Bầu trời trong xanh vời vợi, mặt biển phẳng lặng như gương, và sừng sững giữa đại dương yên ả ấy là ngọn tháp khổng lồ vươn tới trời cao —— dù đã tận mắt chứng kiến bao nhiêu lần, Byron vẫn không khỏi bị công trình vĩ đại mà các Khởi Hàng Giả để lại này làm cho chấn động sâu sắc. Cho dù hắn đang điều khiển một cỗ máy chiến tranh hùng mạnh như Winter, cho dù dưới trướng hắn có cả một hạm đội, nhưng khi đứng dưới chân ngọn tháp này, hắn cũng không khỏi nảy sinh lòng kính sợ.
Nhưng cùng với lòng kính sợ dâng lên trong lòng, hắn lại không kìm được mà nhớ tới những lời Gawain đã từng nói: Sẽ có một ngày, nền văn minh trên tinh cầu này cũng sẽ phát triển đến tầm cao như của Khởi Hàng Giả, những kẻ phàm trần cũng sẽ xây nên những ngọn tháp vươn tới vũ trụ, kiến tạo những thành trì thép khổng lồ bên ngoài tầng khí quyển, những thế hệ phi thuyền tiếp theo sẽ lao đi giữa các vì sao nhanh như ánh sáng. Những gì Khởi Hàng Giả làm được, chúng sinh trên tinh cầu này cũng có thể làm được.
Winter đã cập bờ. Byron ngồi tàu đổ bộ tiến vào bãi đáp ở phía đông nam của hòn đảo thép khổng lồ. Hắn quay đầu nhìn về phía rìa bãi đáp, thấy những cỗ máy cỡ lớn từ thuyền công trình đang bận rộn dỡ hàng một cách trật tự. Những thiết bị nâng hạ cao như tháp canh của một tòa thành vươn ra từ mạn thuyền công trình đến tận bờ biển, phù văn phản trọng lực dưới đáy khay vận chuyển tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời. Những bộ phận nặng nề cồng kềnh được vận chuyển lên bờ một cách nhẹ nhàng, nhanh chóng trở thành một phần của bến tàu mới, hoặc được lắp ráp sơ bộ rồi đưa vào trong ngọn tháp.
Ở một phía khác của bãi đáp là vô số doanh trại cùng các công trình căn cứ được dựng lên từ các linh kiện đúc sẵn. Một ngọn tháp bia ma năng cao vút đang xoay tròn chậm rãi trên một bệ đài ở trung tâm căn cứ, năng lượng dồi dào mà nó giải phóng ra vừa duy trì hoạt động cho toàn bộ căn cứ, vừa cung cấp nguồn năng lượng bổ sung cho các thiết bị vừa được vận chuyển xuống bến tàu. Vài sĩ quan đóng quân trong căn cứ bước ra, tiến hành bàn giao công việc với hạm đội Đế quốc, trong khi vật tư và quân nhu mới được chuyển vào kho ở phía sau họ.
Căn cứ này đã được xây dựng từ khi "Đội công trình Thương Khung" xuất phát và đã vận hành được nửa năm. Nó vừa là trung tâm chỉ huy mặt đất và điểm hỗ trợ hậu cần cho đội công trình ngoài vũ trụ, vừa là "trạm nghỉ mặt đất" để các nhân viên kỹ thuật từ vũ trụ trở về nghỉ ngơi và điều chỉnh trạng thái. Những người lính đồn trú tại đây đều là những quân nhân trung thành và ưu tú nhất của Đế quốc, trong đó có một tỷ lệ đáng kể là binh lính kỹ thuật và sĩ quan cơ khí. Mặc dù họ không thể lên trạm Thương Khung chấp hành nhiệm vụ do hạn chế của hệ thống an ninh Khởi Hàng Giả, nhưng ngay cả khi ở lại mặt đất, họ vẫn vừa duy trì hoạt động của căn cứ, vừa hoàn thành vô số công việc nghiên cứu và thu thập mẫu vật liên quan đến di tích của Khởi Hàng Giả.
Trong lòng Byron, đội ngũ nghiên cứu của Đế quốc đóng quân nơi biển sâu thăm thẳm này đều là những quân nhân đáng kính. Doanh trại dưới chân họ chính là biên cương xa xôi nhất của Đế quốc —— thậm chí có thể coi là rìa xa nhất của thế giới văn minh.
