Đại lễ tế tự kéo dài ròng rã một ngày, mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống, màn đêm dần bao phủ, hàng loạt nghi thức thần thánh trên Quảng trường Khai Thác Giả mới cuối cùng tuyên bố kết thúc. Nhưng dù vậy, vẫn có đông đảo người dân nán lại bên ngoài quảng trường — sau nghi thức tế tự chính thức là các hoạt động ăn mừng và vui chơi của dân chúng. Một khu chợ đêm quy mô lớn sẽ kéo dài từ tối nay cho đến tận ban ngày hôm sau, các nghệ nhân xiếc, vũ công và người bán đồ thủ công sẽ tiếp quản lễ hội vào đêm nay.
Ban ngày là để ban ơn và cầu nguyện cho thần linh, ban đêm là để ăn mừng và vui chơi cho thế gian. Sau những nghi thức thần thánh nghiêm cẩn và rườm rà, mọi người thỏa thích tận hưởng một ngày lễ tự do và vui vẻ. Khi đêm xuống, Quảng trường Khai Thác Giả thậm chí còn có vẻ náo nhiệt hơn cả ban ngày. Không còn những quy củ trói buộc, không còn những bản thánh ca trang nghiêm cứng nhắc của giáo hội, thay vào đó là những gánh hàng rong và sân khấu tự dựng của các nghệ nhân lưu động. Có tiểu thương địa phương bán đồ lưu niệm quanh quảng trường, cũng có những ảo thuật gia và vũ nữ từ vùng Kant hoặc Tansan dựng đài biểu diễn trong khu vực kinh doanh do chính quyền quy hoạch. Những giai điệu vui tươi náo nhiệt hòa cùng tiếng rao hàng, các dãy đèn ma tinh thạch sáng rực lơ lửng trên không trung quảng trường, thắp sáng cả đêm hội.
Đây thường là khoảnh khắc vui vẻ nhất của bọn trẻ — chúng chưa hiểu được sự trang nghiêm thần thánh của các nghi thức giáo hội, cũng không tường tận điển cố và truyền thừa của Phì nhiêu tam thần. Đối với chúng, một ngày lễ mang tính tôn giáo như Lễ Phục Hồi được chia thành hai phần rõ rệt: phần ban ngày nghiêm trang, nhàm chán và gò bó, và phần chợ đêm có thể thỏa thích ăn ngon, uống vui và chạy nhảy khắp nơi. Khi các thần quan rời đi, những đứa trẻ trong bộ quần áo mới liền trở nên phấn khích, bắt đầu la hét chạy xuyên qua khắp quảng trường. Tiếng gọi có phần lo lắng hoặc bất đắc dĩ của cha mẹ vang lên sau lưng chúng, lại trở thành một "khung cảnh" khác của đêm hội này.
Veronica, tay cầm quyền trượng bạch kim, khoan thai bước đi giữa dòng người huyên náo, mỉm cười nhìn mọi thứ xung quanh. Tay cầm quyền trượng, mình vận váy bào trắng muốt, quanh thân lượn lờ ánh sáng mờ ảo, "Thánh nữ công chúa" đáng lẽ phải là một mục tiêu cực kỳ bắt mắt giữa đám đông, khí chất điềm tĩnh trầm ổn của nàng cũng không hợp với cảnh vật xung quanh. Nhưng đám người trên quảng trường dường như hoàn toàn không chú ý đến sự xuất hiện của vị đại nhân vật này, dòng người qua lại dường như vô thức mà tự nhiên né tránh Veronica. Nàng chậm rãi tiến về phía trước, như thể đang bước đi bên ngoài thế giới này, duy trì một khoảng cách vừa phải với mọi thứ xung quanh.
Nàng dừng bước, nhìn về phía trước.
Nơi đó có một sân khấu đơn sơ, nói là sân khấu, thực chất chỉ là một cỗ xe ngựa được cải tiến. Phần sau của xe được mở rộng và gia cố bằng các trụ chống, biến thành một sân khấu nhỏ. Một vũ nữ vận váy dài màu tím nhạt đang xoay tròn nhảy múa giữa sàn gỗ đơn sơ. Dù đêm đầu xuân vẫn còn se lạnh, thân hình của vũ nữ vẫn uyển chuyển, nụ cười tràn đầy niềm vui. Hai người một cầm sáo, một cầm thất huyền cầm đang tấu nhạc bên cạnh xe ngựa. Đó là những giai điệu hương dã đơn giản, không trang nghiêm hùng vĩ như thánh ca của giáo hội ban ngày, nhưng người biểu diễn vẫn hết lòng hết sức, đắm chìm trong đó. Khán giả tụ tập quanh sân khấu, có người vỗ tay tán thưởng, có người quay lưng rời đi, cũng có người chỉ lặng lẽ đứng ở rìa quan sát.
