Chương 1600: Lần đầu gặp gỡ "Hàng xóm"

Không thấy Amber và Modir đâu cả, con đường lúc đến cũng đã biến mất. Hắn bị đưa vào tòa thành khổng lồ mờ mịt này một mình, hoàn toàn cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài — tình huống này dường như không giống với những gì Gawain đã dự liệu. Nhưng đối với một cuộc hành trình đến thăm lĩnh vực của Cổ Thần mà nói, bất kỳ tình huống nào xảy ra dường như cũng có thể xem là cục diện "trong dự liệu".

Gawain nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh, thu hết mọi cảnh vật vào tầm mắt. Hắn thử cảm nhận khí tức của Amber hoặc Modir, nhưng trong phạm vi cảm ứng lại chẳng thu được kết quả gì. Hắn quả thật đang đơn độc đứng giữa tòa thành khổng lồ trống trải này, cứ như thể từ đầu đến cuối chỉ có một mình hắn hành trình đến đây. Con đường lúc đến đã biến mất, phía trước hắn chỉ còn lại những tòa tháp cao và nhà cửa san sát, dường như lặp lại vô tận.

Gawain hít một hơi thật sâu. Hắn không biết Amber đã đi đâu, cũng không rõ Modir đang ở nơi nào. Nói không lo lắng, không căng thẳng là nói dối, nhưng chỉ sau một thoáng bối rối, hắn đã gắng gượng trấn định lại. Hắn biết đây hẳn là sự sắp đặt có chủ ý của Dạ Nữ Sĩ — tại "Thành Thiên Tháp" này, vạn sự vạn vật đều nằm dưới sự chúa tể của nàng. Sau khi nghịch triều biến mất, lĩnh vực này đã không còn bất kỳ yếu tố nào có thể ảnh hưởng đến thần uy của vị Cổ Thần kia. Vì vậy, cục diện quỷ dị mà hắn đang gặp phải chắc chắn không phải là một sự cố ngoài ý muốn.

Sau khi gắng gượng ổn định tâm thần, Gawain cảm thấy nhịp tim của mình cũng dần bình ổn trở lại. Hắn nhớ lại những thông tin đã thu thập được trước khi đến đây, ngẩng đầu phân biệt những con đường lờ mờ và bóng dáng của các kiến trúc xa xa trong "Thành Thiên Tháp", cố gắng tìm ra một hướng để tiến lên. Nếu Dạ Nữ Sĩ đã chủ động mời mình đến, thì chắc chắn Thần đưa mình tới đây không phải để đùa giỡn, biết đâu đây chính là nơi gặp mặt.

Rất nhanh, ánh mắt của hắn đã khóa chặt vào một bóng đen cao lớn và nổi bật nhất ở sâu trong thành phố.

Cái bóng đó mông lung, dường như bị sương mù dày đặc bao phủ nên liên tục biến đổi hình dạng. Dưới bầu trời u ám xám trắng, nó trông hư ảo khôn lường. Nó sừng sững cao hơn bất kỳ cung điện hay tháp lầu nào xung quanh, như thể đang ngự trị trên cao quan sát toàn bộ thành phố, chiếm giữ vị trí trung tâm của Thành Thiên Tháp.

Gawain nhanh chóng nghĩ đến khu vực trung tâm của Thành Thiên Tháp được nhắc đến trong tình báo, nghĩ đến công trình kiến trúc khổng lồ được gọi là "U Ám Cung Đình". Nghe nói U Ám Cung Đình từng là nơi ở của kẻ thống trị Vương quốc Tử La Lan, và sau khi giấc mộng của vương quốc kết thúc, nó đã trở thành "nơi ở riêng" của Nash Thân Vương, người gác cửa của Thần quốc Ám Ảnh. Theo phỏng đoán của Modir và Maggie, "U Ám Cung Đình" này hẳn là lối vào của Thần quốc Ám Ảnh.

Xem ra cái bóng đen khổng lồ, mông lung và cao ngất ở phía xa kia chính là U Ám Cung Đình — Gawain nhanh chóng đưa ra phán đoán trong lòng, rồi cất bước đi về phía đó.

