Chương 106: Biên giới ba châu

Khi mọi thứ lắng đọng, Thạch Mục nhìn chăm chú, nội tâm chấn động khôn cùng. Khối cự thạch cao ba trượng vừa rồi đã tan thành hư vô, trong không khí vẫn còn vương vấn khí tức Hỏa thuộc tính nồng đậm. Điều đáng kinh hãi hơn là, mặt đất gần cự thạch xuất hiện một hố sâu rộng vài trượng, lòng hố cháy đen một mảng, đất đá xung quanh có dấu hiệu bị nung chảy.

Thạch Mục thấy vậy đại hỉ. Dù là một đòn toàn lực của cao thủ Tiên Thiên, uy lực cũng chỉ đến mức này mà thôi.

Sáng sớm hôm sau, Thạch Mục rời khỏi thạch thất, gấp gáp hướng quảng trường sơn cốc mà đi. Khi mặt trời lên cao, hắn trở lại từ quảng trường, trong bọc đã có thêm hai chiếc nhẫn chế từ Tinh Thiết, một vỏ đao bạc trông có vẻ hoa lệ khác thường, một vỏ đao đen chất phác tự nhiên, cùng hai sợi Linh Tằm Tơ trong suốt.

Loại Linh Tằm này sinh trưởng nơi Cực Hàn Chi Địa, nhả ra tơ cực kỳ cứng cỏi, điểm mấu chốt là chúng gần như trong suốt, khó lòng phân biệt bằng mắt thường.

Trở về thạch thất, hắn lấy nhẫn Tinh Thiết và Linh Tằm Tơ ra, dùng tơ buộc chuôi loan đao liên kết với chiếc nhẫn. Hai thanh loan đao được đặt gọn vào vỏ đao bạc. Trường đao đen cũng được đặt vào vỏ đen. Hắn tìm hai sợi đai lưng chắc chắn, sửa soạn lại, đeo chéo hai chiếc vỏ đao đen và bạc sau lưng. Lưng Thạch Mục thêm hai vỏ đao, toàn thân lập tức toát ra một luồng khí tức hùng dũng, dũng mãnh.

Tay phải hắn vươn ra sau, một đạo hắc quang chợt lóe, trường đao đen tức thì xuất vỏ chém ra. Dưới sự thôi động của Thiên Tượng Chân Khí, mười ba đạo đao quang mịt mờ như lốc xoáy lướt qua giữa không trung. Tiếng đao rít gào thê lương chưa dứt, hắc quang lại lóe lên, trường đao đen đã về vỏ. Toàn bộ quá trình diễn ra liền mạch, không một chút trì trệ.

Ngay sau đó, Thạch Mục vận chuyển Chân Khí nơi tay trái, chiếc nhẫn trên ngón trỏ khẽ rung, một đạo ngân quang cùng hàn quang chợt lóe, phóng thẳng lên trời từ vỏ đao bạc sau lưng. Chính là tuyệt học Tát Thủ Đao thu được từ Lệ Thương Hải!

"Vút" một tiếng! Loan đao bạc dưới sự thúc giục của Chân Khí truyền qua Linh Tằm Tơ trong suốt, lập tức đổi hướng, như một chim bạc không ngừng lượn vòng quanh thân hắn bay múa. Trong phạm vi vài trượng quanh thân, lập tức vang lên những tiếng rít kỳ dị.

Mỗi khi loan đao bạc có dấu hiệu sa xuống, Thạch Mục chỉ cần thúc giục Chân Khí, ngón tay khẽ động, loan đao bạc lại lập tức khôi phục sức sống. Nhờ Linh Tằm Tơ có thể truyền tải Chân Khí cách không, Tát Thủ Đao có thể tùy tâm thu phóng một cách tự nhiên.

Trong vài ngày tiếp theo, Thạch Mục nửa bước không rời thạch thất, chuyên tâm luyện tập sự phối hợp giữa Phong Trì Đao Pháp và Tát Thủ Đao.