Veronica nhìn về phía bóng người đang lặng lẽ đứng ở rìa, mái tóc dài màu vàng hơi xoăn của đối phương đặc biệt nổi bật dưới ánh đêm. Người kia dường như cũng nhận ra ánh mắt đột nhiên đổ dồn về phía mình, nàng ngẩng đầu lên, hơi kinh ngạc khi phát hiện ra Veronica, sau đó nở một nụ cười lịch sự và ôn hòa: "Chúc buổi tối tốt lành, Veronica điện hạ. Thật không ngờ ngài cũng sẽ xuất hiện ở một nơi náo nhiệt nhưng lại có phần dung tục thế này."
"Ta không thấy nơi này dung tục, đây là một phần của mảnh đất này," Veronica cũng mỉm cười đáp lại, "Ngược lại là ngươi, chẳng phải ngươi cũng đã đến đây sao? Với tư cách là Thánh nữ của Phì nhiêu tam thần, sau nghi thức tế tự trọng đại chẳng lẽ không còn rất nhiều sự vụ cần xử lý ư?"
Người xuất hiện trước mặt Veronica không ai khác chính là vị Phì nhiêu Thánh nữ đã chủ trì nghi thức tế tự ban ngày. Nhưng lúc này, nàng không có thần quan đi cùng, cũng không mặc lễ phục của thần chức nhân viên, mà như một thị dân bình thường đứng ở đó, hoàn toàn là bộ dạng tận hưởng ngày lễ. Nghe câu hỏi của Veronica, nàng còn xòe tay ra: "Chẳng phải ngài cũng nói rồi sao? Nghi thức tế tự trọng đại đã kết thúc — công việc của ta đã hoàn thành, những việc tiếp theo tự có các trợ tế và thần quan trong thần điện xử lý."
"Thì ra là thế — quả là không giống Thánh Quang giáo hội lắm. Khi ta còn làm Thánh nữ ở phương bắc thì bận rộn hơn ngươi nhiều," Veronica bâng quơ nói, "Xem ra, ngươi đang tận hưởng ngày lễ ở đây?"
"Điều này rất kỳ lạ sao? Thần minh ban phúc cho đại địa, vậy thì tận hưởng niềm vui trên đại địa này chính là cách tốt nhất để đáp lại thần minh," Phì nhiêu Thánh nữ nói một cách đương nhiên, "Đêm nay, tất cả mọi người đều có thể thỏa thích hưởng lạc, đương nhiên cũng bao gồm cả ngươi và ta."
Veronica nhất thời không trả lời, nàng chỉ ngẩng đầu nhìn vũ nữ đang xoay tròn trên sàn gỗ, một lúc lâu sau mới như lẩm bẩm: "Năm nào cũng có Lễ Phục Hồi, trước khi Hội đồng Thần quyền thành lập đã có, sau khi thành lập vẫn có. Đối với tín đồ của Bội Thu chi thần, đây là thời khắc tam nữ thần ban phúc cho đại địa, nhưng đối với đa số những người không phải tín đồ, Lễ Phục Hồi cũng chỉ là một lễ hội mà thôi."
"Ta đồng ý với cách nói của ngài," giọng Phì nhiêu Thánh nữ rất bình tĩnh, "Đối với những người không phải tín đồ, hôm nay chỉ là một lễ hội. Nhưng lễ hội này đã truyền thừa mấy ngàn năm, không thể phủ nhận rằng, ảnh hưởng của Phì nhiêu tam thần đã trở thành một phần không thể thiếu của nó. Mọi người sẽ treo bông lúa mạch trước cửa vào ngày Lễ Phục Hồi, sẽ coi những giọt sương trên lá cây ngày này là điềm lành cho một năm mới, sẽ ăn bánh ngọt vào ngày này. Những tập tục này trải rộng khắp mấy quốc gia, và bất luận người dân ở những khu vực đó có tín ngưỡng ba vị nữ thần hay không. Nhưng vị chấp hành viên của Hội đồng như ngài hẳn phải biết, những cái gọi là tập tục này, thực chất chỉ là biến thể của một vài điều trong giáo nghĩa Phì nhiêu thời Thượng cổ mà thôi."
