Chương 504: Nhân gian đèn đuốc sáng trưng

Phía bắc nước Hòe Hoàng là nước Bảo Tướng, nơi Phật pháp hưng thịnh, chùa chiền nhiều như rừng.

Tại quan ải biên cảnh, Trần Bình An đóng dấu lên giấy thông hành, thỉnh thoảng lại lấy ra xem. Tờ giấy thông hành trong tay là bản mới do Ngụy Bách viết, còn bản cũ chi chít dấu đỏ kia hôm nay đã được để lại lầu trúc.

Trần Bình An vẫn đội nón lá, đeo hòm trúc, tay cầm gậy leo núi, trèo đèo lội suối, một mình thưởng ngoạn cảnh đẹp. Thỉnh thoảng hắn ngự kiếm lướt gió, gặp thành trì nhân gian thì hạ xuống đi bộ. Hôm nay, khoảng cách đến vườn Xuân Lộ của Kim Đan Tống Lan Tiều vẫn còn một chặng đường núi sông không ngắn.

Dân gian thường nói người gù hay gặp người gù, kẻ què hay thấy kẻ què. Người tu đạo bước lên con đường trường sinh cũng vậy, gặp gỡ nhiều tu sĩ, tự nhiên cũng sẽ thấy nhiều yêu quái núi sông và ma quỷ ẩn nấp.

Trần Bình An đi từ thành Tùy Giá nước Ngân Bình tới biên cảnh nước Bảo Tướng, đã thấy không ít yêu quái rừng núi chạy về phía nam. Tuy nhiên, ngoại trừ một lần ra tay ở quận Ngọc Hốt nước Hòe Hoàng, còn lại hắn chỉ đứng nhìn từ xa, giống như người trên núi cúi nhìn nhân gian, cuối cùng cũng đã có chút tâm tính của người tu đạo.

Có điều hắn chưa bao giờ ngừng luyện quyền. Sau chuyến đi tới khe Quỷ Vực, hắn bắt đầu chuyên tâm luyện tập sáu bước đi thế, dự định đánh đủ hai triệu quyền rồi mới tính tiếp. Trước đó, nếu không gặp nhóm bốn người trảm yêu trừ ma kia, hắn vốn định tự mình trấn áp bầy quỷ. Sau đó đợi các nhà sư trở về, hắn sẽ ở lại chùa Kim Đạc vài ngày, mở trang kinh thư giấy xanh chữ vàng kia ra, chia làm nhiều lần để hỏi các nhà sư về nội dung Phạn văn.

Kinh thư vốn chỉ có hai trăm sáu mươi chữ, bỏ đi những câu trùng lặp, muốn hỏi cho ra lẽ chắc cũng không khó. Tiền tài làm động lòng người, một ý niệm sai lệch sẽ sinh ra ma tính, lòng người nham hiểm đến mức quỷ cũng phải sợ, đôi thầy trò võ nhân ở chùa Kim Đạc chính là minh chứng.

Đi qua hai tòa thành trì phía nam nước Bảo Tướng, Trần Bình An nhận thấy nơi đây có rất nhiều nhà sư vân du, vẻ mặt tiều tụy, tay cầm bát khổ hạnh, hóa duyên bốn phương. Gặp nhau trên đường, hắn thường dựng một bàn tay trước ngực, khẽ gật đầu chào hỏi.

Nước Bảo Tướng ngoại trừ nhiều nhà sư, nhiều chùa chiền, hương khói thịnh vượng, thì võ phu giang hồ cũng nhiều vô kể. Ngày hôm đó, giữa vùng cát vàng mênh mông, Trần Bình An gặp một đoàn tiêu sư đi về châu thành phía bắc. Ngoài những xe ngựa chất đầy hàng hóa, còn có tiếng lục lạc leng keng vui tai. Đám tiêu sư ai nấy đều khỏe mạnh, tinh lực tràn trề, ngay cả cô gái trong đoàn cũng có làn da đen giòn, toát lên vẻ hiên ngang dũng mãnh, một vẻ đẹp rất riêng.

Một người trẻ tuổi cưỡi ngựa nhìn thấy thư sinh áo trắng phía trước, chẳng những trên áo bào trắng tinh dính đầy cát bụi, mà trên đầu cũng lấm lem không ít, đang hứng gió bước đi khó nhọc, bước chân loạng choạng, liên tục bị đoàn xe bỏ lại phía sau. Hắn liền ghìm cương ngựa đi chậm lại, khom lưng tháo túi nước treo bên yên ngựa, cười hỏi:

“Hoàng Phong Cốc này còn hơn trăm dặm đường nữa, trên người tiểu phu tử có mang đủ nước không? Nếu không đủ cứ cầm lấy, đừng khách sáo.”

Trần Bình An quay đầu nhìn người tiêu sư trẻ tuổi môi đã nứt nẻ rướm máu kia, chỉ vào hồ lô nuôi kiếm bên hông, cười đáp:

“Không cần đâu, trong bầu có nước, trong hòm trúc cũng còn túi nước.”

Người trẻ tuổi cất túi nước đi, lại cười nói:

“Hoàng Phong Cốc ban đêm lạnh lắm, hơn nữa dạo này thế đạo khác thường, không được thái bình. Những thứ dơ bẩn xông vào dân gian ngày càng nhiều, cho nên gần đây mới có nhiều cao tăng từ các chùa lớn xuống núi như vậy.”

“Tiểu phu tử hãy cố gắng theo kịp chúng ta, tốt nhất là cùng dừng chân qua đêm bên hồ Á Ba phía trước. Người đông dương khí thịnh, cũng có thể chiếu cố lẫn nhau. Nơi này ban đêm vốn nhiều yêu ma quấy phá, tuyệt đối không phải dọa người đâu, nên tiểu phu tử nhất định đừng để rớt lại một mình. Nhưng cũng đừng quá sợ, Hoàng Phong Cốc thường xuyên có cao tăng đại đức dựng am tụng kinh, nếu thật sự có thứ dơ bẩn xuất hiện, chúng cũng chưa chắc dám lại gần hại người.”

Trần Bình An gật đầu:

“Đa tạ thiếu hiệp nhắc nhở, ta nhất định sẽ tới hồ Á Ba trước khi trời tối.”

Nước Bảo Tướng không nằm trong nhóm mười mấy nước như Ngân Bình, Hòe Hoàng, cho nên dân chúng và võ nhân giang hồ ở đây đã sớm quen sống chung với yêu ma quỷ quái. Tại khu vực đông nam Bắc Câu Lô Châu, chúng đã sống lẫn lộn với con người từ vô số năm nay. Vì vậy, chuyện đối phó với quỷ vật yêu quái, nước Bảo Tướng từ triều đình đến dân gian đều có phương pháp riêng.

Tuy nhiên, sau khi vị “tiên sinh kể chuyện” nước Mộng Lương xóa bỏ ranh giới, linh khí từ bên ngoài tràn ngược vào mười mấy nước này. Hiện tượng lạ như vậy, tu sĩ vùng biên giới nhận biết sớm nhất, mà yêu ma quỷ quái tu luyện thành công cũng chẳng chậm chạp gì, chen chúc kéo đến.