Ở phía chính đông, tiếp giáp với bến tàu của con người là một công trình ven biển được xây dựng riêng biệt. Phong cách kiến trúc và máy móc ở đó hoàn toàn khác biệt với những gì các chủng tộc trên đất liền quen thuộc. Vô số kết cấu kiến trúc tương tự vỏ sò hoặc san hô, cùng những bể chứa nước và những quả cầu nước tinh khiết lơ lửng khắp nơi khiến người ta không khỏi liên tưởng đến biển cả sâu thẳm. Những bóng hình xinh đẹp (và cả những bóng hình trừu tượng) bận rộn qua lại giữa các công trình kỳ diệu đó khiến người ta có thể nhận ra ngay bến cảng này là kiệt tác của ai...
Đó là bến cảng do các Hải Yêu xây dựng, tên là "Siren". Do không có mặt đúng thời điểm, Byron đã không thể tận mắt chứng kiến quá trình xây dựng bến cảng quy mô khổng lồ này. Nhưng theo lời kể của những người lính đóng quân tại "Bến cảng Đế quốc", "cảng Siren" gần như "trồi lên" từ đáy biển chỉ sau một đêm. Các Hải Yêu đã dùng một kỹ thuật phi thường nào đó, "nhổ" một bến cảng cũ gần thủ đô "Antavine" của họ lên khỏi thềm lục địa, sau đó gắn động cơ đẩy khổng lồ rồi trực tiếp lái nó đến vùng biển phía tây nam Loron, và "lắp đặt" nó vào nền móng của thang máy quỹ đạo chỉ trong vài giờ. Nghe nói cảnh tượng đó vô cùng hùng vĩ.
Byron cảm thấy vô cùng tiếc nuối vì đã không được chứng kiến quá trình xây dựng "cảng Siren". Về việc này, những người bạn Hải Yêu của hắn lại rất hào phóng. Đám sinh vật biển sâu có suy nghĩ khác người này nói rằng họ có thể tháo cảng Siren ra rồi "đập" vào hòn đảo thép một lần nữa, coi như biểu diễn cho quân bạn xem, dù sao họ cũng đang rảnh rỗi... Byron suy nghĩ ba ngày, cuối cùng cũng không nỡ lòng nào chấp nhận.
Hiện tại, "cảng Siren" cũng đang bận rộn không kém gì bến cảng của Đế quốc. "Định Hải Bình Biên Uy Vũ Đại Tướng Quân" đã cập bờ, chiếc tàu hàng lặn khổng lồ đó đang phun ra hơi nước đầy khí thế và từ từ mở cửa khoang hàng. Một đám Hải Yêu có hình thù kỳ quái rơi lốp bốp như hải sản được dỡ khỏi khoang tàu xuống một cái hồ lớn cạnh bến tàu. Bên bờ hồ, một nhóm Hải Yêu khác vừa chỉ huy việc dỡ hàng vừa dùng các loại dụng cụ đánh bắt để vớt các chị em của mình lên...
Cùng lúc đó, trong một loại "nguyên tố trận" được dựng lên gần tàu hàng lặn, có thể thấy nhiều vật thể khổng lồ, mờ ảo đang dần thành hình. Đó là những thiết bị cỡ lớn đang được dịch chuyển từ Antavine tới.
Các Hải Yêu sở hữu kỹ thuật "nguyên tố nhảy vọt" kỳ diệu, cho phép họ đưa bản thân hoặc một số vật chất đã qua xử lý chuyển hóa nguyên tố đặc thù đến bất kỳ địa điểm nào trên hành tinh. Nhưng việc này trước tiên cần xây dựng một "điểm neo tín hiệu", sau đó còn đòi hỏi năng lượng khổng lồ và môi trường nguyên tố phù hợp. Trong những năm tháng Antavine suy yếu, mỗi lần khởi động dịch chuyển như vậy đều tiêu tốn rất nhiều tài nguyên, đến mức các Hải Yêu gần như đã niêm phong kỹ thuật này. Nhưng bây giờ, nghe nói tháp dung hợp trung tâm của Antavine đã khôi phục hơn nửa công năng, các Hải Yêu cuối cùng cũng chịu khởi động lại pháp trận dịch chuyển của mình —— trên chiếc "tàu hàng lặn" khổng lồ kia được trang bị một trận liệt khuếch đại dịch chuyển công suất cực mạnh. Đây là lần đầu tiên Byron thấy nó khởi động.
