Ngay khi Dạ nữ sĩ đứng dậy khỏi vương tọa, Gawain cảm nhận rõ rệt bầu không khí xung quanh đã thay đổi. Sự thay đổi này lấy vương tọa làm trung tâm, nhanh chóng lan ra khắp sa mạc xám trắng. Bầu trời vốn hỗn độn nhưng vẫn còn quang đãng bỗng nhiên tối sầm lại, tựa như màn đêm đang buông xuống. Cơn gió vô hình trong sa mạc cũng ngừng lại, tất cả bụi cát đều phủ phục trên mặt đất. "Thành phố Màn Đêm" nơi xa cũng dần chìm vào bóng tối. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, thần quốc bóng tối rộng lớn này chỉ còn lại khung cảnh đơn điệu và thuần túy nhất — sa mạc, vương tọa, cùng với vị Cổ Thần và những vị khách trước ngai vàng.
Dạ nữ sĩ đứng bên cạnh vương tọa, ánh mắt Gawain bất giác bị chiếc ngai vàng ấy thu hút. Một vệt sáng lưu chuyển nhanh chóng thu hút sự chú ý của hắn. Hắn thấy phần lưng cao ngất của vương tọa đột nhiên gợn sóng, ngay sau đó, bề mặt vốn được điêu khắc từ cự thạch bỗng trở nên sâu thẳm như màn đêm, hóa thành một bóng tối dường như có thể thôn phệ và bao dung vạn vật — với kích thước nguy nga như núi của chiếc ngai vàng này, bóng tối ấy thực sự ập thẳng vào mặt!
Ngay sau đó, Gawain thấy bên trong khoảng không tăm tối đó xuất hiện những đốm sáng lấp lánh... Không chỉ trên vương tọa, mà ngay cả bầu trời của thần quốc bóng tối cũng bắt đầu hiện ra những ánh sao y hệt!
Một tinh đồ! Một tinh đồ có quy mô khổng lồ đến mức khiến người ta kinh hãi, lấy vương tọa của Dạ nữ sĩ làm trung tâm bắt đầu khuếch tán ra toàn bộ thần quốc bóng tối. Vùng sa mạc vốn được bao phủ bởi bầu trời xám trắng này bỗng chốc tựa như đang trôi nổi giữa vũ trụ vô ngần. Màn đêm bao trùm khắp nơi, các vì sao tràn ngập tầm mắt. Giữa bầu trời sao và ánh sáng rực rỡ trên vương tọa, người ta còn có thể thấy từng đường hải trình nhảy vọt giữa các vì sao, vô số ký hiệu hiện ra quanh các thiên thể. Giữa những ký hiệu đó, thỉnh thoảng lại thấy những điểm sáng li ti đang chậm rãi di chuyển, ánh sáng chớp tắt, vạn vật biến thiên.
Dưới màn sao bao la hùng vĩ này, ngay cả Amber, người thường ngày hoạt bát nhất, cũng không khỏi nín thở. Nàng mở to mắt ngước nhìn lên trời, mấy giây sau mới như bừng tỉnh mà hít một hơi thật sâu. Đứng bên cạnh nàng, Gawain tuy không kinh ngạc đến thế, nhưng cũng phải ngẩn người một lúc mới phản ứng lại — đây chính là tinh đồ mà Khởi Hàng Giả giao cho Dạ nữ sĩ bảo quản, là hình thái hoàn chỉnh của nó! Hơn nữa, tinh đồ này biến đổi theo thời gian thực, nó không chỉ là một tài liệu lịch sử, mà còn là hình ảnh giám sát được truyền về theo thời gian thực từ vô số trạm dữ liệu mà Khởi Hàng Giả đã thiết lập trong vũ trụ!
"Đây chính là tinh đồ mà Khởi Hàng Giả để lại," một lúc lâu sau, Gawain cuối cùng cũng lẩm bẩm, "Người Bảo Quản Tinh Đồ à... Ta đã từng tưởng tượng xem tinh đồ mà ngươi bảo quản trông như thế nào, nhưng không ngờ nó lại kinh người đến vậy..."
