Sau khi cuộc mật nghị giữa các vương giả trần thế và chúng thần kết thúc, những thân ảnh vĩ ngạn ấy lại lần lượt khuất dạng vào sâu trong bóng tối nơi cuối hoang nguyên, hệt như lúc họ đến. Lớp sương mù hỗn độn cuồn cuộn tựa như một biển hắc ám vô tận, và nơi cuối vùng biển ấy chính là quốc gia của các vị thần — Gawain dõi theo những bóng lưng khổng lồ của họ, phảng phất đang nhìn một đám tù nhân chậm rãi trở về lồng giam.
Xiềng xích trên người những tù nhân này đã được gỡ bỏ, nhưng để thế giới này cũng được giải thoát khỏi xiềng xích, họ vẫn cần phải nhẫn nại trong lồng giam thêm một thời gian. Tin tốt là ngày giải phóng cuối cùng đã đến gần, Hoàng Hôn của Chư Thần đã hé mở bức màn, bình minh của trần thế đang ở ngay trước mắt.
Chúng thần lần lượt rời đi, quảng trường hội họp rộng lớn nhanh chóng trở nên vắng vẻ, chỉ còn lại thân ảnh của Thương nghiệp chi thần Baufir ở lại sau cùng. Hắn dường như cũng định đứng dậy rời đi, nhưng trước khi đi lại đột ngột dừng bước, quay người nhìn về phía Gawain.
Gawain nhìn vị thần trung niên khoác trường bào, thân hình tựa như người khổng lồ này, có chút hiếu kỳ hỏi: "Còn có chuyện gì sao?"
"Ta muốn thỉnh giáo ngươi vài vấn đề," Baufir thẳng thắn nói, rồi bước hai bước đến trước mặt Gawain, tùy tiện khoanh chân ngồi xuống đất. Hắn đặt cuốn sách lớn vẫn luôn cầm trong tay lên một tảng đá gần đó. Cử chỉ không chút phong độ này chẳng hề giống một vị thần, nhưng lại đặc biệt giống một vị thần. "Những thứ này đã khiến ta đau đầu một thời gian rồi."
Cuốn sách dày cộp đặt lên tảng đá phát ra một tiếng "cộp" nặng nề, vị thần khổng lồ ngồi xuống càng khiến mặt đất rung chuyển. Gawain cảm thấy mình cũng rung lên một cái, rồi ánh mắt mới rơi xuống bìa cuốn sách lớn. Ngay giây sau, ánh mắt hắn trở nên kỳ dị, bởi vì trên bìa sách là mấy chữ to đùng — «Nguyên lý Kinh tế học Hiện đại».
Gawain: "...Tại sao ngươi lại xem cái này?"
"Trước khi Dạ Nữ Sĩ tìm đến ta, ta đã xem nó rồi," Baufir thành thật nói, "Đây có thể coi là một trong số ít những ‘tự do’ của ta trong thời gian bị trói buộc trên thần tọa."
Gawain đăm chiêu nhìn cuốn sách lớn Baufir bày ra, trầm ngâm một lát rồi mới hỏi: "Ngươi muốn dùng cách này để ‘thoát khốn’?"
"Cũng không hẳn là thoát khốn," Baufir cười cười, "Có lẽ nhờ nó mà ta có thể miễn cưỡng theo kịp bước chân của các ngươi. Mặc dù ta biết làm vậy thực ra không có ý nghĩa gì lớn, bởi vì lực lượng trói buộc ta chủ yếu đến từ dòng tư tưởng, mà nhận thức của bản thân ta đối với dòng tư tưởng lại có ảnh hưởng quá nhỏ. Nhưng biết đâu có thể theo kịp một chút thì sao... Đương nhiên, bây giờ xem ra ta không cần đến cách này nữa, nhưng ta phát hiện những thứ ngươi mang đến bản thân nó cũng rất thú vị."
Gawain ngẩn ra, không hiểu sao lại nghĩ đến ba chị em phì nhiêu đang hỏi Amann về chuyện trồng rau. Hắn đột nhiên nhận ra một điều — chúng thần, hay nói đúng hơn là "nhân tính" của chúng thần, cũng tò mò như phàm nhân... Một "nhân tính của thần" hiếu kỳ, có khả năng học hỏi, có đủ hỉ nộ ái ố và thất tình lục dục... Rốt cuộc nên xem là phàm nhân, hay là nên xem là thần minh?
