Chương 170: Bắc Hải Vụ Hoàng Bảng

Sau khi Phạm Nhàn rời khỏi Đồng Phúc khách điếm này, bốn vị thư sinh trong phòng nhìn nhau, dường như không thể tin được vận may lớn đến thế lại từ trên trời rơi xuống đầu mình.

"Thế này thì làm sao đây?" Dương Vạn Lý có chút ngơ ngác ngồi trên giường. Thành Giai Lâm và Sử Xiển Lập chúc mừng hắn xong, cười nói: "Từ nay về sau, Dương huynh xem như đã trèo cao lên được Tể tướng và Hộ Bộ Thượng thư rồi, con đường quan lộ e rằng sẽ một đường thuận buồm xuôi gió."

Gương mặt chất phác của Dương Vạn Lý lại lộ vẻ khổ sở: "Ta vốn rất khâm phục tài học của Tiểu Phạm đại nhân, lần xuân thi này cũng nhờ đại nhân chiếu cố, nghĩ đến việc xem xét bài thi phía sau, vị Tiểu Phạm đại nhân này chắc cũng đã bỏ không ít công sức, chỉ là... ta càng hy vọng Tiểu Phạm đại nhân hôm nay không đến đây một chuyến."

Thành và Sử hai người ngây người không nói nên lời, biết rằng Dương Vạn Lý cảm thấy Phạm Nhàn dường như có ý ban ơn.

Hầu Quý Thường, người vốn luôn là thủ lĩnh thầm lặng của nhóm, lại mỉm cười lắc đầu nói: "Nếu Tiểu Phạm đại nhân có ý ban ơn, tuyệt đối không cần đích thân đến đây, Vạn Lý ngươi lo lắng quá rồi. Ta đã quyết định, từ nay về sau, ở trong triều sẽ lấy Tiểu Phạm đại nhân làm mục tiêu, nhất định phải làm nên sự nghiệp."

Sử Xiển Lập ngạc nhiên, thầm nghĩ tại sao Hầu huynh, người vốn thanh cao tự trọng, lại đột nhiên thay đổi tính tình.

Dương Vạn Lý lắc đầu nói: "Ta cũng biết, mỗi kỳ thi, chuyện thầy trò môn hạ là lệ thường. Chỉ là Hầu huynh biết đấy, ta vốn luôn kính trọng tài học của Tiểu Phạm đại nhân, trong viện thi vì chuyện giấu bài mang theo trên người, lại cực kỳ yêu thích tính cách của Tiểu Phạm đại nhân, nên luôn hy vọng Tiểu Phạm đại nhân có chút gì đó khác biệt so với những quan viên triều đình kia."

"Cầu toàn quá rồi, cầu toàn quá rồi." Thành Giai Lâm trách móc: "Tiểu Phạm đại nhân tuy có tài năng thơ ca như tiên, nhưng dù sao cũng là quan viên trong triều, là con em quyền quý, có thể đích thân đến đây đã là không dễ. Vạn Lý huynh chẳng lẽ mong Tiểu Phạm đại nhân là một vị tiên nhân không ăn khói lửa trần gian sao? Huống hồ, một vị tiên nhân chân chính đối với phàm trần khổ ải này, chưa chắc đã tốt hơn một vị năng lại tinh thông mưu lược."

Sử Xiển Lập vỗ tay tán thưởng: "Giai Lâm huynh tuy ít lời, nhưng hôm nay lại nói rất thấu đáo." Hắn quay sang Dương Vạn Lý nói: "Nếu nói về sự sùng bái, Vạn Lý ngươi tuyệt đối không bằng ta. Ta thường xuyên cầm 'Bán Nhàn Trai Thi Thoại' đọc tụng, hơn trăm bài thơ trong đó có thể đọc ngược xuôi trôi chảy, nhưng hôm nay gặp được Tiểu Phạm đại nhân, ta lại không hề có chút thất vọng nào. Vì sao? Hoàn toàn là vì thơ là tiếng lòng, vị Tiểu Phạm đại nhân này quả thực là người phóng khoáng trong giới chúng ta, sao có thể đánh đồng với những quan viên thối nát trong triều kia được."