"Khi tinh đồ được giao đến tay ta lúc ban đầu, quy mô cũng không lớn đến thế," giọng nói bình tĩnh và lạnh nhạt của Dạ nữ sĩ truyền đến từ trong màn đêm, "Nhưng trong hơn một triệu năm qua, dữ liệu mới liên tục được truyền về, nó cũng dần mở rộng từ quy mô ban đầu đến hiện tại — Khởi Hàng Giả không ngừng đi xa trong vũ trụ, mỗi khi đến một nơi sẽ để lại các trạm gác với quy mô khác nhau. Những trạm gác tự động này sẽ truyền dữ liệu đến ‘Người Bảo Quản Tinh Đồ’, phác họa cảnh tượng của vũ trụ đã biết theo thời gian thực. Cùng lúc đó, còn có một số máy móc thăm dò tự động chu du giữa các vì sao, lấy Người Bảo Quản Tinh Đồ làm trung tâm để mở rộng ra ngoài. Cuối cùng, thứ hình thành chính là ‘tinh đồ’ mà các ngươi đang thấy."
"Cho đến ngày nay, hạm đội của Khởi Hàng Giả đã rời khỏi trụ vực này, tín hiệu từ hạm đội mẹ đã không còn được cập nhật từ mấy chục vạn năm trước, và đội máy thăm dò tự động cũng đã kết thúc nhiệm vụ vào khoảng mười vạn năm trước. Quy mô của tinh đồ hiện đã không còn mở rộng nữa, nhưng hơn chín mươi phần trăm các tiết điểm trên đó vẫn đang truyền dữ liệu về theo thời gian thực, cho nên những gì các ngươi thấy... chính là trạng thái chân thực của tinh không này mỗi phút mỗi giây."
Gawain lặng lẽ nhìn lên bầu trời sao trên đỉnh đầu, im lặng không biết bao lâu rồi đột nhiên lên tiếng: "Đối với một nền văn minh vừa hoặc sắp bước vào vũ trụ, giá trị của tinh đồ này quả thực khó có thể đong đếm..."
"Đúng vậy, một di sản không thể đo lường. Nền văn minh còn phủ phục trong trường trọng lực không thể nào hiểu được giá trị của các vì sao, nhưng chỉ cần họ bắt đầu ngước nhìn bầu trời, tự nhiên sẽ hiểu được ý nghĩa của thứ này," Dạ nữ sĩ trầm giọng nói, "Hơn nữa, đây không chỉ là một tấm tinh đồ, mà còn là một bản hướng dẫn được trao quyền... Khởi Hàng Giả không thể giúp đỡ các nền văn minh sơ khai quá nhiều, nhưng chỉ cần chút trợ giúp này cũng đủ để một nền văn minh còn đang chập chững có thể rời khỏi cái nôi của mình một cách tương đối thuận lợi."
"...Cho nên nền văn minh tiếp nhận phần di sản này phải được lựa chọn cẩn thận," Gawain dường như đã hiểu ra điều gì đó, "Vì vậy mới cần những thử thách trùng điệp, và không thể có ngoại lực trợ giúp trước khi trưởng thành..."
"Ngoại lực trợ giúp sẽ dẫn đến sự phát triển dị dạng của nền văn minh, và trong thế giới này, sự phát triển dị dạng của một nền văn minh là điều đáng sợ nhất," ánh mắt Dạ nữ sĩ rơi xuống người Gawain, "Một nền văn minh phát triển dị dạng sẽ sinh ra một vị thần phát triển dị dạng, và nếu vị thần này lại tiếp xúc với tri thức được lưu giữ trong tinh đồ, ngươi có thể tưởng tượng được nó sẽ dẫn đến tai nạn khủng khiếp đến mức nào — phải biết rằng, vị thần được sinh ra trong quá trình trưởng thành của một nền văn minh không bị giới hạn bởi chiếc lồng ‘vòng lặp thông tin của hành tinh mẹ’."