Giống như thương nhân cầu lợi, ma quỷ cũng theo bản năng mà mưu cầu linh khí. Cho nên mới có hiện tượng lạ ở hai quận Bộ Dao và Ngọc Hốt nước Hòe Hoàng, phần lớn là do ma quỷ từ nước Bảo Tướng chạy xuống phía nam. Vì vậy người tiêu sư trẻ tuổi mới nói thế đạo không được thái bình.

Trời chiều ngả bóng về tây, Trần Bình An không nhanh không chậm đi tới hồ nước nhỏ xanh biếc, chẳng biết tại sao lại được dân địa phương gọi là hồ Á Ba (hồ câm). Đã có mấy nhóm người tụ tập ở đây, đống lửa nối liền nhau, mọi người uống rượu xua tan cái lạnh.

Đêm hôm đó, từ phía tây xuất hiện mấy đường kiếm khí thế hùng hồn, lướt về hướng Hoàng Phong Cốc, đáp xuống mặt đất cách hồ Á Ba mấy chục dặm. Ánh kiếm tung hoành, kèm theo tiếng quỷ vật kêu gào thảm thiết. Khoảng một nén nhang sau, những ánh kiếm lấp lánh ấy lại bay đi xa.

Trong suốt thời gian đó, những tiêu sư biết chút quyền thuật hay thương nhân qua đường đều tỏ ra bình thản ung dung, tiếp tục uống rượu rất náo nhiệt, bàn tán xem rốt cuộc là kiếm tu môn phái nào tới đây luyện kiếm. Cho đến đêm khuya, bên hồ vẫn rất ít người ngủ. Lại có mấy đứa trẻ nghịch ngợm cầm đao gỗ kiếm trúc so tài với nhau, hất tung cát vàng, cười đùa đuổi bắt.

Trần Bình An uống một ngụm nước suối núi Bảo Kính từ hồ lô nuôi kiếm, dựa lưng vào hòm trúc ngồi bên hồ. Hắn nhìn thấy một cô gái đội khăn một mình tách khỏi đoàn người, ngồi xuống ven bờ, định vốc nước rửa mặt. Cô giơ một tay lên, trên cổ tay cột một xâu lục lạc trắng như tuyết.

Khi cô gái vén một góc khăn trùm đầu lên, Trần Bình An dời mắt đi, nhìn về phía hồ Á Ba nghe nói sâu không thấy đáy. Theo lời đồn dân gian, hồ nhỏ này ngàn năm qua chưa từng khô cạn. Dù đại hạn mấy năm, mặt hồ vẫn không hạ xuống một thước; dù mưa lớn liên miên, nước hồ cũng không dâng cao hơn một tấc.

Giữa hồ bỗng xuất hiện một chút gợn sóng, một cái đầu đen nhỏ ló ra, rồi nhanh chóng lặn xuống. Cô gái đội khăn dường như hoàn toàn không hay biết, chỉ cẩn thận rửa trán và tóc mai đen nhánh. Mỗi lần cô giơ tay, tiếng lục lạc lại khẽ vang lên, nhưng bị tiếng ồn ào của đám người uống rượu bên hồ lấn át.

Mặt hồ lặng lẽ xuất hiện một vòng xoáy lớn, rồi đột nhiên một con cá yêu quái dài đến mười mấy trượng phóng lên, toàn thân đen kịt như mực, há cái miệng khổng lồ về phía cô gái đội khăn, hàm răng sắc bén như đao trận sa trường.

Trần Bình An vẫn ngồi xếp bằng, không hề nhúc nhích, một tay chống cằm, nhìn về phía một người một cá kia.

Từ tám hướng quanh hồ Á Ba đồng thời xuất hiện tám người, tay cầm la bàn ném xuống mặt cát. Sau đó từng người đứng lại, ngón tay bấm quyết, chân đạp cương bộ, trong nháy mắt phóng ra một sợi dây bạc như dây thừng về phía giữa hồ. Khi những sợi dây bạc hội tụ tại một điểm, trên mặt hồ lập tức hiện lên một trận pháp bát quái màu bạc sáng ngời, tranh huy cùng ánh trăng.

Tám người này có lẽ là đồng môn, phối hợp cực kỳ ăn ý. Từng người đưa tay chụp một cái, từ trong la bàn dưới đất kéo ra một sợi dây bạc. Sau đó hai ngón tay khép lại, chỉ vào khoảng không giữa hồ, giống như ngư dân quăng lưới bắt cá, lại bay ra tám sợi dây bạc tạo thành một cái lồng giam. Tiếp đó tám người bắt đầu di chuyển vòng quanh, không ngừng gia tăng từng tầng “hàng rào” cho trận bùa lồng giam này. Còn về sự an nguy của cô gái đang một mình đối mặt với cá yêu, bọn họ lại chẳng hề lo lắng.

Lúc la bàn bị ném xuống đất, cá yêu quái cũng nhận ra điều bất thường, nhanh chóng khép miệng lại, nhưng quán tính vẫn khiến nó lao về phía cô gái đội khăn lúc này đã đứng dậy.

Cô gái không lùi mà tiến lên một bước, nhảy vọt lên cao, tung một quyền đánh cho cá yêu quái rơi tọt vào trong bát quái trận trên mặt hồ. Khi thân thể to lớn của nó chạm vào quẻ Cấn, trên đầu lập tức xuất hiện một ngọn núi nhỏ đè xuống. Đáng thương cho con cá yêu bị bắn về phía quẻ Chấn, lập tức bị ánh chớp đánh cho xì xèo. Nó nhảy nhót trượt sang quẻ Ly, liền bị lửa lớn thiêu đốt hừng hực, vô cùng thê thảm. Sau đó lại được nếm mùi trận thế nhũ băng từ trong hồ đâm lên tua tủa như rừng giáo mác.

Cuối cùng, cá yêu quái hiện nguyên hình là một tiểu cô nương áo đen, chạy trốn thục mạng, vừa khóc lớn vừa lau nước mắt. Cô bé phải tránh rồng lửa, lại tránh nhũ băng, thỉnh thoảng còn bị tia sét đánh cho toàn thân co giật, đau đến trợn trắng mắt.

Cảnh tượng này thảm đến mức Trần Bình An cũng không nỡ nhìn thẳng, khẽ dời mắt đi, còn nhắm hờ một mắt. Hắn từng thấy không ít yêu quái hung ác gây hại một phương, nhưng dù kết cục thế nào, lúc mới xuất đầu lộ diện phần lớn đều oai phong lẫm liệt. Chẳng hạn như cỗ xe của Phạm Vân La thành Phu Nị ở khe Quỷ Vực, hay ngay cả yêu quái đối mặt với quỷ vật thành Đồng Khứu cũng có đám lâu la khiêng kiệu gỗ. Trần Bình An chưa từng thấy kẻ nào đáng thương như con yêu quái này.

Đám đông bên hồ nhìn cảnh tượng đó thì reo hò không ngớt. Những đứa trẻ nghịch ngợm cũng nấp sau lưng người lớn, ngoại trừ lúc đầu cá lớn nhảy lên há mồm dọa người, giờ thì chẳng ai còn sợ nữa. Ở vùng nước Bảo Tướng này, xem tiên sư bắt yêu chính là chuyện náo nhiệt nhất, còn vui hơn cả ăn tết.

