Chương 154: Một giải pháp?

Mấy binh sĩ đứng gác bên ngoài tòa nhà năm thứ hai, phong tỏa mọi lối vào, cả phía trước lẫn phía sau. Trong lúc điều tra, toàn bộ học sinh năm hai bị lệnh tập trung ra sân trước tòa nhà, đứng thành từng nhóm xì xào bàn tán. Một loạt tin đồn lan nhanh như lửa cháy, ai cũng đoán già đoán non về chuyện gì đang xảy ra.

Ban đầu, các giáo viên năm hai tự xử lý vụ việc vì họ là những người đầu tiên tới hiện trường. Nhưng khi nhận ra nạn nhân thực chất là một học sinh năm nhất, họ liền gọi giáo viên năm nhất đến và bàn giao toàn bộ vụ việc. Ở phía sau tòa nhà, trong một con hẻm nhỏ, Fay và Hayley đang cùng nhau thu thập chứng cứ.

Cảnh tượng trước mắt đầy máu me và phần xác rời rạc đến kinh hoàng — đến nỗi cả hai đều chợt nhớ lại những hình ảnh từng chứng kiến trên chiến trường thời chiến tranh. Dù vậy, với kinh nghiệm cựu chiến binh, họ đã chai sạn trước cảnh máu thịt. Khi Hayley quỳ xuống đất kiểm tra thi thể, cô gần như không chút cảm xúc, nhặt từng mảnh xương dính máu và miếng thịt vụn lên như thể đang lựa chọn quần áo trong cửa hàng thời trang.

Một lúc sau, như phát hiện điều gì đó kỳ lạ, cô bắt đầu xếp các phần thi thể lại theo một thứ tự nhất định, từng mảnh được đặt ngay ngắn, để có thể nghiên cứu kỹ lưỡng hơn.

Fay đứng nhìn, rồi nói: “Cô định ghép lại thi thể này à?”

“Tôi nhận ra một điều bất thường ở những mảnh này,” Hayley trả lời. “Tất cả đều có chung một điểm duy nhất.”

“Xem chừng điểm chung duy nhất là chúng đều đầy máu me,” Fay nhíu mày. “Cô phát hiện gì? Có phải một con quái vật nào đó từ cổng dịch chuyển chui ra không? Hay là một học sinh sở hữu năng lực kỳ dị?”

Hayley nhặt lên một mẩu phần chân, rồi chỉ vào hai vết thủng nhỏ. “Thứ gây ra những tổn thương này có vẻ dùng vuốt để xé xác, nhưng tại vài vị trí, tôi thấy những vết đâm sâu giống như dấu răng cắn. Phần thịt không chỉ bị xé toạc ra — có chỗ trông như bị nhai, nghiền nát.” Giọng cô thấp dần, thì thầm: “Chắc không phải để nếm máu đâu.”

“Ừ, tôi hiểu rồi,” Fay gật đầu, nhưng vẫn đầy nghi hoặc. “Nhưng điều đó chẳng phải củng cố giả thuyết về một con thú sao?”

“Vấn đề là… tôi đã từng thấy những vết thương như thế này trước đây. Cô còn nhớ lúc chúng ta đi qua cổng đỏ, và phát hiện ra thành viên thực sự của nhóm Mộng Du không? Hắn không phải là người duy nhất. Tôi từng thấy những vết này ở một số học sinh khác trong bệnh xá.”

“Cô không định nói hai học sinh đó liên quan đến vụ này chứ?” Fay trố mắt.

“Tôi không nói họ là thủ phạm. Nhưng chuyện này rõ ràng đang theo gót họ, hoặc có liên hệ nào đó với họ.”

“Vậy sau khi vụ điều tra này kết thúc, có lẽ ta phải triệu tập cả hai lên tra hỏi lại.”