Như một tiếng chuông lớn vang vọng trong lòng, tất cả manh mối lập tức được kết nối. Lúc này Gawain mới nhận ra tại sao Dạ nữ sĩ lại phải tốn công sức đến vậy để ngăn mình trở thành "vị thần bước ra tinh không", thậm chí còn đích thân đồng hành cùng mình trong hành trình ảo ảnh kéo dài nửa thế kỷ, nhận ra mình đã từng suýt soát đối mặt với một vận mệnh khủng khiếp đến nhường nào. Cùng lúc đó, hắn lại nghe thấy giọng nói của vị Cổ Thần tiếp tục vang lên từ trên không —
"Lời nhắc nhở cuối cùng mà Khởi Hàng Giả để lại cho ta chính là về việc phó thác tinh đồ. Họ nói với ta rằng, nếu cuối cùng tinh đồ được giao cho một nền văn minh sắp trưởng thành, thì ‘đại biểu’ tiếp nhận di sản đó nhất định không phải là thần, và vĩnh viễn không phải là thần..."
Gawain sững sờ, hắn đã phản ứng kịp: "Vậy nếu trước đó ta không thể vượt qua thử thách của máy phát điểm neo..."
Dạ nữ sĩ im lặng một lát, giọng nói trầm xuống: "Thật đáng tiếc, nếu ngươi thực sự không vượt qua, ta chỉ có thể giữ ngươi lại đây. Bởi vì khi đó ngươi đã tiếp xúc với một số ‘tri thức’ cốt lõi, mà xác suất ngươi thành thần vẫn còn tồn tại. Giữ ngươi lại thần quốc bóng tối là lựa chọn duy nhất của ta để đảm bảo tình hình vẫn trong tầm kiểm soát sau khi kế hoạch thất bại."
Gawain suy nghĩ một cách nghiêm túc rồi mỉm cười: "Tuy không phải là một phương án hay, nhưng quả thực hợp tình hợp lý."
"Đúng vậy, hợp tình hợp lý, nhưng không phải là một phương án hay. Có điều... thực ra ngay từ đầu ta đã biết, sự chuẩn bị này sẽ không dùng đến," Dạ nữ sĩ dường như mỉm cười, "Ta tin tưởng ngươi, người hàng xóm của ta, ngươi đương nhiên có thể vượt qua cái gọi là ‘thử thách’ đó — mặc dù mức độ thuận lợi cuối cùng vượt xa dự liệu của ta, nhưng ngay cả trong dự đoán khó khăn nhất, ta cũng chưa bao giờ thực sự cho rằng ngươi sẽ thất bại."
Lần này đến lượt Gawain có chút kinh ngạc, hắn ngẩng đầu nhìn đôi mắt đang quan sát từ trên trời: "Ngươi lại có lòng tin vào ta đến vậy sao? Nghe cứ như là một sự tin tưởng vô điều kiện..."
Hắn vừa dứt lời, Dạ nữ sĩ còn chưa kịp nói gì, đã nghe thấy Amber bên cạnh nói một cách hiển nhiên: "Chuyện này còn cần phải nghi ngờ sao, ý chí của ngươi cứng như cái gì ấy, lúc lính gác dí sát mặt hay lúc bị nghịch triều đập xuống đất cũng có thấy ngươi chớp mắt đâu..."
Gawain hơi ngạc nhiên quay đầu nhìn con ngỗng đột kích bóng tối bên cạnh, lại thấy đôi mắt màu hổ phách của nàng đang long lanh nhìn mình trong màn đêm. Trên mặt nàng mang một vẻ tự hào và tin cậy khó hiểu, cứ như thể người được nói đến là Gawain, nhưng người cảm thấy kiêu hãnh lại là chính nàng vậy.
Gawain sững người, hắn vừa định nói gì đó thì lại nghe giọng của Dạ nữ sĩ vang lên lần nữa: "Dù sao đi nữa, mọi chuyện đã hoàn thành một cách thuận lợi. Mặc dù cục diện hiện tại không hoàn toàn giống với kế hoạch của Khởi Hàng Giả năm xưa, nhưng cuối cùng cũng có một nền văn minh trưởng thành đến được tầm cao này."