Khi tiểu cô nương áo đen cố gắng giữ khoảng cách cao hơn một thước so với trận pháp, chạy trốn sang quẻ Tốn, một cây gỗ tròn to như miệng giếng lập tức giáng xuống. Cô bé không kịp né tránh, đành hít sâu một hơi, hai tay giơ lên đỉnh đầu đỡ lấy cây gỗ khổng lồ.

Cô bé nước mắt nước mũi tèm lem, nức nở nói:

“Xâu lục lạc kia là của ta! Năm xưa ta tặng cho một thư sinh qua đường suýt chết đói. Hắn nói muốn vào kinh ứng thi nhưng hết lộ phí, ta mới tặng cho hắn. Hắn đã hứa sẽ trả lại cho ta, bây giờ đã hơn một trăm năm rồi, hắn cũng chết rồi. Hu hu hu, đồ lừa đảo...”

Lời này nghe có vẻ hoang đường, nhưng Trần Bình An lại tin. Hồ Á Ba có hiện tượng lạ nước không dâng không cạn, chắc hẳn phải quy công cho tiểu nha đầu có chân thân không mấy thuận mắt người đời này. Bao năm qua, thương nhân và khách qua đường nghỉ đêm tại đây chưa từng gặp thương vong.

Thực ra người hay quỷ cũng vậy, mặc cho ngươi nói ba hoa chích chòe thế nào, nhiều lúc cũng không bằng một sự thật rành rành. Dù nói thế nào, bao năm qua dân chúng và thương nhân đều được cô ta bảo vệ, đáng lẽ phải cảm kích mới đúng. Dù dự tính ban đầu của cô ta là gì, cũng nên nhớ lấy một phần tình nghĩa.

Tuy nhiên, tiên sư hàng yêu bắt quái cũng là lẽ thường tình. Lúc cá yêu vừa ló đầu ra, Trần Bình An đã nhận thấy trên người nó không có tà khí sát tâm, có lẽ chỉ vì thèm muốn xâu lục lạc kia. Cộng thêm tâm lý muốn xem kịch hay – bởi hắn đã sớm nhìn thấu cô gái đội khăn kia là một võ phu cảnh giới thứ năm giấu nghề, hoặc có thể là cảnh giới thứ sáu của nước Bảo Tướng – nên hắn không ra tay ngăn cản. Chỉ có điều, xâu lục lạc trên tay cô gái kia vốn là đồ của tiểu cô nương, chuyện này nằm ngoài dự liệu của hắn.

Sau khi bị tiểu cô nương vạch trần, cô gái đội khăn vừa đấm lui địch thủ giờ đứng bên hồ, cười nói:

“Yên tâm đi, bắt ngươi về không phải để giết, mà là ý của quốc sư nước Khiên Câu. Chỗ họ đang thiếu một hà bà, quốc sư đại nhân đã chấm trúng ngươi, muốn ngươi đi trấn giữ thủy vận, đây không hoàn toàn là chuyện xấu.”

“Có điều nói trước, ta cũng không muốn gạt ngươi. Ngươi xuất thân là thủy quái hồ này, trời sinh thân thiết với nước, khả năng đắp nặn kim thân thành hà bà sẽ cao hơn những vong hồn chết rồi mới phong thần, nhưng cũng không phải chuyện ván đã đóng thuyền. Không còn cách nào khác, sư môn ta và triều đình nước Khiên Câu giao hảo nhiều đời, phủ quốc sư lại đưa ra một món tiền thần tiên lớn... Cưỡng chế bắt ngươi rời khỏi hồ Á Ba đúng là không phúc hậu lắm.”

“Sở dĩ nói với ngươi những điều này là vì ta cảm thấy tên thư sinh nước Khiên Câu năm xưa ngươi tặng lục lạc càng không phúc hậu hơn. Chẳng những hắn không muốn trả lại lục lạc, mà còn cất giấu làm bảo vật gia truyền. Xâu lục lạc này cũng là do hậu nhân của hắn tặng cho quốc sư nước Khiên Câu để được thăng quan nhất phẩm, thuận tiện xin phong tặng danh hiệu cho tổ tiên. Ngươi muốn mắng thì cứ đợi thành hà bà rồi hẵng mắng, còn bây giờ ngoan ngoãn chịu trói đi, đỡ phải chịu khổ thêm.”

Tiểu cô nương áo đen hai tay vẫn đỡ cây gỗ đang từ từ đè xuống, khi hai chân sắp chạm vào trận pháp bát quái, cô bé càng gào to hơn:

“Ta sắp thành cá luộc rồi! Đám bại hoại các ngươi chỉ biết đánh đánh giết giết, ta không đi với các ngươi! Ta thích nơi này, đây là nhà của ta, ta không đi đâu hết! Ta không cần dời ổ làm hà bà gì sất, ta còn nhỏ, bà cái gì mà bà!”

Cô gái đội khăn thở dài, ra hiệu cho tám đồng môn không cần gấp gáp thu trận, kiên nhẫn khuyên giải:

“Vậy ta thương lượng với ngươi nhé? Ta có thể giúp ngươi xin xỏ quốc sư đại nhân, khoan hãy nhận khoản tiền thần tiên kia, nhưng ngươi nhất định phải theo ta về sư môn, vẫn phải dời ổ. Ta không thể tay trắng trở về, nếu không sẽ bị sư phụ trách phạt. Gần sư môn ta có một con sông lớn, hiện đã có thủy thần trấn giữ. Ngươi cứ đến đó xem người ta làm thủy thần thế nào, chừng nào thấy làm hà bà cũng không tệ thì ta lại đưa ngươi đến phủ quốc sư, chịu không?”

Tiểu cô nương áo đen khẽ gật đầu. Cô gái đội khăn bấm quyết niệm chú, điều khiển linh khí triệt tiêu khúc gỗ trên quẻ Tốn.

Tiểu cô nương áo đen nhảy tưng tưng tại chỗ mấy cái, hai cánh tay gập lại lắc lư, đôi mắt đảo liên tục.

Cô gái đội khăn cười:

“Đừng nghĩ đến chuyện chạy trốn, nếu không sẽ thành cá kho cá hấp thật đấy.”

Tiểu cô nương áo đen sụt sịt mũi, vẻ mặt như đưa đám:

“Vậy các ngươi cứ đánh chết ta đi. Nếu phải rời khỏi đây thì thà chết còn hơn.”

Cô gái đội khăn tỏ vẻ bất đắc dĩ. Đám tiên sư còn lại dường như cũng thấy thú vị, không vội thu lưới.

Đột nhiên, từ chân trời xa xuất hiện một ánh kiếm chói mắt, trong nháy mắt đã tới nơi, lơ lửng trên đầu mọi người. Đó là một kiếm tu trẻ tuổi mặc pháp bào màu tím nhạt, búi tóc cài một cây trâm vàng thỉnh thoảng có tia điện xẹt qua.

Hắn mỉm cười nói:

“Con tiểu yêu hồ Á Ba này khó bắt lắm, thủ đoạn của các ngươi khá đấy. Bao nhiêu tiền, ta mua.”

Cô gái đội khăn mỉm cười đáp:

“Có phải là Tấn công tử của Cung Kim Ô?”

