Chương 1594: Xây lên một tòa cứ thành

Chương 1549: Xây Dựng Một Tòa Cự Thành

Khi dòng năng lượng mênh mông được rót vào hệ thống gia tốc, khoang thuyền quỹ đạo cổ xưa và khổng lồ bắt đầu di chuyển về phía trạm không gian Thương Khung đang nằm trên quỹ đạo. Bên trong khoang thuyền có một trăm hai mươi nhân viên kỹ thuật cùng lô hàng đầu tiên gồm hai mươi hai bộ “linh kiện chuyển tiếp cho Bình Chướng Hành Tinh Mẹ”. Nhờ vào khoa học kỹ thuật đáng kinh ngạc của các Khởi Hành Giả, lô hàng này sẽ được vận chuyển ổn định vào vũ trụ chỉ trong vài giờ, và sau đó sẽ được lắp đặt tại một vài vị trí dự phòng gần khoang trung chuyển trong vài ngày tới. Một tuần sau, chúng sẽ bắt đầu vận hành thử nghiệm mà không cần kết nối vào mạng lưới thần kinh.

Giữa các vì sao, trạm không gian Thương Khung cổ xưa đang lẳng lặng trôi nổi trong vũ trụ hắc ám. Thang máy quỹ đạo nguy nga kéo dài từ bề mặt hành tinh đến vòng trong của trạm không gian. Khu vực gần khoang trung chuyển nối liền với thang máy quỹ đạo đèn đuốc sáng trưng. Nicolas và đội công trình của mình đã khởi động lại thành công khoảng một phần mười tổ máy năng lượng của toàn bộ trạm không gian. Những hệ thống đang dần “thức tỉnh” này lại lần lượt đánh thức các bộ phận còn lại của trạm. Một làn sóng thức tỉnh đang lan rộng bên trong Thương Khung, hầu như mỗi ngày đều có những ánh đèn mới sáng lên ở vành đai xa xôi của trạm.

Giữa vũ trụ mênh mông, những dải đèn kéo dài trong bóng tối này giống như một Vạn Lý Trường Thành bằng đuốc lửa bao quanh hành tinh.

Tại một vị trí bên trong vành đai gần khoang trung chuyển, những tia lửa bắt mắt thắp sáng vũ trụ, những luồng hạt lấp lóe không ngừng hòa cùng ánh đèn trên vách khoang gần đó. Một cỗ máy công trình có kết cấu kỳ lạ đang dùng thân thể tựa như vòi bạch tuộc của nó cuốn chặt lấy đường ống chống đỡ gần đó, đồng thời dùng kết cấu giống như trường mâu ở phía trước để thực hiện thao tác hàn trên vỏ ngoài của trạm không gian. Ở phần “đầu” của cỗ máy công trình này có thể thấy một “vỏ cầu” được làm từ vật liệu polymer trong suốt cường độ cao. Mặc một bộ đồ làm việc trong không gian sâu, Cassandra đang ngồi bên trong, tay nàng nắm cần điều khiển, căng thẳng chú ý đến tiến độ làm việc của cỗ máy.

Một lát sau, ngọn lửa hàn dần tắt, Cassandra trong khoang điều khiển khẽ thở phào nhẹ nhõm, tiện tay mở hệ thống liên lạc bên cạnh: “Bên ta hàn xong rồi, khung cố định bên ngoài đã kết nối vào vị trí chỉ định, ai đến kiểm tra một chút đi?”

Một lúc sau, Cassandra trong khoang lái thấy cửa cống gần đó mở ra, chỉ huy Thiết Nhân Alice bay ra từ bên trong. Nữ sĩ này toàn thân được cấu thành từ máy móc tinh vi, trên người chỉ mặc thường phục, không có bất kỳ trang bị phòng hộ nào, nhưng ma lực cơ quan trong cơ thể nàng đã bung ra một lớp hộ thuẫn tỏa ánh sáng nhàn nhạt. Lớp hộ thuẫn đó lấp lánh giữa vũ trụ, ngăn chặn những tia xạ năng lượng cao có mặt ở khắp nơi. Ngoài lớp hộ thuẫn này ra, Alice không cần bất kỳ hệ thống duy trì sự sống nào khác.

