Chương 269: Một sự hiện diện quá mạnh mẽ

Chỉ mới một khoảnh khắc trước, Peter vẫn còn đứng ngay trước mặt Logan. Trong chớp mắt, sau khi kiểm tra thiết bị quét và liếc xuống, anh ngẩng đầu lên — và trước mặt mình, chẳng còn ai cả. Peter đã biến mất hoàn toàn.

Thứ nguy hiểm như thế mà giờ đây có thể đang ẩn mình đâu đó trong căn phòng này, khiến cho cả Logan cũng bắt đầu thấy căng thẳng. Anh không còn quả cầu ánh sáng dính nào để bắn ra nữa, và bộ áo giáp của anh cũng chỉ phát đủ ánh sáng để nhìn thấy vài mét phía trước.

Peter thì lại thấy rõ như ban ngày dưới này. Tình thế bất lợi, Logan bắt đầu chửi rủa chính mình, tự hỏi sao mình lại dấn thân vào cảnh này. Trước kia, bất kể làm điều gì, anh luôn tính toán xác suất thành công, cân nhắc mức độ rủi ro. Nếu khả năng thất bại cao, anh sẽ không liều. Nhưng khi thấy Peter quằn quại trong đau đớn và những người khác đang có mặt, Logan đã hành động theo bản năng — đưa Peter thoát khỏi khu vực đó.

Một tiếng động sắc lạnh vang lên bên phải, và ngay lập tức, viên đạn từ súng bắn tỉa của anh bùng nổ. Nhưng vụ nổ chỉ trúng vào lớp vật chất đen kỳ lạ vốn vẫn cứng như thường lệ — không mảnh đá vụn nào vỡ ra, chỉ để lại một mùi thuốc súng kỳ quái.

"Tôi không muốn làm hại cậu, Peter. Nếu bây giờ tôi bắn trúng cậu trước khi cậu kịp ăn gì, thì rất có thể cậu sẽ không thể tự chữa lành được đâu." Logan nói, giọng điệu bình thản.

Anh tỏ ra đầy tự tin, nhưng trong đầu, nỗi hoảng loạn bắt đầu len lỏi. Dù tốc độ phản xạ của Logan không vượt quá giới hạn con người, anh vẫn tin tưởng vào khả năng của bản thân — rằng mình có thể bắn trúng bất kỳ thứ gì trước khi nó kịp di chuyển. Hầu hết học sinh trong trường, trừ những người sở hữu thiết bị thú cấp cao hoặc năng lực liên quan đến tốc độ, Logan đều tự tin rằng mình có thể bắn trúng.

Nhưng cú bắn vừa rồi, anh thậm chí còn chẳng thấy bóng dáng Peter, hay cả hình ảnh lưu lại sau chuyển động. "Tôi đoán là cậu đúng chuẩn sát thủ thật rồi, nhưng đừng thử nghiệm điều đó lên tôi." Logan nói.

Ngay sau đó, những tiếng rên rỉ lại vang lên từ một hướng cố định. Khi Logan nhìn về nguồn phát ra âm thanh, anh thấy Peter đang quỳ gối trên sàn, ôm lấy bụng.

"Logan, hãy bỏ tôi lại đi, tôi không nghĩ nơi này an toàn nữa, đi đi!" Peter gào lên.

Kể từ khi tiến hóa thành một wight, toàn bộ thần thái và tính cách của Peter dường như đã thay đổi. Những người khác nghĩ rằng Peter ngày xưa đã hoàn toàn biến mất — mất tích, nhưng sự thật không phải vậy. Peter vẫn còn cảm xúc, vẫn còn lo lắng, và trong thâm tâm, anh vẫn sợ hãi như trước.

Có những lúc những cảm xúc và thần sắc cũ lại trỗi dậy mạnh mẽ hơn, và một trong những lúc đó là khi anh ở bên cạnh Logan. Peter không biết vì sao, nhưng những người khác đều đối xử với "Peter mới" theo cách khác biệt — còn Logan thì không. Cảm giác như Logan chẳng quan tâm anh là gì, cũng chưa từng thấy lạ với cách hành xử của "Peter mới".

Cùng những người khác, Peter luôn có thể cảm nhận sự khác biệt — rằng họ đang nói chuyện với một ai đó khác, chứ không phải Peter trước kia.

