Gawain tò mò đánh giá thiếu nữ tóc bạc trước mắt, người mang lại ấn tượng "nhợt nhạt". Dù trước đó đã đọc qua miêu tả về đối phương trong báo cáo, nhưng phải đến khi tận mắt chứng kiến, hắn mới thật sự ý thức được cái "cảm giác dị chất" vừa giống người lại chẳng phải người của đối phương rốt cuộc là như thế nào: Thứ cấu thành nên thiếu nữ này chỉ có hai màu đen trắng thuần túy nhất, ngoài ra không còn bất kỳ sắc thái nào khác. Sự thuần sắc đến cực hạn này thậm chí khiến đường nét trên khuôn mặt nàng có phần mơ hồ, và e rằng đại đa số mọi người khi bị đôi mắt không chút màu sắc kia nhìn chăm chú đều sẽ cảm thấy rùng mình. Cảm giác dị chất khiến người ta rợn tóc gáy này thậm chí có thể làm người ta vô thức bỏ qua dung mạo vốn thanh tú xinh đẹp cùng nụ cười thân thiện ôn hòa nơi khóe miệng nàng.
Nhưng Gawain suy cho cùng cũng là người từng trải, sau kinh ngạc và hiếu kỳ ban đầu, thái độ của hắn lập tức bình thản trở lại. Hắn biết dáng vẻ của đối phương hẳn là do chịu ảnh hưởng từ Dạ Nữ Sĩ, vị "Chúa Tể Quang Ảnh" kia, còn thân phận của nàng thì... đã quá rõ ràng.
"Xin chào," hắn mỉm cười, bước lên đưa tay ra, "Cô hẳn là 'Morningstar' tiểu thư được nhắc tới trong báo cáo?"
Thiếu nữ tóc bạc dường như giật mình trước hành động chủ động đưa tay của Gawain, có lẽ nàng không ngờ "Gawain Cecil đại đế trong truyền thuyết" lại bình dị gần gũi đến vậy. Nàng do dự một chút rồi mới cẩn thận đưa tay ra, cảm giác lành lạnh từ đầu ngón tay truyền đến: "Chào ngài."
Lúc này, Amber cũng đã kịp phản ứng. Nàng đầu tiên là kinh ngạc quan sát thiếu nữ trước mắt vài lần, ngay sau đó ký ức tương ứng liền ùa về, không kìm được mà kinh hô: "Là ngươi! Ta nhớ ra rồi! Trước đây lúc ta lang thang trong thành phố này đã luôn tiếp xúc với ngươi — còn có rất nhiều người trông giống ngươi nữa!"
"Đúng vậy, đó chính là chúng tôi, nhưng lúc đó ngài lang thang trong thành chỉ là một hình chiếu nằm giữa hư và thực," thiếu nữ Morningstar khẽ cười nói, "Khi ấy 'Mỏ Neo' vẫn chưa phát huy tác dụng hoàn toàn, mà ngài đã đến biên cảnh thần quốc, đang ở giai đoạn then chốt có thể tan rã khỏi thế giới hiện thực bất cứ lúc nào. Vì vậy, Nữ Sĩ đã ra tay tạm thời che đi một phần nhận thức và ký ức của ngài, để ngài sống trong thành một thời gian. Rất xin lỗi, để quá trình neo định được thuận lợi, chúng tôi đã luôn giấu ngài sự thật."
"Không sao, không sao," Amber lập tức xua tay, vẻ mặt ngược lại còn có chút vui mừng, "Nghĩ lại thì đoạn ký ức đó cũng khá thú vị, mà các ngươi cũng chăm sóc ta rất tốt, có ăn có uống có chỗ ở..."
Vừa nói, ánh mắt nàng vừa lướt qua ngực áo choàng đen của Morningstar rồi dừng lại trên huy hiệu màu bạc trắng. Sau một lúc im lặng, nàng mới nhẹ giọng hỏi: "Huy hiệu của Cục Tình Báo Quân Đội... Dù ta đoán được đã xảy ra chuyện gì, nhưng ta vẫn muốn nghe chính miệng ngươi nói — Ngân Nhãn Corod... có quan hệ gì với ngươi?"