“Đôi khi ta thật ghen tị với các ngươi,” nhìn tiểu thư Alice đang kích hoạt từ lực ở lòng bàn chân trong vũ trụ, từng bước tiến về phía điểm hàn, Cassandra không nhịn được nói qua bộ đàm, “Các ngươi chỉ cần bật hộ thuẫn là có thể hoạt động trực tiếp trong vũ trụ. Chúng ta, những Hải Yêu, vẫn phải dựa vào trang phục bảo hộ, nếu không sẽ bị đông cứng ngay trong không gian, biến thành một đám sương băng…”

“Thiết Nhân vốn được sinh ra để thực thi nhiệm vụ trong những môi trường khắc nghiệt,” Alice không mở miệng, nhưng giọng nói của nàng trực tiếp vang lên trong khoang lái của Cassandra, “Thế hệ chúng ta còn được Orphelia điện hạ cải tạo đặc biệt. Lớp da sinh học mô phỏng và lõi ổn định nhiệt độ bên trong sau khi được phụ ma đủ để đối phó với nhiệt độ cực đoan trong vũ trụ. Nhưng so với cỗ máy công trình vũ trụ mà ngài đang sử dụng, đây cũng không phải là kỹ thuật gì quá tiên tiến.”

“Ha ha, vậy thật sự đa tạ lời khen. Ta cũng không ngờ có ngày mình lại ngồi trong thứ này để thực hiện nhiệm vụ hàn ngoài khoang thuyền,” Cassandra cười, tiện tay vỗ vỗ vào bảng đồng hồ trước mặt, rồi lại vội vàng cẩn thận kiểm tra lại chỗ mình vừa vỗ, bực bội nói, “Mấy thứ này đều là đồ cổ lượm lặt trong kho, tuy rằng các bộ phận quan trọng đã được thay thế và cải tạo bằng kỹ thuật mới, nhưng trạng thái làm việc không thể so sánh với những gì trong trí nhớ của ta được.”

Hải Yêu từng là một nền văn minh liên hành tinh sở hữu kỹ thuật chế tạo tinh hạm khổng lồ. Mặc dù cuối cùng các nàng bị mắc kẹt trên hành tinh nguyên thủy hoang dã này, nhưng trong kho dữ liệu cổ xưa và các kho chứa của Antavine vẫn còn tồn tại những di sản của nền văn minh cường thịnh thời thượng cổ. Để thực hiện nhiệm vụ sửa chữa trạm Thương Khung, các Hải Yêu đã lôi ra hết những thứ quý giá nhất, trong đó bao gồm cả những trang bị làm việc trong vũ trụ đã bị phủ bụi mấy chục vạn năm, như bộ trang phục bảo hộ Cassandra đang mặc, và loại máy công trình cỡ nhỏ mà nàng đang điều khiển, được gọi là “Thâm Không Ngư”…

Dĩ nhiên, đây là phiên bản sửa đổi đã được thiết kế lại dựa trên môi trường của vũ trụ này và bản địa hóa bằng “ma đạo kỹ thuật”. Vì thiết kế vội vàng, tính năng của nó không ưu tú như trong ký ức của Cassandra. “Thâm Không Ngư” nguyên bản được thiết kế để bảo trì mái vòm sinh thái của Antavine, lại vừa có chức năng chiến đấu. Nó dùng vòi bám vào vỏ ngoài của tinh hạm, miệng phun hàn công suất lớn có thể thực hiện công việc sửa chữa vỏ giáp, cũng có thể quá tải để làm pháo đài quang束 đánh chặn thiên thạch. Còn cái trước mắt này… hiển nhiên là không được.

Đừng nói dùng làm pháo đài quang束 để đánh chặn thiên thạch và phi thuyền địch cỡ nhỏ, ngay cả cái vòi của nó thỉnh thoảng còn tự bị kẹt, hiệu suất cảm biến cũng kém đến phát bực, đến mức sau khi hoàn thành công việc hàn còn cần nhân viên phụ trợ từ ngoài khoang thuyền tiến hành kiểm tra bằng mắt thường…

“Dù sao có còn hơn không,” giọng Alice truyền đến từ bộ đàm, kéo Cassandra ra khỏi những hồi ức xa xôi mơ hồ, “Nghĩ mà xem, chỉ vài năm trước, các ngươi không phải vẫn còn đau đầu vì vấn đề năng lượng cơ bản nhất sao? Mà bây giờ ngài đã có thể trở lại cương vị quen thuộc của mình, điều khiển một cỗ máy như thế này để thực hiện nhiệm vụ hàn trong vũ trụ. Ta cho rằng đây là một tiến triển khá kinh người.”

