Thâm sâu trong dãy núi Tử Linh thuộc Trần Châu, Đại Tề quốc, là nơi hiếm hoi có những ngọn núi khổng lồ che trời. Dãy núi trùng điệp, cây rừng xanh biếc, hồ nước biếc trong veo. Sáng sớm, mây mù bốc lên, từ xa nhìn lại, toàn bộ sơn mạch như ẩn chứa thế rồng cuộn phượng bay, cảnh sắc vô cùng hùng vĩ.
Tại vị trí được xem là "đầu rồng" của sơn mạch, hai ngọn núi màu tím cao vút, tựa như cặp sừng rồng, quanh năm bị sương tím bao phủ. Xuyên qua lớp sương mù, có thể thấy vô số kiến trúc, chủ yếu là lầu các, nhiều nơi có cầu bay nối liền, chạm trổ tinh xảo, bóng người qua lại. Đây chính là sơn môn của Diệu Âm Tông, một trong tam tông lớn của Đại Tề.
Trên đỉnh một ngọn núi, một tòa cung điện bốn tầng màu tím nổi bật giữa không gian. Cung điện được xây bằng loại cự thạch tím có đốm vàng, dưới ánh mặt trời lấp lánh kim quang. Lúc này, trong một thạch thất của cung điện, một mỹ phụ vận cung trang xanh lá, khí chất ung dung đang tọa thiền. Trên y phục bà thêu dày đặc phù văn lam sắc, mỗi khi y phục khẽ động, lại tản ra từng đợt chấn động thuộc tính Thủy.
Đỉnh đầu bà vọt lên một cột sáng lam sắc dày bằng nắm tay, tựa cá voi phun nước, nhanh chóng hóa thành mưa quang lam sắc rơi xuống xung quanh, tạo thành một vùng ánh nước. Ánh nước dưới chân mỹ phụ ngày càng đậm, chuyển dần sang màu xanh biển. Sau một thời gian, ánh nước rung lên, một đóa sen lam bay lên từ làn nước, nâng bà lơ lửng giữa không trung.
Đúng lúc này, chiếc vòng ngọc trên cổ tay mỹ phụ khẽ run, tỏa ra vầng sáng tím nhạt. Vô số phù văn nhỏ li ti hiện ra trong vầng sáng, nhanh chóng kết thành một pháp trận nhỏ. Tử quang trong pháp trận lóe lên, một ngọc giản lớn bằng lòng bàn tay bắn ra. Mỹ phụ mở bừng mắt, hai ngón tay kẹp lấy ngọc giản, áp lên trán.
Khoảnh khắc sau, sắc mặt bà đại biến, toàn bộ ánh sáng lam trên người tiêu tán. Bà đột ngột đứng dậy, vội vã rời khỏi thạch thất. Nhanh chóng sau đó, hơn mười đạo nhân ảnh từ bốn phương tám hướng bay đến đỉnh núi, gấp rút tiến vào một gian nghị sự đại sảnh trong cung điện tím.
Nửa canh giờ sau, đại sảnh nghị sự lại trống trải. Mỹ phụ cung trang ngồi ở ghế chủ tọa, đôi mày thanh tú nhíu chặt, nét mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt. Sau khi xoa dịu cái đầu hơi căng, bà lật tay lấy ra một ngọc giản trắng khác, dán lên trán.
Một lát sau, bà lại mở pháp trận đưa tin, tay phải bắn ra, ngọc giản trắng lập tức biến mất trong hư không. Bà nặng trĩu tâm tư đứng dậy, bước về hậu điện.
Tại Thiên Thanh Sơn, tổng bộ liên minh bảy tông của Đại Tề. Trong một thạch thất, một phu nhân trung niên vận áo xanh cũng đang áp một ngọc giản trắng lên trán. Rất nhanh, bà đứng dậy với vẻ mặt khó coi, bước ra ngoài.