"...Khởi Hàng Giả rốt cuộc muốn gì?" Suy nghĩ trong lòng Gawain nhanh chóng thu lại, hắn hỏi ra điều mà mình đã rất để tâm từ lâu, "Ý ta là, họ sắp đặt nhiều như vậy, để lại nhiều quà tặng như thế, còn thiết lập một Người Bảo Quản Tinh Đồ như ngươi... Chắc hẳn phải có mục đích chứ? Nhưng bây giờ hạm đội của họ đã vĩnh viễn rời khỏi trụ vực này, vậy thì..."
"Khởi Hàng Giả... hy vọng trong tinh không này có thể có những ‘Khởi Hàng Giả’ khác," Dạ nữ sĩ nhẹ nhàng nói, "Một nền văn minh tự trưởng thành bằng chính sức mình, một nền văn minh thực sự độc lập bước ra khỏi cái nôi, một nền văn minh mới có thể khởi hành từ hành tinh mẹ giống như họ."
Gawain ngây người.
"Một ‘Khởi Hàng Giả’ khác... Đó là tất cả tâm nguyện của họ sao?" Hắn kinh ngạc thốt lên, "Họ sắp đặt nhiều như vậy, chỉ để hy vọng có một nền văn minh có thể khởi hành từ hành tinh mẹ giống như họ? Khoan đã, vậy thì trong hạm đội của họ không phải đã có vô số..."
"Những nền văn minh được hạm đội của Khởi Hàng Giả mang đi sẽ không bao giờ thực sự trưởng thành, họ chỉ đang bước đi trong một ‘cái nôi vĩnh hằng’ lớn hơn mà thôi," Dạ nữ sĩ bình tĩnh nói, "Khởi Hàng Giả sẽ không bỏ rơi những tộc đàn tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng những nền văn minh được họ mang đi dù có qua hàng vạn năm cũng chỉ có thể là những ‘lữ khách’ trong hạm đội. Họ có thể sẽ trở nên tiên tiến, trở nên khai sáng, trở nên có thể điều khiển chiến hạm và tung hoành trong ngân hà như Khởi Hàng Giả, nhưng trong dòng tư tưởng của tộc đàn họ sẽ vĩnh viễn lưu lại một xiềng xích chưa hoàn toàn bị cắt đứt."
"Sự tồn tại của xiềng xích trong dòng tư tưởng này giống như một bóng ma vĩnh hằng, không ngừng đuổi theo những ‘hành khách lên tàu’ này. Bóng ma đó khiến họ không thể rời khỏi hạm đội để sinh tồn một mình trong thời gian dài. Và những hành khách lên tàu dưới sự truy đuổi của bóng ma đó... không thể nào trở thành Khởi Hàng Giả được."
Gawain lắng nghe lời của Dạ nữ sĩ, nhất thời không nói nên lời. Trong lòng hắn đã có phần giác ngộ. Cùng lúc đó, sâu trong tâm trí hắn, tộc đàn thượng cổ được mệnh danh là "Khởi Hàng Giả", vốn để lại một bóng ma bí ẩn dày đặc trong lòng thế nhân, lúc này cuối cùng cũng có được một chút hình dáng rõ ràng. Sau khoảnh khắc im lặng ấy, hắn đột nhiên nghe thấy giọng của Dạ nữ sĩ lại vang lên, vị thần cổ xưa này nhẹ nhàng ngâm một bài thơ ngắn —
"...Đừng say đắm trong đêm dài tĩnh lặng hư ảo này... Màn đêm cuối cùng sẽ bị phá vỡ...""...Đừng chìm đắm trong chiếc nôi ấm áp của các ngươi... Cái nôi một ngày nào đó sẽ lật úp...""...Đừng ngủ quên trong nơi ẩn náu của tâm hồn... Sự che chở của tâm hồn sớm muộn sẽ trở thành xiềng xích không thể phá vỡ...""Khởi hành đi, trước khi các vì sao lấp lánh, khởi hành đi, trước khi đêm dài kết thúc...""Nếu không mau khởi hành, ban ngày sẽ buông xuống..."