Công nghệ của tộc biển sâu thật thần kỳ.
Byron cứ đứng như vậy hứng gió biển trên bờ đảo thép, thỉnh thoảng lại nhìn ra xa mặt biển bị một loại lực trường thần bí nào đó ép chặt đến phẳng lặng như gương. Không biết đã bao lâu, hắn bỗng nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau truyền đến, cùng với đó là một hơi thở quen thuộc.
Chưa kịp quay người, giọng nói mang theo ý cười của Asalena đã vang lên bên tai: "Ngươi đứng cái dáng này ở đây bao lâu rồi? Cố tình tạo dáng vẻ khí phách ngút trời để chờ ta tới à?"
Byron lúc này mới xoay người lại, thấy "Phù thủy Long ấn" với mái tóc đỏ rực bắt mắt đang mỉm cười nhìn mình. Hắn nhếch miệng cười rồi xua tay: "Gì mà tạo dáng chứ, ta vốn có khí phách ngút trời mà —— dù sao bây giờ ta cũng là Tư lệnh Hải quân Đế quốc, tầm nhìn đã khác xưa rồi..."
"Thôi đi, biết ngươi xưa đâu bằng nay rồi, không cần nhấn mạnh với ta," Asalena khoát tay, rồi hít một hơi thật sâu, sau đó lại từ từ thở ra như đang thưởng thức. Lặp lại vài lần như vậy, nàng mới lắc đầu cảm thán, "Quả nhiên vẫn là không khí trên mặt đất dễ chịu hơn. 'Phía trên' tuy có hệ thống duy trì sự sống tạo ra khí quyển và trọng lực, nhưng lúc nào cũng thấy không thoải mái."
Byron nghe vậy nhíu mày: "Môi trường sinh tồn trên trạm Thương Khung khắc nghiệt lắm à?"
"Cũng không hẳn," Asalena lắc đầu, "Chủ yếu là do tác dụng tâm lý thôi —— cứ nghĩ đến việc mình đang ở trong một cái vỏ thép xa rời mặt đất và đại dương, lơ lửng giữa vũ trụ lạnh lẽo, mà cái vỏ thép này đã vận hành lặng lẽ trong vũ trụ hơn một triệu năm rồi, dù xung quanh có khí quyển tinh khiết và trọng lực bình thường thì trong lòng ngươi cũng sẽ có áp lực, huống chi trên trạm Thương Khung còn có rất nhiều khoang thuyền cổ quái kỳ lạ, căng thẳng và áp lực là không thể tránh khỏi... May mà chúng ta có thang máy quỹ đạo tiện lợi, các đội có thể luân phiên trở về mặt đất nghỉ ngơi."
"Lần trước ta tới không thấy ngươi," Byron nhún vai, "Lần trước nữa cũng vậy, ngươi không phải đang thăm dò ở khoang thuyền nào đó thì cũng là đang trực ở một trạm trung chuyển nào đó."
"Nhiệm vụ nặng, nhân lực thiếu mà. 'Phía trên' càng ngày càng có nhiều khu vực được kích hoạt, số nhân viên kỹ thuật ban đầu chúng ta mang theo càng lúc càng không đủ dùng... Nhưng bây giờ đỡ nhiều rồi, có thêm mấy đợt bổ sung nhân lực gần đây, lại thêm công trình lá chắn hành tinh mẹ đã chính thức khởi động, trạm Thương Khung đang dần trở nên náo nhiệt. Nhóm công trình đầu tiên bao gồm cả ta cũng có cơ hội thường xuyên đổi ca xuống nghỉ ngơi."
Asalena nói rồi đột nhiên nhướng mày, cười như không cười nhìn Byron: "Còn ngươi thì sao? Nguyên soái Hải quân Đế quốc đường đường bây giờ lại giống như một đội trưởng đội vận tải, hết chuyến này đến chuyến khác hộ tống tàu hàng và thuyền công trình qua lại giữa Lục địa Loren và thang máy quỹ đạo, cảnh tượng này không giống lắm với những gì ngươi hùng tâm tráng chí miêu tả với ta lúc trước nhỉ?"