Kiếm tu trẻ tuổi cười:

“Chính là tại hạ.”

Cô gái đội khăn lắc đầu, áy náy nói:

“Con yêu vật này không thể bán cho Tấn công tử.”

Kiếm tu trẻ tuổi nhíu mày:

“Ta ra giá gấp đôi. Bên cạnh sư nương ta vừa khéo thiếu một nha hoàn.”

Cô gái đội khăn do dự một thoáng rồi vẫn lắc đầu:

“Xin lỗi, thứ cho khó tuân mệnh. Con yêu quái này là sư môn đã hứa với quốc sư nước Khiên Câu, tối nay ta không làm chủ được.”

Cung chủ phu nhân của Cung Kim Ô tính tình hung hãn, vật bản mệnh là một cây gậy trừ tà, nghe đồn được luyện từ trúc xanh núi Thanh Thần, rất thích dùng gậy đánh chết tỳ nữ. Người hầu bên cạnh bà ta, ngoại trừ một lão bà bà may mắn sống sót trở thành người quản sự, còn lại đều đã chết hết. Thi thể thậm chí còn bị ném vào đám mây sét trên đỉnh Cung Kim Ô, vĩnh viễn không được siêu sinh.

Tuy nhiên Cung Kim Ô lại không bị coi là tà ma ngoại đạo, việc xuống núi diệt yêu trừ ma họ cũng rất dốc sức, hơn nữa thường chọn những quỷ vương yêu quái khó nhằn. Chỉ có điều vị cung chủ đường đường là kiếm tu Kim Đan lại cực kỳ sợ vợ - vốn là con gái của chúa tể một ngọn núi lớn - đến nỗi tất cả nữ tu và tỳ nữ trong cung đều không dám nói chuyện với cung chủ nửa câu.

Nếu không vì lẽ đó, vụ mua bán này thực ra vẫn có thể thương lượng. Cả sư môn lẫn quốc sư nước Khiên Câu chắc đều không ngại bán cái ân tình cho thế lực lớn như Cung Kim Ô.

Kiếm tu trẻ tuổi nhướng mày:

“Nói lý không nghe, muốn ta xuất kiếm sao? Con ả phủ Thanh Khánh kia, võ phu cảnh giới thứ sáu cộng thêm chút bùa chú vặt vãnh. Có tin ta rạch nát cái gương mặt vốn đã chẳng ra gì của ngươi rồi cướp con tiểu yêu kia không?”

Hắn cười lạnh nhấn mạnh:

“Yên tâm, ta vẫn sẽ trả tiền. Có điều từ nay về sau, Tấn Nhạc ta sẽ ghim phủ Thanh Khánh các ngươi.”

Cô gái đội khăn thầm thở dài, không thể vì mình mà liên lụy sư môn. Tu sĩ Cung Kim Ô yêu ghét rõ ràng, vui giận thất thường, một khi đã không nói lý thì rất khó đối phó. Cô quay sang nhìn tiểu cô nương đang ôm đầu, kẻ vừa rồi còn định lừa mình.

Ngay khi cô định gật đầu đồng ý, bên hồ Á Ba bỗng vang lên tiếng kim rơi cũng nghe thấy. Một thư sinh áo trắng nho nhã, trông có vẻ yếu đuối, đã sớm bỏ nón xuống đặt lên hòm sách, tay cầm quạt xếp chậm rãi đứng dậy, mỉm cười nói:

“Nếu như vậy mà gọi là nói lý, ta thấy thà ngay từ đầu cứ đừng nói lý thì hơn, cứ ép mua ép bán là xong. Dù sao ai nắm đấm to người đó là ông lớn, đâu cần phải cởi quần đánh rắm làm gì cho thừa thãi.”

Đôi tai nhọn của tiểu cô nương áo đen khẽ rung lên, ngẩng đầu ngơ ngác hỏi:

“Cởi quần đánh rắm là sai, Hoàng Phong Cốc chúng ta đêm lạnh gió lớn, lộ mông ra lạnh lắm. Nhưng đi cầu thì không còn cách nào khác, sao có thể không cởi quần?”

Thư sinh áo trắng dùng quạt xếp gõ nhẹ vào đầu mình, vẻ mặt như bừng tỉnh đại ngộ:

“Ừ nhỉ, đúng là vậy.”

Tiểu cô nương hớn hở ra mặt, lơ lửng giữa không trung, ngồi xếp bằng, hai tay khoanh trước ngực đắc ý:

“Người đọc sách các ngươi đúng là thiếu đầu óc.”

Nhưng vừa nghĩ tới xâu lục lạc mình có lòng tốt tặng người làm lộ phí, cô bé lại bắt đầu sụt sịt, gương mặt nhỏ nhắn nhăn nhúm lại.

Đều là lừa đảo, giả dối hết. Năm xưa tên kia còn nói đời này hứng thú lớn nhất của hắn không phải làm quan mà là viết một cuốn tiểu thuyết chí dị thật hay. Đến lúc đó nhất định sẽ viết riêng một bài về cô, thật dài, mực thật đậm. Hắn còn đặt tên sẵn là “Đại Thủy Quái Hồ Á Ba”, khiến cô mong chờ đến chảy cả nước miếng. Cô còn đặc biệt dặn hắn nhớ tả mình thật hung ác, đạo hạnh cao thâm một chút.

Lúc đó hắn đồng ý sảng khoái lắm. Giờ nhìn thấy xâu lục lạc rồi, sao vẫn chưa thấy bài văn mà cô mòn mỏi đợi cả trăm năm? Dù ngắn một chút cũng được mà.

Tấn Nhạc khom người nghiêng về phía trước, nhìn chằm chằm vào gã thư sinh áo trắng đang giả bộ nghiêm túc kia, cười ha hả:

“Ái chà, kẻ xướng người họa với con tiểu yêu này, hai người các ngươi đang diễn tuồng đấy à?”

Thư sinh cầm quạt xếp ôm quyền nói:

“Xin Tấn công tử Cung Kim Ô giơ cao đánh khẽ.”

Lại một ánh kiếm xé gió bay đến, lơ lửng bên cạnh Tấn Nhạc. Đó là một nữ tu sĩ trung niên dáng người đầy đặn, tóc cài trâm vàng. Bà ta liếc nhìn cảnh tượng trên hồ, cười nói:

“Được rồi, lần này rèn luyện ngay dưới mắt tiểu sư thúc tổ, chúng ta lại không thể chém chết lão tổ Hoàng Phong kia. Biết ngươi đang bực bội, nhưng tiểu sư thúc tổ còn đang đợi, để ngài ấy chờ lâu không hay đâu.”

Tấn Nhạc gật đầu, chỉ tay về phía nhóm người kia:

“Phủ Thanh Khánh đúng không? Ta nhớ rồi, sắp tới cứ rửa cổ chờ ta đến thăm hỏi.”

Sau đó hắn lại chỉ vào thư sinh áo trắng đang lén lút lau mồ hôi trán. Bị bắt gặp, thư sinh lập tức dừng tay, vội mở quạt xếp ra phe phẩy ra vẻ phong lưu. Tấn Nhạc cười khẩy:

“Biết ngươi cũng là tu sĩ, thực ra bên trong mặc pháp bào chứ gì? Là đàn ông thì đừng có giả làm cháu trai trước mặt ta, có dám xưng danh hiệu và sư môn không?”