Bảy ngày sau, trong nhà đá, đao phong gào thét, đao quang đen bạc giao thoa chớp động khắp trời. Chỉ thấy trường đao đen trong tay Thạch Mục hóa thành từng lớp đao quang dày đặc, bảo hộ quanh thân kín kẽ, đồng thời một đạo ngân quang cực kỳ linh hoạt xen vào giữa ánh đao đen, bay múa lên xuống, lượn vòng bất định.

Đột nhiên, ngón tay trái Thạch Mục khẽ động. "Vút" một tiếng! Đao quang bạc, như một mũi tên nhọn, bắn thẳng về phía bàn đá trong phòng. Tưởng chừng sắp va chạm, loan đao bạc lại bất ngờ lượn một vòng quỷ dị, theo một đường vòng cung cổ quái, bay múa từ bên trái bàn đá sang phía bên kia.

Đột nhiên, đao quang đen quanh thân Thạch Mục ngừng lại, đồng thời ngân quang như chim mỏi về rừng, bay vụt trở về, cùng với trường đao đen, cực kỳ linh hoạt nhập vào vỏ đao sau lưng.

Thạch Mục khẽ thở ra, vẻ hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt. Có sát chiêu này trong tay, dù là trong đại hội tỷ thí hay đối mặt với sự dòm ngó của các đệ tử cũ, hắn cũng đã có đủ năng lực tự bảo vệ mình.

Hắn đứng tại chỗ, nhẹ nhàng tháo chiếc nhẫn Tinh Thiết trên ngón tay ra, vô thức mân mê trong tay, ánh mắt lộ rõ vẻ suy tư.

Trải qua lần giao thủ trước với Tả Ngạn, Thạch Mục có cái nhìn mới về thực lực của các đệ tử cũ cấp Bính. Tả Ngạn chỉ xếp hạng ngoài trăm mà hắn đã ứng phó có phần chật vật, sơ suất một chút là dễ bị thương. Nếu không thể tùy ý sử dụng Tát Thủ Đao trong tỷ thí, muốn đạt được thứ hạng cao hơn trong đại hội, e rằng hắn cần phải có thêm chuẩn bị khác.

Nghĩ đến đây, thần sắc Thạch Mục khẽ động. Trong Linh Phù Bảo Kinh, có một loại Phù Lục phòng ngự thuộc tính Thổ gọi là Kim Giáp Phù. Phù Lục này tương tự với Khinh Thân Phù, toàn bộ Phù Trận gồm mười hai phù văn, nhưng mỗi phù văn đều phức tạp hơn Khinh Thân Phù không ít. Tuy nhiên, vòng bảo hộ phòng ngự nó tạo ra có thể chịu đựng một kích toàn lực của cường giả Hậu Thiên hậu kỳ.

Có Phù Lục này bên thân, cộng thêm Kim Ti Giáp, phần thắng của hắn trong đại hội tỷ thí tự nhiên sẽ tăng lên vài phần.

Thạch Mục suy nghĩ thêm một lát, quyết định lập tức thử chế tạo. Tuy nhiên, trước đó hắn phải có Linh Thạch thuộc tính Thổ, bởi hắn không có Linh Căn thuộc tính này.

Ngày hôm sau, Thạch Mục đến Quảng Nguyên Điện, ban bố tin tức cầu mua Linh Thạch hạ phẩm thuộc tính Thổ, dĩ nhiên lấy việc giúp đối phương luyện chế Phù Lục cấp thấp làm thù lao.

Có lẽ do đại hội tỷ thí sắp tới, nhu cầu luyện chế Phù Lục rất lớn, tin tức vừa được tung ra, Ly Hỏa Hội và Tôn Linh Các gần như đồng thời phái người tìm đến. Thạch Mục mềm mỏng cứng rắn qua lại một phen giữa hai bên, cuối cùng nhận lời toàn bộ.

Sau đó, hắn tốn gần mười ngày, lần lượt chế tạo một số Phù Lục cấp thấp cho hai phe. Không chỉ thu được hai miếng Linh Thạch hạ phẩm thuộc tính Thổ, mà còn có hơn mười vạn lượng bạc trắng nhập sổ, cao hơn nhiều so với thù lao nhiệm vụ hắn đưa ra ban đầu.

