Tại nơi tận cùng của Màn Đêm Chi Thành, một màn sương mù u ám sừng sững như một bức tường thành trước mặt Gawain và Amber. Màn sương này trải dài về bốn phương tám hướng, dường như vô biên vô tận, như thể ngăn cách hai thế giới. Gần đó, những ngôi nhà vốn đã quanh co khúc khuỷu của Màn Đêm Chi Thành lại càng thêm kỳ quái, còn đám "người" đông đúc nhộn nhịp trên đường phố đều dừng bước cách bức tường sương mù này trăm thước.
Gawain dừng bước, ngước nhìn màn sương mù mờ mịt đang trôi chảy trước mắt: "Đây chính là lối ra sao?"
"Phải, nơi này được gọi là lối ra của Màn Đêm Chi Thành, vượt qua bức tường sương mù này, hai vị sẽ có thể trở về thế giới hiện thực," Morningstar khẽ gật đầu, "Điểm định vị hiện tại nằm ở gần khu doanh địa giữa rừng rậm và vùng hoang vu."
Gawain khẽ gật đầu, đoạn quay lại nhìn về hướng mình đã tới. Hắn thấy những dãy nhà san sát trải dài theo con đường nửa thực nửa hư về phía xa, những ngọn đèn đường nhợt nhạt điểm xuyết như sao trời hai bên hè phố u tối. Nhiều bóng người mơ hồ dường như đang đứng từ xa nhìn về phía này, trong đó có một số là cư dân bản địa của thế giới bóng tối, số khác lại là những "hậu duệ của người lạc lối" có ngũ quan của con người, giống như Morningstar.
"...Nếu có thời gian, ta lại muốn ở lại tòa thành này thêm vài ngày," Gawain thuận miệng nói, "Ta thực sự rất hứng thú với cách sống của các ngươi ở đây và cách tòa thành này vận hành thường ngày. Ta cũng rất tò mò những hậu duệ của người lạc lối đến từ các quốc gia khác, những người sống cùng các ngươi, nhìn nhận 'thế giới bên ngoài' như thế nào."
"Đúng vậy, nếu có thời gian, ta cũng rất muốn giới thiệu thêm với hai vị về nhà của ta, nhưng vẫn còn những việc quan trọng hơn đang chờ ngài," Morningstar mỉm cười, "Vậy nên, bây giờ là lúc phải nói lời tạm biệt — nhưng xin hãy yên tâm, tòa thành thị này sẽ vĩnh viễn rộng mở cánh cổng chào đón các vị. Nữ chủ nhân đã nhận được quyền hạn của Màn Đêm Chi Thành, nàng có thể tìm thấy con đường tắt dẫn đến nơi này trong Ám Ảnh Giới. Chúng tôi luôn hoan nghênh các vị quay lại."
Nghe vậy, Gawain khẽ gật đầu rồi cất bước tiến về phía màn sương. Amber không kìm được quay đầu nhìn lại, dường như có chút lưu luyến, nhưng cuối cùng nàng vẫn mím môi, bước nhanh đôi chân ngắn đuổi theo Gawain. Hai người một trước một sau biến mất giữa màn sương mù dày đặc.
Một cảm giác lành lạnh kỳ diệu chợt lướt qua, Gawain cảm thấy mình đã xuyên qua một lớp màng mỏng "vật chất". Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn cảm nhận được thế giới đã hoàn toàn thay đổi, theo sau là quang ảnh chớp nhoáng run rẩy rồi tái cấu trúc. Bóng tối trước mắt hắn dần hiện ra ánh sáng mờ ảo, rồi từ trong ánh sáng ấy, rừng rậm, vùng hoang vu, bầu trời và ráng mây nơi chân trời bắt đầu hiện hữu — như thể một giấc mộng ban mai tan biến, thế giới hiện thực rực rỡ sắc màu và tràn đầy sức sống ập đến!
Một giây sau, hắn cảm nhận được chân mình đã đạp trên mặt đất vững chắc. Cảm giác được đặt chân lên vùng đất của thế giới hiện thực và một lần nữa nhìn thấy những màu sắc tươi đẹp phong phú khiến lòng hắn bỗng nhiên nhẹ nhõm, không kìm được mà hít một hơi thật sâu. Thật lòng mà nói, Ám Ảnh Thần Quốc dưới sự cai quản của Dạ Nữ Sĩ tuy không nguy hiểm, nhưng sa mạc vô tận tái nhợt đơn điệu và tòa thành thị vĩnh viễn u ám đó tuyệt đối không thể gọi là mỹ cảnh khiến người ta thư thái. Khi còn ở đó thì không cảm thấy gì, lúc này đột nhiên trở lại thế giới bên ngoài, hắn mới nhận ra cảm giác đè nén vẫn quanh quẩn trong lòng trước đó.