“…Ngươi học được cách an ủi người khác rồi đấy, tiểu thư Alice,” Cassandra hơi ngạc nhiên nhìn vị chỉ huy Thiết Nhân đang kiểm tra điểm hàn ở phía trước cỗ máy, “Ta nhớ lúc ngươi mới đến chỉ biết có hai thứ là ‘nhiệm vụ’ và ‘chỉ lệnh’…”

“Ta được cài đặt module mô phỏng cảm xúc và học tập tương đối cao cấp để thích ứng với việc phối hợp thực hiện nhiệm vụ cùng các chủng tộc khác,” Alice giải thích rành rọt, “Mặt khác, với tư cách là… sửa lại, với tư cách là Thiết Nhân thứ hai thoát ly khỏi mạng lưới Thiết Nhân để hoạt động độc lập, các ghi chép hoạt động của ta sẽ trở thành tài liệu tham khảo quan trọng cho việc cải tiến và nâng cấp các mẫu sau này. Do đó Orphelia điện hạ đã mở cho ta rất nhiều quyền hạn, điều này cho phép tâm trí của ta trưởng thành giống như Diana.”

“…Nữ vương đã nói, mỗi nền văn minh đều có những kỹ thuật đáng tự hào của riêng mình. Ta đã cảm thấy lõi tâm trí trong bụng ngươi rất kinh người rồi.” Cassandra thật tâm cảm thán một câu, rồi ngẩng đầu, ngắm nhìn phong cảnh phương xa.

Trên nền trời sao mênh mông, nàng thấy vành đai của trạm Thương Khung như một dải đại địa thép hơi cong lên, kéo dài vô tận về phía xa. Lớp thép màu xám bạc toát lên vẻ lạnh lẽo và cứng rắn. Những ánh đèn lấm tấm điểm xuyết hai bên dải đại địa thép này, tựa như những con mắt nhìn về phía biển sao. Giữa những ánh đèn, thép và nền trời sao đó, nàng còn có thể thấy bốn năm chỗ đang lóe sáng. Những ánh sáng đó lúc tỏ lúc mờ, chiếu rọi rực rỡ trên vòng trong của trạm không gian.

Đó là các tổ công tác khác cũng đang thực hiện công việc hàn, là những người chị em biển sâu của nàng, cùng với những người bạn Cự Long và Thiết Nhân.

Mỗi một điểm sáng lấp lóe đều có nghĩa là một “điểm treo”, và mỗi một “điểm treo” đều có nghĩa là một “thiết bị phát sóng”.

Hiện tại, thang máy quỹ đạo đang đưa lô linh kiện công trình đầu tiên và các nhân viên kỹ thuật đến chi viện vào vũ trụ. Không lâu sau, sẽ còn có nhiều nhân viên và vật tư hơn được đưa lên bầu trời. Những linh kiện công trình đó sẽ được cố định trên hàng rào thép cổ xưa và rộng lớn của trạm Thương Khung. Đợi đến khi hộ thuẫn hành tinh dâng lên từ mặt đất và khép lại trong vũ trụ, dãy trận liệt phát sóng ở vòng trong của trạm Thương Khung sẽ kết nối với Bình Chướng Hành Tinh Mẹ, hình thành nên hệ thống chuyển mạch dữ liệu quy mô lớn nhất trong lịch sử.

Sau đó, mạng lưới thần kinh sẽ hoàn thành kết nối cuối cùng với “hộ thuẫn hành tinh” này. Tâm trí của chúng sinh trần thế sẽ hóa thành một hàng rào kiên cố mang tên “Bình Chướng Hành Tinh Mẹ”, hiên ngang nghênh chiến với ác ý nguyên thủy và sâu thẳm nhất của vũ trụ này.

Cassandra thu hồi ánh mắt nhìn về phương xa. Nàng ngẩng đầu, đại địa xanh tươi và hải dương xanh thẳm của Loron đang lẳng lặng lơ lửng phía trên khoang điều khiển. Vỏ ngoài của thang máy quỹ đạo xa xa chỉ về phía bề mặt hành tinh. Từ vị trí này nhìn sang, tất cả mọi thứ trên mặt đất đều đã hòa vào nền xanh lam và xanh lục, không còn thấy được ranh giới giữa quốc gia này với quốc gia khác, thành phố này với thành phố khác.