Trong tòa thành cổ kính, u ám và trầm mặc, chỉ có tiếng bước chân của một vị khách duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng ngàn đời. Tiếng giày vang vọng trên con đường kéo dài, hai bên là những ngôi nhà mái nhọn tựa như những vệ binh im lìm đang dõi theo bóng người đi qua phố dài. Những cánh cửa đen kịt, những bức tường sẫm màu cùng ô cửa sổ đen ngòm khảm trên đó, tất cả đều như những cái miệng câm lặng và đôi mắt trống rỗng, duy trì sự im lặng quỷ dị dưới bầu trời xám trắng.

Gawain thậm chí còn nảy sinh một ảo giác, hắn cảm thấy dường như có những ánh mắt thật sự được chiếu ra từ những ngôi nhà ven đường, một sự chú ý nào đó vượt qua cả không thời gian đang trống rỗng và đờ đẫn rơi xuống người mình. Chủ nhân của những ánh mắt này đã tồn tại trong thành phố được mô phỏng bằng kỹ thuật số này từ một trăm tám mươi bảy vạn năm trước, đó là thời đại thượng cổ của hành tinh này, thời đại mà ngay cả cự long Tar'ond cũng bị gọi là "man tộc phương bắc", ngay cả các vị thần của long tộc cũng còn non nớt ngây ngô. Những ánh nhìn vượt thời không này trống rỗng và lạnh lùng, và càng trở nên chân thực hơn khi Gawain tiến bước.

Cuối cùng, Gawain dừng lại trên phố. Hắn đứng tại chỗ suy nghĩ một lát, rồi quay người đi thẳng đến trước một ngôi nhà gần nhất, một tay đẩy tung cánh cửa gỗ đang khép hờ.

Một thân ảnh cao gầy, toàn thân quấn đầy những dải vải đen khắc phù văn đang đứng ở ngưỡng cửa. Bên dưới những dải vải trói buộc là một khối sương mù đen hỗn độn có hình người — một Ám Ảnh Trụ Dân, đang đứng đó dùng khuôn mặt không có ngũ quan của mình đối diện với Gawain. Dĩ nhiên không thể nhìn ra bất kỳ biểu cảm nào trên những dải vải phù văn, nhưng Gawain cảm thấy gã này có chút lúng túng.

Gawain nhớ lại một vài kiến thức về Ám Ảnh Trụ Dân — những cư dân bản địa bí ẩn này không giao tiếp với "người ngoài", và họ thường xuyên ở trong trạng thái hỗn loạn, lúc nào cũng có thể mất kiểm soát. Ám Ảnh Trụ Dân sẽ chủ động tấn công bất kỳ kẻ xâm nhập nào bước vào lãnh địa của nó, và tuyệt đối không có chỗ cho thương lượng.

Nhưng Gawain và Ám Ảnh Trụ Dân trước mắt đã giằng co hai giây, và hắn ngay lập tức cảm thấy đối phương dường như không giống với những gì mình biết. Sinh vật này không có bất kỳ dấu hiệu tấn công cuồng bạo nào. Hơn nữa, dù chỉ đứng yên lặng trong cửa, Gawain vẫn cảm nhận được một cảm giác… dường như có thể giao tiếp từ nó. Cảm giác này rất vi diệu, nhưng Gawain gần như chắc chắn rằng "Ám Ảnh Trụ Dân" trước mắt mình không giống với loại mà thế nhân vẫn biết.

Đột nhiên, trong đầu hắn như thể trống rỗng hiện ra một nhận thức — đây là Ám Ảnh Trụ Dân đã trở về Thành Thiên Tháp, là những Ám Ảnh Trụ Dân đã hoàn thành nghi thức "trở về màn đêm", cuối cùng đã đến được điểm cuối sau hơn một triệu năm lang thang trong hỗn loạn.

Ngay khoảnh khắc nhận thức đó nảy sinh trong lòng, Gawain chú ý thấy đám sương mù bên trong cơ thể của Ám Ảnh Trụ Dân dường như có sự thay đổi. Trên khuôn mặt vốn không có ngũ quan của đối phương nổi lên một vài gợn sóng. Gawain thấy vậy, trong lòng chợt lóe lên ý nghĩ, bèn thuận miệng hỏi: "Ngươi nhìn gì thế?"