Nhưng việc này chỉ có thể làm một lần. Thứ nhất, đại hội tỷ thí sắp đến, hắn không còn nhiều thời gian để hao phí vào việc này; thứ hai, với số lượng Phù Lục cấp thấp đổ ra thị trường như vậy, dự đoán nhu cầu trong thời gian ngắn sẽ giảm mạnh.

Mười ngày sau, tại nhà đá. Thạch Mục một tay cầm Linh Thạch màu vàng đất, tay kia dùng bút chậm rãi di chuyển, vẽ phù văn trên Phù Chỉ màu xanh. Phù văn thứ mười một sắp hoàn thành, Phù Lục chợt lóe ánh sáng vàng, rồi lập tức biến thành tro tàn trong một trận chấn động pháp lực.

"Haizz!" Thạch Mục khẽ thở dài, trong mắt ánh lên tia tiếc nuối. Đây là lần thứ hai hắn vẽ Kim Giáp Phù, dù là lần vẽ tốt nhất, cuối cùng vẫn thất bại. Thấy Linh lực của miếng Linh Thạch hạ phẩm thuộc tính Thổ đầu tiên sắp cạn kiệt, lòng hắn không khỏi có chút bất đắc dĩ.

Mỗi phù văn trong Phù Trận không độc lập, mà có sự liên kết vi diệu. Phù văn càng phức tạp, liên kết càng rắc rối, rất dễ dẫn đến toàn bộ Phù Trận không ổn định. Điều này có phần tương tự với việc điệp gia Phù Trận lên Pháp Khí, thành công hay không còn phải xem vận khí.

Cuối cùng, sau khi hao phí trọn ba ngày, dùng hết toàn bộ Linh lực trong hai miếng Linh Thạch hạ phẩm thuộc tính Thổ, hắn chỉ thu được một quả Kim Giáp Phù.

Vì không thể thí nghiệm, Thạch Mục không nắm rõ được hiệu quả thực tế của Phù này, trong lòng có chút bất an.

Điều đáng tin cậy nhất vẫn là tăng cường thực lực bản thân. Vì vậy, trong thời gian kế tiếp, Thạch Mục dốc sức tu luyện Bát Nhã Thiên Tượng Công và Uẩn Thần Thuật, hy vọng có thể đột phá trước đại hội tỷ thí.

Ngay lúc Thạch Mục đang chuyên tâm chuẩn bị cho đại hội tỷ thí sắp tới, tại Đại Tề Quốc cách xa vạn dặm, một đại sự đã xảy ra, làm chấn động chư tông Tam quốc.

Ngô Châu, Phục Châu và Nhuế Châu là ba châu quận nằm ở cực Tây trong ba mươi sáu châu của Đại Tề, giáp với Man Tộc Hoang Nguyên, cùng thuộc quyền quản lý của Diên Khánh Phủ.

Do Man Tộc Hoang Nguyên đất đai cằn cỗi, tài nguyên thiếu thốn, nhất là vào mùa đông lạnh giá, tộc nhân thường xuyên phải lo lắng cái ăn cái mặc. Dần dà, họ bắt đầu dòm ngó Tam quốc Nhân Tộc lân cận, thường xuyên phái binh xâm phạm, cướp đoạt tài nguyên và nô lệ.

Ba châu quận biên cảnh của Đại Tề này trở thành trọng điểm xâm lấn của Man Nhân, chiến hỏa liên miên nhiều năm, tổn thất vô cùng nghiêm trọng.

Triều đình Đại Tề dĩ nhiên không thể ngồi yên, nhiều lần phái đại quân trấn giữ biên cảnh, kháng cự xâm lấn.

Man Tộc kế thừa huyết thống cự nhân thời thượng cổ nào đó, nên Man Nhân thường cao lớn, cường tráng hơn Nhân Tộc, tính cách lại càng bạo ngược, hung hãn không sợ chết. Trong tộc, Đồ Đằng Dũng Giả có thể dựa vào hình xăm đồ đằng trên thân thể, phong ấn một số hồn phách hung thú để phát huy thực lực kinh người, tính cách cũng theo đó càng thêm hung tàn.