Hắn cười cười, nói tiếp: "Trước đó, khi ta xách gà quay đến. Trong hẻm không có nhiều người che ô, mà ta thì lại thích làm mấy chuyện tùy hứng, thấy người trẻ tuổi dưới một chiếc ô kia dung mạo thanh tú, khí chất tươi mới dễ chịu. Những lời hắn nói ra lại có phần mới lạ đáng kinh ngạc. Thế là ta liền lỗ mãng chui vào dưới ô của hắn, đi suốt một đoạn đường. Nếu đổi lại là quan viên quyền quý bình thường, há có thể dung thứ cho ta vô lễ như vậy? Ấy vậy mà vị Tiểu Phạm đại nhân kia lại mỉm cười đầy mặt, cùng ta đi chung, sắc mặt không một chút gượng gạo. Khi ở khách điếm biết hắn chính là Phạm Nhàn, nói thật, ngu huynh ta thật sự có chút kinh hỉ. Phạm Nhàn Phạm Nhàn, quả nhiên không làm ta thất vọng."

Mọi người lúc này mới biết thì ra trước đó còn có chuyện như vậy, trách gì Phạm Nhàn vừa nãy nói có duyên nửa ô với Sử Xiển Lập. Nghĩ đến cảm giác đó, không khỏi mỉm cười. Dương Vạn Lý có chút ngượng nghịu gãi đầu: "Có lẽ... chỉ là cảm giác ảo tưởng tan vỡ, một nỗi tịch mịch sao? Ta cứ nghĩ Tiểu Phạm đại nhân phải là loại người nhàn nhã nằm dưới giàn nho, khi tỉnh thì ngâm vạn bài thơ, chẳng màng đến những chuyện dơ bẩn trong triều đình, một nhân vật thanh quý như thế."

Hầu Quý Thường không tán đồng lắc đầu, lạnh lùng nói: "Loại nhân vật đó trông thì có vẻ thanh thoát thoát tục, nhưng thực chất lại vô dụng với quốc gia, vô ích với dân chúng. Nếu Phạm đại nhân thật sự là kiểu từ thần như vậy, ta ngược lại sẽ xem thường hắn."

"Chưa chắc, chưa chắc đâu." Dương Vạn Lý thở dài.

Hầu Quý Thường khẽ cười nói: "Nói ra không sợ chư vị chê cười, thư sinh làm sao báo đáp quốc gia? Chỉ có con đường vào triều làm quan. Mà chính sự sâu xa đáng sợ, há lại là chuyện người ngoài cuộc như ngươi ta có thể hiểu rõ? Cho nên Tiểu Phạm đại nhân hôm nay đến đây, thực chất không phải hắn cần chúng ta, mà là hắn biết, chúng ta cần hắn."

Hắn ngừng một lát, rồi nói tiếp: "Ta tuy có chút ngạo cốt, nhưng không phải là kẻ thư sinh hủ nho không biết tiến thoái. Một khi chúng ta có cơ hội này, đương nhiên phải nắm bắt lấy. Nếu trong triều chúng ta nhất định phải theo một nhân vật nào đó, vậy thì ta nghĩ, Phạm đại nhân hẳn là đối tượng tốt nhất, nghĩ rằng sau này hành động trên quan trường sẽ ít xung đột nhất với lý tưởng hàng ngày của chúng ta."

Mọi người đồng thanh hỏi: "Vì sao?" Ai nấy vốn đã có chút kỳ lạ với thái độ kiên quyết của Hầu Quý Thường, lúc này nghe hắn nhấn mạnh lần nữa, càng thêm tò mò.

Hầu Quý Thường nâng chén trà trên bàn lên, nhìn bã trà còn sót lại trong chén trà Phạm Nhàn đã uống, hơi thất thần, một lúc lâu sau mới nói: "Một hồng nhân đương triều đi dưới mưa, lại để ý khi nước đọng trên mặt ô rơi xuống, không để giọt vào nồi của tiểu phiến tránh mưa bên đường, thà rằng để bản thân bị ướt, còn phải nghiêng ô ra ngoài một chút. Một nhân vật cẩn thận nhân hậu như vậy, nếu không phải đại gian đại ác, thì chính là đại thánh đại hiền."