Ám Ảnh Trụ Dân đối diện im lặng hai giây, có lẽ là chưa kịp phản ứng, sau đó mới có một giọng nói rung động mơ hồ vang lên từ sâu trong lớp "băng vải" của hắn: "…Xem náo nhiệt."

Có thể giao tiếp!

Dù Gawain là người chủ động hỏi, nhưng thật lòng mà nói hắn không ngờ lại có thể nghe được câu trả lời từ đối phương. Khi giọng nói hỗn độn mơ hồ đó truyền vào tai, ngay cả chính hắn cũng sững sờ một chút, rồi lập tức phản ứng lại, đột ngột ngẩng đầu quét mắt nhìn khắp con phố.

Trong mỗi ngôi nhà, sau mỗi cánh cửa, mỗi ô cửa sổ của tòa thành này đều có ánh mắt phóng tới, và mỗi ánh mắt đều đến từ "bọn họ". Đây mới là "trạng thái thật sự" của họ — thì ra Ám Ảnh Trụ Dân có thể giao tiếp, còn tình trạng không thể giao tiếp, mù quáng tấn công trong quá khứ chẳng qua chỉ là một cơn mộng du kéo dài mà thôi.

Vô số mảnh thông tin rời rạc về Ám Ảnh Giới trong quá khứ giờ đây nhanh chóng được ghép lại. Những ảnh hưởng to lớn và sâu sắc mà sự ngủ say và quá trình trở về của Dạ Nữ Sĩ đã gây ra cho Ám Ảnh Giới, Ám Ảnh Trụ Dân và Vương quốc Tử La Lan đã biến thành một chuỗi liên kết rõ ràng trong đầu Gawain. Nhưng cơn bão suy nghĩ này không ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện của Gawain với người bản địa trước mắt. Hắn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nhìn thân ảnh cao gầy kia: "Thì ra các ngươi đều trốn sau cửa hóng chuyện à?"

Cái bóng đen cao gầy quái dị lại im lặng hai giây, rồi đưa tay chỉ về một dãy nhà xa xa: "Không, còn có một vài kẻ ở sau cửa sổ nữa."

"…Các ngươi bị bệnh à?"

Vẻ mặt của Gawain suýt chút nữa không giữ được. Cái không khí quỷ quyệt, âm u, bí ẩn vốn bao trùm xung quanh kể từ khi hắn bước vào Thành Thiên Tháp giờ đây đã tan tành. Hóa ra cái cảm giác bị những ánh mắt trống rỗng vượt thời không chú ý trên đường đi lại là sự thật theo đúng nghĩa vật lý, thật sự có cả một thành Ám Ảnh Trụ Dân trốn sau cửa nhìn chằm chằm hắn. Nghĩ đến đây, hắn lại nổi một lớp da gà, một cảm giác rùng mình theo một ý nghĩa khác dâng lên từ đáy lòng. "Tất cả đều trốn sau cửa sổ nhìn chằm chằm khách nhân, đây là phong tục tập quán của các ngươi à?"

"Nữ chủ nhân nói, khách nhân từ xa đến, không quen với phong cảnh trong thành, bảo chúng ta cứ ở trong nhà, đừng ra ngoài dọa người," cái bóng đen cao gầy thành thật đáp. "Nhưng Thần không nói là không được lén xem náo nhiệt…"

Gawain: "…Nữ chủ nhân của các ngươi có phải là có chút…"

Lúc này hắn thật sự có chút không nhịn được. Dù nói rằng trong chuyến đi đến lĩnh vực của Cổ Thần, bất cứ chuyện gì xảy ra cũng đều có thể xem là "trong dự liệu", nhưng tình huống trước mắt thật sự khiến hắn không tài nào thích ứng nổi, tại chỗ liền muốn buông lời hổ lốn. Nhưng lời hắn vừa nói được nửa chừng, một giọng nói có phần lười biếng nhưng uy nghiêm đột nhiên từ trên cao vọng xuống, cắt ngang mọi hành động của hắn: "Xin lỗi, xem ra đã gây ra chút phiền phức cho ngươi."

