nhân Duyên Đồ là thứ hiển hóa những duyên phận của ta. Và để đạt tới Toái Hư, người ta phải cắt đứt những chấp niệm và hiển hóa Hư Không.

Tuy nhiên, ta đã đón nhận tất cả các mối duyên phận bên trong Vạn Tượng Nhân Duyên Đồ và chồng lấp chúng lên nhau để tạo ra sự vô thường.

Lời nói của ai đó chợt lóe lên trong đầu ta.

— Tâm tức là chết.

Vô số chủ đề lướt qua tâm trí ta. Sau đó, ta giật mình tỉnh táo lại.

“Hà...!”

Ta đột nhiên nhớ lại khoảnh khắc khi vô số tín đồ bị tiêu diệt. Và ta đã thấy chủ nhân của ngọn núi khổng lồ xuất hiện như thể nó đang nghiền nát cả vũ trụ.

Đại Sơn! Đó chính là Đại Sơn!

“Hộc!”

Nhưng khi ta định thần lại, người đứng trước mặt ta là Gak Am. Gak Am đang nhìn xuống ta, tay cầm một cây roi.

Chắc hẳn ta đã nhìn thấy ảo ảnh khi cơ thể đang trong trạng thái của một xác chết.

“...Cái gì?”

“Tên lười biếng này! Sao ngươi dám lơ là nhiệm vụ!? Đây là công việc mà Sư tôn đã giao phó thông qua ta! Đừng có lười biếng nữa và hãy làm cho tử tế!”

Gã bắt đầu quất roi vào ta. Với cơ thể hoàn toàn cạn kiệt năng lượng, và trạng thái không khác gì một xác chết, ta không thể chống lại Gak Am, kẻ có thể áp đảo ta ngay cả khi ta đang ở đỉnh cao phong độ.

Da thịt ta rách toác. Một cơn đau dữ dội xâm chiếm tâm trí ta, nhưng không có một giọt máu nào chảy ra. Có vẻ như cơ thể ta không còn ở trạng thái bình thường nữa.

Ta ngước nhìn Gak Am. Đôi mắt là cửa sổ tâm hồn. Vì lý do nào đó, ta cảm thấy mình có thể thấu hiểu cảm xúc của Gak Am.

Gã đang giận dữ. Không chỉ là giận dữ. Đó là sự giận dữ pha lẫn với nỗi sợ hãi. Gã sợ rằng ta sẽ trở thành đệ tử của Diêm Hải Chủ (Salt Sea Master).

Ta hiểu rồi... Có phải ta đã gần đến nơi rồi không...?

Nhưng tại sao, ta tự hỏi. Dù biết rằng thử thách của Cheongmun Ryeong sắp kết thúc, ta không cảm thấy đặc biệt hạnh phúc.

Ngay lúc này, ta cảm thấy... việc trút bỏ những gánh nặng trong tâm trí quan trọng hơn.

Thật kỳ lạ. Kỳ lạ thay, tâm ta cảm thấy bình an và sáng suốt. Nó là một chiều không gian hoàn toàn khác so với việc đơn thuần là thức hải được thanh tẩy và nhìn thế giới rõ ràng hơn.

Cảm giác như thể một loại siêu nhận thức vô danh nào đó đã rơi vào tay ta.

Sau khi quất roi ta một lúc, Gak Am thở dài và quay lưng đi.

“Tên ngốc bướng bỉnh, ngu muội kia. Ngươi không sợ chết sao?”

“...Hơn cả cái chết...”

Ta chậm rãi mở miệng.

“Ta sợ... chỉ chết đi mà thôi.”

Vì lý do nào đó, ta nói chuyện một cách trang trọng. Tại sao vậy nhỉ? Ta thường ghét gã, nhưng ngay lúc này, ta cảm thấy mình phải giữ lễ độ.

“Chỉ chết đi thôi sao?”

“Phải. Chết đi mà không thể làm được gì...”

Cảm xúc mà ta đã cảm nhận trong lần chết đầu tiên. Khi đó... ta đã nghĩ đó là nỗi buồn. Ta đã nghĩ đó là sự đau buồn và cô đơn khi phải chết một cách thảm hại trong thế giới này mà không đạt được bất cứ điều gì.

Nhưng giờ nghĩ lại, đó không phải là sự đau buồn hay thảm hại. Đó là sự bất lực.

Dù có thời gian từ sáng đến tối... ta vẫn cứ thế chết đi, mà không thể biết được điều gì. Đó mới là điều khiến ta thấy bất lực.

“Không thể... làm được gì... không được nhớ đến... không thể nhớ lại... Chết như vậy mới là điều ta sợ hãi.”

“Vậy bây giờ ngươi không sợ sao? Ta có thể giết ngươi chỉ bằng một cái búng tay.”

“Ta không sợ.”

“Tại sao không?”

“Bởi vì... lần này...”

Ta mỉm cười ấm áp.

“Ta đã ngộ Đạo.”

Có người từng hỏi ta. Đạo của ta là gì? Ta đã trả lời họ. Nhân Quả và Duyên Phận của vạn vật.

Phải... Đạo của ta là Vạn Tượng Nhân Duyên. Chỉ cần được gặp gỡ ai đó, nhớ đến ân đức của họ, được ai đó nhớ đến, và cùng họ làm điều gì đó... Khác với lần đó khi ta chết trong cô độc, giờ đây ta cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Ta đã nhận ra Đạo của mình. Đạo của ta là Vạn Tượng Nhân Duyên. Vạn Tượng Nhân Duyên chính là tâm ý được trao đi và nhận lại cùng vô số những duyên phận.