Những suy nghĩ miên man này chỉ lóe lên trong đầu, không làm Gawain bối rối quá lâu. Hắn bỗng nhiên bật cười, ngón tay chỉ vào cuốn sách lớn: "Vậy ngươi hỏi đi, ta không chắc có thể trả lời được hết, nhưng những gì ta biết, ta đều có thể nói cho ngươi nghe."
...
"...Người chủ động tìm kiếm lối thoát không chỉ có Tự nhiên chi thần và Ma Pháp nữ thần. Thực ra trước khi ta tìm đến, rất nhiều thần minh của kỷ nguyên văn minh này đã ít nhiều nhận ra tai họa ngầm trong dòng tư tưởng, và cũng bắt đầu tìm cách thoát khốn trong phạm vi có thể."
Giữa sa mạc màu xám trắng mênh mông, giọng nói của Dạ Nữ Sĩ từ trên vương tọa khổng lồ truyền xuống, ngữ khí bình thản như đang trò chuyện với một người bạn cũ.
"Đây là một hiện tượng rất thú vị," vị Thần tiếp tục nói, "Trong hơn một triệu năm qua, văn minh trên hành tinh này đã thay đổi hết kỷ nguyên này đến kỷ nguyên khác. Nhưng bất kể là kỷ nguyên nào, chư thần đứng sau họ đều là những kẻ phản ứng chậm chạp nhất, hành động bị động nhất. Điều này hoàn toàn phù hợp với logic vận hành của ‘gông xiềng dòng tư tưởng’. Thế nhưng, tình hình ở kỷ nguyên văn minh này đã thay đổi. Chúng thần của kỷ nguyên này rất năng động, các Thần trở nên giàu cảm giác nguy cơ, tràn đầy lòng hiếu kỳ, và cho dù bị Thần vị trói buộc, họ vẫn thể hiện sức mạnh hành động đáng kinh ngạc."
"Những người đã thành công ‘thoát khốn’ như Tự nhiên chi thần và Ma Pháp nữ thần là đại diện tiêu biểu. Ngoài hai vị đó ra, còn có Thánh quang chi thần chủ động đột phá ràng buộc thần chức, Chiến Thần chủ động giáng thế tìm đến cái chết, và Thương nghiệp chi thần đã cố gắng đột phá ‘vòng lặp thông tin khép kín’ để chủ động tiếp xúc với các lĩnh vực kiến thức mới... Vị cuối cùng này khiến ta ấn tượng sâu sắc nhất."
Trên trụ đá trước vương tọa, giọng của Wylder cuối cùng cũng vang lên: "Lúc trước khi ngài trở về không hề nhắc đến chuyện này."
"Ồ? Ta không nhắc tới sao? Chắc là quên rồi," Dạ Nữ Sĩ cười khẽ, "Cảnh tượng đó khá thú vị. Lúc ta gõ cửa viếng thăm tài phú thánh điện, ta thấy Baufir đang ngồi bệt dưới đất, ôm cuốn «Nguyên lý Kinh tế học Hiện đại» do tín đồ dâng lên mà nghiền ngẫm. Xung quanh Thần còn chất đầy các loại sách kinh tế học, đều là những thứ Thần thường xuyên hạ thần dụ để tín đồ đưa lên. Ta chưa bao giờ thấy một vị thần nào lại chăm chỉ học tập kiến thức do phàm nhân sáng tạo ra như vậy. Thần dường như muốn dùng cách này để tránh bị mất kiểm soát, hoặc ít nhất là trì hoãn thời gian mất kiểm soát càng lâu càng tốt... Điều này khiến ta rất cảm động."
Wylder nhân cơ hội hỏi tiếp: "A... vậy sau đó thì sao?"
"Mặc dù ta rất cảm động, nhưng vẫn cho Thần một gậy, biến Thần thành hắn," Dạ Nữ Sĩ thở dài, "Nếu hắn bắt đầu học sớm hơn mười năm thì có lẽ còn kịp, nhưng bây giờ cách ngày ‘tốt nghiệp’ chỉ còn một năm, hắn học kinh tế học hiện đại từ đầu thì làm sao mà kịp, ta đành phải cho hắn tốt nghiệp sớm. Giờ nghĩ lại, Baufir có lẽ cũng bị cái chết của Chiến Thần kích thích, nên mới nghĩ đến việc dùng tri thức để thay đổi vận mệnh..."