Điều đó làm tổn thương anh, đặc biệt khi anh biết rõ, bản thân vẫn là chính mình. Một người mà anh cảm nhận rõ điều đó chính là Quinn — người mà Peter từng xem như tri kỷ. Mỗi lần Quinn nhìn anh, ánh mắt đó đã khác, khác xa so với ngày trước.

Không phải là ánh mắt ghét bỏ, mà là ánh mắt đầy u buồn.

"Liệu tôi có bao giờ đủ tốt không?" — Peter nghĩ thầm. Trước không đủ, nay cũng vậy.

Người duy nhất mà anh cảm thấy mình chưa bao giờ làm tổn thương — người duy nhất mà anh sẽ dốc hết sức để không chạm tới dù chỉ một ngón tay — là Logan. Nếu có một người mà anh nguyện lòng chịu đựng cơn đói, giữ sự kiểm soát, thì đó chính là Logan.

Trong giây lát, Peter đã đẩy lùi được cơn đói. Nhưng đổi lại, toàn thân anh đau đớn như bị xé nát từ bên trong. Khi ngẩng đầu lên chỗ Logan vừa đứng, anh phát hiện ra người kia đã biến mất.

"Tốt… cậu đã nghe lời rồi…" Peter thì thầm. Lần này anh không cảm thấy đau. Thấy Logan bỏ chạy để tự cứu mình, anh cũng không còn thấy tổn thương nữa. Logan đã làm đủ rồi.

Cơn đau vẫn tiếp diễn, và Peter thực sự tự hỏi liệu có phải mình sắp chết. Dù có thể để cơn đói cuốn lấy mình, để cơ thể hành động theo bản năng, nhưng anh vẫn muốn kiểm soát bản thân lâu nhất có thể.

Rồi tiếng bước chân vang lên — hồi âm trong các hành lang như có ai đó đang chạy về phía họ.

"Không, không, nếu là người khác… Tôi sẽ tấn công ngay khi thấy họ!" Peter gào lên. "Đi đi, quay lại!"

Nhưng tiếng bước chân ngày càng lớn, và trong bóng tối, một vật thể to lớn kỳ lạ bay vụt qua không trung hướng về phía anh.

Dù khó nhìn rõ, Peter vẫn biết đó là gì. Hay chính xác hơn, cơ thể anh biết — nên anh phóng vụt lên, há to miệng ra và cắn chặt lấy vật thể đang bay. Ngay lập tức, anh dùng hai răng nanh phía trước cắn xé, đồng thời dùng móng vuốt ghim chặt nó xuống sàn.

Từ trong hành lang, Logan xuất hiện, mang theo một học sinh trên lưng. Anh đặt thi thể xuống sàn rồi lùi lại vài bước. "Tôi biết điều này có thể bất kính, nhưng cậu đã chết rồi. Tôi hứa sẽ tìm ra gia đình cậu, và đối xử tốt với họ. Nhờ trợ giúp của cậu, họ sẽ được sống một cuộc đời hạnh phúc — suốt đời tôi tồn tại."

Hai cậu thiếu niên tiếp tục lao nhanh qua thị trấn với tốc độ phi thường. Trên đường đến tháp, họ không gặp bất kỳ sinh vật cấp cao nào. Giờ đây, Quinn chắc chắn — không còn sinh vật nào dưới lòng đất mạnh hơn cấp vua nữa. Nghĩ vậy, anh thoải mái tăng tốc, chạy nhanh hơn bao giờ hết để tìm tới Peter.

Anh lo lắng về điều có thể xảy ra, đặc biệt vì còn có những người khác đi cùng, và lo sợ sẽ có thương vong nếu các du hành giả phát hiện ra và can thiệp.

Phía sau, Fex đang vật vã để theo kịp.

"Tôi đã đúng. Anh ấy thực sự mạnh lên một cách điên cuồng. Nhanh hơn tôi rất nhiều, tôi gần như không theo nổi nữa. Nhưng tại sao? Không có lý nào tôi nghĩ ra được. Nếu muốn biết sự thật, tôi chỉ còn một cách — hỏi trực tiếp. Và lần này, tôi sẽ hỏi vì chính mình."

Fex luôn do dự khi định hỏi Quinn câu hỏi này. Trước đây, anh không hiểu vì sao, nhưng giờ anh biết. Đó là vì anh thấy áy náy. Mỗi khi muốn hỏi, trong thâm tâm, anh biết mình có động cơ khác — như thể đang tìm kiếm thông tin bí mật để mang về cho gia tộc.