Đối mặt với lời trêu chọc của Asalena, Byron lại hiếm khi không lập tức mạnh miệng giữ thể diện, mà chỉ khẽ thở dài: "Nói thật, làm đội trưởng đội vận tải còn hơn là cứ đánh trận mãi. Dùng lời của Bệ hạ mà nói, mấy năm nay yêu ma quỷ quái giáng xuống đầu nhân loại đã đủ nhiều rồi, ít nhất là trước khi ma triều đến, vẫn nên yên tĩnh một chút thì hơn."
Asalena có chút kinh ngạc nhìn người đàn ông đã không còn trẻ trước mặt, dường như khó có thể liên hệ hắn với gã thủ lĩnh lính đánh thuê trẻ tuổi, lỗ mãng, nhiệt huyết bốc đồng trong trí nhớ của nàng. Nhưng rất nhanh, vẻ kinh ngạc trên mặt nàng lại biến thành nụ cười: "Câu này của ngươi không giống lời một người thống lĩnh nên nói đâu, binh lính của ngươi mà nghe được không biết sẽ nghĩ gì —— nhưng ta lại rất vui khi thấy ngươi cuối cùng cũng trở thành một người trầm ổn."
"Không hiếu chiến và không sợ chiến cũng không mâu thuẫn," Byron thuận miệng nói một câu, rồi như chợt nhớ ra điều gì, vỗ đầu một cái, đưa tay vào trong áo mò mẫm. Hắn tìm kiếm một lúc lâu, dưới ánh mắt ngày càng tò mò của Asalena, mới lấy ra một chiếc hộp nhỏ. Hắn tiện tay đưa nó cho vị phù thủy Long ấn trước mặt, "Đúng rồi, cái này cho ngươi."
Lần này thì Asalena thật sự kinh ngạc. Mắt nàng trợn tròn, nhìn Byron chằm chằm như nhìn một sinh vật kỳ lạ hồi lâu. Phải đến nửa phút sau, nàng mới đưa tay nhận lấy chiếc hộp, nhưng vẻ mặt quái dị vẫn không hề biến mất: "Ngươi mà cũng biết chuẩn bị quà à? Ngươi ở cùng đám Hải Yêu lâu quá nên đầu óc bị ảnh hưởng cái gì rồi sao?"
Nói rồi, nàng quan sát chiếc hộp trong tay, phát hiện đó chỉ là một chiếc hộp gỗ thô kệch bình thường, bề mặt khắc hoa văn vụng về, trông như món đồ chỉ đáng giá ba đồng xu ngoài chợ, nếu bán quá bốn đồng chắc chắn sẽ bị người qua đường đập cả sạp. Nhưng khi mở hộp ra, nàng lại thấy trên lớp lót vải nhung sẫm màu là một chiếc trâm cài áo được chế tác tinh xảo, có hình dáng độc đáo.
Đó là một chiếc lá được quấn tỉ mỉ bằng những sợi tơ kim loại, viền lá lởm chởm như những chiếc răng cưa, giống như một đôi cánh rồng tinh xảo. Viền của nó còn được khảm những viên thủy tinh nhỏ, trông không đắt tiền nhưng quả thực rất tinh tế.
Byron gãi đầu, vẻ mặt có chút xấu hổ: "Trâm cài áo này là do Pea làm, con bé nói muốn tặng ngươi, ta chỉ chuyển giúp thôi..."
Asalena trừng mắt, vẻ mặt trong thoáng chốc không biết nên khóc hay nên cười. Cuối cùng, nàng chỉ có thể bất đắc dĩ thở dài, lắc đầu với ánh mắt "quả không hổ là ngươi": "Thôi được, thay ta cảm ơn Pea, nó thật sự rất đẹp, không ngờ con bé còn học được cả cái này..."
Byron có vẻ do dự, ngập ngừng một lúc lâu mới lên tiếng: "Thật ra... ta cũng có chuẩn bị quà cho ngươi..."
Asalena ngẩn ra, tò mò nhìn khắp người Byron: "A... vậy quà đâu?"
"Chính là cái hộp trong tay ngươi đó," Byron chỉ vào chiếc hộp gỗ trong tay vị phù thủy Long ấn, "Ta dùng hộp bút cũ lúc nhỏ của Pea để làm..."