"Ông ấy là tằng tổ phụ của ta," Morningstar mỉm cười nhàn nhạt, "cũng là người sáng lập Khoa Sự Vụ Ám Ảnh của Cục Tình Báo Quân Đội — ông đã qua đời hơn mười năm trước, còn phụ thân và tổ phụ của ta thì đã kế thừa 'truyền thừa' của ông từ sớm hơn. Đến nay, nhân viên Cục Tình Báo Quân Đội trong Thành Phố Màn Đêm đa số đều là 'thế hệ thứ tư' như ta, hoặc sớm hơn một chút là 'thế hệ thứ ba'. Có lẽ ngài thấy ngoại hình của ta hơi kỳ lạ... đó chính là minh chứng cho việc thế hệ thứ ba và thứ tư đã hoàn toàn hoàn thành 'Ám Ảnh Hòa Hợp'."
Amber há to miệng, có chút lúng túng gãi đầu: "Thật ra cũng không kỳ lạ đến thế đâu... mặc dù lần đầu nhìn thấy đúng là rất kinh ngạc."
Morningstar chỉ cười thờ ơ, sau đó lùi lại nửa bước, chỉ về phía lối vào Thành Phố Màn Đêm: "Xin mời đi theo ta, ta sẽ dẫn các vị đi xuyên qua thành phố nằm ở biên giới giữa thần quốc và hiện thế này. Cục trưởng Amber, sau này ngài chính là nữ chủ nhân thực sự của tòa thành này. Ngoài ra, trên đường đi ta cũng sẽ giới thiệu cho các vị tình hình nơi đây. Những người lạc lối và hậu duệ của họ đã sinh tồn ở thế giới này một trăm năm, nơi đây có rất nhiều thứ... đáng để xem."
***
Thành Phố Màn Đêm, đúng như tên gọi của nó, bầu trời dường như vĩnh viễn bị bao phủ bởi một tầng màn trời hỗn độn, u ám, duy trì một trạng thái mâu thuẫn như thể trời đã về đêm nhưng vẫn có ánh sáng mờ ảo chiếu rọi phố phường. Điều này hoàn toàn khác với sa mạc quanh ngai vàng của Dạ Nữ Sĩ, nơi luôn được chiếu sáng bởi thứ ánh sáng nhợt nhạt.
Nhưng cho dù vĩnh viễn chìm trong bầu trời u ám như vậy, cho dù nhìn từ xa cả tòa thành chỉ như một bóng đen quỷ dị âm u, những con đường của "Thành Phố Màn Đêm" trên thực tế lại "phồn hoa náo nhiệt" hơn nhiều so với tưởng tượng của Gawain.
Bởi vì trong thành có cư dân, hơn nữa còn là vô số cư dân.
Trong sương mù, những ngôi nhà san sát nhau dọc hai bên đường. Nhìn từ xa, nhiều ngôi nhà trông như được sắp xếp trái với mọi định luật vật lý, những bức tường xiêu vẹo lộn xộn thậm chí khiến người ta khó xác định được vị trí chính xác của cửa sổ. Dọc hai bên đường là những cột đèn mang dáng vẻ cổ kính trang nhã kéo dài đến tận phương xa, bên trong chụp đèn thủy tinh trên đỉnh cột leo lét thứ ánh sáng nhợt nhạt, thứ ánh sáng này dường như không phải để chiếu sáng mà chỉ đơn thuần là vật trang điểm cho thành phố.
Và trong những con đường, ngõ hẻm của thành phố quỷ dị, hoang đường như một giấc mộng này, chính là cư dân của Thành Phố Màn Đêm — Họ là những bóng đen đột ngột loé lên trên tường, là những đám sương mù rộn ràng đi qua đường, là những Ám Ảnh Trụ Dân toàn thân quấn vải bùa, hành động bí ẩn, thậm chí có rất nhiều người hoàn toàn không có hình thể mà mắt thường có thể thấy, chỉ có những âm thanh trò chuyện thì thầm vang lên trong không khí. Chỉ thông qua cảm nhận khí tức, Gawain mới phán đoán được "nơi đó có người tồn tại".