Wylder sững sờ một lúc, cuối cùng không nhịn được buột miệng: "Tri thức thay đổi vận mệnh có thể dùng như vậy sao?"
"Cũng không khác mấy, dù sao những gì ghi trên trang sách của ngươi từ đầu cũng là dùng như thế," Dạ Nữ Sĩ thờ ơ nói, rồi lại cười bổ sung, "Thực ra không chỉ Baufir, ta còn tìm thấy cả bộ «Luận về Khế ước Hiện đại» sau vương tọa của huyết thần, trong thần điện của Nefali thì chất đầy «Báo Tuần Điện ảnh Truyền hình Cecil» và «Thần tượng Giai điệu» — ngươi có biết lúc thấy những thứ đó ta đã kinh ngạc đến mức nào không? Cảm giác chấn động y như lúc trong đầu ta đột nhiên hiện ra một đống ký ức liên quan đến lão bánh chưng vậy..."
Wylder dường như bị Dạ Nữ Sĩ làm cho hơi ngơ ngác, hắn im lặng gần nửa phút mới đột nhiên lên tiếng: "Nhưng tại sao lại có sự thay đổi này? Tại sao chúng thần của kỷ nguyên văn minh này lại khác biệt lớn như vậy so với hơn một triệu năm qua? Lẽ nào... sự thay đổi này cũng là do trật tự mới mà Gawain Cecil phổ biến sau khi ngài ấy sống lại gây nên?"
Dạ Nữ Sĩ trầm ngâm vài giây rồi khẽ lắc đầu: "Không — mặc dù ta thừa nhận những việc lão bánh chưng làm sau khi mở nắp quan tài tỉnh dậy đã mang lại những thay đổi to lớn cho thế giới này, và chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến quỹ đạo phát triển của toàn bộ thế giới trong tương lai lâu dài, nhưng những thay đổi đó chỉ có thể ảnh hưởng đến tương lai mà thôi. Rất nhiều đặc tính trên người chúng thần... là do ‘quá khứ’ quyết định, là kết quả chung của nhiều yếu tố đã phát huy tác dụng ngay từ quá trình các Thần được sinh ra."
"Do quá khứ quyết định..." Wylder như có điều suy nghĩ, "Vậy thứ gì đã phát huy tác dụng? Điều gì đã khiến chúng thần của kỷ nguyên văn minh này trở nên khác thường như vậy?"
Dạ Nữ Sĩ nhất thời không lên tiếng. Vị Thần im lặng không biết bao lâu, rồi đột nhiên ngẩng đầu nhìn lên bầu trời tái nhợt cao vời vợi vô biên của Ám Ảnh thần quốc. Thần còn nhớ rõ hơn một trăm tám mươi vạn năm trước, bên ngoài bầu trời tái nhợt kia từng lơ lửng vô số những thứ đáng sợ không thể diễn tả thành lời, đó là hài cốt của các Cổ Thần và hình chiếu của các nền văn minh thượng cổ còn sót lại từ những năm tháng xa xôi hơn nữa. Nhưng ngay cả ảnh chiếu của thần minh cũng không thể tồn tại quá lâu trong hư vô hỗn độn bên ngoài thần quốc. Giờ đây, những ảo ảnh từng giày vò Thần đã biến mất từ lâu.
Là một trong những thần quốc đặc biệt nhất, Ám Ảnh thần quốc đã lặng lẽ vận hành ở nơi sâu nhất của Thâm giới suốt cả triệu năm. Thời đại mà Dạ Nữ Sĩ quen thuộc và biết đến đã sớm bị năm tháng xóa nhòa không còn dấu vết. Nhưng Thần biết, bên ngoài quốc gia đã bị thế giới lãng quên này của mình, vòng luân hồi của năm tháng chưa bao giờ dừng lại. Thần biết mọi thứ vẫn đang lặp lại bên cạnh những vị thần trẻ tuổi, bên ngoài rào chắn thần quốc của các Thần. Mảnh vỡ hài cốt của từng thế hệ thần minh sau khi ngã xuống và hình chiếu của các nền văn minh sau lưng họ vẫn xoay quanh các quốc gia như một dải ngân hà vĩnh cửu. Tiếng than khóc từ những nền văn minh cổ đại sắp tàn lụi vẫn vang vọng khắp Thâm giới.