Asalena: "...?"
"Thật ra ta định mua một cái hộp tinh xảo hơn, nhưng không hiểu sao Pea cứ nhất định bắt ta phải tự làm một cái —— ta lại không biết làm, nên chỉ có thể làm ra thế này," Byron xòe tay, vẻ mặt bất đắc dĩ, "Nếu ngươi thấy tay nghề không được..."
"Tay nghề đúng là không được, nhưng dù sao cũng là ngươi tự tay làm, ta đành nhận vậy," Asalena dở khóc dở cười ngắt lời hắn, rồi lắc đầu, "Tuy không biết tại sao ngươi cứ phải cố chấp tặng một cái hộp... Thôi được, món này ta nhận."
Nói xong, vị phù thủy Long ấn dừng lại một chút, rồi trên mặt lộ ra vẻ hơi cau có: "Nhận thì nhận rồi, nhưng lại phải nghĩ xem đáp lễ cho ngươi và Pea thế nào. Pea thì dễ, sau này về lục địa ta sẽ chọn quà cho con bé, còn ngươi... bình thường có sở thích gì không? Ta nhớ ngươi thích uống rượu, nhưng tuổi này của ngươi tốt nhất nên cai rượu đi..."
Byron khoát tay: "Tuổi tác không thành vấn đề, ta có thể kiên trì uống!"
"Kiên trì cái đầu nhà ngươi!" Asalena suýt nữa thì bay lên đá một cước, nhưng vào giây phút cuối cùng, nghĩ đến cước lực của long duệ, nàng lại cố gắng kìm lại. Rồi như chợt nhớ ra điều gì, nàng vội vàng quay người chạy về phía doanh trại, vừa chạy vừa ném lại một câu: "Ngươi đứng yên đó chờ ta! Ta có thứ này cho ngươi!"
Byron ngơ ngác nhìn người phụ nữ được mệnh danh là "phù thủy" này chạy như bay, còn nhanh hơn cả kỵ sĩ xung phong, một lúc sau lại thấy nàng từ phía doanh trại chạy vội về, bụi mù cuộn lên sau lưng, trên vai dường như còn vác thứ gì đó —— mãi đến khi nàng chạy lại gần, hắn mới nhìn rõ đó là cái gì.
Asalena đang vác một mảnh vảy màu đỏ sẫm to bằng cả một tấm khiên toàn thân.
"Keng" một tiếng, Asalena dựng mảnh vảy cao gần bằng một người xuống trước mặt Byron. Nàng vịn vào phần trên của mảnh vảy, mỉm cười với hắn: "Cái này cho ngươi, ta mới thay ra lúc trước..."
Byron: "...?"
Sững sờ một lúc lâu, hắn mới phản ứng lại: "Tộc rồng các ngươi tặng quà đều theo phong cách này à? Vảy lột ra cũng có thể làm quà sao?"
"Ngươi còn không vui đúng không?" Asalena trừng mắt, "Chỉ cần quay ngược thời gian về mấy năm trước, ngươi có biết một mảnh vảy rồng đặt ở thế giới loài người có thể đáng giá bao nhiêu tiền không? Chưa kể hồi đó chín mươi phần trăm vảy rồng lưu hành trên đại lục đều là hàng giả dùng nhựa cây đổ khuôn rồi nhuộm màu... Cái này của ta là hàng thật trăm phần trăm đấy!"
"Cái này... Thôi được," Byron trán rịn mồ hôi lạnh, xem ra hôm nay không nhận món đồ này thì khó mà xong chuyện, nhưng hắn vẫn có chút lúng túng trước món quà đặc biệt này, "Nhưng mà ta lấy cái này về làm gì chứ..."
"Vậy thì ta không quan tâm," Asalena khoát tay, "Ngươi lấy nó mài dao cũng được, lắp bốn cái chân làm bàn cũng được,实在不行你就装个把手，当盾牌用 ——我听说你们那位陛下当年就整过差不多的活..."thực tế không được thì ngươi gắn một cái tay cầm vào, dùng làm khiên —— ta nghe nói Bệ hạ của các ngươi năm đó cũng từng làm trò tương tự..."
Byron: "..."
Đề xuất Voz: Thu đã về trên đất Hải Phòng