Nhưng so với một "người bình thường" như hắn, Amber trời sinh đã hòa hợp với bóng tối hiển nhiên lại có cảm nhận khác. Bóng dáng nàng vừa hiện ra từ không trung đã lẩm bẩm: "Ai, rời khỏi nơi đó đúng là có chút không nỡ..."
Nghe vậy, Gawain không khỏi quay sang liếc nàng một cái: "Sao nào, ngươi còn định ở lại Ám Ảnh Thần Quốc lâu dài à?"
"Ở lại lâu dài thì không đến mức — nhưng ta thật sự đã nghĩ đến việc thỉnh thoảng qua tòa thành đó ở vài ngày," Amber nghe Gawain nói thì vội xua tay, nhưng ngay sau đó lại cười hớn hở, "Lúc đầu ta còn không thấy gì, giờ nghĩ lại mới thấy... đó chính là thành của ta đấy! Thành của ta! Ngươi không nghe Morningstar nói sao? 'Nữ chủ nhân của Màn Đêm Chi Thành', he he he, ta chưa từng nghĩ mình sẽ có ngày được mang danh hiệu như vậy..."
"Thôi đi, đừng có mà đắc ý," Gawain vừa nhìn đã biết con ngỗng này lại sắp bay lên trời, lập tức đưa tay đè lên đầu nàng (để chống bay vật lý), vừa ấn xuống vừa bĩu môi, "Ngươi còn có cái danh hiệu là phó soái thần quốc nữa đấy, có thấy sức chiến đấu của ngươi tăng được mấy điểm đâu — loại danh hiệu vinh dự này nghe cho biết là được rồi. Ngươi tìm hai gã hát rong mồm mép lanh lợi, một buổi sáng chúng có thể biên cho ngươi cả một cuốn sách danh hiệu không trùng lặp, có ích gì không?"
Nói xong hắn ngừng một chút, lại bổ sung: "Vả lại, việc ngươi thường xuyên đến Màn Đêm Chi Thành ở có lẽ là không được. Không phải vì lý do gì khác, chủ yếu là ngươi vừa chui vào biên giới thần quốc là không ai tìm được ngươi, gặp phải tình huống khẩn cấp cũng không cách nào liên lạc. Chúng ta cũng không biết bên Dạ Nữ Sĩ có kết nối mạng được không... Đợi khi nào xác nhận Màn Đêm Chi Thành cũng bắt được Ma Võng thì hãy tính chuyện lười biếng đi."
Amber nghe vậy liền bĩu môi: "Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi, thật sự dọn qua đó ở ta còn chưa chắc đã quen. Nhưng mà nói đi nói lại, đang lười biếng mà bên cạnh còn phải đặt một cái máy truyền tin có thể kéo mình về làm việc bất cứ lúc nào, thế thì còn gọi là lười biếng được sao?"
Gawain ngẩn ra nhìn con ngỗng thích khách bóng tối đang lý lẽ hùng hồn bên cạnh, nửa ngày mới nặn ra được một câu: "Vấn đề mấu chốt là cái đó à?"
Amber lại như không hề nghe thấy câu hỏi của Gawain, nàng chỉ khẽ hít một hơi, dường như đang dùng không khí se lạnh của buổi sớm mai để làm dịu cái đầu đang hơi phấn khích của mình. Đợi niềm vui qua đi, nàng mới nói với vẻ cảm khái: "Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại... chuyến đi Ám Ảnh Thần Quốc lần này đúng là, dùng câu của ngươi thì phải nói là, như đã qua mấy kiếp người — thật sự là như đã qua mấy kiếp người, xảy ra quá nhiều chuyện."
Gawain nhất thời không nói gì, hắn chỉ bất giác nghĩ lại giấc mộng năm mươi năm cuộc đời như thực như ảo mà Dạ Nữ Sĩ đã dệt nên cho mình, nghĩ đến sự lựa chọn giữa "phàm nhân" và "thần minh", và tương lai vẫn còn đầy biến động của thế giới này. Hắn trầm tư đứng lặng hồi lâu. Những chuyện xảy ra ở Ám Ảnh Thần Quốc thực sự quá nhiều, có lẽ cần một thời gian rất dài mới có thể sắp xếp lại được — nhưng rất nhanh, dòng suy tư của hắn đã bị cắt đứt.