Veronica lặng lẽ lắng nghe, nàng biết đối phương không nói dối, nàng cũng đã thừa nhận những sự thật này ngay từ đầu. Chính như Gawain từng nói với nàng — sức mạnh của tín ngưỡng đã tồn tại trên mảnh đất này hàng ngàn vạn năm, xuyên suốt lịch sử của nền văn minh Loren. Đây không phải là một thứ tạp chất có thể loại bỏ khỏi văn hóa, cũng không phải một "căn bệnh" có thể "chữa trị" trong thời gian ngắn. Những nghi thức, quy phạm, giáo điều sinh ra từ tín ngưỡng đã âm thầm trở thành những mắt xích thiết yếu cho sự vận hành của thế giới phàm nhân. Chúng biến thành thói quen trong lời nói của người thường, biến thành lễ tiết trong giao tiếp giữa người với người, thậm chí biến thành tiêu chuẩn để mọi người phán đoán điềm lành điềm dữ thường ngày.
Hội đồng Thần quyền có thể tái lập giáo hội, có thể điều chỉnh dòng tư tưởng, có thể gỡ bỏ trói buộc của tín ngưỡng để biến nó thành một sức mạnh vô hại, nhưng cuối cùng, một số thứ đã biến thành tập tục xã hội thì rất khó để loại bỏ triệt để, bởi vì những thứ này... đã là một phần của văn minh.
Giống như đêm hội tối nay, giống như vũ nữ nhảy múa trong gió lạnh, giống như những đứa trẻ trong bộ quần áo mới chạy xuyên qua đám đông, và những bậc cha mẹ dù con cái có quậy phá thế nào cũng chỉ có thể bất đắc dĩ lo lắng — Thần có lời, vào đêm Lễ Phục Hồi nên khoan dung với con trẻ, vì thần sẽ không vui khi nghe tiếng trẻ con khóc. Những người bình thường ngoài Phì nhiêu giáo hội có thể hoàn toàn không biết đến lời răn này, nhưng hầu như ai cũng biết vào ngày Lễ Phục Hồi thì không được đánh trẻ con.
Đây chính là phần mà ngay cả sức mạnh của Hội đồng Thần quyền cũng khó can thiệp, là "hình chiếu" mà hoạt động tín ngưỡng để lại trong di sản văn hóa — nhưng nói cho cùng, bản thân Hội đồng Thần quyền cũng không có ý định can thiệp vào những thứ vô hại này.
"Hội đồng Thần quyền vận hành chỉ để thế giới này an toàn hơn, chúng ta chưa bao giờ có ý định diệt trừ giáo hội, càng không phải là kẻ thù của thần minh," Veronica cười lắc đầu, "Mọi hành động của chúng ta đều là đang giúp đỡ các ngươi."
Phì nhiêu Thánh nữ cười cười, bâng quơ hỏi: "Ví như lễ hội không mấy bình thường hôm nay?"
Veronica nhướng mày: "Ồ?"
"Ta có thể cảm nhận được, hoạt động tế tự hôm nay vô cùng... không bình thường," Phì nhiêu Thánh nữ thản nhiên đáp lại ánh mắt của Veronica, "Đây là một hoạt động cực kỳ trọng đại, thậm chí ngay cả ở 'thời đại trước' cũng không phổ biến. Sự ủng hộ của hoàng thất và Hội đồng càng là chưa từng có. Một số người trong giáo hội vì thế mà phấn khích, cho rằng đây là dấu hiệu 'chiều gió' sắp thay đổi. Nhưng ta... không mù quáng lạc quan như họ. Veronica điện hạ, ta không biết Hội đồng và bệ hạ cụ thể muốn làm gì, nhưng lý trí mách bảo ta, các ngài sẽ không vô duyên vô cớ làm tất cả những điều này. Ngài nói Hội đồng không phải kẻ thù của các vị thần, nhưng ta biết, trật tự tín ngưỡng cũ kỹ vĩnh viễn là thứ các ngài không thể dễ dàng dung thứ. Và theo một nghĩa nào đó, trật tự tín ngưỡng cũ đối với mỗi giáo hội lại gần như tương đương với 'thần' của họ. Từ điểm này mà xét... tất cả những chỉ lệnh khó lường đến từ Hội đồng, mục đích thật sự của nó nhất định sẽ khiến những lão cổ hủ thần quan như chúng ta phải sợ hãi. Ta không dám đoán 'mục đích thật sự' đó là gì, nhưng ta nghĩ... hẳn không phải là vì bệ hạ đột nhiên muốn khơi dậy lòng thành kính của chúng sinh đâu nhỉ?"
