Tại trung tâm bộ lạc là một khoảng đất trống rộng lớn, nơi dựng lên tế đàn cao ba trượng, được xây từ những khối cự thạch đen tuyền. Ba người dừng ngựa trước chiếc lều lớn đối diện tế đàn. Một Man nhân trung niên, mày rậm mặt vuông, khoác áo choàng đen, đã đứng chờ sẵn.
Sa Kiều và Sa Tinh nhanh chóng xuống ngựa, chạy đến chỗ người trung niên. Ông ôm lấy hai đứa con, vỗ mạnh vào lưng chúng, rồi cả ba khẽ nói chuyện.
Thạch Mục nhận thấy ánh mắt của người trung niên liên tục hướng về phía mình và Tứ Bất Tượng phía sau. Hắn hiểu rằng họ đang kể chuyện hắn đã cứu Sa Tinh, Sa Kiều và thu phục Tứ Bất Tượng.
Chẳng bao lâu sau, cuộc trò chuyện kết thúc. Người trung niên sải bước về phía Thạch Mục. Dưới hàng lông mày đen rậm, đôi mắt chứa đầy vẻ vui mừng nhanh chóng đánh giá hắn một lượt. Sắc mặt ông đột nhiên thoáng biến đổi, nhưng chỉ trong chớp mắt đã khôi phục bình thường.
"Tại hạ là Sa Lãng, tộc trưởng Đằng Nha bộ. Kính chào Mục dũng sĩ, cảm tạ ngươi đã ra tay cứu giúp các con ta." Man nhân mặt vuông một tay ôm ngực, cung kính cúi người hành lễ, thần sắc vô cùng thành khẩn.
Thạch Mục đã sớm biết Sa Lãng vừa là tộc trưởng, vừa là tế tự, lại là thủ lĩnh trong ba đại đồ đằng dũng sĩ của tộc, có thực lực khoảng Hậu Thiên trung kỳ.
"Tộc trưởng đại nhân không cần đa lễ như vậy!" Hắn khẽ cười, đưa tay phải nhẹ nhàng đỡ đối phương dậy.
Sa Lãng hơi kinh ngạc nhìn Thạch Mục. Vừa rồi, ông chỉ cảm thấy một lực lượng không thể kháng cự truyền đến từ tay Thạch Mục, khiến thân thể không tự chủ mà đứng thẳng. Quả nhiên, lời Sa Tinh nói về Thần lực kinh người của đối phương không hề khoa trương.
"Mục dũng sĩ, không biết ngươi đến đây có nhiệm vụ gì? Đằng Nha bộ lạc chúng ta sẵn lòng trợ giúp ngươi." Sa Lãng thẳng thắn nói.
Thạch Mục lắc đầu: "Cảm ơn ý tốt của Tộc trưởng đại nhân. Tại hạ rời tộc chỉ vì rèn luyện cá nhân, tăng thêm kinh nghiệm, không có mục tiêu đặc biệt."
"Nếu đã như vậy, Mục dũng sĩ không bằng nán lại Đằng Nha bộ lạc vài ngày, để ta có thể tận tình làm tròn nghĩa vụ chủ nhà." Sa Lãng cười nói, rồi liếc nhìn y phục lấm bụi của Thạch Mục: "Đúng rồi, Mục dũng sĩ đã trải qua bão cát trên đường, không bằng vào lều nghỉ ngơi rửa mặt trước."
"Vậy đa tạ Sa tộc trưởng!" Thạch Mục không chối từ, gật đầu. Kể từ khi tiến vào Man tộc hoang nguyên, hắn đã lâu không tẩy trần. Hơn nữa, trận chiến với Tứ Bất Tượng hôm nay khiến hắn ra không ít mồ hôi, cảm giác dính nhớp vô cùng khó chịu.
Sa Lãng lộ vẻ vui mừng, gọi một tộc nhân dắt Tứ Bất Tượng của Thạch Mục đi uống nước bên bờ sông, rồi đích thân dẫn Thạch Mục đến một chiếc lều da trâu tinh xảo gần đó. Đó là chiếc lều tốt nhất trong tộc, chỉ sau nơi ở của Tộc trưởng.