Người nọ cười đáp:

“Đi không đổi tên, ngồi không đổi họ, tại hạ họ Trần tên Hảo Nhân.”

Sắc mặt Tấn Nhạc sa sầm, nói với nữ tu sĩ trung niên:

“Sư tỷ, giờ ta nhịn hết nổi rồi, để ta xuất một kiếm thôi, chỉ một kiếm.”

Nữ tu sĩ nhẹ giọng nhắc:

“Tiểu sư thúc tổ có lẽ đang nhìn chúng ta đấy.”

Tấn Nhạc hừ lạnh một tiếng, nói với Trần Bình An:

“Mau đi thắp hương lễ Phật cầu xin sau này đừng rơi vào tay ta.”

Hai kiếm tu Cung Kim Ô ngự kiếm bay đi, kéo theo hai vệt sáng dài.

Tám vị tiên sư phủ Thanh Khánh tụ tập bên cạnh cô gái đội khăn, thấy hai ánh kiếm biến mất mới thở phào nhẹ nhõm. Nhưng vừa nhớ tới lời đe dọa của Tấn Nhạc, bọn họ lại nhìn nhau cười khổ. Nhất là cô gái đội khăn, lòng nặng trĩu lo âu. Tuy nhiên, cả chín người nhìn về phía thư sinh áo trắng đang lau trán kia đều thầm cảm kích. Nếu không có người này đứng ra thu hút sự chú ý của Tấn Nhạc, bọn họ sẽ càng phiền phức hơn, không chừng tối nay khó thoát một trận huyết chiến.

Dù thế lực Phủ Thanh Khánh kém Cung Kim Ô một bậc, nhưng chưa đến mức thấy hai kiếm tu là phải quỳ xuống dập đầu. Có điều, chuyến xuống núi bắt yêu này đúng là không xem ngày. Tương lai sư môn muốn ngăn cản Tấn Nhạc lên núi vấn kiếm thì với nội tình của phủ Thanh Khánh không khó, nhưng việc kết oán với Cung Kim Ô là điều khó tránh khỏi.

Cô gái đội khăn ôm quyền cười nói:

“Vị Trần công tử này, ta tên Mao Thu Lộ, đến từ phủ Thanh Khánh nước Đào Chi, phía đông bắc nước Bảo Tướng. Đa tạ Trần công tử đã trượng nghĩa ra mặt.”

Trần Bình An cười:

“Ta cũng chẳng phải trượng nghĩa gì, chỉ là muốn mua con thủy quái hồ Á Ba này thôi.”

Tiểu cô nương áo đen vẫn khoanh tay trước ngực, hét lên:

“Đại thủy quái!”

Trần Bình An quay sang cười:

“Vừa rồi thấy kiếm tiên Cung Kim Ô, sao ngươi không tự xưng là đại thủy quái?”

Tiểu cô nương áo đen đảo mắt:

“Vừa rồi cổ họng ta bốc hỏa, nói không ra hơi. Ngươi có giỏi thì gọi tên kiếm tiên rắm chó kia quay lại đây, xem ta có nói hay không...”

Chưa đợi cô nói hết câu, trên bầu trời phía xa bỗng xuất hiện một đường sáng vàng rực rỡ dài hơn ngàn trượng, bắn thẳng vào sâu trong Hoàng Phong Cốc.

Trần Bình An nheo mắt, chỉ liếc qua rồi thôi. Chà, lại là một kiếm tu cảnh giới Kim Đan, xem ra vị tiểu sư thúc tổ của hai người kia đã đích thân ra tay?

Trời đất trở lại vẻ thanh tĩnh, ánh kiếm kia từ từ tan biến.

Tiểu cô nương áo đen vội vàng ôm đầu la lớn:

“Tiểu thủy quái! Ta chỉ là tiểu thủy quái nhỏ như hạt gạo thôi...”

Mao Thu Lộ cười khổ, nói với ông lão trong nhóm:

“Nếu người này đến vấn kiếm chúng ta thì phiền phức to.”

Ông lão lắc đầu, cười nhẹ:

“Vị kiếm tiên này tính tình lạnh nhạt, kiêu ngạo là thật nhưng tác phong không thích ra oai như Tấn Nhạc. Rất giống người trên núi, trong mắt không vướng bụi trần, mỗi lần lặng lẽ xuống núi chỉ để giết yêu trừ ma, lấy đó làm đá mài kiếm. Lần này có lẽ là hộ đạo cho bọn Tấn Nhạc, dù sao lão tổ Hoàng Phong ở đây cũng là một Kim Đan hàng thật giá thật, lại giỏi độn thổ, sơ sẩy là mất mạng như chơi. Ta thấy một kiếm này chém xuống, mấy chục năm nữa lão tổ Hoàng Phong cũng chẳng dám thò đầu ra ăn thịt nhà sư nào đâu.”

Mao Thu Lộ nhìn Trần Bình An, lắc đầu cười:

“Một là phủ quốc sư đã ra giá mua yêu quái này rất cao. Hai là hôm nay đã chọc phải Tấn Nhạc, nếu Trần công tử nhận lấy củ khoai lang bỏng tay này thì không ổn lắm. Phủ Thanh Khánh chúng ta tuy không cường thế như Cung Kim Ô nhưng chuyện này chúng ta chiếm lý, cũng không đến mức quá sợ bọn họ.”

Trần Bình An gấp quạt xếp giắt vào hông, mỉm cười:

“Không sao, ta đi một mạch về phương bắc xa xôi, vất vả kiếm tiền là để tiêu tiền, Mao tiên sư cứ ra giá. Hơn nữa ta là tu sĩ hoang dã, hành tung bất định như cánh bèo, Cung Kim Ô muốn trả thù cũng phải tìm được ta đã. Cho nên chỉ cần Mao tiên sư chịu bán, ta sẽ mua.”

Tiểu cô nương áo đen phụng phịu:

“Ta không muốn bán cho ngươi, người đọc sách gian xảo lắm. Thà ta tới phủ Thanh Khánh làm hàng xóm với vị thủy thần sông lớn kia, không chừng còn kiếm chác được chút đồ ăn.”

Trần Bình An quay sang cười:

“Không sợ ánh kiếm của kiếm tiên Cung Kim Ô à? Một khi bị Tấn đại kiếm tiên biết tung tích, xưa nay chỉ có ngàn ngày làm giặc chứ nào có ngàn ngày phòng giặc. Ngày nào cũng nơm nớp lo sợ, đại thủy quái ngươi chịu nổi không?”

Tiểu cô nương áo đen nhíu mày, bắt đầu vắt óc suy nghĩ. Muốn biết cô bé nghĩ ngợi có nghiêm túc không, cứ nhìn độ nhăn của lông mày là biết.

Trần Bình An nhìn đám tiên sư phủ Thanh Khánh, cười nói:

“Ra giá đi.”

Mao Thu Lộ nhìn về phía ông lão, thấy ông khẽ gật đầu, cô mới nhỏ giọng hỏi:

“Trần công tử thật sự không sợ Cung Kim Ô dây dưa sao?”