Gần như cùng lúc đó, vài thạch thất khác cũng mở ra. Tất cả mọi người đều lộ vẻ ngưng trọng, nam tử họ Tạ của Hắc Ma Môn cũng có mặt. Sau một nén hương, trong một cung điện uy nghi trên đỉnh núi. Bảy bóng người ngồi ngay ngắn hai bên đại điện, mỗi người đều tỏa ra khí tức cường giả sâu thẳm như vực thẳm.
Bảy người này chính là chủ sự của bảy đại tông đóng tại tổng bộ liên minh, họ được chưởng môn phái đến, có thể đại diện tông môn xử lý mọi công việc liên quan đến liên minh và đối phó Man tộc. Khí quyển trong đại điện lúc này vô cùng nặng nề, không ai lên tiếng.
"Chư vị, lần này tam quốc chúng ta có tổng cộng mười một hòn đảo lớn nhỏ bị Hải tộc xâm nhập chỉ trong một đêm, quân canh giữ và dân chúng chịu tổn thất nặng nề, đặc biệt là Đại Tề ta. Đây là chuyện chưa từng xảy ra trong gần ba trăm năm qua. Lần này Hải tộc công nhiên xâm phạm, bỏ qua hiệp nghị ngưng chiến năm xưa, lại còn khí thế hung hãn, không thể không đề phòng hơn nữa."
Đại hán mày rậm, trông như ngoài ba mươi tuổi, người chủ trì của Huyền Vũ Tông, là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.
"Hiện nay chúng ta đang giao chiến với Man tộc, nếu thêm Hải tộc nữa, chẳng phải là lưỡng đầu thọ địch sao? Kế hoạch trước mắt, nên đi đầu nghị hòa với Man tộc là hơn."
Một bà lão vận áo bào tím lo lắng nói. Vừa dứt lời, lập tức có hai ba người gật đầu đồng tình, những người còn lại thì do dự, chưa bày tỏ thái độ.
"Các bộ lạc Man tộc lớn nhỏ vô số, nếu chúng ta công khai đề xuất nghị hòa, chưa chắc họ đã thống nhất ý kiến trong thời gian ngắn, thậm chí có thể đưa ra những yêu cầu quá đáng, khi đó sẽ khó xử lý hơn." Đại hán mày rậm của Huyền Vũ Tông nhíu mày.
"Hừ, Đông Hải rộng lớn vô bờ, thế lực Hải tộc tuyệt đối không phải Nhân tộc hay Man tộc có thể đơn độc chống lại. Một khi bất kỳ quốc gia nào trong tam quốc chúng ta bị diệt, Man tộc sẽ trực tiếp đối mặt với uy hiếp từ Hải tộc. Chúng ta chỉ cần cho những man nhân này hiểu rõ lợi hại, tin rằng họ sẽ không ngu xuẩn đến mức để Hải tộc hưởng lợi ngư ông." Phu nhân áo xanh của Diệu Âm Tông chậm rãi mở lời.
"Man tộc hung tàn dã man, tính tình khó lường, không thể suy luận theo lẽ thường. Hạ nhân cho rằng chúng ta nên chuẩn bị cả hai mặt. Một là tăng cường phòng vệ biên giới ven bờ Đông Hải, cấm tuyệt việc ra biển. Đồng thời, phái một sứ đoàn bí mật đi tìm Đại Tế Tự Man tộc để thương lượng việc ngưng chiến." Lão giả áo xanh của Thiên Kiếm Tông lắc đầu nói.
"Đúng vậy, Đại Tế Tự Man tộc mặc dù quanh năm không rời cấm địa, nhưng gần đây nổi tiếng là người cơ trí, đoạn sẽ không làm chuyện để người khác hưởng lợi. Hơn nữa, ông ta là lãnh tụ tinh thần, có uy vọng cao nhất trong Man tộc, chỉ cần ông ta đồng ý ngưng chiến, các bộ lạc khác ắt phải tuân theo." Nam tử họ Tạ của Hắc Ma Môn gật đầu tán thành.
Lời vừa nói ra, mọi người có mặt đều gật đầu đồng ý.
"Nếu đã như vậy, về nhân tuyển chủ trì sứ đoàn hòa đàm, chư vị có tiến cử ai không?" Bà lão áo bào tím của Âm Phù Cung hỏi.