Sa Tinh và Sa Kiều đi theo phía sau. Sắc mặt Sa Kiều có chút kỳ lạ. Đằng Nha bộ hiếu khách, nhưng nàng mơ hồ cảm thấy phụ thân hôm nay đối với Thạch Mục biểu hiện vô cùng nhiệt thành, thậm chí giữa hai hàng lông mày còn mang theo vài phần cung kính.
Một lát sau, Thạch Mục một mình đứng trong lều da trâu. Sa Lãng cùng những người khác đã rời đi. Hắn cởi bỏ toàn bộ vũ khí trên người, đặt gọn gàng trên bàn. Chẳng bao lâu, hai Man nhân cường tráng khiêng vào một thùng gỗ lớn chứa nước ấm đã được làm lạnh. Sau khi họ rời đi, Thạch Mục nhanh chóng cởi áo, thoải mái ngâm mình vào thùng nước.
Cùng lúc đó, tại lều của Tộc trưởng, Sa Lãng đang trả lời nghi vấn của người thân.
"Phụ thân, người là tộc trưởng và tế tự của Đằng Nha bộ lạc, vì sao lại cung kính với Mục dũng sĩ như vậy?" Sa Kiều khó hiểu hỏi. Sa Tinh bên cạnh cũng đầy vẻ tò mò.
"Kiều nhi, Tinh nhi, kinh nghiệm của các con còn quá non kém, không nhìn ra cũng là lẽ thường. Thân phận của Mục dũng sĩ kỳ thực rất tôn quý, rất có khả năng là đệ tử Vương tộc xuất thân từ một đại bộ lạc nào đó đang ra ngoài thí luyện." Sa Lãng yêu thương nhìn hai con, trong mắt thoáng qua tia áy náy.
Trong lòng ông rõ ràng, thiên phú của Sa Tinh và Sa Kiều không hề tệ. Nếu ở một bộ lạc có điều kiện tốt hơn, có cơ hội ra ngoài rèn luyện chém giết hung thú, chúng đã sớm có hy vọng trở thành đồ đằng dũng sĩ. Đáng tiếc, ông chỉ là một tế tự sơ cấp, võ giả thực lực không mạnh, không đủ khả năng để chúng trở thành đồ đằng dũng sĩ ngay lúc này.
"Vương tộc đệ tử?" Sa Tinh và Sa Kiều mặt mày kinh ngạc.
"Đúng vậy. Vừa tiếp xúc gần, ta có thể cảm nhận được lực lượng thú hồn phong ấn trên người Mục dũng sĩ vô cùng cường đại, xa không phải Man nhân hay tiểu bộ lạc bình thường có thể sở hữu. Ngoài ra, trên người hắn không chỉ có pháp lực chấn động của Vu khí trung cấp, mà còn có không ít Vu khí cấp thấp. Bộ lạc nhỏ như Đằng Nha chúng ta ngay cả một kiện Vu khí cấp thấp cũng không có, thậm chí đại đa số tộc nhân còn chưa từng thấy qua Vu khí. Cho nên, xuất thân của hắn khẳng định phi thường. Mặt khác, thực lực của Mục dũng sĩ cũng đáng sợ không kém. Theo ta phỏng đoán, tất cả đồ đằng dũng sĩ trong tộc ta cộng lại, chưa chắc đã là đối thủ của hắn." Sa Lãng cảm khái nói.
Sa Kiều và Sa Tinh nghe phụ thân nói vậy, đều lộ vẻ kinh ngạc tột độ. Đặc biệt là Sa Kiều, ánh mắt mơ hồ trở nên ảm đạm.
Khoảng một nén hương sau. Thạch Mục đã tắm rửa xong, đang cùng hơn mười tộc nhân Đằng Nha bộ trò chuyện vui vẻ bên ngoài lều da trâu. Các Man nhân Đằng Nha bộ đối với vị khách do Sa Kiều và Sa Tinh dẫn về tỏ ra vô cùng nhiệt tình, cố gắng mời Thạch Mục nếm thử sữa lên men và phó mát tự chế của họ.
Những thứ này đối với một tiểu bộ lạc không giàu có đã là đồ ăn có phần xa xỉ. Tất cả điều đó khiến Thạch Mục lần nữa cảm nhận được sự thiện lương và chất phác của những Man nhân bình thường.