Đây chính là thành phố do Chúa Tể Quang Ảnh tạo ra, là "cánh cổng" nằm ở biên cảnh màn đêm. Từ phong cách đến không khí, từ kiến trúc đến cư dân, vạn vật nơi đây đều mang một trạng thái quỷ dị như thể mộng ảo và hiện thực giao thoa. Nó thậm chí có thể được gọi là một "giấc mộng tỉnh táo", và ngay cả người từng trải như Gawain khi đi trên những con đường này cũng cảm thấy có chút rợn người. Điều này thậm chí còn khiến hắn liên tưởng đến những miêu tả trong vài câu chuyện kinh dị: Ngươi mở mắt ra thấy nơi này chẳng có bóng người, ngươi dụi mắt lần nữa, lại phát hiện khỉ thật, khắp nơi đều là bóng người — hơn nữa chỉ có "bóng" của người thôi...
"Phong cách ở đây cuối cùng cũng bắt đầu hợp với ấn tượng mà 'Dạ Nữ Sĩ' vị Cổ Thần này để lại cho thế nhân rồi," ngay cả Amber, người đã "sống" trong thành phố này một thời gian, cũng tỏ ra có chút không tự nhiên. Nàng vừa đi qua một bức tường thấp, trên tường in một "cái bóng" phẳng như tờ giấy. Cùng lúc Amber dứt lời, cái bóng đột ngột "nổi" lên khỏi bức tường, dường như chào hỏi Gawain và mọi người, sau đó lại hóa thành một đám mây mù vô hình và dần đi xa. "Lúc trước lang thang ở đây ta đâu có thấy khó chịu thế này..."
"Khi đó nhận thức của ngài không hoàn chỉnh, đương nhiên sẽ không cảm thấy có gì không hài hòa," Morningstar mỉm cười, "Nhưng ngài cũng không cần căng thẳng, cư dân sống trong thành phố này đều là con dân của Dạ Nữ Sĩ, là những Ám Ảnh Trụ Dân đã hoàn thành hành trình trở về, tìm lại lý trí từ trạng thái lang thang mù quáng. Có lẽ hình dạng của họ hơi quỷ dị... nhưng mọi người đều rất thân thiện, và họ đều sẽ xem các vị là khách quý."
"Tất cả bọn họ đều là Ám Ảnh Trụ Dân ư?" Gawain có chút kinh ngạc trợn to mắt, "Bao gồm cả cái bóng vừa xuất hiện trên tường, và cả những... 'âm thanh' chỉ nghe được tiếng nói chuyện kia?"
"Đúng vậy, đều là Ám Ảnh Trụ Dân. Nơi đây chỉ có hai loại cư dân, hoặc là 'hậu duệ của những người lạc lối' như ta, hoặc là Ám Ảnh Trụ Dân," Morningstar gật đầu cười, "Và hậu duệ của những người lạc lối chiếm một phần dân số rất nhỏ trong toàn thành phố."
"...Ta cứ tưởng tất cả Ám Ảnh Trụ Dân đều có hình dạng là một đám mây mù bay lượn bên trong lớp vải bùa," Gawain có chút kinh ngạc nói, "Hóa ra họ còn có... những hình thái khác."
"Ám Ảnh Trụ Dân cũng có tình cảm, tự nhiên cũng sẽ có thẩm mỹ khác nhau. Trước kia khi còn lang thang vô thức thì ai cũng giống ai, nhưng bây giờ đã tìm lại lý trí, họ tự nhiên cũng sẽ... trang điểm một phen," Morningstar nói, ngữ khí và biểu cảm có chút cổ quái, "Đương nhiên, cách ăn mặc của họ có thể không giống với thẩm mỹ 'bên ngoài'. Ví dụ như hai năm gần đây, không ít Ám Ảnh Trụ Dân dường như xem 'làn sương mù đen bóng bán trong suốt 32% mang cảm giác nhăn nheo chuyển dần sang màu xám trắng' trở thành trào lưu thẩm mỹ... Thôi được rồi, nói thật là ta cũng không hiểu lắm."
Gawain nghĩ một lúc, cuối cùng chỉ có thể thở dài một tiếng: "Khi tạo ra chủng tộc này, rốt cuộc Dạ Nữ Sĩ đã nghĩ gì vậy nhỉ..."
"Nữ Sĩ... nhiều khi hành động rất tùy hứng," khóe miệng Morningstar hơi nhếch lên, "Khi ta còn nhỏ, tằng tổ phụ từng kể cho ta nghe chuyện thời trẻ của ông. Ông nói rằng khi những người lạc lối mới đến đây cũng rất không quen, việc làm hàng xóm với một vị Cổ Thần biến hóa khôn lường đã mang lại áp lực không nhỏ cho mọi người. Nhưng sau này mọi người mới phát hiện, cái gọi là 'tính tình cổ quái không thể nắm bắt' của Nữ Sĩ thực ra cũng chỉ là hứng lên thì làm thôi, không để ý đến Thần... hình như cũng không có ảnh hưởng gì."
