Chương 127: Dalki

Trên mảnh đất nhỏ bé còn sót lại của Trái Đất, một ngọn tháp khổng lồ đã được xây dựng. Nó nằm trên một hòn đảo nhỏ, nơi duy nhất tồn tại chính là ngọn tháp ấy. Tháp cao đến mức nếu ai đứng ở đỉnh, tay trần có thể chạm vào những đám mây trôi lững lờ.

Mục đích của nó không phải để chiêm ngưỡng cảnh quan hay phục vụ du lịch. Một công trình đồ sộ như vậy vốn không thể tồn tại trước đây. Nhưng nhờ Richard Eno cùng đội ngũ của ông, ngọn tháp cuối cùng cũng hoàn thành sau chiến tranh.

Tác dụng duy nhất của tháp này là theo dõi hoạt động trên từng hành tinh nằm ở phía bên kia những cổng dịch chuyển. Nó cần một nguồn năng lượng kỳ lạ mà chỉ một mình Eno hiểu rõ. Cũng chính nguồn năng lượng ấy đã nuôi sống những cổng dịch chuyển.

Nhờ vào hệ thống này, họ có thể quan sát rõ ràng cảnh vật bên kia. Mỗi hành tinh mà các cổng nối đến trong hệ mặt trời kia đều đã được ghi chép và bản đồ hóa. Dù vẫn còn nhiều thế giới chưa khai phá, nhưng những hành tinh có trạm trú ẩn thì luôn được giám sát chặt chẽ.

Nhưng hôm nay, khác hẳn mọi ngày, chuông báo động đỏ vang lên inh ỏi bên trong tòa tháp. Mọi người vội vã chạy qua chạy lại như ong vỡ tổ. Trong một phòng điều khiển, khoảng hai trăm nhân viên chăm chú theo dõi từng màn hình máy tính cá nhân. Ở giữa là một màn hình lớn như màn hình rạp chiếu phim.

“Thưa sếp! Dường như có xâm nhập ở một trong những hành tinh cổng xanh!” — một người đàn ông ngồi trước máy tính hét lên.

Đứng ở cuối phòng là một người đàn ông trông khoảng năm mươi tuổi, phần lớn đầu hói, chỉ còn vài sợi tóc bám hai bên tai, đeo kính tròn nhỏ. Nhìn bên ngoài, ông không có vẻ gì là người đáng sợ. Nhưng mỗi khi lên tiếng, giọng nói ấy lại mang theo một thứ uy quyền khiến người ta tin cậy.

Trong căn phòng giám sát, ông là người duy nhất mặc áo khoác phòng thí nghiệm, chứ không phải đồng phục quân đội.

“Đưa thông tin lên màn hình lớn trước mặt tôi,” ông ra lệnh.

Họ nhanh chóng thực hiện, và hiển thị một đoạn video nhỏ. Đó là một vật thể đen đang lao vào bầu khí quyển hành tinh. Dường như nó đã bị thương ngay từ trước khi chạm đất.

“Khu vực này lẽ ra không có Dalki. Đây gần đầu hệ mặt trời, còn hành tinh của Dalki phần lớn nằm ở phía cuối.”

Dalki và con người cùng chia sẻ các hành tinh trong hệ mặt trời đặc biệt này. Khi con người tới, nửa số hành tinh đã bị Dalki chiếm đóng, nửa còn lại trống trơn. Dù hiện tại không trong chiến tranh, hai loài đang đua nhau xem ai chiếm được nhiều thế giới hơn.

Mỗi hành tinh đều mang tài nguyên riêng, trong đó có cả những loài thú dữ sinh sống.

Điều này thỉnh thoảng vẫn gây căng thẳng, dẫn đến xung đột bùng nổ. Đó cũng là lý do ngọn tháp quan sát khổng lồ này được xây — để phòng trường hợp Dalki vi phạm mệnh lệnh cấp trên và tấn công bất ngờ.