Một tiếng rồng gầm trầm thấp uy nghiêm đột nhiên vang vọng từ bầu trời. Một con hắc long khổng lồ vỗ cánh lướt qua trên đầu Gawain và Amber. Dưới ánh bình minh rực rỡ, những kết cấu cơ khí bằng thép nơi rìa cánh của con rồng ánh lên một vầng sáng bắt mắt. Nàng hiển nhiên đã chú ý đến hai bóng người dưới mặt đất, thế là sau một tiếng gầm, nàng bắt đầu lượn vòng rồi từ từ hạ xuống. Gawain thấy con hắc long đáp xuống cách mình chừng mười mấy thước, đợi nó đứng vững, một bóng người liền nhảy xuống từ trên lưng.
Đó chính là nữ công tước Victoria Wylder trong bộ váy dài màu trắng, khoác chiếc áo choàng bằng lông ngân hồ.
Sau đó, một màn sáng đột nhiên hiện ra từ không trung, thân thể khổng lồ của hắc long ngưng tụ và tái tạo trong màn sáng, rồi bóng dáng của Maggie, cô hầu gái tóc đen, bước ra từ đó.
Khoảnh khắc nhìn thấy Victoria xuất hiện, Amber liền rụt cổ lại, đoạn quay sang liếc Gawain một cái: "Được rồi, người nhà đến rồi, lát nữa ngươi chịu trách nhiệm thương lượng nhé, ngươi là cấp trên trực tiếp của cô ấy..."
Gawain hoàn toàn không để ý đến con ngỗng thích khách bóng tối lười biếng này, hắn chỉ khẽ điều chỉnh lại biểu cảm và tâm trạng, rồi thản nhiên đón chào đôi chủ tớ đang tiến về phía mình.
"Bệ hạ," Victoria đi đến trước mặt Gawain, đầu tiên cúi người hành lễ, "Thật vui mừng khi thấy ngài và tiểu thư Amber bình an trở về — Thiên Tháp Chi Thành đã truyền tin, nói rằng hai vị sẽ xuất hiện ở khu vực này vào rạng sáng hôm nay, nên tôi và Maggie đã đến trước một bước."
"Thì ra là vậy..." Gawain hiểu ra vì sao mình và Amber vừa "đáp xuống" đã có người đến đón, đoạn tò mò hỏi, "Hôm nay... chúng ta đã đi bao lâu rồi?"
"Đã tròn bảy ngày, chúng tôi hoàn toàn mất liên lạc với hai vị," Victoria cúi đầu, ánh mắt nàng từ nãy đến giờ vẫn đang tìm kiếm gì đó xung quanh, nhưng vẫn trả lời câu hỏi của Gawain trước, "Tuy nhiên, phía Thiên Tháp Chi Thành vẫn luôn giữ liên lạc với chúng tôi, cam đoan rằng hai vị vẫn an toàn. Về phần trong nước, ngài không cần lo lắng, mọi thứ vẫn đâu vào đấy."
"Ừm, rất tốt," Gawain khẽ gật đầu, hắn chú ý tới ánh mắt của Victoria. Sau một lúc do dự, hắn mới mở lời, "Modir... không trở về cùng chúng ta."
Victoria vẫn giữ tư thế hơi cúi đầu, ánh mắt rũ xuống. Sắc mặt và giọng điệu của nàng dường như không có gì thay đổi, chỉ là giọng nói đột nhiên trở nên chậm rãi hơn một chút: "Tiên tổ ngài ấy... quả nhiên đã hoàn thành đoạn đường cuối cùng của mình rồi sao?"
Amber đứng bên cạnh tròn mắt nhìn, mặc dù trước đó Gawain đã nói với nàng rằng Victoria có lẽ đã chuẩn bị tâm lý, nhưng lúc này nàng vẫn có chút kinh ngạc: "Cô biết ông ấy sẽ không trở về sao?"
Victoria im lặng hai giây, rồi đột nhiên thở dài một hơi nhẹ nhõm: "Khi lên đường đến đảo Tử La Lan để điều tra sự kiện sương mù, tiên tổ ngài ấy dường như... đã có dự cảm. Ngài ấy dường như đã biết trước con đường của mình sẽ kết thúc vào lúc nào, ở nơi đâu. Ngài ấy từng nói rằng, hành trình điều tra trên đảo Tử La Lan có lẽ là cuộc phiêu lưu cuối cùng trong đời, khi đó tôi đã biết, ngài ấy cuối cùng cũng sẽ một đi không trở lại."