Gawain vô thức liếc nhìn Amber bên cạnh, sau đó lập tức thu hồi ánh mắt trước khi con ngỗng ám ảnh này kịp phát giác.
Morningstar thì tiếp tục dẫn đường, rồi đột nhiên dừng lại trước một ngã tư. Sau đó nàng giơ tay, chỉ về phía trước.
Gawain nhìn theo hướng tay nàng, ánh mắt đột nhiên ngưng lại giữa không trung.
Hắn nhìn thấy một lá cờ, lá cờ có hình kiếm và cày, đang tung bay cao trên một ngọn tháp nhọn của Thành Phố Màn Đêm. Dù lá cờ đã phai hết màu, chỉ còn lại màu đen trắng đơn điệu như những kiến trúc xung quanh, nhưng hình ảnh kiếm và cày lại càng thêm rõ nét.
Hắn nghe thấy giọng nói của Morningstar vang lên bên cạnh: "Khu phố này phần lớn là nơi sinh sống của hậu duệ người Cecil, Khoa Sự Vụ Ám Ảnh đã đặt cứ điểm tại đây. Chúng tôi duy trì luật pháp của đế quốc, xử lý quan hệ với các khu khác, và cũng đại diện cho hậu duệ của những người lạc lối để liên lạc với các Ám Ảnh Trụ Dân.
"Trong thế kỷ qua, chúng tôi đã hình thành 'quan hệ làng xóm' rất tốt với cư dân bản địa nơi đây, và cũng từ các Ám Ảnh Trụ Dân mà biết được rất nhiều điều về Ám Ảnh Giới, về văn minh cổ đại, thậm chí về lịch sử phân tranh giữa Dạ Nữ Sĩ và Nghịch Triều — dù các Ám Ảnh Trụ Dân đã lang thang mù quáng trong mấy chục vạn năm qua, nhưng đa số họ vẫn nhớ những chuyện xảy ra trong lúc đó, thậm chí có một số vốn là cư dân của vương quốc Tử La Lan, họ biết rất nhiều lịch sử không ai hay."
Sau đó nàng dừng lại, lại đưa tay chỉ về một hướng khác: "Phía bên trái ngã tư đằng trước, qua hai quảng trường nữa, là nơi ở của hậu duệ người Typhon."
"Typhon?!" Gawain kinh ngạc dừng bước, nhưng ngay sau đó hắn đã phản ứng lại — đúng vậy, nơi này đương nhiên sẽ có hậu duệ của người Typhon!
Năm đó, mộng cảnh của vương quốc Tử La Lan đột nhiên tan biến, những "người tha hương" bị sương mù nuốt chửng không chỉ có nhân viên và thương nhân xuyên quốc gia do Cecil phái đến. Cùng thời điểm đó, trên đảo Tử La Lan còn có rất nhiều thương nhân Typhon và nhân viên tình báo của chính họ, thậm chí không chỉ có Typhon, mà còn có các tiểu thương Hôi Tinh Linh từ Rừng Rêu, các học đồ do liên minh thành bang phương bắc cử đến học tập, và những lữ khách vượt eo biển với danh nghĩa cá nhân!
Năm đó vương quốc Tử La Lan là một quốc gia ẩn thế không sai, nhưng chính sách phong tỏa nghiêm ngặt chỉ được thực thi ở khu vực trung tâm, các thành phố biên giới của nó vẫn mở cửa với đại lục Loren. Dưới sự mở cửa có giới hạn này, số người bị mắc kẹt trong sương mù Tử La Lan quả thật là một đám đông!
Đối với Dạ Nữ Sĩ mà nói, người Cecil, người Typhon hay người Ogure cũng không khác gì nhau. Một khi Thần đã ra tay giữ lại nhóm của Ngân Nhãn Corod, thì đối với những "người lạc lối" khác cũng tiến vào thần quốc ám ảnh... Thần đương nhiên cũng sẽ đối xử như nhau.
"Cũng phải... đương nhiên sẽ có người Typhon," Gawain nhẹ nhàng thở ra một hơi, vẻ mặt có chút hiếu kỳ, "Vậy tình hình của họ bây giờ thế nào?"