“Gửi thông điệp đến trạm Dalki, hỏi xem vật thể đó có thuộc tiểu đội nào của họ không, và nói rõ là chúng tôi sẽ tiêu diệt nó bằng mọi giá.”

“Thưa vâng ạ!”

“Đồng thời, thông báo ngay cho căn cứ quân sự chịu trách nhiệm hành tinh kia, yêu cầu họ cử người đến xử lý ngay lập tức.”

“Vâng, thưa sếp!”

***

Trên sa mạc khắc nghiệt, khói đen bốc lên dữ dội hơn bao giờ hết. Nó như một tín hiệu kêu gọi, giờ đây có thể thấy rõ từ hàng dặm xa.

Dù Ben đã bảo bạn mình chạy đi, cả hai vẫn đứng đó. Khi Dalki bước ra từ xác tàu, họ cảm giác như đôi mắt mình không thể rời khỏi sinh vật đầy áp lực kia dù chỉ một giây.

Dalki cao hơn người thường rất nhiều, nhưng cũng không tới mức khổng lồ. Sinh vật trước mắt họ cao chừng bảy feet. Nhưng cấu trúc cơ thể thì hoàn toàn khác biệt. Giống như con người, họ đi bằng hai chân và có hai tay, nhưng cơ bắp của chúng thật sự hùng vĩ.

Mỗi sợi cơ trên cơ thể đều hiện rõ như được chạm khắc từ đá.

Và giống người, chúng cũng mặc “áo da thú” để tăng cường sức mạnh. Nhưng kẻ này chỉ mặc một bộ quần và đôi bốt. Phần thân trên trần truồng, để lộ hoàn toàn.

Dalki là chủng tộc có ngoại hình giống rồng trong huyền thoại nhân loại, nhưng mang dáng hình người hơn. Dọc hai bên thân, những dải vảy chạy dài từ hông lên tận gáy. Đôi mắt hơi nhọn, hình bầu dục, bàn tay hóa thành vuốt sắc, và một chiếc đuôi dài vắt ra phía sau.

Ben chăm chú nhìn, phát hiện một chiếc gai duy nhất nhô ra từ sống lưng sinh vật. Đó là tin tốt. Họ đã học được rằng số gai trên lưng càng ít thì Dalki càng yếu. Mỗi lần Dalki trải qua đột biến tiến hóa, một chiếc gai mới lại xuất hiện.

Sinh vật này chỉ có một gai — nghĩa là nó yếu nhất mà một Dalki có thể đạt tới.

“Có lẽ chúng ta vẫn còn cơ hội!” Ben hét lên. “Chạy bây giờ cũng quá muộn, nhưng nếu đấu một cách hợp lực…”

Như thể là sinh vật nửa người nửa thú, Dalki vượt trội con người về mọi mặt. Nhanh hơn, mạnh hơn, và còn thông minh hơn. Ben biết rõ nếu quay lưng bỏ chạy, họ sẽ chết chắc. Chỉ còn một lựa chọn duy nhất.

Ben nắm lấy chiếc búa lớn trên lưng, rút nó ra với động tác dứt khoát.

“Mày sẵn sàng chưa, Hugo?” anh hỏi.

Không một lời đáp lại. Mấy giây sau, một tiếng thịch vang lên. Khi quay lại, Ben thấy bạn mình nằm bất động trên cát — đã chết.

Anh thậm chí không biết chuyện gì xảy ra.

Trong cơn hoảng loạn, Ben lao tới, giơ cao chiếc búa và dùng toàn bộ sức mạnh đập mạnh xuống kẻ thù. Nhưng chỉ bằng một tay, Dalki đã bắt gọn vũ khí, rồi bóp nát nó thành từng mảnh vụn.

Ben sửng sốt. Anh sở hữu sức mạnh vượt trội — gấp năm lần người thường — vậy mà Dalki chặn đòn tấn công của anh một cách dễ dàng đến vậy.

“Chỗ này bốc mùi quá!” Dalki cất tiếng.