*****

Khi Vorden trở về công viên, anh cũng thuật lại mọi chuyện trên đường đi — tin đồn đã lan nhanh, hiện trường đang bị phong tỏa điều tra. Sau khi lau rửa cho Peter bằng vài chai nước và thay đồ mới, cả nhóm quay lại ký túc xá.

Trong phòng của năm nhất, cả nhóm ngồi tụ họp. Vorden, Peter và Quinn ngồi im, còn Layla thì đi đi lại lại, run rẩy vân vê mái tóc.

“Chết tiệt!” cô hét lên. “Giờ tôi đã chứng kiến hết, sẽ bị coi là đồng lõa mất. Nếu chuyện này bị phát hiện, chúng ta có thể bị tống xuống ngục. Tôi sẽ nói gì với bố mẹ đây?”

Lần đầu tiên, cả nhóm thấy Layla hoảng loạn đến vậy. Dù cô thường hay phản ứng thái quá, nhưng chưa khi nào mất kiểm soát như thế này. Lần này, cô thực sự lo sợ.

“Peter, cậu nợ chúng tôi một lời giải thích,” Vorden nói. “Thôi thì, nếu cậu đói và muốn ăn thứ gì đó… nhưng tại sao không đến tìm chúng tôi? Cậu biết chúng tôi đang chờ ngoài kia mà. Đây đã là lần thứ hai cậu làm vậy rồi.”

“Tôi xin lỗi… tôi không hiểu chuyện gì xảy ra với mình nữa,” Peter nói, giọng run rẩy. “Khi cơn đói dâng trào, và Earl tát tôi… tôi mất kiểm soát. Khi tỉnh lại, tôi đang ăn xác cậu ta… tôi không nhớ gì giữa khoảng đó.”

Peter diễn quá tinh vi. Sợ hãi, hối hận — bộ dạng đó khiến tất cả tin ngay. Vorden cũng vậy, dù ban đầu còn nghi ngờ. Nhưng có một người ngoại lệ.

“Cậu ta đang nói dối,” Hệ Thống lên tiếng.

“Ý cô là sao?” Quinn hỏi.

“Nhớ không, tôi từng nói cậu ta sẽ buộc phải ăn thịt người. Tình huống xấu nhất là cậu ta mất kiểm soát vào ngày mai. Nhưng ngay cả lúc đó, quá trình cũng diễn ra từ từ. Đầu tiên là cơn đói, rồi tinh thần lay động dần. Cậu cũng sẽ cảm nhận được sợi dây kết nối giữa hai người ngày càng yếu đi. Muốn biết sự thật, hãy nghe tôi — đây là điều cậu cần làm…”

Quinn bước tới, đứng trước mặt Peter, ánh mắt nghiêm nghị.

“Cậu phải nói thật. Tại sao cậu giết cậu ta?” Nói xong, cậu cắn mạnh vào ngón tay cái, máu nhỏ ra. Ngay lập tức, Peter như bị hút về phía đó.

Cậu nhảy dựng lên, lao tới mút ngón tay Quinn, hút máu vào người. Sợi dây liên kết giữa hai người lập tức được nối lại mạnh mẽ. Đôi mắt cả hai cùng phát sáng.

“Dừng lại! Lùi về!” Quinn ra lệnh bằng giọng đầy quyền uy. Peter rụt rè rút tay ra, lùi lại.

“Bây giờ, nói cho tôi biết — tại sao cậu giết sinh viên đó?” Giọng Quinn lại vang lên, đanh thép không thể cưỡng lại.

Đôi mắt Peter chuyển đỏ ngầu, một thôi thúc tuôn ra từ trong tâm trí — buộc phải nói thật. Như bị trúng một phép thuật khai tâm, cậu bắt đầu thốt ra sự thật.

“Earl… nếu có ai xứng đáng chết, thì chính là hắn. Mỗi ngày, mỗi khi tôi ở một mình, mỗi khi các bạn quay đi, hắn lại đến hành hạ tôi. Nếu tôi không nghe, hắn sẽ bẻ gãy từng ngón tay tôi. Sau đó, họ gọi thầy lang đến chữa lành, rồi lặp lại quy trình đó.”