Giờ đây, anh chẳng còn quan tâm điều đó nữa, và đã tự hứa — dù có chuyện gì xảy ra, anh sẽ không bao giờ tiết lộ điều gì về Quinn. Hiện tại, anh chỉ muốn tìm hiểu vì tò mò, vì chính bản thân mình. Khi thoát khỏi nơi này, Fex muốn khám phá bí mật về Quinn.

Bỗng nhiên, Quinn dừng lại. Anh giảm tốc hoàn toàn, không còn chạy hết tốc lực nữa.

"Có chuyện gì vậy?" Fex hỏi. Thực ra, anh đã thở dốc, nhưng thấy Quinn vẫn ổn, anh cố gắng giấu đi sự mệt mỏi. Chỉ cần Quinn quay đi, anh sẽ lập tức hổn hển. Anh vẫn còn lòng tự trọng, không muốn để lộ rằng mình giờ đã yếu hơn bạn mình.

Quinn dừng lại vì hai lý do. Thứ nhất, anh cảm nhận được cơn đói của Peter đã biến mất. Cảm giác đau đớn mà Peter phải chịu đựng suốt giờ phút này bỗng dưng tan biến. Điều đó khiến Quinn khó tin — Peter đã ăn một ai đó ngay trước mặt những du hành giả? Anh biết rõ họ mạnh mẽ đến thế nào.

"Cảm ơn cậu, Logan." Quinn thì thầm. Anh không hiểu vì sao, nhưng có linh cảm rằng nếu ai có thể giải quyết được chuyện này, thì đó phải là Logan.

Lý do thứ hai — Quinn cảm nhận và ngửi thấy một khí tức quen thuộc. Chẳng bao lâu, Fex cũng ngửi thấy được.

"Cậu luôn xuất hiện ở những nơi thú vị nhất, Quinn à. Tôi nghĩ mình nên gắn thiết bị giám sát vào cậu luôn, rồi chỉ cần theo chân cậu đi khắp nơi thôi." Từ một tòa nhà, một người đàn ông tóc hói trọc, gương mặt hơi già dặn, bước ra, bên hông đeo thanh kiếm yêu thích.

"Ồ, thầy đây rồi!" Fex chỉ tay nói lớn.

"Em nên tỏ ra tôn trọng một chút, cậu bé. Lúc này, tôi không chỉ là thầy giáo của em, mà là chỉ huy của em nữa." Leo nói. "Nhưng tôi rất vui vì cả hai cậu an toàn. Tôi tới đây để tìm những học sinh còn lại. Những người bạn đi cùng các cậu đã được hộ tống ra ngoài mặt đất. Họ trở về nơi trú ẩn cùng những học sinh khác, và thông báo cho tôi về địa điểm này..."

Đúng lúc đó, Leo bỗng im bặt giữa câu.

Rất kỳ lạ. Hai người kia nhìn nhau đầy nghi hoặc. Không chỉ ngưng nói giữa chừng, mà toàn thân Leo như bị đông cứng hoàn toàn — thậm chí dường như anh ngừng cả thở.

"Nhanh lên!" Leo gào lên. "Chúng ta phải rời khỏi đây, chạy ngay lập tức!"

"Có chuyện gì vậy!" Quinn hỏi, lo lắng thực sự. Thầy giáo anh luôn điềm tĩnh. Ngay cả khi đối đầu với Dalki, thầy chưa từng một lần chạy trốn — nhưng giờ đây, Quinn rõ ràng nghe thấy Leo nói "Chúng ta", nghĩa là bản thân thầy cũng đang bỏ chạy.

"Dưới này... có một thứ. Một thứ cực kỳ mạnh mẽ. Tôi cảm nhận được khí tức của nó. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức."

"Thứ gì mạnh đến vậy?" — Quinn nghĩ. Họ đã tiêu diệt con sinh vật cấp vua rồi, nếu không phải là nó, thì còn thứ gì nữa? Trong suốt quá trình khám phá, họ chẳng phát hiện gì, và bản thân Quinn cũng không cảm nhận được bất kỳ sinh vật nào. Vậy thì… thứ mạnh mẽ kia là gì? Leo đang nói về cái gì?