Chương 451: Thư giản hồ lộ ra chân tướng

Trên đường quy hướng bắc, Trần Bình An ghìm cương tuấn mã tại một đỉnh núi vô danh. Kế hoạch tiếp theo là tìm một bến thuyền tiên gia gần đó, đáp thuyền trở về Long Tuyền quận của Đại Ly. Nhân lúc ánh tà dương cuối ngày còn vương, hắn tranh thủ phơi những thẻ trúc đã lâu không được diện kiến ánh dương. Trong số đó có trúc của hậu duệ Kỳ Đôn sơn và Thanh Thần sơn, có trúc xanh chốn sơn lâm bình dị, lại có cả trúc tía của Tử Trúc đảo thuộc Thư Giản hồ.

Non cao phụ cận trùng điệp, trong núi lại có một Trà Mã Cổ Đạo (1) thông thương. Sau khi nhập sơn, thấp thoáng bóng dáng vài thương nhân đang hối hả bộ hành.

(Trà Mã Cổ Đạo: Nơi đây là con đường cổ xưa nằm ở phía tây nam Trung Quốc, uốn lượn giữa dãy Hoành Đoạn sơn mạch hùng vĩ và cao nguyên Tây Tạng huyền bí. Cung đường này được mệnh danh là hiểm trở bậc nhất thiên hạ, thế nhưng lại mang trong mình bề dày lịch sử hàng nghìn năm, trở thành huyền thoại với những chuyến thương hành tấp nập, mà trà và ngựa là hai vật phẩm giao thương chủ yếu.)

Trần Bình An cố ý chọn một lối rẽ nhỏ, men theo triền núi chừng vài dặm, rồi lên đỉnh núi bày thẻ trúc.

Hắn đem toàn bộ thẻ trúc ra, ngồi một bên ngẩn người.

Vừa nghĩ tới món nợ chồng chất, quả thực nhức đầu.

Trần Bình An nhấp một ngụm rượu, không ngừng tự trấn an. Về tới Long Tuyền quận, dưới sự vận trù của Ngụy Bách, bản thân chính là một đại địa chủ, ắt phải có phong thái, chút nợ nần cỏn con bên ngoài đáng kể gì.

Hắn xoa xoa má, cảm thấy lý lẽ là như vậy. Tiền tài bất quá chỉ là vật ngoài thân, quân tử cầu tài, tất phải có đạo... Hắn lại tự vả vào má một cái, thật coi mình là Thiện Tài đồng tử rồi sao?

Sau đó Trần Bình An quay đầu, trông thấy một lão nho sĩ trước đó gặp giữa đường, đang thở hổn hển đứng ở phía xa. Nhìn thấy Trần Bình An, lão ta tựa hồ sợ gặp phải kẻ điên, toan quay người xuống núi.

Khi đó Trần Bình An cưỡi ngựa vượt qua bên cạnh lão nho sĩ và thư đồng, quan sát bộ pháp và hô hấp, đều là người phàm. Đương nhiên nếu đối phương là cao nhân ẩn tàng cực sâu, Trần Bình An cũng sẽ không truy cứu.

Thiếu niên thư đồng với đòn gánh trên vai, không theo lão nho sĩ chạy tới. Có lẽ lão nho sinh muốn một mình lên cao ngâm vịnh, sau khi thổ lộ tâm tình sẽ lập tức trở về, tiếp tục lộ trình.

Đương nhiên cũng có thể là một vị đại tu sĩ ẩn giấu tu vi, khoác áo nho sinh, coi Trần Bình An hắn như dê béo, muốn tới đây đồ tài hại mệnh?

Đều không quan trọng.

Lão nho sĩ dường như trải qua một phen đấu tranh nội tâm, vẫn quyết định tiến tới cách Trần Bình An mười mấy bước, khom người nhìn những thẻ trúc. Lão ta ngắm nghía một hồi, tựa hồ trút được gánh nặng, quay đầu mỉm cười hỏi:

- Tiểu ca, là một kẻ sĩ du học phương xa?

Trần Bình An trầm ngâm, gật đầu cười đáp:

- Xem như là vậy, muốn đi được nhiều nơi hơn.

Lão nho sĩ gật gù:

- Ừm, không tệ, không tệ, đi vạn dặm đường, đọc vạn quyển sách. Hậu sinh thời nay, mua sách đọc sách ngày càng tiện lợi, lại càng không chịu nổi gian khổ.

Rồi lão hỏi:

- Có ngại để lão phu lại gần, xem kỹ những thẻ trúc trân quý này của ngươi chăng?

Trần Bình An cười đáp:

- Lão tiên sinh cứ tự nhiên.

Rất nhanh Trần Bình An liền cảm thấy hối hận. Lão già này chẳng những chỉ xem thẻ trúc, lật tới lật lui, mà còn thích hỏi han đủ điều, hơn nữa vấn đề lại rất nhiều, lời này câu nọ xuất xứ từ đâu. Chờ Trần Bình An trả lời tên sách và chủ nhân của câu nói, lão ta càng thêm hứng thú, hỏi thăm Trần Bình An có biết học vấn lai lịch và tôn chỉ đại cương của người và sách kia hay không.

Trần Bình An trả lời có chút vất vả. Lời lẽ của lão nho sĩ không mấy khách khí, có một số học vấn mà Trần Bình An không quen thuộc nhưng lão lại thuộc nằm lòng, sẽ giáo huấn Trần Bình An kiến thức nửa vời, khiến hắn đành phải nhiều lần gật đầu, khiêm tốn thụ giáo.

Lão nho sĩ quả thực không ngại phiền phức, thiếu niên thư đồng ở phía xa gọi mấy lần, đều bị lão làm ngơ. Cuối cùng thư đồng dứt khoát bỏ đòn gánh xuống, ngồi một mình thở than.

Sau hơn một canh giờ, lão giả rốt cuộc cũng xem xong thẻ trúc, đồng thời vấn đề cũng hỏi xong.

Lão đột nhiên cười hỏi:

- Tiểu hữu, ta rất thích hai mươi bốn thẻ trúc trong đó, có thể cắt ái, tặng cho ta chăng?

Trần Bình An kiên quyết lắc đầu:

- Không được.

Hắn vốn không quen biết lão tiên sinh này. Hơn nữa hắn vừa hạ quyết tâm, sắp tới có đánh chết cũng không làm Thiện Tài đồng tử nữa.

Lão giả hơi tức giận:

- Con người ngươi, đọc nhiều đạo lý trong sách như vậy, sao lại hẹp hòi thế hả? Thư sinh thiên hạ đều là người một nhà, tặng mấy thẻ trúc thì có đáng là gì.

Trần Bình An cười tủm tỉm đáp:

- Không may, lão tiên sinh là bậc đọc sách học vấn uyên bác, ta hôm nay còn chưa tính. Hơn nữa, kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân, cũng là đạo lý trong sách cả. Lão tiên sinh đừng làm khó, nếu không thì không quá thiện rồi.

Lão giả đưa tay chỉ Trần Bình An, mắng:

- Thằng nhóc giỏi lắm, đọc sách mà chỉ đọc mấy cái đạo lý nghiêng lệch. Mà thôi, mà thôi, ngươi đã dùng đạo lý lớn như “kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân” để ép ta, ta cũng đành phải dùng một câu “quân tử bất đoạt nhân sở ái” để an ủi chính mình vậy.

Trần Bình An chỉ cười, không nói gì.

Lão giả hiển nhiên còn chưa hết hy vọng, lại thấy Trần Bình An không hiểu đạo đối nhân xử thế, đành mặt dày mày dạn hỏi:

- Thật sự không tặng ta sao? Nếu hai mươi bốn thẻ trúc là quá nhiều, vậy giảm xuống một chút, mười hai thẻ cũng được.

Trần Bình An bất đắc dĩ đáp:

- Lão tiên sinh, thật sự không thể tặng. Những thẻ trúc này cùng nội dung trên đó, đối với ta có ý nghĩa phi phàm, muốn mang về nhà cất kỹ. Mỗi thẻ trúc đều là tâm cảnh một thời một nơi, mỗi lần lấy ra phơi đều là một lần tự xét lại mình.

Lão giả thở phì phò:

- Vậy chứng tỏ ngươi chỉ đọc sách chết, đạo lý nếu thật sự đọc vào trong bụng, nào còn cần lật xem thẻ trúc.

Trần Bình An cảm thấy buồn cười. Mẹ nó chứ, lão tiên sinh này đạo lý câu này nối tiếp câu kia, suy cho cùng chẳng phải là muốn tay không bắt giặc, bỏ hai mươi bốn thẻ trúc này vào túi hay sao?

Hắn đã sớm phát hiện, trong hai mươi bốn thẻ trúc khiến lão tiên sinh quyến luyến không rời, hơn phân nửa là trúc xanh của núi Thanh Thần và trúc tía tiên gia của đảo Tử Trúc. Để cho lão tiên sinh lấy đi những thẻ trúc linh khí quanh quẩn kia, nếu thật lòng yêu thích nội dung văn tự trên đó thì không sao, nhưng nếu là tu sĩ có chút nhãn lực, thèm muốn những linh trúc kia, Trần Bình An chẳng lẽ phải trở mặt, đoạt lại thẻ trúc sao?

Lão giả thấy thái độ Trần Bình An rất kiên quyết, đành phải từ bỏ, lẩm bẩm oán giận không thôi.

Trần Bình An bắt đầu thu dọn thẻ trúc. Lão tiên sinh cảm thấy giống như từng nén bạc chạy khỏi tay, vẻ mặt tiếc nuối.

Trần Bình An thấy thế trong lòng không đành. Lão tiên sinh đã hao phí hơn một canh giờ ở đây, Trần Bình An đều cảm thấy tâm mệt, chắc hẳn vị lão tiên sinh này cũng không khá hơn. Cho dù thèm muốn những thẻ trúc kia, tâm không mệt, nhưng tuổi tác lớn như vậy rồi, ngồi xổm lải nhải cả buổi cũng mệt người.

Hơn nữa trong lời nói, một bụng học vấn của lão tiên sinh quả thật không thể giả được. Chỉ là hơi mê tiền, điểm này lại là người đồng đạo với mình. Hai mươi bốn thẻ trúc không thương lượng, mười hai thẻ cũng không được, hay là tặng sáu thẻ trúc, xem như bày tỏ một chút tấm lòng?

Đang suy nghĩ, lão giả lại “có lòng tốt” khuyên nhủ:

- Tiểu hữu, mặt trời lớn như vậy, đừng vội cất đi. Thừa dịp khí trời tốt, lại phơi thêm một lát, thẻ trúc chỉ sợ sâu mọt nước ngấm... Nếu ngươi lo lắng mặt trời ngả về phía tây sẽ không cất kịp, ta có thể giúp đỡ. Ngươi làm như thế, sẽ có lỗi với những thẻ trúc này và nhiều văn tự tốt đẹp như vậy.

Trần Bình An xem như chịu phục rồi, ngừng động tác, cười hỏi:

- Lão tiên sinh, vãn bối xin phép được mạo muội hỏi người một câu, có được chăng?

Ông lão lắc đầu, dò xét:

- Vậy thì đừng hỏi nữa. Kẻ đọc sách chúng ta rất coi trọng thể diện.

Trần Bình An vẫn hỏi:

- Vậy lão tiên sinh rốt cuộc có còn muốn thẻ trúc nữa không?