Thạch Mục muốn nhân cơ hội này học hỏi một số kỹ năng sinh tồn trên Hoang Nguyên. Dưới sự cố ý dẫn dắt của hắn, chủ đề trò chuyện tự nhiên xoay quanh những điều hắn hứng thú. Chẳng mấy chốc, hắn học được không ít mẹo vặt về cách tìm nguồn nước, cách đối phó với độc trùng và hung thú.
Ngược lại, để đền đáp, Thạch Mục cũng dạy những Man nhân này kinh nghiệm bắt cá. Hắn vốn là ngư dân ven biển, tự nhiên vô cùng tinh thông việc bắt cá. Chỉ dùng một vài công cụ đơn giản, hắn đã bắt được không ít tôm cá trong con sông nhỏ bên cạnh. Món ngon hiếm có trong sông ngòi khiến những Man nhân vốn thích sống gần nước và không quen đun sôi này vô cùng phấn khích. Bầu không khí đôi bên càng trở nên hòa hợp.
Vào buổi tối, trong đại trướng của Sa Lãng. Một con dê béo được nướng vàng óng bên cạnh lều lớn, mùi thơm mê hoặc lan tỏa khắp nơi. Sa Lãng mặt mày tươi cười ngồi ở ghế chủ tọa chính giữa. Thạch Mục cùng hai anh em Sa Kiều ngồi bên tay trái. Họ vừa ăn vừa trò chuyện. Bên tay phải là hai đại hán Man tộc ngoài ba mươi tuổi, miệng ăn đầy vẻ ngon lành, thỉnh thoảng lại nâng chén rượu lớn.
Thạch Mục cắn một miếng thịt dê, ánh mắt lướt qua hai đại hán đối diện. Một người tóc xoăn vàng kim, người còn lại mặc đồ chuẩn Man nhân, đầu đầy bím tóc, tai phải đeo một chiếc khuyên vàng, trên ngực rộng xăm hình một con Quạ Đen hung ác. Họ chính là hai đồ đằng dũng sĩ duy nhất của Đằng Nha tộc, đều chỉ có thực lực Hậu Thiên sơ kỳ.
Qua cuộc trò chuyện với các tộc nhân buổi chiều, Thạch Mục đã gián tiếp biết được một sự thật: Man nhân chia làm hai loại, Hung Man và Bình Man. Hung Man hung tàn, hiếu sát, thích cướp bóc và chiếm đoạt bộ lạc khác, thậm chí còn phát động chiến tranh xâm lược Nhân tộc, gọi là "Thánh Chiến", tôn sùng sức mạnh.
Bình Man thì phần lớn tính tình ôn hòa, nhiệt tình và hiếu khách. Tuy nhiên, do huyết mạch cự nhân mỏng manh hơn, họ khó sinh ra đồ đằng dũng sĩ như Hung Man, thực lực cũng yếu hơn. Hằng ngày họ sống chủ yếu bằng săn bắn và chăn thả. Đằng Nha tộc chính là loại bộ lạc này. Đó là lý do vì sao bộ lạc nhỏ bé ba bốn trăm người này chỉ có ba đồ đằng dũng sĩ.
Ngoài ra, Thạch Mục còn nhận thấy một điều kỳ lạ: trong bữa tiệc tối nay, dường như mọi người đều tỏ ra cung kính với hắn, ngay cả hai tỷ đệ Sa Kiều khi nói chuyện cũng có vẻ câu nệ. Tuy nhiên, hắn không có ý định ở lại bộ lạc này lâu nên cũng không bận tâm.
Trong lòng Thạch Mục vẫn canh cánh chuyện bộ lạc Liệt Xà, mãi không biết nên mở lời thế nào, nên có chút không được vui.
Khi mọi người đã no nê, Sa Lãng vỗ tay, một đội mười nữ nhân Man tộc nối đuôi nhau bước vào, bắt đầu nhảy vũ điệu nguyên thủy trong tiếng trống đơn điệu để mua vui.
"Sa tộc trưởng, đồ đằng của quý bộ lạc chỉ vẽ những con Quạ Đen mà ta thấy ban ngày thôi sao?" Thạch Mục nhìn đồ đằng Quạ Đen trên tạp dề của các nữ Man nhân, hỏi.