Trần Bình An gật đầu:

“Ta tránh bọn họ là được.”

Mao Thu Lộ hơi khó xử:

“Phủ quốc sư ra giá một đồng tiền Cốc Vũ... Thực ra bình thường không có giá đó đâu, nhưng vì liên quan đến thần vị hà bà nên...”

Tiểu cô nương áo đen tức tối hét lên:

“Cái gì? Chỉ một đồng? Không phải một trăm đồng sao? Tức chết ta rồi! Này tên đọc sách kia, mau đưa cho tiểu cô nương chân yếu tay mềm này một trăm đồng tiền Cốc Vũ! Nếu ngươi chớp mắt một cái thì không đáng mặt nam nhi!”

Trần Bình An lười để ý đến con tiểu thủy quái não úng nước này, lấy ra một đồng tiền Cốc Vũ.

Mao Thu Lộ kinh ngạc, bất đắc dĩ hỏi:

“Trần công tử mua thật sao?”

Đúng lúc này, một lão tăng tiều tụy lướt gió chạy tới, đứng trên đỉnh dốc. Theo sau là mười mấy tăng lữ vẻ mặt hiền từ, già trẻ đều có. Họ đeo tràng hạt trước ngực, tuy chất liệu bình thường nhưng tỏa ánh sáng vàng lưu chuyển, cực kỳ nổi bật trong đêm.

Lão tăng dừng lại, trầm giọng nói:

“Kiếm tiên Cung Kim Ô đã đi xa. Lão tổ Hoàng Phong bị trọng thương nên phát điên, không chịu trốn ở chân núi dưỡng thương mà lại muốn ăn thịt người. Sư bá của bần tăng đang cầm chân hắn cách đây mười mấy dặm, nhưng không giữ được lâu đâu. Các vị hãy mau theo bần tăng rời khỏi khu vực Hoàng Phong Cốc, không thể chần chừ nữa.”

Trần Bình An nhẹ nhàng ném đồng tiền Cốc Vũ cho Mao Thu Lộ, cười nói:

“Giao dịch xong rồi, chúng ta mạnh ai nấy chạy thôi.”

Mao Thu Lộ cắn răng, chụp lấy đồng tiền nắm chặt trong tay. Quả nhiên là một đồng tiền Cốc Vũ thật sự.

Tiểu cô nương áo đen vội hét lên:

“Đừng quên xâu lục lạc kia, ngươi cũng phải dùng một đồng tiền Cốc Vũ mua nó!”

Trần Bình An vẫn phớt lờ. Má tiểu cô nương phồng lên, cảm thấy tên thư sinh này đúng là kém cỏi.

Mao Thu Lộ mỉm cười tháo xâu lục lạc trên cổ tay xuống, đưa cho Trần Bình An.

Vị trưởng giả sư môn của cô phất tay, trận bùa bát quái trên mặt hồ lập tức thu lại, kéo tiểu nha đầu đang co rúm trong lưới bạc vào bờ. Những tiên sư còn lại cũng thu hồi la bàn.

Mao Thu Lộ dặn dò:

“Chúng ta thu trận rồi, Trần công tử phải trông chừng cẩn thận, tuyệt đối đừng để nó chạy xuống hồ.”

Trần Bình An cười gật đầu:

“Dĩ nhiên.”

Trận bùa tan biến trong nháy mắt. Trần Bình An bước tới, xách cổ áo tiểu cô nương nhấc bổng lên. Cô bé lơ lửng giữa trời, mặt vẫn nghiêm nghị, hai tay khoanh trước ngực.

Trên dốc núi, đám tiêu sư và thương nhân đã nhanh chóng thu dọn hành lý, được các nhà sư hộ tống vội vã lên đường trong đêm. Nhóm tiên sư phủ Thanh Khánh không cần bàn bạc cũng tự động gia nhập đội ngũ, rõ ràng muốn cùng nhau hộ tống.

Trần Bình An gọi lớn:

“Vị tiêu sư kia!”

Người tiêu sư trẻ tuổi cưỡi ngựa trên đỉnh dốc quay đầu lại. Chỉ thấy thư sinh áo trắng một tay xách tiểu cô nương, tay kia cầm một bình rượu, dùng sức ném về phía hắn. Hắn đưa tay bắt lấy, cất đi rồi nở nụ cười, ôm quyền cảm tạ.

Giang hồ ngẫu nhiên gặp gỡ, bèo nước tương phùng. Hợp ý thì mời rượu, chẳng cần hàn huyên, cũng chẳng cần hỏi tên họ.

Mao Thu Lộ quay đầu hỏi:

“Trần công tử không đi cùng sao?”

Trần Bình An cười sảng khoái:

“Ta chạy hướng khác. Các ngươi đông người, lão tổ Hoàng Phong chắc chắn sẽ tìm đến các ngươi trước.”

Mao Thu Lộ tức đến không nói nên lời, xoay lưng về phía hắn, giơ ngón cái lên cao rồi từ từ dốc ngược xuống. Thế nhưng kẻ kia lại mặt dày nói vọng theo:

“Sau này có dịp sẽ đến phủ Thanh Khánh làm khách.”

Mao Thu Lộ làm ngơ, bước nhanh rời đi.

Tiểu cô nương áo đen lắc đầu, vẻ hả hê:

“Tên đọc sách kia, ngươi không thấy sao? Ban đầu cô ta còn có chút thiện cảm với ngươi, giờ thì hết sạch rồi.”

Cổ áo được buông ra, hai chân cô chạm đất.

Trần Bình An cười:

“Không ngờ ngươi cũng dày dạn kinh nghiệm giang hồ phết nhỉ.”

Tiểu cô nương chắp tay sau lưng, mở to mắt nhìn chằm chằm xâu lục lạc trong tay hắn.

Trần Bình An ném lục lạc cho cô, đội nón lên, khom lưng đeo hòm trúc.

Tiểu cô nương ngẩn người, xoay một vòng kiểm tra, thấy chẳng có gì khác lạ. Cô vươn cổ ra, cả khuôn mặt nhỏ nhắn và đôi lông mày nhạt nhíu chặt lại, chứng tỏ đầu óc đang rối tinh rối mù. Cô hỏi:

“Sao thế? Ngươi cứ thế mặc kệ ta à? Ngươi thật sự không coi đại thủy quái ra gì đúng không?”

Trần Bình An ấn một ngón tay vào trán cô:

“Xéo đi!”

Tiểu cô nương tức giận:

“Làm cái gì thế!”

Cô bỗng há to miệng, khuôn mặt nhỏ nhắn nứt ra một cái miệng rộng hoác lởm chởm răng nhọn sáng loáng:

“Sợ chưa?”

Trần Bình An đeo xong hòm trúc, chậm rãi đi về phía sườn núi, buông lại một câu:

“Sợ chết khiếp.”

Phía bắc sườn núi cách đó không xa, động tĩnh càng lúc càng lớn. Tiểu cô nương áo đen do dự một chút, tiện tay ném lục lạc xuống hồ, xoa cằm suy nghĩ, mắt nhìn theo Trần Bình An đang leo dốc.