Lão tiên sinh quả quyết đáp:

- Cứ hỏi tùy ý.

Trần Bình An lau mặt, cảm thấy bản thân đã rơi vào bẫy.

Ông lão lén nhặt một thanh thẻ trúc màu xanh dưới đất lên, lẩm bẩm:

- "Tích đất thành núi, mưa gió nổi dậy". Ý hay... tiếc là chữ khắc hơi kém, có lực mà thiếu thần, khó coi. Còn giữ cái chổi cùn làm chi, không bằng tặng cho người khác, khắc lại một lần nữa...

Trần Bình An bất đắc dĩ nói:

- Lão tiên sinh, tai vãn bối thính, nghe được cả đấy.

Lão tiên sinh tỏ vẻ kinh ngạc, hỏi lại:

- Ta có nói gì đâu, ngươi làm sao nghe thấy? Người trẻ tuổi, chẳng lẽ ngươi là thần tiên trên núi, nghe được tiếng lòng của ta?

Trần Bình An nhìn vẻ mặt, ánh mắt của lão tiên sinh.

Rất chân thành.

Trần Bình An cảm thấy kỳ lạ, chẳng lẽ đây thực sự chỉ là một vị lão nho sinh qua đường?

Cũng không có gì lạ, so với tu sĩ hoang dã như hồ ly Thư Giản và tiên sư trên núi, tu sĩ thư viện Nho gia ở vùng này quả thực nhân số thưa thớt. Hơn nữa, có thể hơn một canh giờ không lộ ra chút sơ hở nào, e rằng quân tử thư viện cũng không làm được. Trần Bình An không nghĩ thánh nhân của thư viện Quan Hồ lại có thời gian rảnh rỗi đến đùa giỡn với mình như vậy.

Vẻ mặt lão tiên sinh đầy tiếc nuối:

- Nhân tình ấm lạnh cũng chẳng cần, tay không lật sách ta hối hận.

Trần Bình An giả vờ như không nghe thấy.

Lão tiên sinh tức giận nói:

- Người trẻ tuổi, lỗ tai thính ban nãy đâu rồi?

Trần Bình An ngẫm nghĩ, ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói:

- Lão tiên sinh, vãn bối chịu thua. Ngài tự mình chọn thẻ trúc đi, vãn bối còn phải gấp rút lên đường. Có điều chọn trúng thẻ sách nào, cũng không cần nói với vãn bối, vãn bối sợ không nhịn được sẽ nuốt lời.

Lão nho sĩ hỏi:

- Hai mươi bốn thẻ?

Trần Bình An gật đầu cười đáp:

- Có thể ít hơn, không thể nhiều hơn.

Lão nho sĩ ậm ừ một tiếng, vẻ mặt hớn hở nói:

- Phải vậy chứ, người trẻ tuổi nên rộng lượng một chút, sớm đã phải thế rồi. Ngàn vàng khó mua một tấc thời gian, ngươi xem, chúng ta đã phí bao nhiêu thời gian ở đây, há chẳng đáng giá hơn mấy thẻ trúc kia sao?

Trần Bình An gật đầu lia lịa:

- Đúng đúng đúng, lão tiên sinh nói chí phải.

Ngoại trừ mớ thẻ trúc đang cầm, lão tiên sinh bắt đầu đứng dậy, đi loanh quanh lựa chọn, cố tình làm ra vẻ chậm chạp.

Trần Bình An đột nhiên hắng giọng. Lão tiên sinh làm như chẳng nghe thấy gì.

Trần Bình An đành cười khổ:

- Lão tiên sinh, tính cả mớ thẻ trúc trong tay ngài, đã ngót nghét ba mươi cái rồi. Đã là người đọc sách, xin giữ chút chữ tín được chăng?

Lão tiên sinh như chợt tỉnh, nhét vội chiếc thẻ trúc cuối cùng vào tay áo, khách sáo vài câu rồi rời đi.

Đến chỗ thư đồng, lão nho sĩ vội vàng thúc giục:

- Đi mau, đi mau! Nhanh chân lên chút!

Một già một trẻ như bôi mỡ dưới chân, chạy như bay.

Lúc này Trần Bình An đại khái có thể xác định, quả nhiên là gặp được "cao nhân" rồi.

Hắn mỉm cười, lặng lẽ thu hết số thẻ trúc còn lại, sau đó dắt ngựa xuống núi. Đến Trà Mã Cổ Đạo, lại tiếp tục thong thả cưỡi ngựa lên đường. Sau đó không gặp lại lão tiên sinh kia nữa, có lẽ lúc này lão đang trốn ở một xó xỉnh nào đó cười thầm rồi.

Trần Bình An ngồi trên lưng ngựa, chợp mắt một lát, nào hay lão tiên sinh kia đang dắt ngựa cho hắn.

Lão tiên sinh cười hỏi:

- Trần Bình An, một người trên hành trình nội tâm của mình, gặp nước bắc cầu, gặp núi mở đường, đây là chuyện rất tốt. Vậy liệu có khả năng, có thể khiến hậu nhân cũng đi theo cầu đường, vượt qua cửa ải nhân sinh khó khăn của bọn họ chăng?

Trần Bình An vẫn không hề hay biết, lại dùng tiếng lòng, chậm rãi đáp:

- Lão tiên sinh, ta chỉ là một tiên sinh sổ sách tính toán chi li, cũng chẳng phải thầy giáo dạy học gì, tuyệt đối không dám có suy nghĩ này.

Sau đó là một hỏi một đáp.

- Ván cờ tự vấn lương tâm này, đã nhận thua rồi ư?

- Đương nhiên là thua rồi.

- Vậy có thất vọng không?

- Có thất vọng với chính mình một chút, làm chưa đủ tốt, nhưng không còn thất vọng với thế đạo nữa.

- Vậy sao.

Sau đó lại tiếp tục "tán gẫu".

Lão tiên sinh đàm luận viển vông, lan man vô định, nghĩ đâu nói đó. Trần Bình An trên lưng ngựa lẳng lặng lắng nghe.

- Đạo gia học thuyết, nhất là di ngôn của Đạo Tổ, chỉ khi dân trí hoặc là cực thấp, hoặc là cực cao, hai thái cực thế đạo ấy, mới có thể phát dương quang đại, mới có hy vọng chân chính trở thành dòng chính của mọi học vấn trên thế gian. Cho nên mới nói Đạo gia học vấn cao thâm, đạo pháp của Đạo Tổ hẳn là cao đến mức không tưởng, đáng tiếc ngưỡng cửa quá cao vời.

Trần Bình An im lặng không đáp, lời này nghe qua có vẻ... Thôi vậy, coi như là đạo lý do vị lão phu tử này tự mình chiêm nghiệm. Nghe một chút cũng chẳng hại gì, quyết không nên cãi lại, chớ nói lời bất kính.

Trần Bình An vốn không muốn tranh cãi cùng người khác, hắn tạm thời không có tâm trạng đó.

Nếu được thưởng thức bốn cái bánh bao thịt heo giá rẻ ở thành Lục Đồng, có lẽ hắn sẽ thử xem sao.

- Bóng lưng của các bậc tiên hiền, càng đi càng xa. Làm hậu nhân, chỉ đi theo sau lưng họ, từ xa trông theo, Trần Bình An ngươi sẽ có cảm giác gì?

- Ta chỉ cảm thấy kính ngưỡng mộ, nếu tương lai thực sự có cơ duyên đồng hành cùng chư vị, dù chỉ là từ xa dõi theo bóng lưng các tiên sinh, cũng sẽ cảm thấy... vinh hạnh.

- Tốt!

Lão tiên sinh buông dây cương. Trần Bình An trên lưng ngựa, tiếp tục ở "trong mộng" phiêu diêu, càng lúc càng xa trên Trà Mã Cổ Đạo.

Lão tiên sinh kia dừng chân giữa đường, thân hình mờ ảo như mây khói. Phía xa sau lưng lão, vị thiếu niên thư đồng kia toàn thân tỏa ra hào quang lưu ly, hư ảo bất định.

Khi Trần Bình An trên lưng ngựa giật mình tỉnh giấc, đã là đêm khuya, một người một ngựa đã rời khỏi núi lớn, đến bên cạnh một dòng sông.

---------

Vương triều Đại Ly, năm Vĩnh Gia thứ mười hai, tiết Xuân Phân.

Sau khi vào xuân, đội kỵ binh thứ ba của Đại Ly, ngoài Tô Cao Sơn và Tào Bình, đã gia nhập chiến trường. Vương triều Chu Huỳnh trên khắp các chiến tuyến bắt đầu liên tiếp bại lui, kinh thành bị vây hãm. Ngọc tỷ quân vương, thái miếu bài vị của vương triều Chu Huỳnh sắp bị bụi trần che phủ, chỉ còn là chuyện sớm chiều.

Nhưng phiên vương Tống Trường Kính lại không tiến vào vương triều Chu Huỳnh. Hôm nay trong gió xuân, thuyền lớn trang bị cơ quan Mặc gia cuồn cuộn lướt qua lãnh thổ vương triều Chu Huỳnh, tiếp tục xuôi nam.

Không ngừng có kiếm tu lẻ tẻ không cam chịu số phận, ngự kiếm xông lên, phát động tấn công vào "đội thuyền" khổng lồ chưa từng xuất hiện trong lịch sử Đông Bảo Bình Châu. Chẳng có gì bất ngờ, từng người ngã xuống, tựa như tiếng pháo đón xuân thưa thớt trong ngõ, lại giống như tiếng tiên hạc trên núi ai oán, lướt qua không trung. Khiến mỗi người dân Chu Huỳnh dưới đất chứng kiến cảnh này, nghe được âm thanh bi thương, đều đau xót không thôi.

Tống Trường Kính vẫn khoác trên mình bộ áo lông cáo cũ kỹ, đứng ở đầu thuyền soái hạm, từ trên cao nhìn xuống mặt đất. Năm xưa, chi thứ Mặc gia của Hứa Nhược lựa chọn đặt cược vào Đại Ly, kỳ thực đã làm hai việc. Một là hợp sức với nhánh Âm Dương gia kia, xây dựng Bạch Ngọc Kinh mô phỏng vượt quá quy chế. Hai là dùng toàn bộ tài lực của Đại Ly, bao gồm thôn tính vương triều họ Lư, nhất là "tiền mãi lộ" của động tiên Ly Châu, lại thêm những quốc khố to lớn thu được trên đường xuôi nam, chế tạo những chiếc phi thuyền này.

Đường đường là Đại Ly, những năm qua quốc lực hưng thịnh thật đấy, nhưng hàng năm thu không đủ chi, vẫn nợ Mặc gia rất nhiều. Nhất là sau khi dòng chính Mặc gia lựa chọn Đại Ly, tiêu tiền càng như nước đổ. Không phải sông nhỏ róc rách, mà tựa như kênh ngòi lớn, nước sâu không tiếng, nhưng quốc khố đã trống rỗng.

Đối với Đại Ly, nhất là Hộ bộ, đây là một quyết đoán, càng là năng lực. Vì sao quốc sư Thôi Sàm thay đổi cách nhìn với Hộ bộ thượng thư? Ngay cả Tống Trường Kính và toàn quân, đều giữ sự tôn kính với quan viên Hộ bộ, nguyên nhân là ở đây. Đương nhiên, khi các đội kỵ binh tới Hộ bộ đòi quân lương, không ai nể tình, kêu cha gọi mẹ, giả nghèo rất thành thạo.