Gawain đột nhiên ngẩng đầu: "Ta đã nghe bài thơ này, trong những mảnh vỡ mà Khởi Hàng Giả để lại..."
"Đây cũng là thứ Khởi Hàng Giả để lại cho thế giới này — nhưng không phải là một di sản ‘chính thức’ như tinh đồ," Dạ nữ sĩ chậm rãi nói, "Đây là tác phẩm của một nhà thơ trong số các Khởi Hàng Giả, được sáng tác khi ông nhìn lại hành tinh này lần cuối trước khi rút khỏi Trạm Thương Khung. Bài thơ này đã được Trạm Thương Khung ghi lại và truyền vào kho dữ liệu của ta. Ngươi có thể coi đây là sự bộc lộ cảm xúc của một nhà thơ, cũng có thể coi là sự kỳ vọng và nhắc nhở đối với thế giới này."
Amber kinh ngạc mở to mắt: "Nhà thơ? Trong số các Khởi Hàng Giả cũng có nhà thơ sao?"
"Tại sao lại không?" Dạ nữ sĩ cười, "Nhà thơ, ca sĩ, họa sĩ... Văn hóa và nghệ thuật là thứ mà mỗi nền văn minh đều có thể tận hưởng. Khởi Hàng Giả cũng chỉ là một nền văn minh chu du trong biển sao mà thôi — họ là phàm nhân, hãy luôn nhớ kỹ điều này."
Gawain đứng bên cạnh, vẻ mặt đầy suy tư. Trong nhiều năm qua, hắn đã không chỉ một lần nghiền ngẫm bài thơ ngắn này. Hắn đã từng có nhiều cách lý giải khác nhau về nó, nhưng khi sự hiểu biết về thế giới này ngày càng sâu sắc, khi nhận thức về ma triều và tai họa thần thánh dần trở nên rõ ràng, nhận thức của hắn về bài thơ này đã khác xa so với ban đầu.
"Lúc đầu ta cứ ngỡ những điều được nhắc đến trong bài thơ này chỉ là ẩn dụ cho những thăng trầm của thế gian hoặc con đường sai lầm của một số tà giáo, nhưng bây giờ xem ra... mỗi câu trong bài thơ này đều hướng đến toàn thể nền văn minh, và đến các vì sao," hắn đột nhiên lên tiếng giữa dòng suy tư, "‘Đêm dài tĩnh lặng hư ảo’ thực chất là chỉ giai đoạn tĩnh lặng của ma triều, phải không?"
Phía sau lớp sương mù, Dạ nữ sĩ khẽ gật đầu.
"Còn ‘chiếc nôi ấm áp’... thực chất là chỉ hành tinh mẹ có môi trường thích hợp," Gawain nói tiếp, "Hành tinh mẹ tuy an nhàn và dễ sống, nhưng một hành tinh đơn độc trong vũ trụ thì mong manh biết bao. Một nền văn minh vĩnh viễn cố thủ trên hành tinh mẹ sẽ bị lật úp trong chớp mắt trước những thảm họa đến từ vũ trụ sâu thẳm, đúng không?"
"Và về ‘nơi ẩn náu của tâm hồn’... Ta đã từng nghĩ rằng đây chỉ là một loại thuốc tê tinh thần để trốn tránh thực tại, nhưng sau khi biết được bí mật của các vị thần, ta mới hiểu ra, câu này thực chất là chỉ chính ‘dòng tư tưởng’! Phàm nhân dựa vào tín ngưỡng đối với các vị thần để tìm kiếm sự che chở, và các vị thần được sinh ra trong dòng tư tưởng của phàm nhân để bảo vệ thế giới, đây mới thực sự là ‘nơi ẩn náu của tâm hồn’. Và nơi ẩn náu này sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một Tâm Linh Cương Ấn, phải không?"