Ngay khoảnh khắc giọng nói đó xuất hiện, Gawain cảm nhận được một ánh mắt mang theo khí tức vĩ đại rơi xuống người mình. Hắn nghe thấy giọng nói đó vang vọng khắp thành phố, dường như cả khí tức của đất trời cũng ngưng đọng lại trong một câu nói. Ngay sau đó, hắn nhận ra nguồn gốc của giọng nói và ánh mắt — hắn nhìn theo hướng cảm nhận được, thấy chính là mục tiêu trước đó của mình, là cái bóng đen khổng lồ đứng sừng sững ở trung tâm thành phố mà hắn đã cho là U Ám Cung Đình.

Cái bóng đen khổng lồ đó quay về phía này, và trên đỉnh của nó, một đôi mắt màu hổ phách đang xuyên qua sương mù, lặng lẽ nhìn chằm chằm Gawain.

Đó căn bản không phải là U Ám Cung Đình, cũng không phải tòa tháp khổng lồ chọc trời nào — đó chính là Dạ Nữ Sĩ.

Thần đứng sừng sững như núi giữa Thần quốc, thân hình tựa mây đen bao trùm cả thành trì. Thần từ trong mây mù quan sát đại địa, với tầm mắt cực hạn của người phàm, không thể nào nhìn thấy được toàn bộ tư thái của Thần.

Trước hôm nay, Gawain chỉ mới thấy một thân hình to lớn kinh người như vậy một lần duy nhất — tại Tar'ond, con Thác Loạn Chi Long đủ để bao trùm cả đại lục cũng kinh người như thế… không, thậm chí còn kinh người hơn cả tư thái của Dạ Nữ Sĩ, bởi vì đó dù sao cũng là do "chư thần" hợp thành.

Ám Ảnh Trụ Dân đang đứng ở ngưỡng cửa vội vàng cúi người kính cẩn chào về phía Dạ Nữ Sĩ: "Kính chào ngài, Chúa Tể của Màn Đêm."

"Ừm," giọng Dạ Nữ Sĩ từ trên trời vọng xuống. "Đi làm việc của ngươi đi, ta muốn nói chuyện với khách của ta."

"Vâng."

Bóng đen cao gầy lập tức đáp, rồi cũng không chào hỏi Gawain, trực tiếp lùi một bước vào trong bóng tối của ngôi nhà. Cánh cửa lớn màu đen không rõ chất liệu cũng kẹt một tiếng rồi đóng lại, bên trong không còn chút động tĩnh nào truyền ra.

Ngay sau đó, Gawain cảm thấy tất cả những ánh mắt trên đường phố đều tan biến. Bất kể là từ sau cửa hay sau cửa sổ, mọi cảm giác bị nhìn trộm đều biến mất không còn tăm tích trong nháy mắt. Hắn thậm chí còn cảm thấy không chỉ có ánh mắt tan biến — những Ám Ảnh Trụ Dân vốn ở trong nhà dường như cũng đã "biến mất" sau khi nhận được mệnh lệnh của Dạ Nữ Sĩ, không còn chút khí tức nào truyền đến.

Cảm giác này giống như những cư dân bản địa của Ám Ảnh đã tạm thời chuyển sang "trạng thái không tồn tại", nhường lại không gian tiếp khách cho nữ chủ nhân của họ.

Bí ẩn của màn đêm có rất nhiều, nhưng lúc này sự chú ý của Gawain đã không còn đặt vào những chuyện vặt vãnh này nữa. Hắn ngẩng đầu, thản nhiên nhìn chằm chằm vào bóng hình nguy nga sừng sững giữa trung tâm thành phố. Lớp sương mù bao quanh thân ảnh đó dường như đã nhạt đi một chút, và trong đường nét có phần rõ ràng hơn, Gawain mơ hồ có cảm giác quen thuộc.

Nhưng chưa kịp mở miệng hỏi, giọng của Dạ Nữ Sĩ đã truyền đến tai hắn trước: "Bọn họ vừa mới trở về bên cạnh ta, ảnh hưởng từ trạng thái hỗn loạn kéo dài vẫn chưa hoàn toàn biến mất, lời nói và hành động có thể vẫn còn chút kỳ quặc. Nếu đã gây phiền phức cho ngươi, xin hãy thứ lỗi."