Đối với chuyện này, Tống Trường Kính không thấy có vấn đề. Quan viên văn võ Đại Ly, trong quá trình tranh cãi xung đột, cùng với thư sinh thế hệ trẻ vứt bút tòng quân, con cháu biên quan ào ào bước vào quan trường, ranh giới văn võ trong triều đình họ Tống không ngừng mờ nhạt, đây là chuyện tốt.

Còn như Công bộ có quan hệ mật thiết với tu sĩ Mặc gia nhất, càng là công thần thầm lặng.

Ngược lại, Lễ bộ và Lại bộ vốn giữ địa vị cao nhất, nay mai luận công ban thưởng e rằng khó xử. Cho nên, những việc như Bắc Nhạc mới của Đại Ly, kết minh và đi sứ Đại Tùy, quan viên Lễ bộ đều cố gắng xuất đầu lộ diện. Chẳng còn cách nào, nha môn giờ đây cách xa chiến trường, trong triều đình Đại Ly trăm năm tới, khó tránh khỏi mất đi thế lực, không còn lớn giọng được. Thậm chí, rất có thể bị các nha môn khác trong sáu bộ thâm nhập như tằm ăn rỗi.

Dù sao, trong việc tình báo và lung lạc tu sĩ, Hình bộ nha môn Đại Ly vẫn lập được công trạng, không thể xem thường.

Thế nên, hôm nay Lễ bộ cũng có chút động thái. Năm xưa, nha môn bọn họ giữ địa vị chí tôn trong sáu bộ Đại Ly, khi thiên hạ đang mở mang bờ cõi, bọn họ chỉ lo lắng tụt lại phía sau, rơi vào bụi bặm, biến thành một nha môn hết thời, bên trong chỉ toàn ghế lạnh. Như vậy làm sao có thể bỏ cũ lấy mới, giữ vững địa vị cao quý và thực quyền của Đại Ly? Làm sao có thể năm nào cũng là năm mới, khí thế mới?

Chỉ còn Lại bộ là tranh cãi ầm ĩ. Bởi vì có Quan lão thái gia trấn giữ, bất kể đám người trong nhà đóng cửa cãi nhau thế nào, ra ngoài đối ngoại vẫn giữ đúng quy củ.

Lễ bộ cố gắng kêu gào, yêu cầu trong chuyện lệnh bài thái bình vô sự, từ việc tiến cử, kiểm nghiệm, chỉ thị, ghi chép hồ sơ, kiểm tra đánh giá, đều phải do Lễ bộ quản lý. Còn muốn Lại bộ vốn phụ trách một nửa công việc, phải giao lại toàn bộ quyền hạn. Quan lão gia chỉ ậm ờ, không tỏ thái độ, tiếp tục kéo dài, cuối cùng còn dùng đến thủ đoạn vụng về như xin nghỉ vì bệnh.

Con mẹ nó, lão già kia ngày nào cũng rượu thịt, thân thể xương cốt còn khỏe mạnh hơn rất nhiều quan viên trai tráng Lễ bộ, lại có thể nhiễm phong hàn không ngồi dậy nổi? Lão cáo già đúng là tuổi càng cao thì da mặt càng dày. Lễ bộ thượng thư vai vế thấp hơn ông ta một bậc, còn được xem là nửa môn sinh đệ tử của Quan lão gia, nghe nói cũng giận đến mức ở trong cung oán trách, nói ông ta đúng là cậy già lên mặt.

Quan trường Đại Ly náo nhiệt và bận rộn, thực ra các nha môn đều xảy ra không ít chuyện khôi hài.

Trong tháng giêng năm nay, ngõ Ý Trì và đường Trì Nhi ở kinh thành càng lui tới chúc tết, đi lại thường xuyên.

Đối với những chuyện quan trường "sông xuân nước ấm" này, Tống Trường Kính không quá bận tâm, dưới đại thế thì đều là chuyện thường tình của con người. Chỉ cần không quá mức, không vượt quá giới hạn, ông ta sẽ không quản. Trên thực tế, cũng không cần một võ phu sa trường như ông ta phải quan tâm đến những việc lộn xộn này.

Bởi vì Tống Trường Kính cũng phải thừa nhận, kỵ binh Đại Ly có thể thuận lợi xuôi nam, hơn nữa từng bước vững chắc, con hổ thêu kia có công rất lớn.

Trên mặt đất lại xuất hiện một vệt cầu vồng sáng yếu ớt, có một kiếm tu trẻ tuổi ẩn nấp giữa dãy núi xuất kiếm, dường như muốn nhắm vào tên mọi rợ Đại Ly có dáng vẻ "quan lớn" này. Phi kiếm mang đầy khí khái bi phẫn, coi thường cái chết, ánh kiếm như một sợi dây trắng vẽ vòng cung bay đến, đâm thẳng vào Tống Trường Kính.

Tống Trường Kính xua tay, ra hiệu cho những tu sĩ trong quân đã bước vào hàng ngũ địa tiên không cần ngăn cản. Phi kiếm yếu ớt của một kiếm tu cảnh giới thứ sáu, muốn gãi ngứa cho một võ phu thuần túy cảnh giới thứ mười sao?

Tống Trường Kính tiện tay đánh một quyền, khiến cho thanh phi kiếm bản mệnh kia bay trở về, vừa lúc cắm vào trong đất bên cạnh tên kiếm tu trẻ tuổi. Kiếm tu sắc mặt nhợt nhạt, lảo đảo muốn ngã, vẫn cố gắng đứng vững, nhìn gã đàn ông thực lực vượt quá tưởng tượng kia.

Thuyền bay lướt qua trời cao, kiếm tu trẻ tuổi không còn sức xuất kiếm, ngồi bệt xuống đất.

Sau đó, thuyền bay Mặc gia giống như bầy châu chấu, cố ý bay qua phía trên đỉnh núi Nam Nhạc của vương triều Chu Huỳnh.

Trăm ngàn kiếm tu mang theo ý chí quyết tử, cùng với thần linh Nam Nhạc địa vị tôn sùng kia đứng ra nghênh địch.

Phi kiếm từ trong hơn mười chiếc thuyền bắn ra như mưa, rơi xuống mặt đất.

Trên trời dưới đất, hai chùm phi kiếm như màn mưa đụng vào nhau. Phi kiếm của thuyền Mặc gia hao phí vô số tiền thần tiên chế tạo, va chạm với phi kiếm bản mệnh của kiếm tu, ngọc đá cùng tan.

Thỉnh thoảng có phi kiếm bản mệnh thành cá lọt lưới, lại bị tu sĩ địa tiên bản thổ Đại Ly và từ nơi khác chiêu mộ đến, lục tục thi triển pháp bảo, lần lượt đánh tan. Phía trên Nam Nhạc hiện ra ánh sáng lưu ly ngũ sắc khiến người ta chói mắt, giống như tiên cảnh thiên đình trong truyền thuyết.

Kim thân pháp tướng của thần linh núi cao, tay cầm một thanh cự kiếm bằng khí do bí thuật của hoàng thất vương triều ngưng tụ thành, đánh về phía thuyền của Tống Trường Kính. Kết quả bị Tống Trường Kính dùng một quyền đánh tan, lại một quyền đánh vỡ kim thân pháp tướng của thần Nam Nhạc.

Cuối cùng, Tống Trường Kính đứng trên nóc thần miếu Nam Nhạc. Thần Nam Nhạc tạm thời mất đi kim thân pháp tướng, đang muốn dùng hương khói tích lũy ngàn năm đúc lại kim thân, tái chiến với đối phương.

Tống Trường Kính lên tiếng:

- Như vậy là đủ rồi, Đại Ly không có ý đuổi tận giết tuyệt các ngươi. Kiếm tu dưới địa tiên toàn bộ xuống núi, bỏ qua chuyện cũ. Còn tu sĩ địa tiên, kẻ chịu hàng có thể theo bản vương cùng nhau xuôi nam, kẻ không muốn hàng thì ngoan ngoãn ở trên núi Nam Nhạc. Ta có thể đảm bảo, sau này dù có xử lý cũng sẽ không lạm sát, mọi người đều có cơ hội tiêu tiền giải nạn. Hơn nữa, sẽ đảm bảo cơ sở đặt chân của mấy địa tiên kiếm tu các ngươi, còn như vật ngoài thân, phần lớn phải sung vào quân phí Đại Ly.

Trên đỉnh Nam Nhạc, một mảnh tĩnh mịch đến đáng sợ. Tống Trường Kính phi thân mà đi, chấn sập hơn nửa tòa chủ điện. Một vị địa tiên kiếm tu, ý đồ liên kết các đại kiếm tu khác, thề chết ngăn cản man di Đại Ly, lại bị Tống Trường Kính một quyền đánh nát nhục thân cùng kim đan, chỉ còn lại âm thần cùng nguyên anh bản mệnh mờ nhạt.

Nếu có tu sĩ từ chân núi nhìn lên, ắt sẽ thấy tiên gia phủ đệ sừng sững trên đỉnh Nam Nhạc trong khoảnh khắc hóa thành phế tích, bụi đất như đám mây mù màu vàng vần vũ trên đỉnh.

Tống Trường Kính trở về thần miếu, nhìn vị thần Nam Nhạc đang đứng trên quảng trường, khẽ gật đầu. Đối phương đã thức thời như vậy, lão cũng không làm khó, lập tức ngự phong trở về phi thuyền.

Thần linh Nam Nhạc của vương triều Chu Huỳnh ánh mắt phức tạp, cuối cùng chắp tay thi lễ với vị phiên vương Đại Ly không thể địch nổi kia. Đến lúc này, rất nhiều kiếm tu trẻ tuổi mới kinh ngạc phát giác, từ đầu đến cuối, trận pháp hộ sơn của Nam Nhạc đều không hề mở ra. Vị thần linh này sợ chết, sợ đại đạo đoạn tuyệt, cũng sợ nếu dựa vào địa thế chống cự, hơn ngàn kiếm tu ở Nam Nhạc đều sẽ bỏ mạng thảm khốc.

Mai phục ở đây, dĩ nhiên là vì kiếm tu các phương khẳng khái赴 tử, không tiếc lấy kiếm hi sinh vì nước. Nhưng cũng có rất nhiều kẻ ôm ấp tư tâm, chẳng hạn như vị thần Nam Nhạc này.

Sở dĩ đồng ý cho kiếm tu lên núi, là muốn vẹn toàn đôi đường với cả chủ cũ và chủ mới. Tương lai trên mảnh đất diệt vong này, sau khi mất đi danh hiệu Nam Nhạc, không đến mức phải chịu vô số chửi rủa, hương hỏa điêu linh. Ngược lại, thông qua trận chiến hôm nay, có thể kiếm được chút ít khen ngợi từ dân gian, cũng bớt đi phiền phức từ Đại Ly, cố gắng giữ gìn bảo tọa sơn thần hàng đầu Đại Ly sau này.

Dưới xu thế đại loạn của Đông Bảo Bình Châu, vương triều Chu Huỳnh hiển nhiên đã mất đi đại thế, dù sao cũng phải mưu cầu một đường lui cho bản thân.

Tống Trường Kính trở lại đầu thuyền, đặt tay lên lan can linh khí chầm chậm lưu chuyển. Niên hiệu của Đại Ly, rất nhanh sẽ phải đổi rồi.