Những tầng tầng phế tích do các nền văn minh cổ đại đã bị hủy diệt để lại là một loại nguyền rủa, là nỗi sợ hãi kinh hoàng mà mỗi vị thần mới sinh ra đều phải đối mặt ngay khi vừa mở mắt trong sự ngây thơ. Ngay cả một Cổ Thần như Dạ Nữ Sĩ cũng từng bị nó giày vò không ít. Nhưng vào lúc này, Thần đột nhiên có một sự giác ngộ — những nấm mồ của kẻ bại vong có lẽ không chỉ là lời nguyền, mà còn là một loại chúc phúc.
Sau khi hết kỷ nguyên văn minh này đến kỷ nguyên khác mang theo phẫn hận mà đi đến hồi kết, sau khi hết thế hệ thần minh này đến thế hệ khác chậm chạp bị động bước vào cõi chết, những hình chiếu mà chúng để lại trong Thâm giới có lẽ cuối cùng đã tạo ra một chút ảnh hưởng.
"Có lẽ... lượng đổi dẫn đến chất đổi," Dạ Nữ Sĩ nhẹ nhàng nói, như đang tự lẩm bẩm, "Khởi hàng giả bảo ta ở đây chờ đợi luân hồi, là vì họ đã đoán trước được rằng ngày này sớm muộn gì cũng sẽ đến..."
"Ngài nói gì vậy?" Wylder nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Dạ Nữ Sĩ, nhưng không thể hiểu được ý của đối phương. "Chuyện này có liên quan gì đến Khởi hàng giả?"
Dạ Nữ Sĩ không trả lời. Vị Thần đột nhiên đứng dậy khỏi vương tọa, rồi quay người nhìn lại "cương vị" của mình suốt triệu năm qua. Ánh mắt Thần rơi vào chiếc ghế đá cổ xưa. Dưới ánh nhìn của Thần, phần lưng tựa của vương tọa đột nhiên hiện ra những điểm sáng lấp lánh, ngay sau đó một tinh đồ rực rỡ hiện ra bên trong. Từng ngôi sao lấp lánh vận hành trong vũ trụ bao la, trong đó không ít ngôi sao được đánh dấu nổi bật và có những đường kẻ kết nối với nhau.
Ở rìa tinh đồ, có thể thấy một tuyến đường đang dần biến mất, đó là hướng tín hiệu cuối cùng mà Khởi hàng giả truyền về. Còn bên trong tinh đồ, có thể thấy rất nhiều ngôi sao được ghi chú các từ như "thịnh vượng", "suy yếu", "nảy mầm", "hoang vu". Trên tinh đồ này còn có một vùng tối cực kỳ rõ ràng, khu vực bị vùng tối bao phủ, hầu như tất cả các ngôi sao đều bị đánh dấu là "suy yếu" hoặc "hoang vu", như thể có một vực sâu vô hình đang nuốt chửng vạn vật, từ từ quét qua vũ trụ, nghiền nát nền văn minh trên các vì sao.
Ngay lúc này, rìa của vùng tối đã dần tiến đến khu vực trung tâm tinh đồ. Có hai hành tinh được đánh dấu là "thịnh vượng" đang ở gần nhau và đứng mũi chịu sào, dường như chẳng bao lâu nữa sẽ rơi vào vực sâu không thể nhìn thấy, nuốt chửng vạn vật kia.
Nhưng ánh mắt của Dạ Nữ Sĩ không rơi vào hai hành tinh đó, tầm mắt của nàng hướng về một nơi khác, đó là rìa dưới của vùng tối. Một thiên thể được đánh dấu "thịnh vượng" đã tiếp xúc với rìa của vùng bóng tối đó. Sự thay đổi ở cấp độ thiên văn khi được nén lại trên một hình ảnh nhỏ như vậy, ngay cả Dạ Nữ Sĩ cũng không thể dùng mắt thường để nhận ra liệu rìa bóng tối đó có đang tiến tới hay không, nhưng nàng dường như cảm nhận được điều gì đó, ánh mắt chăm chú nhìn vào điểm sáng yếu ớt kia.
Nó lóe lên hai lần, "thịnh vượng" bị đổi thành "suy yếu", và gần như ngay lập tức bị đổi thành "hoang vu".