Nhưng Cassandra biết, giờ phút này, cỗ máy công nghiệp của hành tinh này đã khởi động ầm ầm. Những người phàm đang rèn đúc một tòa cự thành đầy dã tâm ngay bên ngoài chiếc nôi của mình. Từ thời thượng cổ, từ khi người nguyên thủy dùng đá và bùn đất xây nên bức tường vây đầu tiên, từ khi các quốc vương dùng sắt thép và gạch đá đúc nên những tòa thành của họ, cho đến hôm nay khi Liên minh Loron xây dựng nên Bình Chướng Hành Tinh Mẹ này, nỗ lực của chúng sinh trần thế để xây tường cầu tồn chưa bao giờ dừng lại.

Người phàm rất yếu đuối, yếu ớt đến mức một trận gió lớn, một trận hỏa hoạn, một trận dịch bệnh đều có thể cướp đi sinh mạng của hàng trăm hàng ngàn người. Cũng chính vì sự nhỏ yếu này, họ mới phải ôm lấy thần minh để cầu được sự an ổn tâm linh trong thế gian gian nan hiểm ác; họ co cụm sau những bức tường cao để có thể ngăn cản gió lạnh và mãnh thú trên hoang dã.

Nhưng chúng sinh cứ như vậy mà từng bước tiến lên từ trong sự nhỏ yếu, cuối cùng đã đi đến vị trí ngang vai với các vị thần mà họ tạo ra, đi đến độ cao có thể phóng tầm mắt ra giữa các vì sao.

Sau đó, đối mặt với bóng tối sâu thẳm hơn giữa các vì sao, với ác ý lớn hơn giữa trần thế — vì sinh tồn, họ lại xây nên những bức tường thành cao hơn, lớn hơn. Họ lại co cụm sau những bức tường cao, run rẩy chờ đợi tận thế giáng lâm. Họ không nhất định sẽ vượt qua được, nhưng nếu họ sống sót, thì ánh mắt của họ nhất định sẽ còn nhìn về phía xa hơn, cho đến khi những thành trì mới được xây lên, cho đến tận cùng của các vì sao.

Trong đầu Cassandra đột nhiên hiện lên một câu, khiến nàng không kìm được mà lẩm bẩm: “Kẻ yếu không nhu nhược, thì kẻ yếu vĩnh sinh; kẻ mạnh không tiết chế, thì cường giả vô tồn…”

“Ngài đang nói gì vậy?” Alice đang kiểm tra điểm hàn ngẩng đầu lên, tò mò nhìn về phía khoang lái của cỗ máy công trình, “Nghe không giống ngạn ngữ của lục địa Loren…”

“Là một câu nói ở quê nhà ta,” Cassandra giải thích, “Ý là sinh vật nhỏ yếu nếu có thể đối mặt với sự nhỏ yếu của mình và vượt qua nỗi sợ hãi do sự nhu nhược mang lại, thì có thể tồn tại lâu dài. Còn sinh vật hùng mạnh nếu không biết tiết chế, không chút kiêng dè, thì sớm muộn cũng sẽ biến mất trong nguy cơ lớn hơn. Đây là lời của một vị trí giả thời thượng cổ của chúng ta. Khi đó chúng ta đang gian nan sinh tồn trên thềm lục địa, hoàn toàn dựa vào sinh mệnh lực và sức hồi phục tương đối mạnh để đối phó với những loài săn mồi biển sâu cường đại.”

“Hải Yêu… nhỏ yếu?” Giọng Alice nghe có vẻ rất khó tin, “Các ngươi, Hải Yêu, cũng bị loài săn mồi uy hiếp sao? Còn có loài săn mồi mạnh hơn các ngươi à?”

“Chúng ta cũng không phải là loài săn mồi gì, chúng ta yêu chuộng hòa bình,” Cassandra cười, “Hơn nữa ta đang nói về chuyện từ rất lâu rồi. Khi đó chúng ta là một chủng tộc tương đối nhỏ yếu, đừng nói chế tạo được phi thuyền có thể đi lại trong vũ trụ, ngay cả trên mặt biển trông như thế nào cũng chưa từng thấy. Mà những loài săn mồi biển sâu đáng sợ nhất trong mắt chúng ta khi đó thực ra cũng chỉ là một vài loài hải thú thôi. Về sau chúng ta đều nuôi dưỡng chúng trong khu bảo tồn…”

“Dữ liệu thú vị, ta phải ghi lại, sau này sẽ tải lên mạng lưới Thiết Nhân,” Alice suy tư lắng nghe, rồi lắc đầu, “Nhưng bây giờ vẫn nên tập trung vào nhiệm vụ đi, tiểu thư Cassandra. Điểm hàn đã kiểm tra xong, các chỉ số đều phù hợp với yêu cầu thiết kế. Chúng ta có thể thực hiện hạng mục công trình tiếp theo.”