"Hỏa Vũ công chúa của Đại Tề đang tu hành tại Thiên Âm Tông chúng ta, quả là một người thích hợp." Một phu nhân trung niên mặc y phục trắng, đội trâm cài khẽ động sóng mắt đề nghị.
Hỏa Vũ công chúa có thân phận kép, vừa đại diện tông môn, lại đại diện triều đình Đại Tề, quả thực là nhân tuyển phù hợp. Những người khác nghe vậy, sau khi cân nhắc nhanh chóng, đều gật đầu đồng ý.
Sau khi quyết định xong việc nghị hòa và nhân tuyển, mọi người tiếp tục bàn bạc việc rút ngắn chiến tuyến, và điều binh đổi nơi đóng quân về ven bờ Đông Hải. Đại điện yên tĩnh không lâu, lại truyền ra những tiếng tranh luận kịch liệt.
Ba ngày sau, phái đoàn hòa đàm do Hỏa Vũ công chúa làm chủ sứ lập tức lặng lẽ xuất phát từ kinh đô Đại Tề.
Trên bầu trời bao la, mặt trời rực lửa thiêu đốt Vô Tận Hoang Nguyên bên dưới, khắp nơi là đất đai khô cằn nứt nẻ, màu rỉ sét. Từng bụi cây thấp màu tím nhạt thưa thớt trải trên mảnh đất cằn cỗi này, thỉnh thoảng có một hai bụi cỏ thấp bé kiên cường đứng thẳng. Đôi khi, cũng thấy những khối đá cam sắc lớn nhỏ không đều. Những khối nham thạch này không biết đã trải qua bao nhiêu năm tháng gió sương, sớm đã phong hóa, một trận cuồng phong thổi qua, đá vỡ tan thành bụi, hóa thành mảnh vụn bay múa trong gió, càng làm nơi đây thêm thê lương.
Cảnh hoang vu như vậy là nét khắc họa chân thực, dễ thấy của Man tộc Hoang Nguyên, có khi kéo dài hàng ngàn dặm mà không hề thay đổi.
Lúc này, một man nhân mặc da thú, đầu đầy bím tóc, đang chậm rãi đi về phía bóng râm của một khối nham thạch cao năm sáu trượng. Người này da đen sạm, thân hình cường tráng, nhưng trong số Man tộc lại xem như gầy yếu thấp bé.
Hắn đeo chéo sau lưng một vỏ đao bạc và một túi cung lớn, tay phải cầm một thanh trường đao đen kịt quấn vải rách, thắt lưng còn đeo một túi tên phình to, khi đi lại lộ vẻ vô cùng dũng mãnh.
Man tộc nhân gầy yếu này chính là Thạch Mục cải trang. Hắn đã bước vào Man tộc Hoang Nguyên được nửa tháng. Trên đường đi, hắn không chỉ phải tránh né những đội kỵ binh thú của Man tộc thỉnh thoảng xuất hiện, mà còn phải chiến đấu với một số hung thú, thêm vào việc lạ đường lạ cảnh, hành trình vô cùng gian khổ.
Tuy nhiên, may mắn là hắn hiện đã bắt đầu tiến sâu vào Hoang Nguyên. Thạch Mục cảnh giác quan sát bốn phía, đập vào mắt vẫn là một vùng hoang vu, không hề có dấu vết sự sống. Hắn thả Hắc Đao Vẫn Thiết xuống, lấy túi nước nhỏ uống hai ngụm, sau đó khoanh chân ngồi dưới bóng râm nham thạch, ngưng thần định khí, bắt đầu tu luyện Bàn Nhược Thiên Tượng Công.
Man tộc Hoang Nguyên cực kỳ thiếu nước, việc chạy đi dưới ánh mặt trời gay gắt tiêu hao nước rất lớn. Lượng nước trên người Thạch Mục không còn nhiều, hắn quyết định từ nay về sau, thay đổi cách đi, ban ngày nghỉ ngơi, ban đêm hành tẩu. Đây là một quyết định bất đắc dĩ, bởi đêm tối ở Man tộc Hoang Nguyên vô cùng nguy hiểm, thường là thời điểm hung thú và độc trùng hoạt động mạnh nhất.