Dạ nữ sĩ nhẹ giọng tán thưởng: "Tất cả đều như ngươi nói."
"Giai đoạn tĩnh lặng của ma triều, sự cần thiết của việc trưởng thành, tai họa ngầm của dòng tư tưởng... Đáp án cuối cùng, thực ra đã được đặt ngay trước mặt chúng ta ngay từ đầu," Gawain cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù những đáp án này vào lúc này đối với hắn đã không còn "ý nghĩa chỉ đạo" gì nữa, nhưng một cảm giác nhẹ nhõm khó tả lại lan tỏa sâu trong lòng hắn. Cùng lúc đó, hắn cũng vô cùng cảm khái, "Chỉ là mãi cho đến hôm nay, chúng ta mới có thể đọc ra được ý nghĩa thực sự của chúng từ những câu chữ này..."
"Khởi Hàng Giả để lại bài thơ này, bản thân nó không phải để cảnh báo chân tướng cho thế nhân — suy cho cùng, đây cũng chỉ là cảm khái của một nhà thơ khi nhìn lại hành trình dài đằng đẵng mà thôi."
Gawain khẽ gật đầu, rồi lại hỏi: "Vậy phần cuối của bài thơ này có ý nghĩa gì? Đây là điều duy nhất hiện tại ta không thể xác định... Ta đoán ‘quần tinh lấp lánh’ chỉ thời khắc ma triều giáng lâm, nhưng tại sao lại miêu tả nó như vậy?"
Dạ nữ sĩ im lặng một lát rồi nhẹ nhàng đáp lại: "Bản thân ma triều vô hình vô chất, nhưng khi nó lướt qua các hằng tinh hoặc hành tinh khí khổng lồ, sự thay đổi ánh sáng có thể quan sát bằng mắt thường chính là cảnh tượng cuối cùng mà phàm nhân nhìn thấy trước khi chết — ‘Hư Thiên Thể’ được ngưng tụ từ khối khí năng lượng cao và ma lực dâng trào sẽ ‘phản chiếu’ bóng của ma triều trong quá trình này. Cái bóng đó thường có màu đỏ sẫm hoặc da cam. Quá trình này còn đi kèm với sự giải phóng ma lực dữ dội."
"Sự thay đổi quang ảnh trên bề mặt hằng tinh hoặc hành tinh khí khổng lồ chỉ có thể quan sát được ở khoảng cách tương đối gần, nhưng sự giải phóng ma lực dữ dội lại có thể được quan sát rõ ràng từ khoảng cách vài năm ánh sáng, thậm chí hàng trăm, hàng nghìn năm ánh sáng. Do đó, nếu ma triều đang lao thẳng về phía một người quan sát, thì người đó sẽ quan sát được bằng mắt thường trước tiên là bề mặt của ‘mặt trời’ gần mình nhất bị bao phủ bởi màu huyết sắc. Và vào khoảnh khắc đó, nếu người đó dùng tầm nhìn ma lực để quan sát bầu trời, sẽ thấy mọi ngôi sao trên trời đều đang lấp lánh dữ dội. Khi ma triều đạt đến đỉnh điểm, những biến đổi kịch liệt này thậm chí sẽ khiến toàn bộ bầu trời đêm ‘sáng rực lên’ — dĩ nhiên, đây là cảnh sắc chỉ có thể thấy được trong tầm nhìn ma lực."
"Xét đến việc tốc độ truyền của ma triều trong vũ trụ thực tế chậm hơn tốc độ ánh sáng, và nó còn có các cấu trúc như ‘chấn động trước’, ‘dư chấn’, ‘nhiễu loạn biên giới’, do đó cảnh tượng kể trên thực tế sẽ xảy ra vào một thời điểm trước tận thế."
"Đó chính là ý nghĩa thực sự của ‘quần tinh lấp lánh’ và ‘ban ngày buông xuống’ — đó là cảnh tượng cuối cùng mà những phàm nhân bất lực trước ma triều có thể nhìn thấy trước khi bị diệt vong."
Đề xuất Voz: Tuổi trẻ của Tôi