Hắn mỉm cười nói: "Một người trẻ tuổi mười bảy tuổi, không thể lúc nào cũng che giấu tốt đến thế được, cho nên ta tin rằng Tiểu Phạm đại nhân là một vị đại thánh đại hiền. Sự phán đoán của ta đơn giản là như vậy, vì ta đã bị cảnh tượng dưới mưa đó làm cho cảm động."

Trong phòng một mảnh tĩnh lặng, rất lâu sau, mới có tiếng thở dài cảm thán vang lên.

Ngày thứ hai, trên bức tường son bên trái của Viện thi, cuối cùng cũng dán lên tờ giấy vàng mà các thí sinh đã mong ngóng bấy lâu. Quy củ khoa cử xuân thi của Khánh quốc cũng không phức tạp, sau Hương thí là Hội thí, sau Hội thí sẽ chọn ra ba giáp người, chỉ là không định rõ thứ bậc, mà xếp theo số nét chữ trên hoàng bảng.

Số người đỗ ba giáp mỗi năm không giống nhau. Vì năm Khánh Lịch thứ ba từng mở thêm một kỳ Ân khoa, nên số người đỗ trong hai năm sau đó đều hơi ít. Năm nay, trên hoàng bảng tổng cộng chỉ có một trăm lẻ tám cái tên. Chính vì số lượng đỗ ít, nên bất kể là học sinh Thái học trong kinh, hay các cống sinh từ các quận huyện, các lộ về kinh ứng thí, đều có chút lo lắng bồn chồn.

Phía tây của Viện thi là một cây cầu, nếu muốn đến xem bảng dưới bức tường son, phải đi qua cầu. Lúc này, dưới bức tường son đã vây kín các học sinh mặc áo dài, người người chen chúc, đang vô cùng căng thẳng tìm kiếm tên mình trên tờ giấy vàng lớn.

Còn ở đầu bên kia cầu, Hầu Quý Thường và Dương Vạn Lý, những người đã an lòng, đang chậm rãi bước đi. Trên mặt cầu vẫn còn vương những vết mưa từ hôm qua, rêu xanh giữa những viên gạch đá trông trơn trượt khác thường. Bốn người họ đi về phía đó, Thành Giai Lâm suýt chút nữa thì trượt ngã, khiến mọi người bật cười. Thành Giai Lâm tự giễu cười một tiếng, dù bước chân của hắn và Sử Xiển Lập cũng chậm rãi như hai người bạn kia, nhưng sâu thẳm trong lòng vẫn khó tránh khỏi sự căng thẳng.

Đến dưới bức tường son, bốn người khó khăn lắm mới chen vào được đám đông, bắt đầu xem từ bên trái. Không biết đã xem bao lâu, bỗng nghe Sử Xiển Lập vui mừng reo lên một tiếng: "Hầu huynh, Hầu huynh! Đỗ rồi! Đỗ rồi!"

Ba người còn lại nghe tiếng, vội chạy đến bên Sử Xiển Lập, quả nhiên thấy ở hàng thứ ba trên đầu viết rõ ràng tên Hầu Quý Thường, không khỏi vô cùng phấn khích. Dương Vạn Lý khẽ đấm nhẹ một quyền vào vai Hầu Quý Thường, mặt đầy nụ cười.

Hầu Quý Thường khẽ mỉm cười, muốn tỏ ra một chút tự mãn, nhưng đây là chuyện đại sự cỡ nào! Tuy hắn tự nhận thanh cao, nhưng nghĩ đến mười năm đèn sách khổ cực, sự kỳ vọng tha thiết của song thân trong nhà, cùng vô số ánh mắt ngưỡng mộ của các sĩ tử xung quanh, cũng không tránh khỏi có chút lâng lâng, khóe môi bất giác nhếch lên, lộ ra nụ cười vô cùng vui vẻ.

Lúc này, ba chữ "Hầu Quý Thường" viết bằng mực vàng trên hoàng bảng, dường như đang lấp lánh dưới ánh nắng, trông vô cùng quý giá, tiền đồ vô hạn.