Điều khiến Thạch Mục phiền muộn là đến nay, hắn vẫn chưa thể tùy tâm sở dục tìm được nguồn nước giữa vùng hoang dã. Quy luật duy nhất hắn phát hiện là nơi nào có rừng nhiệt đới, nơi đó ắt có nguồn nước.
Lúc mới tiến vào Hoang Nguyên, vì chuẩn bị chưa đủ, Thạch Mục đã mấy lần gặp phải cảnh khốn đốn thiếu nước. May mắn thay, trên đường đi, hắn ngẫu nhiên gặp được những man nhân bình thường nhiệt tình, họ sau khi biết được tình cảnh của Thạch Mục, lại hào phóng tặng nước của mình, và chỉ dẫn cho hắn vài nguồn nước gần đó, nhờ vậy hắn mới không lâm vào nguy hiểm lớn hơn.
Lần đầu tiên Thạch Mục chạy đi ban đêm, không ngờ bị một loại kiến độc rất nhỏ cắn trúng, đùi phải sưng lên lập tức. Cũng là một lão già Man tộc tình cờ gặp, chủ động dùng một loại dược thảo kỳ lạ gần đó, giúp hắn chữa lành vết thương do kiến độc.
Tất cả những điều này khiến Thạch Mục kinh ngạc nhận ra, man nhân bình thường cũng giống như dân chúng Nhân tộc, cũng có rất nhiều người thiện lương trung hậu, điều này làm giảm đi rất nhiều địch ý của hắn đối với Man tộc.
Ngay lúc hoàng hôn buông xuống, trong mắt Thạch Mục đột nhiên lóe lên một tia tinh quang, một luồng khí tức nguy hiểm đã đánh thức hắn. Thạch Mục bật dậy khỏi mặt đất nhẹ nhàng như một con mèo rừng, Hắc Đao Vẫn Thiết đã rất tự nhiên rơi vào tay hắn.
Lúc này hắn mới phát hiện, mấy trăm con hung thú hình sói lớn bằng nghé con, lông màu tím nhạt đã bao vây hắn. Đôi mắt đói khát của chúng lóe lên ánh sáng tàn nhẫn khát máu. Thạch Mục liếc mắt đã nhận ra, những kẻ hung tàn này chính là Tật Phong Lang, nổi danh hung ác trong Man tộc Hoang Nguyên.
Màu lông của Tật Phong Lang gần giống với đa số thực vật trên Hoang Nguyên, lại đi lại vô thanh vô tức. Một khi đã khóa chặt con mồi, hành động của chúng nhanh như gió, cực kỳ giỏi đánh lén.
Mặc dù ẩn nấp sau bầy sói, một con Lang Vương Tật Phong có hình thể lớn hơn một vòng vẫn thu hút sự chú ý của Thạch Mục. Hắn nhíu mày, lập tức lao lên vài bước, thân hình nhảy vọt, Vẫn Thiết Đao trong tay hóa thành một mảnh đao ảnh màu đen, bổ giận dữ xuống con đầu đàn này.
Tiếng xé gió vừa vang lên! Liên tiếp sáu bảy đạo bóng đen nhanh như tia chớp, từ bốn phương tám hướng đánh tới Thạch Mục, móng vuốt trắng như tuyết sà đến, tốc độ nhanh đến kinh người.
Cánh tay Thạch Mục chấn động, hơn mười đạo đao ảnh tách ra tứ phía. "Phốc phốc" một hồi tiếng trầm đục của lợi khí vào thịt không ngừng vang lên! Trong chốc lát, mùi máu tươi nổi lên, bảy con Tật Phong Lang trong tiếng gào thét bị Thạch Mục chém thành hai đoạn.
Thạch Mục cũng vì vậy mà buộc phải dừng thân hình, chưa kịp hành động, lại hơn mười bóng đen khác lao tới, đồng thời bóng dáng Lang Vương lại nhanh chóng biến mất trong bầy sói.