— Tâm tức là chết.

Cuối cùng ta đã hiểu ý nghĩa thực sự của điều mà “ai đó” từng nói với ta. Tại sao tâm trí lại trở nên không màu sắc vào lúc cuối cùng?

Đó là... khi tâm trí được hoàn thiện thông qua việc trao đổi với những duyên phận, người ta sẽ ngộ Đạo. Ngộ Đạo nghĩa là dù người đó có chết đi và trở thành hư vô, điều đó cũng không vấn đề gì, nên nó trở nên không màu sắc.

Tóm lại trong ba câu, tại sao ta lại ám ảnh với những duyên phận, và ý nghĩa của việc tâm tức là chết là gì?

Duyên phận về cơ bản là sự trao đổi tâm ý, và nhận ra điều này cũng giống như ngộ Đạo. Vì vậy, “Nếu sáng sớm đắc Đạo, chiều tối có chết cũng cam lòng” nghĩa là nếu một người đã tận hưởng cuộc sống trong những mối duyên phận này, người đó cũng có thể chấp nhận cái chết một cách tôn nghiêm.

“Cuộc đời của một con người về cơ bản là việc trao và nhận tâm ý... Vì tâm ý của mọi người đã ở bên trong ta, nên ta không sợ cái chết.”

Cuối cùng ta đã hiểu làm thế nào ta vẫn có thể cử động, dù đang ở trong trạng thái giống như một xác chết. Không phải vì thứ gì đó như quả mận.

Ta không còn sợ cái chết nữa. Bởi vì ta đã xác nhận rằng ngay cả khi ta chết đi, cái tâm mà ta đã xây dựng vẫn còn đó. Đó là lý do tại sao, mặc dù cái chết đang lơ lửng trên đầu, ta vẫn còn sống và tiếp tục cử động.

“Là nó, phải không?”

Không sợ hãi cái chết và nhận ra rằng sức mạnh di chuyển cơ thể chính là cái tâm.

“Chẳng phải đây là cánh cửa cuối cùng mà mọi người phải bước qua để trở thành đệ tử của ngài sao?”

Ta hỏi Gak Am, người đang quay lưng lại với ta. Gak Am không nói gì nhưng đột nhiên quay lại và quất roi vào ta.

Chát, chát!

Ta bình thản nhận vài nhát roi của gã. Gã trừng mắt nhìn ta và nói:

“Ta vẫn chưa công nhận ngươi. Đừng gọi ta là sư huynh. Đã rõ chưa? Và...”

Gã nắm chặt bàn tay đang cầm roi.

“Tên của ta không phải là Gak Am.”

“Vậy tên ngươi là gì?”

“Cái tên Gak Am chỉ là cách mượn âm từ tên thật của ta. Tên ta thực ra là गा ॐ (Ga Om).”

“Nó có nghĩa là gì?”

“Ta cũng không biết. Mẹ ta chỉ nhặt nhạnh vài từ quanh một ngôi đền rồi ghép chúng lại thành một cái tên nửa vời. Không ý nghĩa, không ngữ pháp—chỉ là một cái tên rác rưởi. Nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Nhưng dù sao thì, hãy gọi ta như thế.”

“Hừm, phát âm có vẻ khó. Gak Am? Ga Am? Ga Om?”

Ta thử phát âm tên gã, cuối cùng tìm được một phiên bản mà ta cảm thấy đủ thoải mái để gọi.

“Từ giờ trở đi, ta sẽ gọi huynh là ‘Gwak Am’ sư huynh.”

Ta cúi chào ‘Gwak Am’, gã lườm ta một cái trước khi bỏ đi.

“Đừng gọi ta là sư huynh. Ta không phải sư huynh của ngươi.”

Gã biến mất khỏi tầm mắt ta. Ta quay người lại. Cheongmun Ryeong đang đứng đó.

“Ngươi có biết tại sao mình chưa chết không?”

“Bởi vì có vô số tâm ý đang trú ngụ bên trong ta.”

“Ngươi có biết tại sao mình có thể cử động, dù cơ thể không khác gì một người đã khuất?”

“Bởi vì ta không còn sợ cái chết nữa.”

Ngài nhìn ta và khẽ mỉm cười.

“Chúc mừng ngươi đã vượt qua thử thách, đồ nhi.”

Không nói một lời, ta cúi đầu bái lạy Cheongmun Ryeong mười lần. Thế là, sau nhiều kiếp người, ta một lần nữa trở thành đệ tử của Cheongmun Ryeong.

“Và, chúc mừng ngươi đã bước vào những bước cơ bản của Tiên Thuật (Immortal Arts), đồ nhi.”

“...Dạ?”

“Không cần dùng đến bất kỳ năng lượng, hồn lực hay linh lực nào, ngươi đã bẻ cong các nguyên lý của thế giới chỉ bằng cái tâm của mình. Thật sự chấp nhận cái chết và dùng điều đó để tái định hình thế giới. Đó... chính là thứ chúng ta gọi là Tiên Thuật.”

“...Vậy việc ta không chết... chính là Tiên Thuật sao?”

“Theo một nghĩa nào đó, đúng vậy. Với sức mạnh của cái tâm, ngươi đã nhất thời triển khai Tiên Thuật. Từ nay trở đi, ngươi sẽ thực sự được học về các thần thông của Tiên Đạo, Tiên Thuật từ ta.”

Cứ như vậy, vào ngày hôm đó, mối duyên phận của ta với Cheongmun Ryeong đã được thiết lập lại.

Ta chính thức bước vào con đường Tiên Thuật.