---------

Tại Hồ Thư Giản, phủ đệ họ Phạm thành Trì Thủy, có ba vị khách lạ viếng thăm, trình danh thiếp mạ vàng, nói là muốn gặp Quan Ế Nhiên Quan tướng quân.

Kẻ canh cổng không dám thất lễ.

Hiện tại, bốn vị quan Đại Ly trấn giữ bốn tòa thành trì, cấp bậc cùng quyền hành ngang nhau. Quan Ế Nhiên ở thành Trì Thủy, từ năm ngoái địa vị dần dần tăng lên, loáng thoáng đã trở thành nhân vật đứng đầu. Ba người kia thường phải tới thành Trì Thủy nghị sự, còn Quan Ế Nhiên trước giờ không cần rời khỏi thành, một chút dấu hiệu này đã đủ nói lên tất cả.

Lại có lời đồn Quan Ế Nhiên thật ra là con rể hiền của Tô Cao Sơn, lan truyền vô cùng sống động.

Lúc này, kẻ canh cổng nhìn một vị thiếu niên trong đám khách, mặc áo bông màu xám, nét mặt gầy gò, luôn cảm thấy có phần quen mắt, nhưng lại không thể nhận ra.

Y nhanh chóng dẫn ba người đi gặp vị Quan tướng quân kia, dinh quan được mở ngay trong Phạm gia.

Ba vị khách đều đeo một hòm trúc lớn.

Quan Ế Nhiên đã cởi bỏ giáp trụ của tu sĩ trong quân, đứng dưới mái hiên bên ngoài dãy phòng ốc đơn sơ, có chút bất ngờ.

Đợi một bữa rượu đã lâu, không đợi được, kết quả lại chờ tới một kẻ mình không thích lắm, đó là Cố Xán.

Về hành vi của Cố Xán ở Hồ Thư Giản, Quan Ế Nhiên dĩ nhiên không ưa. Đây là do tính tình cá nhân, cũng là do gia tộc họ Quan âm thầm hun đúc. Người sống trên đời, khắp chốn đều là quan trường. Trong thế cục hỗn loạn này, loại người không có đầu óc, xem việc phá hoại quy củ là thú vui như Cố Xán, có thể may mắn sống tới hôm nay, phải nói là một kỳ tích.

Có điều, đã là bằng hữu của Trần Bình An, Quan Ế Nhiên cũng không đến mức đóng cửa không tiếp. Bằng hữu của bằng hữu, chưa chắc đã là bằng hữu, nhưng hắn vẫn phải nể mặt đôi chút.

Hiện tại, chủ lực kỵ binh Đại Ly đã rút khỏi Hồ Thư Giản, Quan Ế Nhiên trẻ tuổi, vô hình trung đã là quân chủ giang hồ chân chính, lời nói có trọng lượng, tay nắm đại quyền sinh sát của mấy vạn tu sĩ hoang dã. Thậm chí còn xứng danh hơn cả Lưu Chí Mậu đảo Thanh Hiệp năm xưa.

Cố Xán vẻ mặt bình tĩnh, Tăng Dịch thấp thỏm bất an, còn Mã Đốc Nghi trong lòng cũng nơm nớp lo sợ, cùng nhau bái kiến Quan Ế Nhiên.

Hai bên gần như cùng lúc tiến vào trong sân. Quan Ế Nhiên cười nói:

- Ngươi là Cố Xán? Có chuyện gì sao?

Cố Xán mỉm cười, lấy ra một bình rượu hoa quế của thành Lão Long, đưa cho Quan Ế Nhiên, đoạn nói:

- Trần Bình An nhờ ta mang cho Quan tướng quân một bình rượu, nói là còn nợ tướng quân.

Quan Ế Nhiên không chối từ, nhận lấy bình rượu, chỉ cười:

- Rượu đến, người không đến, đây là ý gì.

Hắn lập tức tự giễu:

- So với việc người đến mà rượu không đến, xem ra vẫn tốt hơn một chút.

Quan Ế Nhiên tự cười nhạo.

Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi như trút được gánh nặng. Xem ra vị tướng quân Đại Ly trẻ tuổi tài cao này, quan hệ với Trần tiên sinh quả thật không tệ.

Quan Ế Nhiên đột nhiên hỏi:

- Cố Xán, có biết vì sao Trần Bình An muốn ngươi đưa rượu tới không?

Cố Xán gật đầu đáp:

- Biết, là muốn ta làm quen với Quan tướng quân. Dù không thể chiếu cố đôi phần, chỉ cần Quan tướng quân nhận rượu, như vậy chuyến này ta trở về đảo Thanh Hiệp, vẫn có thể bớt đi chút ít phiền phức.

Quan Ế Nhiên cười nói:

- Ngươi cũng không ngốc, trước kia sao lại ngông cuồng, suy nghĩ nông cạn như vậy?

Cố Xán thản nhiên đáp:

- Trước kia không hiểu chuyện, luôn cho rằng mọi người đều là kẻ ngốc, bây giờ không dám nữa.

Quan Ế Nhiên gật đầu:

- Được rồi, cứ vậy đi. Sau này chuyện nhỏ có thể tìm ta châm chước, nhưng nếu là chuyện lớn, thì đừng đến dinh quan này tự rước nhục. Ấn tượng của ta về ngươi thực sự rất tầm thường.

Cố Xán gật đầu, ôm quyền nói:

- Cố Xán ở đây đa tạ Quan tướng quân trước. Nếu thật có chuyện nhỏ cần làm phiền tướng quân, thứ khác không dám nói, hiện tại nợ nần chồng chất, những nơi cần chi tiêu quá nhiều, nhưng vẫn sẽ mang theo một bầu rượu.

Quan Ế Nhiên liếc nhìn Cố Xán, im lặng một lát, sau đó gật đầu nói:

- Việc công đa đoan, không thể tiếp đãi các ngươi nữa.

Cố Xán hiểu ý liền cáo từ. Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi cũng xoay người rời khỏi phủ đệ Phạm gia.

Trên đường lớn thành Trì Thủy, Mã Đốc Nghi oán trách:

- Tuổi tác không lớn, nhưng dáng vẻ quan lại thật lớn.

Cố Xán không để bụng, lắc đầu nói:

- Có thể gặp mặt chúng ta, chứng tỏ dáng vẻ còn chưa đủ lớn. Hai đại sự cuối năm nay và giữa năm tới, buộc phải giao thiệp với vị Quan tướng quân này. Đến lúc đó nếu Mã cô nương không muốn tới dinh quan, có thể cùng Tăng Dịch dạo chơi đường Viên Khốc.

Mã Đốc Nghi không từ chối, nghĩ lại vẫn còn thấy sợ hãi.

Nơi này quan phong quá nặng, nhất là cặp Môn Thần Đại Ly hung tợn dán trên cửa chính Phạm gia kia, khiến ta chẳng muốn bén mảng đến chịu tội nữa.

Tăng Dịch cũng gật gù:

- Ta cũng thấy ánh mắt của chúng nhìn ta chẳng mấy thiện cảm. Chịu thôi, ta vốn là quỷ tu, không bị chặn lại ngoài cửa đã là may mắn lắm rồi.

Cố Xán dẫn theo bọn họ, thuê một chiếc thuyền do quan phủ Đại Ly quản lý. Dù là tu sĩ hay quan lại quyền quý muốn thưởng ngoạn phong cảnh, đều phải trình giấy thông hành và hộ tịch tại bến thuyền, qua kiểm tra mới được phép ra vào hồ Thư Giản, đó là quy định mới.

Có điều, nếu sở hữu lệnh bài thái bình vô sự do Đại Ly ban, dù là cấp bậc nào, đều không cần phiền phức như vậy, bến thuyền còn chủ động cung cấp thuyền. Nhưng khắp hồ Thư Giản rộng lớn này, tu sĩ địa tiên có được vinh dự ấy chỉ đếm trên đầu ngón tay. Ngay cả Điền Hồ Quân đảo Tố Lân, Du Cối - cung phụng đứng đầu đảo Thanh Hiệp, cùng vợ chồng địa tiên đảo Cổ Minh, đến nay cũng chưa có được đãi ngộ này.

Gần đây, hai tin tức lan truyền khắp hồ Thư Giản, chấn động tứ phương.

Một tin không liên quan nhiều đến đám tu sĩ giang hồ nơi hồ Thư Giản, nhưng sự tình quá mức trọng đại, đó là hoàng đế Đại Ly băng hà vì bệnh.

Tin còn lại thì liên quan mật thiết đến hàng vạn tu sĩ giang hồ và hơn ngàn hòn đảo. Sau khi chân tướng kinh hoàng này hé lộ, hồ Thư Giản mới bàng hoàng hiểu ra, vì sao tình hình hai năm trước lại khó lường đến vậy.

Hóa ra, tiên gia tông môn lớn nhất Đồng Diệp Châu hiện nay, Ngọc Khuê tông, đã chọn hồ Thư Giản làm vị trí hạ tông ở Đông Bảo Bình Châu. Vì thế, từ đầu xuân đến nay, tin tức lớn nhỏ liên quan đến Ngọc Khuê tông cứ như tuyết lớn bay đầy trời.

Tuy nhiên, đối với Cố Xán, những chuyện đại sự này đều không còn liên quan đến hắn nữa.

Trần Bình An đã giao phó việc xây dựng tế đàn giải nạn và thủy lục đạo trường cho hắn. Ngoài tất cả sổ sách, Trần Bình An còn cẩn thận viết mấy vạn chữ về quy củ liên quan đến hai đại sự này, tỉ mỉ chu đáo, giao cả cho Cố Xán.

Vì chuyện này, Mã Đốc Nghi còn trêu chọc, Trần tiên sinh thiếu điều biến thành hòa thượng đạo sĩ rồi.

Về tài chính cần thiết, Trần Bình An đã bàn bạc với Cố Xán, chia đôi ra. Đó không phải là một số tiền nhỏ, chút gia sản mà mẫu thân Cố Xán mang đi từ Xuân Đình phủ còn kém xa không đủ. Cố Xán cũng không khách khí, nói rằng trước mắt cứ thiếu Trần Bình An.

Trước khi rời đi, Trần Bình An và Cố Xán đã ngồi lại tính toán một món nợ. Tiếp theo, Cố Xán ít nhất phải mất hai năm, xây dựng tế đàn giải nạn và thủy lục đạo trường, cộng thêm những việc Trần Bình An đã làm ở Thạch Hào quốc và Mai Dụ quốc, mới coi như trả được một nửa nợ cho Cố Xán. Sau này, Cố Xán còn phải tiếp tục bôn ba khắp nơi, tương lai nếu có cơ duyên, phải dựng một ngọn núi, một hòn đảo ở hồ Thư Giản thích hợp cho ma quỷ âm vật tu hành.

Ba người ngồi thuyền thong thả hướng về đảo Thanh Hiệp.

Cố Xán đeo hòm trúc đứng ở mũi thuyền. Thiếu niên vất vả trả nợ, hơn một năm qua vẫn luôn đeo "Hạ Ngục" Diêm Vương Điện kia.

Sau khi chết có thể hóa thành quỷ vật âm linh, thoạt nhìn tưởng là may mắn, kỳ thực càng là một loại khổ nạn.

Khi còn sống, dù là người thường hay kẻ tu hành, chấp niệm sâu nặng, lưu luyến nhân gian không muốn rời, đó là lẽ thường. Nhưng chuyện sinh tử vốn là thiên lý, trời đất tự có quy tắc trừng phạt giáng xuống bọn họ.