Cô hừ lạnh một tiếng, nghênh ngang đi về phía hồ nước, rồi đột ngột dừng lại quay đầu nhìn. Chỉ thấy người kia đã lên tới đỉnh dốc, bước chân không hề dừng lại, cứ thế mà đi.

Cô gãi đầu, cảm thấy có gì đó sai sai. Sau đó cô nhảy tùm xuống nước, hiện nguyên hình, đuổi theo xâu lục lạc đang chìm dần, lắc đầu quẫy đuôi bơi xuống đáy hồ.

Trần Bình An đi được vài dặm thì bỏ nón và hòm trúc xuống. Hắn thấy một lão tăng toàn thân đẫm máu đang ngồi yên lặng tụng kinh, máu tươi lại ánh lên màu vàng nhạt. Bên cạnh ông là cây tích trượng cắm trên cát, những vòng đồng va vào nhau leng keng dữ dội.

Khi lão tăng nhập định tụng kinh, trong phạm vi một trượng quanh người ông liên tục nở rộ những đóa sen vàng.

Bao quanh ông là một cơn lốc cát vàng cuồn cuộn, thấp thoáng bóng một bộ hoàng bào ẩn hiện bên trong.

Dưới sự công kích điên cuồng của cơn lốc cát, những đóa sen vàng cứ thế héo úa điêu linh.

Dù hai mắt nhắm nghiền, lão tăng vẫn vung tay áo, trầm giọng quát:

“Chạy mau! Cầm lấy tích trượng của lão tăng, nó sẽ đưa thí chủ đi xa, đừng quay đầu lại!”

Tích trượng bay về phía Trần Bình An, lơ lửng bên cạnh hắn, những vòng đồng rung lên bần bật như thúc giục thư sinh mau cầm lấy mà thoát thân.

Lão tăng phân tâm điều khiển tích trượng cứu người nên lộ ra sơ hở. Cơn lốc cát càng thêm hung hãn, sen vàng quanh người ông chẳng còn lại bao nhiêu.

Ngay khi lão tăng sắp bị cát vàng nuốt chửng, kim thân sắp vỡ nát, bên tai ông vang lên một giọng nói chất phác nhẹ nhàng:

“Đại sư cứ nhập định thuyết pháp, tiểu tử may mắn được nghe một đoạn, vô cùng cảm kích.”

Sau đó, bóng người ấy lướt về phía trước hơn mười trượng, miệng quát lớn:

“Theo ta hàng yêu!”

Chỉ thấy hòm trúc tự động mở ra, một sợi dây trói yêu màu vàng bay vút lên như một con giao long, bám theo bóng áo trắng lao thẳng tới trước.

Dây trói yêu lao vào cơn lốc, trói chặt lấy bộ hoàng bào kia.

Trần Bình An xuất quyền như sấm nổ, thanh thế kinh người. Một tay áo vung xuống, cả cơn lốc xoáy ngút trời bị chẻ làm đôi.

Lão tăng từ từ mở mắt, mỉm cười, chắp tay trước ngực, cúi đầu rủ rỉ nói:

“Uy đức ngời ngời, giữ lòng thanh tịnh. Tiếc là không có trà, nếu không đã có thể mời ngồi xuống đàm đạo.”

Bóng áo trắng và cơn lốc vừa đánh vừa đi xa dần. Lão tăng chậm rãi đứng dậy, đi tới bên hòm trúc, nhặt cây tích trượng giờ đã im lìm, niệm một câu Phật hiệu rồi bước nhanh rời đi.

***

Đêm hôm ấy, một thư sinh áo trắng đeo hòm cầm gậy chậm rãi bước đi. Một tiểu cô nương áo đen hai tay ôm chặt lấy chân hắn, khiến mỗi bước đi của hắn lại phải kéo lê theo nha đầu mặt dày như da trâu này.

Trần Bình An không buồn cúi đầu:

“Ngươi cứ định bám lấy ta thế này à?”

Tiểu cô nương trên lưng đeo một cái tay nải, gật đầu lia lịa:

“Mấy món bảo bối dưới đáy hồ trong này giá trị hơn một đồng tiền Cốc Vũ đấy. Nói trước nhé, ta tặng hết cho ngươi, nhưng ngươi nhất định phải giúp ta tìm một người biết viết sách, viết cho ta một câu chuyện thật oách, tả ta thật đáng sợ vào.”

Trần Bình An bất đắc dĩ:

“Cứ thế này thì ta không khách sáo với ngươi nữa đâu.”

Tiểu cô nương áo đen quệt nước mắt nước mũi vào ống quần hắn, nức nở:

“Cầu xin ngươi, hãy cho ta đi giang hồ với. Ngươi bản lĩnh lớn thế kia, lão tổ Hoàng Phong cũng bị ngươi đánh chết, đi theo ngươi ta sẽ được ăn sung mặc sướng không lo nghĩ gì. Ta nhất định phải tìm được người viết chuyện xưa cho ta. Ta muốn lưu danh sử sách, để mọi nhà đều biết ta là đại thủy quái hồ Á Ba.”

Trần Bình An dừng bước, cúi đầu hỏi:

“Còn không buông tay?”

Tiểu cô nương áo đen sống chết không buông, lắc đầu quầy quậy, chùi sạch mặt vào vạt áo trắng tinh của hắn rồi ngẩng lên, nhăn nhó:

“Không buông!”

Trần Bình An nhấc chân đá một cái:

“Đi đi!”

Tiểu cô nương áo đen bị hất bay về phía hồ Á Ba, lộn vòng giữa không trung vẽ thành một đường cong dài.

Một lát sau, Trần Bình An quay đầu lại. Phía xa sau lưng có một cái đuôi bám theo, thấy hắn nhìn liền dừng lại, giả vờ ngẩng đầu ngắm trăng.

Trần Bình An thở dài:

“Đi theo ta, không chừng sẽ chết đấy.”

Tiểu cô nương áo đen tung tăng chạy tới, nhưng thấy hắn nhíu mày liền phanh gấp, buồn bã nói:

“Ai mà chẳng chết, đằng nào cũng chết, ta không sợ. Ta chỉ muốn ai cũng biết đến mình, biết rồi thì chết cũng cam lòng.”

Trần Bình An tiếp tục đi, tiểu cô nương liền lon ton theo sau.

Trên đường đi, có lúc cô ngồi xổm xuống, ngẩn ngơ nhìn mặt đất rồi nghiêng đầu, đột nhiên há cái miệng đầy răng nhọn hoắt đớp gọn một con thằn lằn. Đứng dậy, cô bé đeo tay nải hớn hở reo lên:

“Ngon quá!”

Nhưng vừa thấy người kia quay lại, cô lập tức nghiêm mặt, mắt đảo liên hồi nhưng cơ hàm vẫn không nhịn được mà nhúc nhích.

Trần Bình An cười:

“Vậy thì cứ đi theo, tranh thủ đến vườn Xuân Lộ ta sẽ tìm cho ngươi một chỗ dừng chân. Nhưng nói trước, nếu giữa đường hối hận muốn về hồ Á Ba thì tự mà đi, ta mặc kệ đấy.”

Tiểu cô nương áo đen chạy vọt lên bên cạnh hắn, ưỡn ngực tuyên bố:

“Ta mà hối hận á? Ha ha, ta là đại thủy quái cơ mà!”