“Hắn coi tôi là con mồi dễ xơi. Nếu muốn thoát khỏi đau đớn, tôi buộc phải nghe theo. Khi tôi gặp Duke và được thưởng sách năng lực, còn hắn thì không được gì… Hắn muốn trút cơn giận lên tôi.”

“Hắn lôi tôi ra con hẻm đó, định đánh đập tôi — chỉ để thỏa mãn bản năng kiểm soát. Nhưng lần này, tôi đã có sức mạnh để phản kháng. Tôi muốn cho hắn biết, hắn không thể đụng đến tôi nữa. Hắn đáng bị như vậy. Việc ăn thịt hắn chỉ là phần thưởng nhỏ… và có lẽ tôi hơi quá đà một chút.”

Nghe xong, Quinn cảm thấy nhẹ nhõm. Nếu Peter giết vì khoái cảm, hay vì cơn thèm thịt người nuốt chửng lý trí, cậu thật sự sẽ lo sợ. Nhưng cậu có lý do — một lý do, tuy cực đoan, nhưng hoàn toàn có thể thông cảm.

Ở thế giới này, ở ngôi trường này, khi một kẻ yếu bỗng nhiên vươn lên mạnh mẽ, việc trừng phạt kẻ từng áp bức mình là điều tất yếu. Đó là quy luật không lời. Dĩ nhiên, hiếm khi xảy ra — vì phần lớn người ta không có cơ hội bứt phá mạnh hơn kẻ áp bức. Nhưng Quinn và Peter thì khác.

“Peter, hành động của cậu không sai,” Vorden lên tiếng. “Nếu tôi là cậu, tôi cũng làm vậy. Nhưng điều khiến cậu và tôi khác nhau là — hành động của cậu đang đặt Quinn vào nguy hiểm. Nếu cậu bị bắt, có thể sẽ truy được tới cậu ấy. Và tệ hơn nữa, cả bọn tôi cũng bị v牵连.”

Anh nhìn Peter chằm chằm. “Tôi định trả thù Duke và Momo vào năm thứ hai, nhưng khi làm, tôi sẽ cẩn trọng — để không ai bị tổn thương.”

Khi nói điều này, Vorden cũng đang nói với chính mình. Những gì xảy ra với Peter là cái gương phản chiếu con đường mà anh đang đi. Chỉ vì anh chọn ở bên những người bạn này, phá vỡ thứ bậc trong trường, rồi nhắm vào năm hai — nên Duke coi anh là mối đe dọa. Và để tiếp cận Vorden, hắn đã chọn cách hành hạ bạn bè anh trước.

Đó là lý do anh không thể đổ hết lỗi cho Peter.

Sự thật đã được phơi bày. Bàn luận thêm cũng vô ích. Thà rằng không bao giờ nhắc lại. Nhưng tất cả đều biết — chuyện này sẽ sớm bị lôi ra ánh sáng.

“Hệ Thống, có cách nào giúp Peter ngừng ăn thịt người không? Bất kỳ cách nào cũng được…” Quinn hỏi.

“Tất nhiên là có,” Hệ Thống đáp, “nhưng cậu sẽ không thích câu trả lời tôi sắp nói đâu. Giống như cậu khi uống máu sẽ mạnh lên, Peter cũng vậy — ăn thịt người sẽ giúp cậu ta mạnh hơn. Nhưng cậu ta có giới hạn. Khi mạnh đến mức nhất định, cậu ta sẽ đột phá, tiến hóa… và lúc đó, sẽ không còn cần thịt người nữa.”

Quinn im lặng. Cậu ghét câu trả lời này đến tận cùng.

Cách duy nhất để Peter ngừng ăn thịt người, là… ăn thêm nhiều thịt người hơn.