Nó trở nên ảm đạm, chìm trong một vùng tối tăm, chờ đợi vòng luân hồi kế tiếp.
"'Tomel-III' đã lụi tàn." Dạ Nữ Sĩ nhẹ nhàng nói, rồi Thần chậm rãi quay người, trở lại vương tọa của mình, như phần lớn thời gian trong suốt triệu năm qua.
Wylder im lặng. Cảnh tượng kinh tâm động phách nhất giữa các vì sao vừa hé mở một góc màn che trước mặt vị đại mạo hiểm gia, khiến hắn nhất thời lặng thinh. Mãi không biết bao lâu sau, hắn mới đột nhiên lên tiếng: "Khởi hàng giả rốt cuộc để ngài chờ đợi điều gì ở đây? Chẳng lẽ chỉ để xem nền văn minh nào có thể sống sót qua ma triều và thần tai sao? Nhưng theo như ngài miêu tả, Khởi hàng giả hoàn toàn có khả năng để lại hệ thống phòng vệ mạnh mẽ hơn trên mỗi hành tinh. Nếu nền văn minh trên hành tinh phát triển đến cấp độ ‘thịnh vượng’, cho dù hạm đội Khởi hàng giả không quay lại, những cỗ máy tự động mà họ để lại cũng có thể bảo vệ nền văn minh mới trưởng thành, hoặc dẫn dắt họ rời khỏi hành tinh mẹ..."
"Nhưng ngay cả những cỗ máy tự động như vậy cũng không thể vận hành vĩnh viễn — và những nền văn minh được hạm đội Khởi hàng giả mang đi sẽ mãi mãi không bao giờ trở thành ‘Khởi hàng giả’." Dạ Nữ Sĩ bình thản nói.
...
Tại vùng biển phía Tây Nam lục địa Loren, một hạm đội khổng lồ đang di chuyển trong lòng đại dương bao la. Mặt biển tĩnh lặng lạ thường phản chiếu bầu trời cao vời vợi và trong xanh phía trên. Ở trung tâm của mặt biển tựa như gương này, tòa tháp khổng lồ dường như chống đỡ cả thiên khung trông vô cùng hùng vĩ, bóng của nó trải dài từ bên này mặt biển đến tận phía bên kia.
Trên boong tàu soái hạm "Winter" của hải quân Đế quốc, Byron đón gió biển nhìn về phía xa. Gió căng buồm làm chiếc áo khoác thuyền trưởng sau lưng ông bay phần phật, tựa như áo choàng của kỵ sĩ thời xưa. Viên phó quan đứng bên cạnh cẩn thận nhắc nhở cấp trên: "Thưa trưởng quan, áo khoác của ngài sắp bị gió thổi bay rồi..."
Byron nhếch môi cười ha hả: "Ha ha, không sao, ta dùng dây thừng buộc nó vào tay rồi..."
Phó quan: "..."
Byron dường như không để ý đến ánh mắt "ngài có bị bệnh không" của viên phó quan. Ánh mắt ông chỉ nhìn về phía mặt biển phía trước. Tòa tháp thông thiên nối liền trạm Thương Khung với bề mặt hành tinh lúc này đã ngày càng rõ nét. Giữa tòa tháp và tàu Winter, một vùng bọt nước trắng xóa khổng lồ đang từ từ lan rộng. Một con tàu lớn có mái vòm hình giọt nước đang trồi lên từ trạng thái lặn.
Đó là tàu vận tải dưới nước cỡ lớn của hải yêu — "Định Hải Bình Biên Uy Vũ Đại Tướng Quân".
Trên con tàu đó chở hàng ngàn kỹ sư thâm thủy và nữ vu thâm hải chuẩn bị tiến vào vũ trụ để thực hiện nhiệm vụ công trình. Còn trên tàu Winter dưới chân Byron và mười mấy tàu vận tải, tàu công trình phía sau, thì chở đầy công binh Thiết Nhân từ cao nguyên Taras, các kỹ sư long duệ và long tộc từ hai quốc gia cự long, cùng với số lượng lớn các bộ phận công trình.
Sau đó, tất cả những thứ này sẽ được thang máy khổng lồ do Khởi hàng giả để lại đưa lên trạm Thương Khung
Đề xuất Bí Ẩn: Thiên Tài Câu Lạc Bộ