Trần Bình An ừ một tiếng:

“Đại thủy quái nhỏ như hạt gạo.”

Lần đầu tiên tiểu cô nương áo đen biết ngượng. Cái chuyện xấu hổ bé bằng hạt vừng này tuyệt đối không được viết vào sách.

Từ đó, bên cạnh Trần Bình An có thêm một cái đuôi áo đen, suốt ngày kêu khát nước.

Cùng nhau trèo đèo lội suối, tiểu nha đầu cảm thấy rất thú vị.

Người nọ dẫn cô ngồi vắt vẻo trên đầu tường, xem Môn Thần (thần giữ cửa) hai nhà hàng xóm cãi nhau.

Nhà dán tranh Văn Tài Thần có một hảo hán hào hiệp trượng nghĩa, còn nhà dán tranh Võ Tài Thần lại có một thư sinh tuấn tú, được xưng tụng là thần đồng của huyện.

Họ còn thấy cảnh Sơn Thần gả con gái cho con trai Thủy Thần. Nhìn thì tưởng chiêng trống rình rang nhưng thực ra lại im lìm không tiếng động. Lúc đó người nọ nhường đường, một bà lão trong đoàn đưa rước dâu của Sơn Thần chủ động tặng hắn một bao lì xì, hắn cũng nhận lấy, còn khách sáo chúc mừng.

Thật mất mặt, bên trong chỉ có mỗi một đồng tiền hoa tuyết bèo bọt.

Sau đó họ lại gặp Ngũ Nhạc Sơn Quân trong truyền thuyết đi tuần du, thần tiên áo vàng cưỡi ngựa trắng, người theo hầu dài dằng dặc, uy phong lẫm liệt.

Bên cạnh một miếu thờ nương nương to lớn nhưng đổ nát, họ tận mắt thấy ba cô gái xinh đẹp bước ra từ gian phòng cũ nát ít người lui tới ở hành lang phía tây, lén lút hẹn hò với một thư sinh dương gian. Tiếc là cảnh tượng ngượng ngùng sau đó, tên kia không thèm xem, cũng chẳng cho cô xem. Hôm sau họ ghé qua nhìn thử, chỉ thấy ba bức tượng đất mỹ nhân tô màu sặc sỡ, mỗi tượng thiếu mất một món đồ: cái khăn, cây trâm vàng và chiếc vòng tay.

Thú vị hơn là lần họ lạc vào một chốn Đào Nguyên giữa rừng, bên trong có mấy yêu tinh quỷ quái giả dạng văn nhân nhã sĩ. Ban đầu chúng tiếp đón nhiệt tình lắm, nhưng khi đám yêu quái hỏi hắn có thể ngẫu hứng làm thơ không, hắn liền ngớ người ra. Thế là bị đuổi thẳng cổ, bọn chúng còn mắng sao lại có kẻ thô tục đến thế. Hai người chật vật rời khỏi phủ đệ, cô nháy mắt trêu chọc, hắn cũng chẳng giận.

Đó đều là chuyện vui, còn phần lớn thời gian vẫn là những việc nhàm chán như ngày đi đêm nghỉ, nhóm lửa nấu cơm.

Nhưng đôi khi gã này cũng quái đản lắm. Có lần đi trên đường núi hiểm trở, hắn nhìn vách núi xanh đối diện, chẳng hiểu sao lại lao thẳng vào, đấm xuyên thủng cả ngọn núi. Ngày thường còn dám chê cô não úng nước? Chó chê mèo lắm lông, cũng như nhau cả thôi.

Đêm ngủ trên đỉnh núi, hắn thường một mình đi lòng vòng suốt đêm, trạng thái như ngủ mà không ngủ. Cô thì cứ buồn ngủ là lăn ra, sáng mở mắt vẫn thấy hắn đi dạo quanh đó.

Cũng có lúc hắn không đứng đắn chút nào. Lần nọ đi qua thủy tạ ngoại thành đang tổ chức hội thơ văn, trời mưa to như trút, đám người trong đình ngắm mưa rơi như thác, thi hứng dạt dào. Người nọ vù một cái biến mất, chẳng biết làm trò gì mà quanh thủy tạ tạnh ráo hẳn. Đám nhà nho trong đình ngẩn tò te, làm cô trốn dưới nước ôm bụng cười bò.

Thỉnh thoảng bên bờ suối, hắn lại vỗ vào bầu rượu, lấy ra một thanh phi kiếm xinh xắn lung linh chỉ để... cạo râu. Có lần hắn còn quay sang cười với cô, cô thì cười không nổi – đó là phi kiếm của tiên nhân đấy!

Hắn cũng từng xuống ruộng cấy mạ giúp nông dân, tháo hòm sách, bỏ nón ra làm việc rất vui vẻ. Ban đầu dân làng còn sợ thư sinh tay chân lóng ngóng làm hỏng việc, ai ngờ hắn làm rất thành thạo. Xong việc, dân làng mời cơm, hắn chỉ cười từ chối rồi đi.

Nhưng mấy chuyện vặt vãnh này chẳng có gì uy phong hiển hách, cô thấy chưa đã. Đi theo hắn lâu thế mà chẳng làm nên cơm cháo gì, vẫn không ai biết cô là đại thủy quái hồ Á Ba. Gặp người lạ, hắn chỉ giới thiệu cô họ Chu, rồi im bặt.

Duy chỉ có một lần khiến cô hơi nể phục.

Trên sông lớn, một chiếc thuyền lầu đi ngược dòng sắp đâm vào chiếc thuyền con không kịp tránh. Hắn ngự kiếm bay tới, đáp xuống thuyền con, một tay đỡ lấy mũi thuyền lầu khổng lồ, tay kia cầm bầu rượu ngửa cổ uống.

Sau đó, hai người ngồi trên lầu cao ở kinh thành phồn hoa, ngắm nhìn cảnh đêm đèn đuốc rực rỡ như dải ngân hà. Hắn cuối cùng cũng nói được một câu ra dáng thư sinh: “Trên đầu có ngân hà, dưới chân cũng là ngân hà, trên trời dưới đất đều có vẻ đẹp âm thầm.”

Cô thấy hắn đã ngà ngà say liền khuyên hắn nói nhiều thêm chút nữa. Hắn lại bảo: “Ánh trăng vào lầu cao, phiền thì nó cũng tới, thích thì nó cũng đi.”

Cô bỗng thấy buồn, một nỗi buồn kỳ lạ nhỏ xíu như hạt gạo. Thật ra không phải cô nhớ nhà, đi suốt đường cô chẳng hề nhớ. Nhưng khi cô quay sang nhìn sườn mặt người kia, dường như hắn đang nhớ đến những người và những chuyện đau lòng. Chắc là vậy, ai mà biết được. Cô chỉ là một con đại thủy quái, năm này qua năm khác lén nhìn người qua kẻ lại, đâu phải là người thật sự.

Nghĩ thế, cô cũng thấy hơi thương cảm. Người kia quay đầu lại, gậy leo núi đặt ngang đầu gối, ôm bầu rượu, đưa tay khẽ xoa đầu cô.

Khoảnh khắc đó, cô cảm thấy có lẽ hắn thực sự tên là Trần Hảo Nhân.