Thời gian trôi qua, hai mươi bốn tiết khí, tiếng sấm mùa xuân vang động, dương khí giữa hạ, đủ loại gió mạnh vô hình trong trời đất, đối với người thường thì không hề tổn hại, nhưng đối với ma quỷ lại là tra tấn hành hạ. Còn có tiếng chuông sớm trống chiều của cổ tự đạo quán, hương khói của hai miếu văn võ và lầu thành hoàng, thần giữ cửa dán ở ngõ xóm dân gian, khí thế hào hùng nơi sa trường... đều sẽ tạo thành tổn thương ở mức độ khác nhau đối với ma quỷ âm vật bình thường.

Đó là chưa kể đến đám tiên sư gia phả trảm yêu trừ ma, tích lũy công đức. Tu sĩ sơn dã, nhất là những quỷ tu tà tu kia, càng thích bắt giữ âm linh, tách rời hồn phách rồi đúc lại. Thuật pháp âm tà nhiều không kể xiết, hoặc là nuôi sâu độc. Đủ loại kiếp nạn, thật sự là sống không bằng chết, chết không bằng sống.

Trước khi Trần Bình An tới hồ Thư Giản, Cố Xán đương nhiên cũng biết sơ qua về những chuyện này, nhưng sẽ không để tâm, cũng lười tìm hiểu sâu hơn.

Hôm nay thì khác rồi.

Đi đường thủy được nửa chặng, một chiếc thuyền lầu của đảo Thanh Hiệp nhanh chóng tiến đến.

Điền Hồ Quân đáp xuống chiếc thuyền nhỏ của Cố Xán.

Mã Đốc Nghi và Tăng Dịch đều đinh ninh Cố Xán sẽ không đặt chân lên chiếc thuyền lầu kia. Thế nhưng, Cố Xán lại không hề cự tuyệt lời mời của Điền Hồ Quân, ôm quyền cảm tạ thuyền nhỏ, rồi ung dung bước lên thuyền lầu to lớn.

Điền Hồ Quân nở nụ cười ôn hòa, Cố Xán cũng mỉm cười đáp lại, trò chuyện cùng ả, dường như mọi khúc mắc đã tan biến, chỉ còn lại hình ảnh đại sư tỷ và tiểu sư đệ năm xưa, khi đảo Thanh Hiệp còn ở thời kỳ huy hoàng nhất.

Điền Hồ Quân cười đùa, nhắc đến Trần tiên sinh nợ nần chồng chất. Nào là nhà kho đảo Thanh Hiệp không ngừng kêu khổ, nào là Diêm Vương Điện "Hạ Ngục", rồi cả Lưu Ly các phỏng chế mà bọn họ giúp Trần tiên sinh viết giấy nợ cho Du Cối, hai món pháp bảo quỷ tu ấy đều không phải số lượng nhỏ.

Cố Xán cười đáp, chuyện lớn như vậy, chi bằng chờ sư phụ trở về đảo Thanh Hiệp, để lão nhân gia người định đoạt là thỏa đáng nhất.

Vẻ mặt Điền Hồ Quân thoáng chốc trở nên lúng túng.

Hôm nay ở hồ Thư Giản, gần như không một tu sĩ hoang dã nào tin Lưu Chí Mậu có thể bình an rời khỏi thủy lao đảo Cung Liễu.

Nếu có thể rời đi, Lưu Chí Mậu đã sớm trở về đảo Thanh Hiệp, hà cớ gì phải kéo dài đến tận bây giờ? Hôm nay Tô Cao Sơn vừa rời đi, chỉ chờ tông chủ mới của hạ tông Ngọc Khuê tông lộ diện, mọi người đều tin rằng đó sẽ là giờ chết của Lưu Chí Mậu.

Cố Xán đã rất lâu không mặc bộ mãng bào màu xanh sẫm kia, hai tay lồng trong tay áo, quay đầu nhìn Điền Hồ Quân vẻ mặt biến hóa khôn lường, nhẹ giọng nói:

- Đại sư tỷ, vì muốn vấn đỉnh đại đạo, làm một chút chuyện trái với lương tâm, thực ra không phải lỗi lầm gì to tát, nhưng thiết nghĩ vẫn nên có một hai giới hạn. Ta là kẻ nửa đường xuất gia, trở thành đệ tử thân truyền của Lưu Chí Mậu, sự phức tạp trong đó, bày mưu tính kế, lợi dụng lẫn nhau, hồ Thư Giản ai ai cũng thấy rõ. Cho nên ân tình thầy trò không phải là giới hạn của Cố Xán ta.

- Nhưng đại sư tỷ lại là đệ tử đắc ý mà Lưu Chí Mậu một tay dạy dỗ, sau này đủ loại cơ duyên, đảo Thanh Hiệp đều chưa từng bạc đãi tỷ. Nếu tỷ làm quá mức, thử nghĩ xem, trong hồ sơ của Đại Ly, trong suy nghĩ của Quan Ế Nhiên, trong mắt của tu sĩ hoang dã hồ Thư Giản, và cả cách nhìn của tu sĩ hạ tông Ngọc Khuê tông đối với tỷ, đều sẽ chẳng tốt đẹp gì.

- Đã là một vị địa tiên, ta cảm thấy nên nhìn xa trông rộng hơn một chút, có phải không? Dù sao hồ Thư Giản hôm nay đã có rất nhiều quy củ. Cách làm của chúng ta trước kia, đã không còn thích hợp với hồ Thư Giản hiện giờ.

Điền Hồ Quân khẽ hỏi:

- Là Trần tiên sinh muốn đệ chuyển lời cho ta?

Cố Xán lắc đầu:

- Không liên quan gì đến Trần Bình An. Về hành vi của tỷ, hắn nhìn còn rõ ràng thấu triệt hơn ta, dĩ nhiên sẽ không nói với tỷ những lời này. Nhưng bao năm qua, ta và đại sư tỷ vẫn có chút tình nghĩa, cho nên đây xem như là lời thật lòng của ta, có nghe hay không là chuyện của tỷ. Kẻ nghèo hèn không nên ngồi chung mâm, kẻ bị coi khinh không nên khuyên bảo người khác, đạo lý này ta hiểu. Có điều ta cảm thấy cho dù bị người khác chán ghét, vẫn muốn nói với đại sư tỷ đôi lời.

Điền Hồ Quân thở dài:

- Không còn đường quay lại rồi.

Cố Xán mỉm cười, vẫn là Cố Xán năm xưa mà thôi. Chỉ tiếc đại sư tỷ Điền Hồ Quân không gặp được Trần Bình An của riêng mình.

Vừa nghĩ đến đây, Cố Xán lại đưa mắt nhìn về phương xa, cảm thấy trời cao đất rộng, cho dù tiền đồ mịt mù nhưng không cần quá sợ hãi.

Trong lòng vơi bớt mấy phần sầu muộn, Cố Xán dời ánh mắt, nói:

- Đại sư tỷ, cứ yên tâm. Hôm nay địa bàn và nội tình còn lại của đảo Thanh Hiệp, những đồng môn sư huynh sư tỷ của tỷ, còn có đám cung phụng lệ thuộc, cho dù có tranh giành, ta sẽ không tranh đoạt bất cứ thứ gì, cũng không muốn tranh. Với chút bản lĩnh này của ta, tranh với các người, cũng chẳng chiếm được chút lợi lộc nào. Chi bằng ngoan ngoãn chủ động rút lui, không chừng tương lai còn có thể xin các người một chén rượu nhạt.

- Hơn nữa quanh năm suốt tháng, ta ở đảo Thanh Hiệp cũng chẳng được mấy ngày. Đại sư tỷ thay vì đề phòng ta, chi bằng đi các nơi khác nhiều hơn.

Điền Hồ Quân bị Cố Xán một lời vạch trần tâm tư, sắc mặt càng thêm không tự nhiên. Có điều Cố Xán đã "thổ lộ tâm tình" như vậy, vẫn tốt hơn là ả cứ mãi hoài nghi phỏng đoán.

Không phải Điền Hồ Quân hoàn toàn tin tưởng "lời tâm huyết" của Cố Xán, mà là Cố Xán hôm nay, trước khi tiến vào hồ Thư Giản, còn phải tới Phạm gia thành Trì Thủy một chuyến để tìm bùa hộ mạng. Sau khi lên thuyền, lại phải dùng một câu mà không ai tin, đó là "Lưu Chí Mậu có khả năng bình yên rời khỏi đảo Cung Liễu", tìm cho mình một đường lui. Vì vậy mới khiến Điền Hồ Quân an lòng hơn mấy phần... Cố Xán đã mất đi con cá chạch kia, lại không có Trần Bình An bên cạnh, thật sự là chẳng làm nên trò trống gì nữa.

Thuyền lớn cập bến đảo Thanh Hiệp. Cố Xán chẳng màng tới phủ Xuân Đình, chỉ nói muốn tá túc tại gian nhà nơi cổng sơn môn, bầu bạn cùng hảo hữu Tăng Dịch. Nào ngờ Mã Đốc Nghi lại ngang nhiên chiếm phòng của Trần Bình An, đẩy Cố Xán sang ở cùng Tăng Dịch. Cố Xán cũng chẳng lấy làm phiền lòng.

Sớm chiều chung đụng, Cố Xán cũng không ghét bỏ Mã Đốc Nghi miệng lưỡi chua ngoa nhưng tâm địa thiện lương, ở lâu lại thấy rất tốt.

Trần Bình An có lẽ cảm thấy, đạo lý cả đời mình đã dốc hết ở hồ Thư Giản. Còn Cố Xán, hắn lại thấy, những lời nịnh hót trên đời, hắn đã nghe đủ trong những năm tháng ở hồ Thư Giản trước kia.

Sau đó, Cố Xán tới xem phủ Hoành Ba đổ nát, rồi lại dừng chân một lát bên ngoài phủ Xuân Đình.

Ngày xuân tươi đẹp, Cố Xán, Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi cùng ngồi trên ghế trúc nhỏ phơi nắng.

Bỗng có một vị phu nhân mặc lễ phục, dáng người cao gầy, từ trên thuyền bước xuống, khoan thai đi tới.

Là Lưu Trọng Nhuận của đảo Châu Sai.

Cố Xán chỉ biết Trần Bình An có chút áy náy với vị đảo chủ này, nói rằng còn thiếu nàng ta một ít tiền thần tiên. Cho nên chuyến này trở về hồ Thư Giản, dù Lưu Trọng Nhuận không tới đảo Thanh Hiệp, Cố Xán cũng sẽ ghé qua Châu Sai, hàn huyên đôi câu, tránh cho vị Lưu đảo chủ phong tư trác tuyệt này hiểu lầm Trần Bình An quỵt nợ bỏ trốn.

Hôm nay Lưu Trọng Nhuận danh tiếng vang dội. Dù chỉ có tu vi Kim Đan địa tiên, nhưng vẫn có thể mở một đường máu, lấy được một tấm lệnh bài thái bình vô sự cấp thấp của Đại Ly, khiến cho đám đảo chủ các đảo lớn phải đỏ mắt ghen tị.

Chuyện này đã dẫn tới vô số suy đoán, chẳng hạn như có phải Tô Cao Sơn đã để mắt tới nhan sắc của Lưu Trọng Nhuận? Hay là Quan Ế Nhiên tuổi trẻ quyền cao, lại có sở thích đặc biệt với mỹ phụ? Dù sao năm xưa, Lưu Trọng Nhuận cũng là một vị trưởng công chúa điện hạ, khiến cho kiếm tiên hoàng thất Chu Huỳnh phải vấn vương.