"Bọn họ… ý ngươi là những Ám Ảnh Trụ Dân sống trong thành phố này?" Gawain nhíu mày. Xem ra phán đoán vừa rồi của hắn là chính xác, "Ám Ảnh Trụ Dân" trong thành phố này quả thực đã khác với những "kẻ lang thang" mà thế nhân biết, họ đang ở trong một trạng thái "sau khi trở về". Ngay sau đó, hắn lại nghĩ đến những "kiến thức" vừa hiện ra trong đầu mình, điều này khiến vẻ mặt hắn có phần nghiêm túc. "Vừa rồi trong đầu ta đột nhiên hiện ra một vài 'nhận thức' về Ám Ảnh Trụ Dân, những thứ đó là do ngươi truyền cho ta? Đây là một loại ảnh hưởng tinh thần nào đó?"

"...Ta sẽ không làm chuyện vô lễ như vậy, hơn nữa việc quấy nhiễu tinh thần một 'phàm nhân' đặc biệt như ngươi cũng không mấy thực tế," giọng của Dạ Nữ Sĩ mang theo một chút ý cười. "Chẳng lẽ không phải sao? Kẻ ngoại lai từ trên trời cao, người hàng xóm nhiều năm của ta — ký ức của ngươi đâu có dễ dàng bị động tay động chân như vậy, điểm này ngươi còn rõ hơn ta."

Vẻ mặt Gawain vẫn tĩnh lặng, trong lòng không chút bất ngờ trước lời nói của Dạ Nữ Sĩ.

Thế nhân chỉ biết Dạ Nữ Sĩ là một Cổ Thần đã sống sót hơn trăm vạn năm, nhưng hắn lại biết rõ hơn rằng "bản thể" hiện tại của vị Cổ Thần này thực chất là một di sản của Khởi Hàng Giả bên trong trạm Thương Khung. Theo một ý nghĩa nào đó, điểm neo trong vũ trụ kia mới là "nhà" thật sự của Dạ Nữ Sĩ. Ở phía bên kia, chính hắn thì chiếm giữ một vệ tinh giám sát cổ xưa, và bây giờ còn thông qua phương thức thay thế quyền hạn để trở thành nửa người quản lý của trạm Thương Khung — hắn và Dạ Nữ Sĩ đúng là hàng xóm.

Họ đã là hàng xóm của nhau mấy chục vạn năm.

Điều này tạm thời có thể coi là một mối nhân duyên kỳ diệu, nhưng "giao tình" này không hề khiến hắn thả lỏng chút nào. Mục đích bí ẩn và tính cách khó lường của vị thần thượng cổ trước mắt khiến hắn luôn phải duy trì sự cẩn trọng: "Nếu vậy, làm thế nào ngươi truyền những kiến thức đó cho ta?"

"Đó không phải là do ta rót vào, mà là sự tích tụ nhỏ giọt qua mấy chục vạn năm — hàng xóm của ta, cụm công trình quỹ đạo trên bầu trời là nơi trú ngụ chung của chúng ta. Trong cùng một hệ thống dữ liệu, rất nhiều chuyện ta biết thực ra ngươi cũng có thể biết được, và một vài sự việc ngươi chứng kiến, ít nhiều cũng có thể phản chiếu đến bên ta. Ta không hề rót bất cứ thứ gì vào đầu ngươi, ta chỉ để ngươi 'hồi tưởng' lại một vài kiến thức mà ngươi vốn đã biết mà thôi."

Gawain cuối cùng cũng kinh ngạc, đây thật sự là một câu trả lời mà hắn chưa từng đoán đến. Hắn thốt lên trong sự ngạc nhiên: "Ý ngươi là, một phần ký ức của ta và ngươi là tương thông?!"

Hắn còn nửa câu chưa nói ra — chuyện này sao chính hắn lại không biết?!

"Chưa đến mức 'liên thông', nhưng đúng là tồn tại một vài giao điểm," giọng của Dạ Nữ Sĩ từ trên trời vọng xuống, trong sự bình tĩnh mang theo một chút lười biếng. "Lần này mời ngươi đến đây, một phần nguyên nhân cũng liên quan đến việc này — dĩ nhiên, quan trọng hơn là để cùng ngươi thảo luận về tương lai của thế giới này, tương lai của chính ngươi, và tiện thể… chuyển giao một vài 'di sản' vốn nên được trao cho chúng sinh trần thế."