Bốn người lúc này không còn tách ra nữa, dứt khoát quay sang phải xem xét kỹ lưỡng. Lại không biết qua bao lâu, cuối cùng cũng tìm thấy tên Dương Vạn Lý trên hoàng bảng, lúc này mới thực sự tin lời Tiểu Phạm đại nhân nói hôm qua. Dương Vạn Lý nhìn thấy tên mình quả nhiên đã có trên hoàng bảng, kích động vô cùng, hai mắt hơi đỏ hoe, lẩm bẩm một mình: "Đỗ thật rồi, đỗ thật rồi."

Hắn đột nhiên kêu lên một tiếng kỳ quái, lao ra khỏi đám đông, chạy đến bên cầu, đối diện mặt nước dưới cầu mà gào thét lớn tiếng, âm thanh vang vọng trong vòm cầu, phát ra tiếng ù ù.

Ba người bạn mỉm cười nhìn hắn, biết vì sao hắn lại kích động đến vậy — Dương Vạn Lý tám tuổi mất mẹ, từ nhỏ lớn lên cô độc ở Tuyền Châu, hoàn toàn nhờ phụ thân chịu đựng đói rét mua cho hắn không ít sách vở, lại hết lòng khuyên hắn vào tộc học chịu đựng ánh mắt khinh thường mà học tập, cực kỳ khó khăn mới vượt qua Hương thí, sau đó mới đến được kinh đô.

Nhưng một tháng ở kinh đô, Dương Vạn Lý mới phát hiện ra, tài năng của mình hẳn là có, những lập luận, đạo lý của mình còn thực tế hơn các sĩ tử khác, nhưng thật đáng tiếc quê nhà núi non hẻo lánh, tộc học đơn sơ, nên luôn không học được những từ ngữ hoa mỹ của các học tử kinh thành, một bài sách lược viết ra lúc nào cũng khô khan, chẳng hấp dẫn chút nào.

Cho nên ngay cả những bạn thân thiết như Hầu Quý Thường, Sử Xiển Lập cũng đều cho rằng hắn không thể đỗ, Dương Vạn Lý bản thân cũng không ôm hy vọng gì, vì vậy đã tiêu số bạc cuối cùng mua một chiếc áo khoác thịnh hành nhất trong giới học sinh, kẹp bài văn của Sử Xiển Lập vào bên trong, muốn đánh một canh bạc.

Ai ngờ, còn chưa vào đến Viện thi, đã bị Cư Trung Lang Phạm Nhàn tóm ra. Lúc đó Dương Vạn Lý lòng chết lặng, cứ ngỡ mười năm đèn sách của mình xem như đã uổng phí thời gian, không ngờ vị Tiểu Phạm đại nhân này lại cho mình cơ hội thứ hai.

Thi xong ra khỏi Viện, hắn không dám động đến bài tủ giấu trong áo, đương nhiên những bài sách lược và thơ phú hắn làm ra đều không có gì nổi bật, nên cũng dứt bỏ mọi ý định được ghi danh, chỉ biết rượu chè vui vẻ, chỉ đến khi nghe tin Quách Thượng bị bắt vào ngục mới có thêm một chút vui vẻ. Không ngờ hôm qua Tiểu Phạm đại nhân lại đích thân đến Đồng Phúc khách điếm thăm mình, hơn nữa còn ngầm chỉ ra, mình có thể sẽ vào ba giáp.

Sau bi ai là niềm vui, sau tuyệt vọng là hy vọng, sự va đập của những cảm xúc này kéo dài đến tận ban ngày hôm nay. Sau khi Dương Vạn Lý qua cầu, đứng dưới bức tường son, càng lúc càng cảm thấy chuyến thăm của Tiểu Phạm đại nhân hôm qua chỉ là một giấc mơ, bản thân hắn không thể nào đỗ được.

...Vậy mà, lại đỗ thật!

Dương Vạn Lý nhìn khuôn mặt hơi méo mó của mình trong làn nước sông khẽ lay động, bình tĩnh lại một chút, tự nhiên hiểu được vì sao mình trong thời gian ngắn ngủi vài ngày lại có được vận may lớn đến thế, trong lòng vô cùng cảm kích vị đại nhân trẻ tuổi kia.