Cố Xán đương nhiên trong lòng hiểu rõ, không hề có những chuyện mờ ám ướt át kia. Bởi vì Trần Bình An từng tiết lộ một chút thiên cơ, Lưu Trọng Nhuận là công chúa mất nước của một vương triều lớn, đã dùng một kho tàng Thủy điện đến nay vẫn chưa bị vương triều Chu Huỳnh khai quật, đổi lấy sự bảo hộ của tấm lệnh bài thái bình vô sự kia. Chẳng những giữ được toàn bộ gia sản của đảo Châu Sai, mà còn một bước lên mây, trở thành một trong những tu sĩ cung phụng của Đại Ly.

Còn như Trần Bình An có làm trung gian trong chuyện này hay không, hắn lại không nói rõ.

Thấy Cố Xán đứng dậy nghênh đón, Lưu Trọng Nhuận liền cười hỏi:

- Khi nào thì Trần tiên sinh trở về hồ Thư Giản?

Cố Xán lắc đầu đáp:

- Tạm thời chưa biết, có điều chắc sắp tới sẽ không về.

Vẻ mặt Lưu Trọng Nhuận vẫn thản nhiên, gật đầu, rồi lại định rời đi.

Cố Xán bèn theo sau vị Lưu đảo chủ này, hàn huyên đôi câu về những lời Trần Bình An dặn dò.

Lưu Trọng Nhuận không tỏ ý kiến, cũng không nói lời khẳng định, định xoay người rời đi. Cố Xán trở về ghế trúc nhỏ. Lúc này, ở chỗ bến thuyền lại xuất hiện một quỷ tu của phủ Chu Huyền.

Lưu Trọng Nhuận do dự một thoáng, rồi vẫn dừng bước, thở dài hỏi:

- Mã Viễn Trí, dây dưa nhiều năm như vậy, ngươi thấy vui lắm sao? Có tâm tư này, sao không lo tu hành cho tốt, tranh thủ sớm bước vào địa tiên?

Quỷ tu cố ý thay một bộ áo xanh trang nhã, nhếch miệng cười nói:

- Trưởng công chúa điện hạ, đã biết Trần Bình An không có ở đảo Thanh Hiệp, vẫn muốn đi chuyến này, trong lòng ta hiểu rõ.

Lưu Trọng Nhuận hơi nổi nóng, quát:

- Cút ngay!

Mã Viễn Trí chẳng dám cản, ngoan ngoãn dạt sang một bên, mặc cho Lưu Trọng Nhuận thẳng tiến về phía thuyền của đảo Châu Sai. Chỉ là đôi mắt chó của hắn không kìm được, len lén liếc nhìn bóng lưng trưởng công chúa điện hạ, quả thật là dung mạo khuynh thành.

Lưu Trọng Nhuận chợt dừng bước, quay đầu lại, phát giác ánh mắt ghê tởm của Mã Viễn Trí.

Nàng lạnh giọng:

- Ngươi muốn chết?

Mã Viễn Trí nuốt nước bọt, oan ức nói:

- Ta chỉ lo lắng cho trưởng công chúa điện hạ, sau cơn phong ba vừa rồi, không biết có tiều tụy hao gầy hay không. Giờ thì ta đã yên tâm rồi.

Hắn thừa cơ lại liếc nhìn ngực nàng, núi non trùng điệp, đẹp không sao tả xiết.

Lưu Trọng Nhuận giận dữ:

- Chó không đổi được nết ăn phân!

Mã Viễn Trí ai oán:

- Ta không cho phép trưởng công chúa điện hạ tự giày xéo mình như vậy. Điện hạ có giẫm ta dưới chân, ta cũng cam lòng. Nhưng điện hạ tự nói mình như thế, ta không đồng ý. Trong lòng ta, trưởng công chúa điện hạ vĩnh viễn là kỳ nữ hoàn mỹ, rung động lòng người nhất thế gian...

Lúc này Lưu Trọng Nhuận mới nhận ra mình lỡ lời, thẹn quá hóa giận, liền phất tay áo, đánh bay tên quỷ tu kia ra khỏi bến thuyền.

Sau khi ổn định thân hình, Mã Viễn Trí trăm mối cảm xúc ngổn ngang, lệ nóng tuôn trào, đưa tay lau mặt. Hắn cảm thấy bao năm qua, trăm đắng ngàn cay, cuối cùng cũng được đền đáp phần nào, bèn thủ thỉ:

- Trưởng công chúa điện hạ, nữ nhân da mặt mỏng, ngại nói thẳng những lời âu yếm. Không sao, đánh là thương, mắng là yêu, ta hiểu mà.

Lưu Trọng Nhuận không quay đầu lại, bước lên thuyền, dùng tiên thuật điều khiển thuyền rời đi nhanh chóng.

Cái tên đưa cơm ngu ngốc kia, thật phiền phức.

Mã Viễn Trí gật gù, cười tươi rói, càng thêm mờ ám, lén la lén lút:

- Trưởng công chúa điện hạ thẹn thùng như vậy, đúng là chuyện lạ trăm năm có một. Xem ra là thật sự muốn mở lòng với ta, có hy vọng, nhất định có hy vọng. Trần Bình An, ngươi cứ chờ mà uống rượu mừng đi. Đúng là huynh đệ tốt, nếu không phải ngươi dặn dò ta, giao tiếp với nữ nhân phải suy nghĩ sâu xa, ta sao có thể hiểu được dụng ý của trưởng công chúa điện hạ.

- Muốn ta sớm ngày bước vào Kim Đan địa tiên, chẳng phải là ngầm ám chỉ một đại trượng phu như ta, không được thua kém nàng quá xa sao? Không phải lo lắng trong lòng ta sẽ có khúc mắc vì điện hạ đã là Kim Đan hay sao? Nếu điện hạ không có tình ý với ta, há lại tốn công nói nhiều như vậy? Trần Bình An, Trần tiên sinh, Trần huynh đệ, ngươi thật là đại ân nhân của ta.

Sau đó, tên quỷ tu hớn hở nghênh ngang rời đi.

Tăng Dịch cảm thấy không chắc chắn về mối quan hệ giữa người này và vị đảo chủ đảo Châu Sai kia, bèn khẽ hỏi:

- Vị quỷ tu tiền bối này, có phải đã hiểu lầm gì rồi không?

Mã Đốc Nghi cắn hạt dưa, buông một câu chắc nịch:

- Nếu ta là Lưu đảo chủ kia, ta sẽ một chưởng đánh chết hắn cho xong, đỡ phải mỗi lần gặp mặt lại bị đôi mắt chó kia soi mói.

Cố Xán cười hỏi:

- Các ngươi thấy Lưu đảo chủ có thích Trần Bình An không?

Tăng Dịch ngẫm nghĩ, lắc đầu:

- Không có khả năng lắm. Cô ấy và Trần tiên sinh của chúng ta chênh lệch tuổi tác quá lớn, hơn nữa cũng không thường xuyên gặp gỡ. Lưu đảo chủ dù sao cũng là tu sĩ Kim Đan, đạo tâm vững vàng, cho dù Trần tiên sinh rất tốt, nhưng ta thấy không giống.

Mã Đốc Nghi cười nhạo:

- Lưu Trọng Nhuận thích Trần tiên sinh thì có gì lạ? Nhưng Trần tiên sinh của chúng ta há lại để mắt đến một mụ già.

Cố Xán ngồi chễm chệ trên ghế trúc, cười ha hả. Mã Đốc Nghi ném nắm hạt dưa qua, Cố Xán né tránh, tất cả đều rơi trúng đầu Tăng Dịch. Chuyện này cũng chẳng đáng là bao, Tăng Dịch còn phải khom lưng nhặt lên. Dù sao theo Trần tiên sinh đã lâu, muốn không mê tiền, không keo kiệt cũng thật khó thay.

---------

Đảo Cung Liễu.

Trong thủy lao.

Tù nhân mặc áo vải trắng, khoanh chân tĩnh tọa trong một gian phòng giam khá rộng, vẻ mặt thản nhiên.

Ngoài phòng giam, một lão tu sĩ ngũ cảnh cao đến từ Đồng Diệp châu, chính là lão tổ Đồng Diệp tông năm xưa, từng cùng tông chủ Thái Bình sơn và Khương Thượng Chân của Ngọc Khuê tông ra biển trảm sát đại yêu kia. Có điều, hôm nay lão đã chuyển sang quy thuận Ngọc Khuê tông, còn tiện tay cuỗm đi một món trọng bảo trấn sơn của tổ sư đường Đồng Diệp tông.

Vì chuyện này, suýt chút nữa đã gây ra một trận đại chiến giữa Đồng Diệp tông và Ngọc Khuê tông. May thay, lão tông chủ Tuân Uyên của Ngọc Khuê tông đã đích thân đến tận nhà, đàm đạo một phen với tông chủ Đồng Diệp tông vốn là kiếm tiên cảnh giới thứ mười một. Sau cuộc nói chuyện, Đồng Diệp tông cũng không tiếp tục truy cứu nữa, hẳn là Ngọc Khuê tông đã bồi thường thỏa đáng.

Lão tu sĩ tên là Chu Phong Lộc, cũng là người chủ trì việc chọn vị trí của hạ tông Ngọc Khuê tông lần này. Còn như có phải là con tốt thí hay không, mấu chốt phải xem nhân tuyển cuối cùng của tông chủ hạ tông là ai, là lão vất vả công lao, hay là tên khốn kiếp Khương Thượng Chân đã nắm giữ đất lành Vân Quật.

Sở dĩ Chu Phong Lộc không trực tiếp giết chết Lưu Chí Mậu, là muốn thu về nhiều công lao hơn. Để cho một đám lão già quyền cao chức trọng của Ngọc Khuê tông âm thầm ủng hộ mình, có thể thuyết phục đám người bảo thủ của tổ sư đường vốn thiên về Khương Thượng Chân. Nội bộ Ngọc Khuê tông đương nhiên không phải sắt đá một khối, đối với vãn bối Khương Thượng Chân danh tiếng lẫy lừng trong ngàn năm qua, không ít lão già từ lâu đã cảm thấy chướng mắt.

Đây chính là cơ hội của Chu Phong Lộc.

Một khi trở thành tông chủ đầu tiên của hạ tông, chính là quan lớn hàng đầu của Ngọc Khuê tông, có thể chiếm một vị trí trong tổ sư đường bản sơn, hơn nữa ghế ngồi sẽ rất cao. Không chừng sẽ ngồi ngang hàng với Khương Thượng Chân, có thể đè ép sự ngạo mạn của họ Khương, còn có thể khiến Khương Thượng Chân khó chịu. Tin rằng có rất nhiều lão già của Ngọc Khuê tông hy vọng chuyện này xảy ra, bởi vì không muốn thấy Khương Thượng Chân một tay che trời.

Lúc này sắc mặt Chu Phong Lộc không vui, nói:

- Lưu Chí Mậu, đây là lần thứ ba ta tìm ngươi. Quá tam ba bận, ngươi hiểu chứ?

Lưu Chí Mậu liếc nhìn đối phương, đáp:

- Tu sĩ hoang dã chúng ta vốn bị tiên sư gia phả các ngươi coi thường, làm chó hoang kiếm ăn quen rồi, không làm chó nhà được.