Tuy nhiên, Đồ Đằng Dũng Giả cũng giống như Võ Giả trong Nhân Tộc, số lượng so với Man Nhân bình thường không nhiều. Nhưng dù vậy, trong các trận giao chiến với Man Tộc, phe Nhân Tộc thường xuyên chịu nhiều thiệt thòi, phải trả giá đắt.

Mãi cho đến hơn trăm năm trước, Hộ Quốc Đại Tướng Nhạc Thai của Đại Tề xuất thế, cục diện này mới được cải thiện. Dưới sự thống lĩnh dũng mãnh phi thường của ông, quân đội Đại Tề bách chiến bách thắng, cuối cùng đẩy lui Man Tộc ra khỏi ba châu, giữ vững hòa bình suốt trăm năm. Nhạc Thai cũng nhờ chiến công hiển hách, được đặc ân phong là "Trấn Man Công", trở thành Quốc Công khác họ hiếm hoi của Đại Tề.

Đêm khuya, tại Hưng Hạ Thành thuộc Ngô Châu.

Hưng Hạ Thành rộng vài vạn mẫu, nhìn từ xa, tường thành uốn lượn như một cự long, tạo thành hình vuông vắn, lặng lẽ nằm nơi giao giới giữa Man Tộc Hoang Nguyên và Ngô Châu, luôn trấn giữ trọng trấn biên giới quan trọng nhất của Đại Tề.

Địa thế của Hưng Hạ Thành vô cùng thuận lợi, lưng tựa núi, gần sông. Phía Bắc thành là dãy núi xanh biếc nhấp nhô, tuy không cao nhưng kéo dài đến mấy ngàn dặm, chính là Tề Lĩnh, nơi được mệnh danh là "Môn hộ của Ngô Châu".

Phía Nam thành là sông Luân Mạch mênh mông, chảy xiết vạn dặm, quanh năm sóng gió cuộn trào, vô số đá ngầm. Ngư dân quen thuộc thủy tính còn không dám mạo hiểm qua giữa sông, đừng nói đến Man Tộc không biết bơi lội.

Thêm vào việc thành nội đóng quân mười vạn tinh nhuệ biên quân thường trực, cả Hưng Hạ Thành có thể nói là dễ thủ khó công, trong suốt hơn trăm năm, đã khiến vô số dũng sĩ Man Tộc phải ôm hận dưới chân thành.

Hơn nữa, Ngô Châu nằm ở vị trí trung tâm trong ba châu biên giới. Chỉ cần Ngô Châu không mất, binh mã Đại Tề có thể tùy thời phối hợp tác chiến với hai cánh Phục Châu và Nhuế Châu. Dù Man Tộc có lúc đánh lén vào cảnh nội hai châu kia, chúng cũng không dám quá mức xâm nhập.

Tầm quan trọng của Hưng Hạ Thành đối với Đại Tề là không cần phải nói, nó đã trở thành cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của Man Tộc. Trấn Man Công Nhạc Thai cũng vì lẽ đó mà thiết lập Quốc Công Phủ cùng Quân Võ Đường của biên quân tại ngay trong Hưng Hạ Thành.

Thành nội ban đêm luôn áp dụng lệnh giới nghiêm, nên giờ phút này, trừ một số đội ngũ tuần tra luân phiên hiếm hoi, mọi con đường đều yên tĩnh.

Thế nhưng, dưới sự che phủ của màn đêm, tại cửa sau của một khách sạn bình thường trong thành, mười bóng người mặc dạ hành phục đen nối đuôi nhau bước ra, lặng lẽ di chuyển về phía Tây thành. Bọn họ dường như rất quen thuộc tuyến đường, chỉ đi qua những ngõ hẻm vắng người.

Cùng lúc đó, tại một cửa hàng trong thành, đội biên quân tuần tra vừa đi qua, cửa tiệm đã lặng lẽ được đẩy ra. Vài bóng người bước ra, nhanh chóng lướt vào một con hẻm nhỏ rồi biến mất.

Như thể đã được hẹn trước, tại tường viện của một hộ dân bình thường trong thành, một cánh cổng nhỏ đột ngột mở ra, bảy tám bóng người lóe lên rồi khuất dạng.