Gawain lặng lẽ nhìn Victoria: "Hai người đã từ biệt rồi, phải không?"
"Vâng, bệ hạ," Victoria chậm rãi nói, "Trước khi hai vị bước lên cây cầu dài, tôi đã trịnh trọng nói lời từ biệt với tiên tổ — dù thời gian ở bên nhau ngắn ngủi, nhưng tôi nghĩ chúng tôi đều không để lại tiếc nuối."
"Vậy thì tốt," Gawain khẽ gật đầu, "Modir bây giờ đã vĩnh viễn ở lại bên cạnh Dạ Nữ Sĩ. Hành trình phiêu lưu của ông ấy đã có một kết cục đáng kinh ngạc. Nếu cô đồng ý, sau này ta và Amber sẽ ghi lại hành trình phiêu lưu này của ông ấy và lưu truyền cho hậu thế. Ta nghĩ thế nhân cần biết thêm về câu chuyện của vị đại mạo hiểm gia này... Victoria, ý cô thế nào?"
Victoria cúi người, giọng điệu đặc biệt trang trọng: "Xin tuân theo ý chỉ của ngài. Đây cũng là một vinh dự đối với tiên tổ của tôi — ngài ấy từ đầu đến cuối luôn xem ngài là thần tượng, sự tưởng nhớ và công nhận của ngài đối với ngài ấy còn hơn cả mọi thứ."
Gawain gật đầu, đoạn nói thêm: "Trước tiên hãy đưa chúng ta về doanh địa... Những người Typhon đó chắc vẫn chưa đi chứ?"
"Họ vẫn đang ở đó," Victoria lập tức trả lời, "Mấy ngày nay họ cũng đang chờ tin tức hai vị trở về, đặc biệt là nữ sĩ Diana. Bà ấy được lệnh điều tra tung tích của những mật thám Typhon mất tích trong sự kiện sương mù Tử La Lan."
"Những người Typhon mất tích trong sự kiện sương mù Tử La Lan à..." Gawain khẽ thở ra một hơi, nghĩ đến những biến thiên dâu bể kéo dài cả thế kỷ trong Màn Đêm Chi Thành, và những lá cờ vẫn tung bay nơi đó, vẻ mặt hắn không khỏi trở nên trang trọng hơn rất nhiều, "Sau khi về doanh địa, mời nữ sĩ Diana đến một chuyến. Một khi lá cờ vương miện và khiên vẫn còn tung bay trong Màn Đêm Chi Thành, thì Typhon cũng cần phải biết những chuyện đã xảy ra ở biên giới thần quốc."
...
Thủ đô Đế quốc Typhon, Aldernan, sâu trong Hắc Diệu Thạch Cung.
Rosetta Augustus kết thúc cuộc truyền tin ma pháp từ phương xa, nhìn quả cầu thủy tinh trước mắt dần chìm vào bóng tối. Hắn điều chỉnh lại tư thế trên ghế, đoạn nhìn chăm chú vào ngọn lửa ấm áp đang nhảy múa trong lò sưởi, chìm vào suy tư ngắn ngủi.
"Một trăm năm... lá cờ vẫn còn tung bay sao."
Ngọn lửa trong lò sưởi lách tách nhảy múa. Không biết bao lâu sau, một loạt tiếng bước chân đến gần từ phía sau mới kéo hắn ra khỏi dòng suy tư. Giọng nói của Mathilda vang lên từ hướng đó: "Phụ hoàng, là tin tức từ nữ sĩ Diana truyền đến sao?"
Rosetta khẽ gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: "Con còn nhớ cái tên Dante Raven không?"
Mathilda suy nghĩ một chút, rồi nhẹ nhàng gật đầu: "Con nhớ hắn có trong danh sách những người mất tích ở Tử La Lan. Bá tước Winterburg đánh giá hắn là 'một người trẻ tuổi đáng tin cậy và có tiền đồ'."
"Người trẻ tuổi à..." Rosetta khẽ lẩm bẩm một câu, rồi lắc đầu, "Có thể thông báo cho thân thuộc của những người đang chờ kết quả điều tra sự kiện sương mù Tử La Lan rồi. Diana đã xác nhận được tung tích của những người mất tích đó."
"Tung tích của những người mất tích? Đã tìm thấy rồi sao?" Mathilda hơi mở to mắt, "Vậy họ..."