"Hiện tại đúng là như vậy. Những con Quạ Đen này tuy là hung thú cấp thấp trong Hoang Nguyên, nhưng chúng thắng ở số lượng đông đảo. Chúng không chỉ lao xuống nhanh như chớp, mà mỏ nhọn còn chắc như đao thương. Khi kết bè kết đội, đồ đằng dũng sĩ bình thường căn bản không phải đối thủ." Sa Lãng gật đầu, chậm rãi nói.
Thạch Mục ước tính, loại Quạ Đen này nhiều nhất cũng chỉ có thể đối phó đồ đằng dũng sĩ Hậu Thiên sơ trung kỳ, mà còn phải đạt đến quy mô nhất định.
"Chẳng lẽ trước kia đồ đằng của quý bộ lạc không phải Quạ Đen?" Thạch Mục ánh mắt lóe lên, dường như nghe ra ý tứ khác trong lời đối phương.
"Theo cổ tịch lưu truyền trong tộc ta ghi chép, Đằng Nha bộ lạc chúng ta nghìn năm trước từng thuộc về một đại bộ lạc — Kim Ô bộ lạc. Bí thuật truyền thừa đồ đằng không chỉ có thể phong ấn tinh hồn Quạ Đen, mà còn có thể phong ấn đại đa số hung thú loài chim." Sắc tự hào trong mắt Sa Lãng chợt lóe lên rồi tắt: "Chỉ là trải qua chiến loạn và di chuyển, bộ lạc dần dần tan rã, ngày càng suy tàn. Chi nhánh Đằng Nha chúng ta qua nhiều năm vẫn không thể sinh ra tế tự cường đại, nên không thể phong ấn thú hồn mạnh mẽ, hy vọng phục hưng bộ lạc cũng ngày càng mong manh."
Sa Lãng nói đến đây, trong mắt lộ ra tia bi thương. Hai tỷ đệ Sa Tinh, Sa Kiều tâm trạng cũng trùng xuống. Thạch Mục nhất thời không tiện tiếp lời.
Nửa ngày sau, thấy tâm trạng ba cha con Sa Lãng đã khá hơn, Thạch Mục mới chậm rãi mở lời, cuối cùng cũng hỏi đến vấn đề mình quan tâm nhất: "Ta từng thấy một loại đồ đằng Cự Mãng màu đỏ máu, thú hồn phong ấn vô cùng cường đại. Bí thuật đồ đằng của bộ lạc các ngươi, có thể phong ấn loại thú hồn mạnh mẽ tương tự không?"
"Nếu có tế tự đủ cường đại, tự nhiên là được. Phải biết rằng, vào thời kỳ bộ tộc ta cường thịnh nhất, ngay cả Kim Sí Đại Bàng trong truyền thuyết cũng từng được phong ấn thành công. Đúng rồi, những người thuộc bộ lạc mà Mục dũng sĩ nói, da của họ có phải màu xanh không?" Sa Lãng đột nhiên nhớ ra điều gì đó, đổi giọng hỏi.
"Không sai." Thạch Mục suy nghĩ một chút rồi gật đầu.
"Nếu ta không đoán sai, đó chính là đồ đằng độc nhất của Liệt Xà bộ lạc, một trong Bát đại bộ lạc của Man tộc!" Sa Lãng sắc mặt hơi biến, dùng ngữ khí khẳng định nói.
"Tộc trưởng đại nhân, nếu ta muốn đến gần bộ lạc Liệt Xà để rèn luyện, ngươi có biết đường đi không?" Thạch Mục hai mắt sáng lên, không ngần ngại hỏi thẳng.
Sa Lãng tuy kinh ngạc trước sự dũng cảm của Thạch Mục nhưng không hỏi nhiều, trực tiếp nói cho hắn vị trí của Liệt Xà bộ lạc. Thạch Mục mừng rỡ, tâm trạng tốt hơn hẳn. Hắn cùng Sa Kiều và mọi người vừa ăn vừa trò chuyện, mãi đến đêm khuya, khách và chủ mới vui vẻ tan tiệc.