Chu Phong Lộc cười nhạt:

- Chủ động liên hệ với Đàm Nguyên Nghi, nương nhờ họ Tống Đại Ly, không phải cũng làm chó giữ cửa cho người ta sao?

Lưu Chí Mậu cười khà khà:

- Bán mạng cho Đại Ly, đó cũng là nuôi thả, vẫn tốt hơn nuôi nhốt nhiều. Hơn nữa, lão tử đời này chướng mắt nhất chính là đám tiên sư gia phả các ngươi vênh váo tự đắc.

Sắc mặt Chu Phong Lộc âm trầm, nói:

- Lưu Chí Mậu, thật cho rằng ta không dám giết ngươi sao? Một địa tiên Nguyên Anh, ở xó xỉnh như Đông Bảo Bình châu các ngươi thì rất lợi hại, nhưng ở Đồng Diệp châu chúng ta thì chẳng đáng là gì. Tu sĩ ngũ cảnh cao tiêu vong không phải số ít. Mỗi trăm năm nếu không chết mấy Nguyên Anh, Đồng Diệp châu cũng ngại chào hỏi đại tu sĩ châu khác. Đông Bảo Bình châu các ngươi được như vậy sao?

Lưu Chí Mậu cười ha hả:

- Hù dọa ta à?

Chu Phong Lộc lắc đầu:

- Chẳng phải hù dọa ngươi, nhưng kiên nhẫn của kẻ khác cũng có hạn mà thôi.

Khóe miệng Lưu Chí Mậu nhếch lên, lão nói:

- Chẳng lẽ ngươi không biết, đám chó hoang chúng ta tu hành cả đời, chính là nhiều lần bị dọa nạt mà lớn lên hay sao? Sợ hãi nhiều rồi, một là sợ vỡ mật mà chết, hai là giống như ta, nửa đêm có quỷ gõ cửa, ta cũng muốn hỏi một câu, có phải tới làm ăn với ta hay không. Thế nào, ngươi đã là tông chủ của hạ tông Ngọc Khuê tông, có thể một lời định đoạt sống chết của ta rồi ư?

- Lùi một bước mà nói, cho dù ngươi đã làm tông chủ, chẳng lẽ không nên suy tính kỹ càng, làm sao tận dụng một vị tu sĩ hoang dã Nguyên Anh? Lỡ may một ngày nào đó ta đột nhiên nghĩ thông suốt, đáp ứng làm cung phụng cho ngươi thì sao? Chẳng phải ngươi sẽ lỗ nặng? Ngươi giam giữ ta, một tòa trận pháp phải hao phí bao nhiêu tiền thần tiên? Tính toán kiểu gì cũng lỗ, còn làm tông chủ cái nỗi gì?

Toàn thân khiếu huyệt của Lưu Chí Mậu bị từng nhánh nhỏ trong thủy lao quấn quanh trói buộc, nhất là những khiếu huyệt quan trọng nuôi dưỡng vật bản mệnh, càng bị mạch nước đảo Cung Liễu làm tắc nghẽn. Lão ngáp một cái, rồi nói:

- Thật cho rằng đám ngoại lai các ngươi, có thể muốn làm gì thì làm ở Đông Bảo Bình Châu này sao? Với chút kiên nhẫn cỏn con này của ngươi, ta thấy bảo tọa tông chủ kia ngồi không vững được đâu. Không chừng còn thảm hơn cả quân chủ giang hồ ta đây, ghế còn chưa kịp nóng đã phải vội vàng đứng dậy, ngoan ngoãn nhường lại vị trí rồi. Mỡ ngon không ai đem cho người ngoài, ta thật không tin Ngọc Khuê tông sẽ dâng miếng thịt mỡ lớn như vậy cho một kẻ nửa người ngoài.

Lưu Chí Mậu lại bắt đầu lên lớp lão tu sĩ trước mắt, kẻ có chiến lực kinh người lại nắm trong tay trọng bảo:

- Không phải ta chê đám tiên sư gia phả các ngươi, nhưng chỉ nói riêng về tâm tính vững vàng, chưa chắc đã bì kịp tu sĩ hoang dã chúng ta. Chẳng phải chỉ dựa vào đạo pháp cao thâm và tông môn truyền thừa, mới có thể ung dung đi trên đại đạo hay sao? Nếu đem những đạo pháp kia cho chúng ta, hai bên cùng xuất phát từ địa tiên, hao phí thời gian như nhau, đảm bảo tu sĩ hoang dã có thể đánh cho các ngươi không còn manh giáp.

- Không tin ư? Vậy thì cứ thử xem. Dù sao ngươi đã phản bội Đồng Diệp tông, quy củ tổ sư đường rách nát kia có đáng gì, không bằng truyền thụ cho ta tiên pháp thông đến năm cảnh giới cao của Đồng Diệp tông. Ngươi có dám không?

Lưu Chí Mậu trong nhà giam trò chuyện vui vẻ, toát lên khí khái kiêu hùng, đương nhiên cũng có chút lưu manh vô lại.

Chu Phong Lộc lắc đầu nói:

- Lưu Chí Mậu, hy vọng lần sau gặp mặt, khi ta đã lên làm tông chủ hạ tông, ngươi vẫn còn có thể mạnh miệng được như vậy.

Lưu Chí Mậu vội vàng nói:

- Đừng vội, đừng vội, cho dù làm tông chủ hạ tông rồi, chúng ta vẫn có thể hàn huyên. Tu sĩ sông núi chúng ta thích nhất là thừa cơ hội, khí phách đáng giá cái đinh gì.

Chu Phong Lộc im lặng không đáp, rời khỏi thủy lao.

Tu sĩ hoang dã Nguyên Anh hồ Thư Giản này, đúng là thứ thịt chó không thể bày lên mâm (1), giết không được, mà ăn cũng chẳng xong. Chu Phong Lộc hạ quyết tâm, chỉ cần mình trở thành tông chủ hạ tông, ngày đó sẽ lập tức giết chết Lưu Chí Mậu, không phí lời thêm một câu nào với tên tu sĩ hoang dã này nữa.

(1) Thịt chó không thể lên mâm: Thời xưa chó tượng trưng cho lòng trung thành, cho nên dân gian chỉ có thể lén lút ăn thịt chó, còn nếu dùng thịt chó để đãi khách sẽ bị coi thường.

Lúc Chu Phong Lộc rời đi, chủ nhân chân chính của đảo Cung Liễu là Lưu Lão Thành, đã tiến vào tầng dưới chót của thủy lao. Dọc đường đi, tu sĩ Ngọc Khuê tông đều giả vờ như không thấy, không chào hỏi cũng không ngăn cản.

Hồ Thư Giản có ba mạch nước chính, thủy vận dồi dào. Còn lại là vô số mạch nước nhỏ bé, rải rác lộn xộn, bị hơn ngàn hòn đảo và thế lực khác chia cắt gần như toàn bộ.

Trong đó, có một mạch nước chính bị đảo Cung Liễu độc chiếm, trận pháp thủy lao chính là dựa vào nó mà xây dựng. Đây cũng là mấu chốt có thể ung dung trấn áp Lưu Chí Mậu.

Đảo Thanh Hiệp cũng chiếm giữ hơn nửa mạch nước chính, phủ Hoành Ba chính là mắt trận. Chỉ tiếc nó đã bị hủy diệt, thủy vận tản mạn, lại tiện nghi cho đám tu sĩ địa tiên của các hòn đảo chư hầu, ví dụ như Điền Hồ Quân và Du Cối.

Ba đảo lớn Thanh Chủng, Thiên Mỗ và Lạp Túc, cùng nhau chia sẻ mạch nước chính cuối cùng của hồ Thư Giản.

Sau khi đến tầng dưới chót thủy lao, Lưu Lão Thành lập tức ngăn cách ra một tiểu thiên địa.

Lưu Chí Mậu ngẩng đầu lên, nhíu mày.

Lão không sợ Chu Phong Lộc kia, nhưng vẫn rất kiêng dè Lưu Lão Thành, vốn là tiền bối ở hồ Thư Giản này.

Bởi vì tu sĩ hoang dã rất hiểu cách đối phó với tu sĩ hoang dã, còn tiên sư gia phả trong thời gian ngắn, e rằng phải vò đầu bứt tai.

Lưu lão thành lấy ra một bức tranh, khẽ rung, rồi nhẹ nhàng mở ra. Từ trong tranh, một gã đàn ông tươi cười bước ra.

Hắn tiến đến cạnh phòng giam, chắp tay sau lưng, khom người, nheo mắt nhìn Lưu Chí Mậu, hỏi:

- Nghe nói ngươi và Trần Bình An vừa là địch vừa là bạn, quan hệ phức tạp. Hơn nữa, Lưu lão thành nói, các ngươi đều tự nhận đối phương là nửa tri kỷ của mình?

Lần này đến lượt Lưu Chí Mậu hồ đồ, không đáp mà hỏi ngược lại:

- Ngươi là... Khương Thượng Chân của Ngọc Khuê tông?

Gã đàn ông kia cười hì hì:

- Ngươi trả lời câu hỏi của ta trước, ta sẽ xem xét có nên trả lời câu hỏi của ngươi hay không. Đến trước đến sau, vẫn phải theo quy củ chứ.

Lưu Chí Mậu liếc nhìn Lưu lão thành. Trước mặt Chu Phong Lộc, Lưu Chí Mậu đã trải qua hai lần "thử sức", đại khái nắm được giới hạn của Chu Phong Lộc, nên có thể kéo dài. Nhưng đối diện với người của Ngọc Khuê tông này, rất có thể là Khương Thượng Chân, Lưu Chí Mậu nhất thời tâm trạng nặng nề, không dám tùy tiện mở miệng.

Lão suy nghĩ một lúc, sau đó gật đầu:

- Ta và Trần Bình An cả đời không thể làm bằng hữu, cho dù ta đã bước vào năm cảnh giới cao, hay hắn tương lai có bản lĩnh sánh ngang ta. Không chừng cả hai còn phải giao đấu một trận. Nhưng ta và Trần Bình An hiện giờ có thể xem là nửa tri kỷ, còn từng uống với nhau mấy lần rượu.

Gã đàn ông kia vỗ tay, cười lớn:

- Chỉ bằng điểm này, Tiểu Lưu à, cộng thêm Lão Lưu sau lưng ta, từ hôm nay trở đi, ba chúng ta chính là châu chấu trên cùng một sợi dây.

Lưu Chí Mậu lại nhìn Lưu lão thành, nhưng sắc mặt và tâm cảnh của Lưu lão thành đều như giếng cổ không gợn sóng, không cho Lưu Chí Mậu bất kỳ gợi ý nào.

Gã đàn ông kia mỉm cười:

- Ngươi đoán sai rồi, ta chính là Khương Thượng Chân, tông chủ hiện tại của hạ tông Ngọc Khuê tông.

Hắn đột nhiên vuốt mặt, vẻ thê lương, ai oán như thiếu nữ khuê phòng:

- Lòng ta đau khổ. Cái tên Chu Phong Lộc vô liêm sỉ kia, suýt chút nữa đã phá hỏng chuyện tốt của ta. Nếu không phải Lý Phù Cừ thông minh, lúc này cho dù liều cái mạng già, ta cũng phải đánh chết Chu Phong Lộc, sau đó xách đầu lão tặc đi dập đầu tạ tội với người ta. Vừa nghĩ tới chuyện này, ta lại muốn chạy đi dập đầu với Lý Phù Cừ mấy cái, nhận bà ta làm mẹ nuôi cũng không ngại.