"Không về được nữa," Rosetta xua tay, "Còn nhớ tin tức từ phía Cecil truyền đến trước đó không? Có bằng chứng cho thấy những người bị sương mù Tử La Lan nuốt chửng đã bị đưa đến biên giới Ám Ảnh Thần Quốc, và dưới một loại tình huống thời gian bị bóp méo nào đó đã trải qua trăm năm tuế nguyệt — bây giờ tin tức này đã được chứng thực. Gawain Cecil đã kết thúc 'hành trình thần quốc' của mình vào rạng sáng hôm nay và trở về thế giới hiện thực. Trong chuyến đi này, ngài ấy đã đích thân tiến vào tòa thành thị biên giới đó, và ở đó đã gặp được hậu duệ của những người lạc lối... Đối với chúng ta chỉ là chuyện mới xảy ra cách đây không lâu, nhưng đối với những người ở đó, đã là chuyện cũ từ một thế kỷ trước."
"Hiện tại, những người lạc lối ngày xưa đều đã qua đời, còn hậu duệ của họ đã trở thành cư dân của thế giới bóng tối. Điều duy nhất đáng mừng là... lá cờ của Đế quốc Typhon vẫn được những hậu duệ đó truyền từ đời này sang đời khác."
Mathilda kinh ngạc đến sững sờ. Mặc dù trước đây phía Cecil quả thực đã truyền ra "tin đồn" về phương diện này, nhưng hôm nay khi thông tin này thực sự được chứng minh, sự kỳ lạ không tưởng của sự kiện vẫn khiến nàng vô cùng kinh ngạc. Nàng ngây người ra mười mấy giây mới vô thức thốt lên: "...Quả không hổ là vị 'Đại Khai Thác Giả' đó..."
"Đúng vậy, quả không hổ là ngài ấy. Dường như bất kể chuyện gì không tưởng xảy ra với ngài ấy cũng đều là chuyện đương nhiên," ngay cả Rosetta cũng không kìm được mà cảm thán một câu, nhưng ngay sau đó liền lắc đầu, "Nhưng dù sao cũng là trưởng bối, chúng ta vẫn không nên bàn luận sau lưng ngài ấy như vậy. Mathilda, con đến đây sớm thế này là có chuyện gì sao?"
"Vâng, phụ hoàng," nghe vậy, Mathilda vội vàng dẹp đi những liên tưởng bất kính về vị Đại Khai Thác Giả trong đầu. Nàng chỉnh lại vẻ mặt, giọng điệu trở nên trang trọng, "Công tác chuẩn bị cho nghi thức hiến tế quy mô lớn đã hoàn thành được một nửa. Lần thử nghiệm hiến tế đầu tiên sẽ được tổ chức đúng hạn sau bảy ngày nữa. Theo kế hoạch, để thu thập tối đa 'dữ liệu hậu cần' trong quá trình hiến tế, tổng cộng sẽ có ba khu thử nghiệm trong lãnh thổ tam đại đế quốc đồng thời bắt đầu nghi thức. Vị đại thần quan phụ trách chủ trì nghi thức đã gửi lời thỉnh thị, muốn hỏi xem ngày hôm đó ngài có đích thân 'dự lễ' không?"
Rosetta nghe vậy liền nhướng mày: "Từ khi giáo hội Chiến Thần sụp đổ, mấy giáo hội còn lại trong nước ngược lại càng ngày càng biết điều."
"Dù sao thì ngay cả giáo hội Chiến Thần từng hùng mạnh nhất cũng đã sụp đổ, mà quyền lực của Hội đồng Thần quyền lại dựa vào liên minh và hoàng thất, không thể ngăn cản," Mathilda nở một nụ cười, "Dưới tình huống này, hoàng thất và Hội đồng Thần quyền đứng ra 'phá lệ' tổ chức một buổi tế lễ quy mô lớn như vậy, vị thần quan được chọn để thực hiện nghi thức phản ứng đầu tiên chắc chắn là kinh sợ và đoán già đoán non suốt đêm."
"Bọn họ có đoán đến chết cũng không thể ngờ được sự thật," Rosetta vui vẻ cười lớn, "Trả lời vị đại thần quan đó đi, ta sẽ đích thân đến hiện trường — đây e rằng sẽ là hoạt động tế tự khiến người ta vui vẻ nhất mà ta từng tham gia trong đời."
Đề xuất Voz: Sóng Gió Năm 1979