“Làm việc, làm việc,” Cassandra vỗ vỗ mặt, nhanh chóng lấy lại tinh thần, “Tiếp theo là khu vực nào?”

“Chờ một lát, ta gửi tài liệu qua…”

…

Bình nguyên Taras, miệng hố va chạm của Thâm Lam Chi Tỉnh, một công trình kiến trúc quy mô khá lớn cũng đang được thi công khẩn trương. Mặc dù lúc này nó chỉ là một công trường rộng lớn với một đống giàn giáo dựng lên như những bộ xương, nhưng chỉ từ quy mô của những thứ này, cũng đủ để người ta đoán ra hình dáng to lớn của nó trong tương lai.

Những cỗ máy công trình mạnh mẽ đang vận hành ầm ầm trên công trường. Đường ống năng lượng được dẫn trực tiếp từ Thâm Lam Chi Tỉnh, sau khi chuyển đổi đã cung cấp nguồn năng lượng dồi dào vô hạn cho tất cả các hạng mục trên công trường. Những người Cecil mặc đồng phục công trình qua lại bận rộn giữa những cỗ máy thép. Trên hàng rào ở cổng vào công trường có treo một tấm băng rôn lớn, trên đó viết một dòng chữ lớn bằng tiếng thông dụng của nhân loại: “Trung Tâm Chỉ Huy Mặt Đất Của Bình Chướng Hành Tinh Mẹ”.

Một bóng người mảnh mai lặng lẽ đứng trên một đài cao gần công trường, ngắm nhìn công trường thi công hối hả bận rộn. Bóng người này có mái tóc vàng choàng vai, mặc một bộ váy cung đình rõ ràng không thuộc về thời đại này, từng có chút thịnh hành vào thời kỳ Gondor. Khuôn mặt nàng tinh xảo như búp bê. Nàng đứng trong gió lạnh, thu trọn cả công trường vào mắt. Cách sau lưng nàng vài mét là một hàng binh sĩ Thiết Nhân đứng thẳng tắp. Những binh sĩ Thiết Nhân này bất động trong gió, như những pho tượng điêu khắc.

Trong mấy trăm năm qua, Orphelia chưa bao giờ rời khỏi “lô cốt tận thế” của mình. Mặc dù nàng đã dùng phương thức “hóa thân” để đi khắp các quốc gia của loài người bên ngoài vùng đất chết, nhưng chưa từng đặt chân lên bình nguyên Taras ngay trên đầu mình. Ngay cả sau khi chiến dịch Taras kết thúc, nàng đã chế tạo một “thân thể” thực sự thuộc về mình theo đề nghị của Gawain, thì thân thể này cũng về cơ bản chỉ hoạt động dưới lòng đất.

Hôm nay, là lần đầu tiên nàng dùng “thân thể của mình” rời khỏi pháo đài dưới lòng đất, tự mình đặt chân lên mảnh đất này.

Ký ức của vị công chúa Orphelia thực sự trong lịch sử đang lặng lẽ luân chuyển trong ma trận. Trong ký ức đó vẫn còn tồn tại phong cảnh ngày xưa của mảnh đất này, phong cảnh có những thành thị nguy nga, những cánh đồng rộng lớn, những ma lực cơ quan bay lượn trên bầu trời và những cụm tháp pháp sư cao vút trong mây. Nhưng tất cả những điều này đã sớm biến mất trong trận đại bùng nổ kinh thiên động địa bảy trăm năm trước. Orphelia trong ma trận, bằng đôi mắt của mình, nhìn thấy một khung cảnh khác, thê lương nhưng cũng hùng vĩ.

Vùng đất hoang vu, nhưng vô số công trình năng lượng cao ngất đang mọc lên từ mặt đất. Thành cũ đã biến mất, nhưng trung tâm chỉ huy của Bình Chướng Hành Tinh Mẹ dùng để che chở cho thế giới này đã đặt nền móng. Bầu trời từng bị tầng mây tích tụ năng lượng bao phủ nay đã trong xanh trở lại. Mặc dù không còn thấy những tấm thảm bay ma pháp và phi thuyền ma lực xuyên qua tầng mây, nhưng nàng có thể thấy những pháo đài bay Gorgon to như thành lũy cùng biên đội hộ tống đang tuần tra giữa các đám mây.

Còn có cả sư thứu của Đế quốc Typhon và cự ưng của Đế quốc Bạch Ngân đang chửi nhau ở tầng trời thấp.

Cũng là một phen phong cảnh.