Veronica hơi kinh ngạc nhìn vị Phì nhiêu Thánh nữ đang mỉm cười trước mắt. Theo một nghĩa nào đó, đối phương nên được xem là "đồng nghiệp" của nàng, và sự nhạy bén của vị đồng nghiệp này khiến nàng có chút bất ngờ. Sau một thoáng kinh ngạc, nàng mới nở nụ cười như thường lệ: "Nhưng ngươi vẫn không chút do dự phối hợp với chỉ thị của Hội đồng, ta đã thấy biểu hiện của ngươi trên tế đàn, đó không phải là giả."
Phì nhiêu Thánh nữ im lặng một lúc, rồi đột nhiên lẩm bẩm: "...Bởi vì các vị Thần rất vui."
Sau đó nàng dừng lại, lặp lại một lần nữa: "Các vị Thần rất vui — ta có thể cảm nhận được. Ta đã từng nói với ngài rồi thì phải? Mặc dù ta không phải là thần tuyển, nhưng ít nhất ta cũng là một thiên tuyển giả, ta có thể cảm nhận được sự chú ý của nữ thần, cũng có thể cảm nhận được niềm vui của các vị Thần vào thời khắc đó. Dù là những gợi ý trước nghi thức hiến tế, hay là niềm vui sướng ánh vào lòng ta trong quá trình cử hành nghi thức, đều cho thấy ba vị nữ thần rất mong chờ chuyện hôm nay. Đã các vị Thần mong chờ như vậy... vậy thì ta sẽ vô điều kiện chấp hành, đó là bổn phận của ta."
Nói đến đây, nàng ngẩng đầu nhìn Veronica, bổ sung thêm một câu: "Ngoài ra, ta sẽ không tìm hiểu bất cứ chuyện gì, cũng không có hứng thú với mục đích thực sự của Hội đồng. Ngài cứ coi những lời ta nói như một cuộc tán gẫu đi — chẳng qua là, kìm nén trong lòng thấy khó chịu."
Veronica lặng lẽ nhìn chăm chú vào "đồng nghiệp" trước mắt, một lúc lâu sau mới nhẹ nhàng gật đầu: "Ngươi thông minh hơn ta tưởng, vừa có trí tuệ của một thần quan, vừa có sự nhạy bén của một con người."
"Cảm t ơn lời khen của ngài." Phì nhiêu Thánh nữ khẽ cười, sau đó quay đầu, ánh mắt trở lại sân khấu — vũ nữ vận váy dài đã dừng lại. Nàng ngồi nghỉ bên rìa sàn gỗ, khoác trên người một chiếc áo choàng ấm áp. Nàng mỉm cười chào hỏi những khán giả còn nán lại trước sân khấu, rồi trò chuyện với vài người mạnh dạn đến gần về chuyến du hành của mình cùng cha và anh em. Nàng và những người xung quanh dường như hoàn toàn không nhận ra chỉ cách đó vài mét có hai vị "đại nhân vật" đang trò chuyện, họ đều đang sống cuộc sống của riêng mình trong thế giới của riêng mình.
"...Thực ra lúc nhỏ ta thậm chí còn có một ước mơ viển vông," Phì nhiêu Thánh nữ đột nhiên lên tiếng, "muốn làm một vũ nữ — giống như cô nương trên sân khấu kia, đi du hành khắp nơi, nhảy múa, thỉnh thoảng còn có một chút phiêu lưu..."
Veronica ngạc nhiên nhìn nàng một cái, rồi lắc đầu: "Thời thơ ấu của ngươi... những năm tháng đó muốn làm một vũ nữ du hành khắp nơi không được an toàn như bây giờ. Nhưng ta kinh ngạc hơn là một 'Phì nhiêu Thánh nữ' như ngươi lại từng có ước mơ như vậy."