"Thủ lĩnh của họ là Tử tước Herbona Raven, một nhà lãnh đạo rất có năng lực. Theo ta được biết, tổ phụ của vị Tử tước Herbona Raven này tên là Dante Raven, là một quân nhân," Morningstar gật đầu, "Chúng tôi không biết nhiều về 'thế giới bên ngoài', tất cả thông tin đều do tổ tiên và các bậc cha chú truyền lại. Nhưng xét đến việc 'thế giới bên ngoài' không trải qua biến thiên một thế kỷ như Thành Phố Màn Đêm, những thông tin chúng tôi biết chắc cũng chưa quá lỗi thời đâu nhỉ?"
Gawain suy tư nhìn sang Amber bên cạnh, người sau suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Dante Raven, quân nhân Typhon, hắn có một người em họ tên là Maryannu Raven. Vị Maryannu tiểu thư này từng là một trong những du học sinh Typhon đầu tiên đến Cecil học tập."
"Maryannu Raven..." Gawain nghĩ ngợi rồi nhớ ra, "À, giấy chứng nhận tốt nghiệp của nhóm du học sinh Typhon đặc biệt năm đó chính là do ta tự tay ký, ta nhớ có cái tên này."
"Xem ra người anh họ của vị Maryannu tiểu thư này cũng là một trong những người mất tích trong sự kiện sương mù Tử La Lan, và hậu duệ của hắn bây giờ đã trở thành thủ lĩnh của người Typhon trong Thành Phố Màn Đêm này..." Gawain nói, không khỏi cảm thán, "Đối với người bên ngoài, người thân của họ chỉ mới mất tích cách đây không lâu, nhưng tại Thành Phố Màn Đêm này, tất cả đã là lịch sử của một thế kỷ trước."
"Xem ra sau này chúng ta sẽ có không ít việc phải giao thiệp rồi," Amber suy tư nói, "Trong thành phố này không chỉ có người của chúng ta, mà còn có hậu duệ của những người lạc lối từ các quốc gia khác. Đối với những người đã mất tin tức người thân trong sự kiện sương mù Tử La Lan, tin tức mà chúng ta mang ra... vô cùng quý giá."
Gawain nhẹ gật đầu. So với Ma Triều sắp đến và kế hoạch Hoàng Hôn Chư Thần, đây không phải là chuyện gì to tát, nhưng đối với những người có liên quan, những chuyện này nhất định phải có người giải quyết dứt điểm.
Morningstar thì quay đầu đi, lại chỉ về phía bên kia quảng trường.
"Bên kia là quảng trường do hậu duệ của những người lạc lối từ bộ tộc quốc Ogure và hậu duệ thành bang phương bắc cùng nhau thành lập. Các công tượng và nhà sản xuất xuất sắc đa số đều tập trung ở đó, họ có quan hệ rất rộng, cũng có duyên phận không tệ trong giới Ám Ảnh Trụ Dân..."
"Cách đây bốn quảng trường, còn có một khu dân cư rất lớn, nơi đó được gọi là 'Đại Tập Thị'. Những người sống ở đó đa phần là hậu duệ của các nhà mạo hiểm và thương nhân độc lập, cũng có tổ tiên là học giả hoặc lính đánh thuê tự do. Không khí ở Đại Tập Thị rất cởi mở, cũng có nhiều chỗ ăn chơi, ngay cả Ám Ảnh Trụ Dân cũng thường đến đó giết thời gian."
"Ngoài những quảng trường này ra còn có một số khu dân cư lặt vặt khác, đa số là dần dần xuất hiện trong một trăm năm qua... Trải qua một thời gian dài như vậy, thực ra hậu duệ của nhóm người lạc lối ban đầu đều đã có nhiều thay đổi. Một số người đã không còn quá quan tâm đến 'truyền thừa' và 'gia huấn' mà tổ tiên để lại, nhưng nhìn chung, mọi người bây giờ chung sống với nhau cũng không tệ lắm..."
Nghe Morningstar kể, Gawain đột nhiên nhẹ nhàng thở dài: "Một trăm năm thương hải tang điền a..."
"Đúng vậy, bệ hạ," Morningstar sững lại một chút rồi mỉm cười, "Một trăm năm thương hải tang điền."
Đề xuất Tiên Hiệp: Xích Tâm Tuần Thiên [Dịch]