Khương Thượng Chân khẽ đấm ngực, vẻ mặt thống khổ, chửi như tát nước:

- Khương Thượng Chân ta đâu phải đến chùi mông cho hồ Thư Giản, đại sự hàng đầu là muốn ôn chuyện cũ với Trần Bình An. Nhưng bây giờ thì sao, trò chuyện vui vẻ cái rắm! Lão già Chu Phong Lộc này thành công thì ít, thất bại thì nhiều, chết không đáng tiếc. Chẳng phải ta đã bày mấy bàn tiệc rượu ở Đồng Diệp tông sao, hôm nay đều là người một nhà, còn hãm hại ta như vậy, dụng tâm hiểm ác, đáng chết, thật đáng chết...

Lưu Chí Mậu trợn mắt há hốc mồm. Mí mắt Lưu lão thành cũng khẽ run, hiển nhiên đã từng lĩnh giáo Khương Thượng Chân, nên còn đỡ hơn Lưu Chí Mậu như bị sét đánh.

Khương Thượng Chân bỗng nhiên ngừng cười, trầm mặc một lúc, nhẹ giọng hỏi:

- Lưu Chí Mậu, ta thay Chu Phong Lộc hỏi ngươi một câu, có muốn làm cung phụng của hạ tông Ngọc Khuê tông không?

Lưu Chí Mậu do dự không quyết.

Trong nháy mắt, lão lại liếc thấy Lưu lão thành khẽ gật đầu với mình.

Lưu Chí Mậu hít sâu một hơi, khẽ gật đầu, đáp:

- Được.

Sau đó, lão phát hiện có một chiếc lá liễu xanh biếc, lơ lửng ngay trước ấn đường của mình.

Khương Thượng Chân búng tay, cười cợt nhả:

Đây là bản viết lại, giữ nguyên đại từ nhân xưng và văn phong tiên hiệp, đồng thời tuân thủ ngữ pháp tiếng Việt:

"Kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt. Lưu Chí Mậu, từ nay ngươi chính là tọa thứ ba trong cung phụng hạ tông ta, cùng với Lưu Lão Thành và Chu Phong Lộc. Có điều, ta hi vọng sau khi ngươi đột phá lên ngũ cảnh, có thể giúp ta diệt trừ Chu Phong Lộc kia, bất luận thủ đoạn nào."

"Hiện tại, ta có thể hứa với ngươi, trọng bảo trấn sơn Ngọc Khuê tông trên tay Chu Phong Lộc, hạ tông có thể cho ngươi mượn dùng trăm năm. Chỉ cần sau này lập đủ công lao, mượn thêm trăm năm nữa cũng chẳng khó. Nhưng nếu ngươi ám sát bất thành, ngược lại bị diệt, cũng đừng trách ta không nhặt xác cho ngươi."

Lưu Chí Mậu hỏi: "Còn chuyện đột phá ngũ cảnh?"

Khương Thượng Chân giơ ngón cái chỉ vào mình, đáp: "Bản tọa có gì? Chỉ có tiền mà thôi. Đợi sau khi ngươi quen thuộc với ta rồi, ắt sẽ không kìm được mà thương hại cho ta, tiền quá nhiều đúng là phiền não."

Hắn than một tiếng, lại nói: "Đừng nói là đám tu sĩ hoang dã nghèo kiết xác ở Đông Bảo Bình Châu các ngươi, ngay cả đám tiên sư gia phả ngũ cảnh ở Đồng Diệp châu chúng ta, cũng không thể hiểu được nỗi khổ của kẻ lắm tiền như ta."

Lưu Chí Mậu lại nhìn về phía Lưu Lão Thành. Hợp tác với loại người này, thật sự không có gì đáng lo sao? Nếu cùng thuyền với Chu Phong Lộc, liệu có ổn thỏa hơn chăng?

Lưu Lão Thành mặt không chút biểu cảm, không rõ là cao thâm khó dò, hay là trong lòng đang âm thầm chửi rủa.

Phải biết rằng, tiền tài là nỗi đau lớn nhất của tất cả tu sĩ sơn hà trên thế gian.

---------

Cuối xuân.

Màn đêm thăm thẳm, tại một nơi tĩnh mịch của hồ Thư Giản, vạn vật im lìm.

Có một vị lão phu tử đứng bên hồ, vung tay áo một cái. Hai mươi bốn thẻ trúc bay ra, từng văn tự trên thẻ trúc ánh lên sắc vàng rực rỡ, hào quang tựa như đạo đức văn chương ngàn đời bất hủ của thánh hiền Nho gia, có thể tranh huy cùng nhật nguyệt.

Thẻ trúc rơi xuống hồ Thư Giản.

Hai mươi bốn thẻ trúc, ứng với hai mươi bốn tiết khí.

Cả hồ Thư Giản chỉ có ba người tâm sinh cảm ứng, trong lòng kinh hãi.

Khương Thượng Chân, Lưu Lão Thành, Chu Phong Lộc.

Ba vị tu sĩ ngũ cảnh gần như đồng thời lướt lên không trung, quan sát xung quanh, nhưng vẫn không phát hiện được manh mối nào. Kỳ thực, vị lão phu tử kia lại ở ngay dưới mí mắt bọn họ.

Lại nói về tù phạm Lưu Chí Mậu còn chưa rời khỏi đảo Cung Liễu, bỗng dưng nhớ tới một chuyện.

Thuở ban đầu, hồ Thư Giản vốn là một nơi tầm thường, linh khí mỏng manh. Sau đó, có một vị thánh nhân Nho gia từ Trung Thổ du lịch đến đây, đắc chứng đại đạo, cộng hưởng cùng trời đất, cảnh tượng tráng lệ, cho nên hồ mới có tên là Thư Giản, linh khí dồi dào, ân trạch hậu thế.

Lão phu tử đứng bên hồ, mỉm cười nói: "Thế nhân đều cho rằng nơi này là một hố phân, lại có kẻ nói các ngươi là 'thiên địa hữu chính khí, tạp nhiên phú lưu hình', vậy các ngươi tự thấy thế nào?"

Mặt hồ gợn sóng lăn tăn, tỏa ra khí tức cương trực ngàn thu.

Lão phu tử mỉm cười, nói:

- Lão phu tử ta đây không bắt các ngươi đi cảm tạ vị tiểu phu tử kia, người ta không cần. Kẻ đọc sách hành sự vốn dĩ như vậy, không phải chuyện mua bán. Cho nên ta chỉ mong các ngươi quên mình vì nghĩa, tương lai chết thêm một lần, đi cùng ta, chớ phụ lòng cái thế đạo còn cứu được này.

Ông ta xòe bàn tay, lộ ra bốn thẻ trúc còn lại, cười nói:

- Đương nhiên, người trẻ tuổi kia cũng nói rồi, bản thân y tạm thời chưa phải kẻ đọc sách, chỉ là một tiên sinh coi sổ sách. Vậy nên kế tiếp làm thế nào, chúng ta có thể bàn bạc một chút.

---------

Một bến thuyền tiên gia ở trung bộ Đông Bảo Bình Châu.

Năm nay tiết vào hạ, một người trẻ tuổi áo xanh dắt ngựa dừng chân.

Mười bảy tuổi đến hồ Thư Giản, trong gian nhà ở cổng sơn môn đảo Thanh Hiệp, một mình trải qua đêm ba mươi tết.

Một năm sau, đêm ba mươi tết, tại một nhà trọ ở nước Thạch Hào, cùng Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi vây quanh bếp lò trò chuyện.

Thêm một năm, ngồi trên lưng ngựa nhàn nhã đi gặp Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi, thong dong tự tại, một mình trải qua đêm ba mươi tết.

Lại một năm nữa, đến dãy núi phía nam hồ Thư Giản, trên đường về cùng Cố Xán, Tăng Dịch và Mã Đốc Nghi, cuối cùng cũng được ăn một bữa cơm tất niên đủ người.

Năm nay vào thời khắc này, sau khi dắt ngựa lên thuyền, Trần Bình An sờ trâm ngọc trên búi tóc, bất giác mình đã đến cái tuổi tròn hai mươi theo cách gọi của Nho gia.

Sau đó vào mùng năm tháng năm, Trần Bình An vốn định xin chiếc thuyền tiên gia kia một bàn tiệc rượu thịnh soạn. Nhưng hắn lại đổi ý, vẫn lấy lương khô và rượu ra, đứng ở bệ cửa sổ, ngắm biển mây phía xa, coi như mừng sinh nhật, thậm chí coi như xong buổi lễ thành niên. Dù sao trong nhà chỉ còn một người, không trưởng bối, không bàn thờ tổ tiên, không cần câu nệ nhiều lễ nghi phiền phức.

Trần Bình An đã sớm cất đao kiếm chéo, sau khi nuốt xuống ngụm lương khô và rượu cuối cùng, vừa mới nấc một cái, lại cảm thấy thanh Kiếm Tiên sau lưng đột nhiên trĩu nặng, giống như từ nặng mấy cân trong nháy mắt biến thành ngàn vạn cân. Hắn lảo đảo ngã về phía sau, cả người lẫn kiếm cùng rơi xuống đất.

Nhưng chỉ trong chốc lát, Kiếm Tiên trong vỏ lại trở nên im lìm, không có bất cứ động tĩnh nào. Trần Bình An thử ngồi dậy, chờ một lúc, cũng không thấy gì khác thường.

Hắn hơi nghi hoặc, chỉ sợ có mưu đồ và huyền cơ gì đó, liền ngồi bên cạnh bàn, rút Kiếm Tiên ra, quan sát rất lâu, cũng không phát hiện điều gì lạ.

Trần Bình An chỉ cho rằng thanh Kiếm Tiên này đang giở trò, dù sao nửa năm qua, nó có nhiều lúc rất bướng bỉnh. Chẳng hạn có một lần "ngự kiếm" lên biển mây ngắm hoàng hôn, nó lại tự ý bỏ đi, khiến Trần Bình An rơi thẳng xuống biển mây. Nếu không có Mùng Một và Mười Lăm, nhất định sẽ phải nếm mùi đau khổ. Có điều làm sao nói lý với một thanh nửa tiên binh đây? Sau đó hắn cũng không dám lên biển mây ngắm cảnh nữa.

Lúc này Kiếm Tiên sau lưng Trần Bình An kêu leng keng tuốt khỏi vỏ, lơ lửng cách sàn nhà một thước, khiến cho cả con thuyền tiên gia khẽ lay động.

Giống như chủ động mời Trần Bình An giẫm lên.

Trần Bình An ngồi xuống, thương lượng:

- Không giở trò xấu chứ?

Kiếm Tiên sừng sững bất động.

Trần Bình An do dự một thoáng, mặc cả:

- Nếu như ngươi nửa đường ném ta xuống, ta chưa chắc đã theo kịp thuyền. Khoản tiền thần tiên kia, ngươi phải đền cho ta?

Kiếm Tiên vù một tiếng trở về vỏ kiếm sau lưng Trần Bình An, không thèm để ý đến hắn nữa.

Trần Bình An vuốt cằm, nhớ lại chuyện cũ trên đỉnh núi, khi bị một lão tiên sinh lừa mất gần ba mươi thẻ trúc, bèn gật đầu nói:

- Suýt chút nữa ta lại mắc lừa, xông pha giang hồ quả nhiên không uổng phí.