"Lúc nhỏ mà, ai thời thơ ấu mà không có chút suy nghĩ viển vông chứ? Huống chi ta được giáo hội nhận nuôi từ nhỏ, cuộc sống hàng ngày vô cùng buồn tẻ, đến mức mỗi năm một lần sau lễ hội Lễ Phục Hồi, đứng trên tháp chuông của thần điện nhìn xuống đám đông trên quảng trường, thỉnh thoảng nghe các nữ tư tế bàn luận về quy trình lễ hội đã trở thành thú giải trí lớn nhất và là nguồn cơn của mọi ảo tưởng," Phì nhiêu Thánh nữ tự giễu nói, sau đó nhìn Veronica một cái, "Chẳng lẽ thời thơ ấu của ngài không có kinh nghiệm này sao?"
Veronica khựng lại một chút, biểu cảm có phần kỳ quái: "Thời thơ ấu của ta... Thời thơ ấu của ta chỉ khiến người xung quanh phải nơm nớp lo sợ."
"Xem ra chúng ta đều có một tuổi thơ không mấy yên ả," Phì nhiêu Thánh nữ đương nhiên không thể tưởng tượng được vị "công chúa điện hạ" trước mắt đã trải qua những chuyện gì, nàng chỉ cười lắc đầu, "Ma ma chăm sóc ta lúc trước vì những ý nghĩ viển vông của ta mà cũng không ít lần tức giận, nhưng lại vì ân quyến ta thể hiện từ nhỏ mà không thể nổi giận, chỉ có thể thường xuyên vào thần điện cầu nguyện để giải tỏa tâm tình..."
Cuộc trao đổi ban đầu có chút ẩn ý không biết từ lúc nào đã biến thành một cuộc tán gẫu. Veronica cũng không phản đối bầu không khí thoải mái này, nàng thuận miệng hỏi: "Vậy sau đó thì sao?"
Phì nhiêu Thánh nữ chìm vào hồi ức, trên mặt từ từ hiện lên nụ cười: "Sau đó, ta lần đầu tiên cảm nhận được sự tồn tại của 'các vị Thần'."
Nàng quay lại, nhìn vào mắt Veronica, biểu cảm trở nên điềm tĩnh và kiên định: "Đó là lần đầu tiên ta cảm nhận được sự chú ý vượt qua phàm trần, cùng với sự ấm áp và 'tình yêu' chân thành tha thiết — bây giờ nghĩ lại, đó có lẽ chỉ là một cái nhìn thoáng qua vô tình của các vị Thần, nhưng chính trong khoảnh khắc đó, ta đã nhận ra mình sẽ phụng sự một tồn tại như thế nào, nhận ra sự quan tâm thuần túy và sâu sắc của các vị Thần đối với thế giới này... Kể từ ngày đó, ta mới chính thức quyết định trở thành tùy tùng của các vị Thần. Veronica điện hạ, có lẽ ngài cho rằng ta là một tín đồ cuồng nhiệt, điều đó quả thực không sai, nhưng điều ta muốn nói là — nếu các vị Thần thực sự cảm thấy vui vẻ, vậy ta nguyện ý phối hợp với hành động của Hội đồng Thần quyền, không chỉ lần này, mà sau này cũng vậy.
"Chỉ cần các vị Thần vui, ta sẽ làm."
Nói xong câu đó, vị Thánh nữ tóc vàng lùi lại nửa bước, khẽ cúi người chào Veronica: "Xin lỗi đã làm phiền ngài lâu như vậy, ta xin phép cáo lui trước — mời ngài tiếp tục tận hưởng lễ hội này, có lẽ ngài không cho rằng đây là do thần ban tặng, nhưng ít nhất đây là điều phàm nhân xứng đáng được hưởng."
Phì nhiêu Thánh nữ quay người rời đi. Ánh mắt của Veronica dõi theo cho đến khi bóng dáng của đối phương biến mất trong đám đông mới thu lại. Nàng đứng tại chỗ một lúc, sau đó mới hơi nghiêng đầu, như đang trò chuyện với ai đó ở xa:
"...Đã thực hiện quét tầm gần, tình trạng tinh thần của nàng rất ổn định... Đúng vậy, như ngài đã nghe thấy, lý trí và tỉnh táo, và dường như còn lý trí hơn chúng ta phán đoán trước đó. Các thần quan khác trực tiếp tham gia nghi thức hiến tế? Vâng, Trọng Tài Đình đã sắp xếp nhân viên tiến hành giám sát, sẽ kéo dài hai mươi bốn giờ..."
Đề xuất Voz: Tuổi trẻ của Tôi