Chương 18: Andrew Tử tước

Chương 18: Andrew Tử tước

Nếu nói trong Danzon trấn còn có điều gì thuộc về địa phương khiến Gawain không thất vọng, đồng thời có thể cảm nhận được vẻ đẹp cổ điển, ưu nhã cùng phong tình dị giới, thì đó chính là khu nhà giàu nằm lệch về phía bắc trấn một chút. Nơi đây, ở những con đường cuối cùng, có một bức tường vây ngăn cách khu này với khu dân nghèo bên ngoài. Bề ngoài của những người ở đây tương đối sạch sẽ, gọn gàng.

Khu nhà giàu này có những lầu nhỏ hai tầng khang trang, mỗi tòa đều được xây dựng bằng đá tảng xám tro nhạt và hương bách mộc. Tầng hai có ban công dài, người ta thường phơi nắng cá khô và thịt muối trên đó – biểu tượng của sự giàu có. Danzon trên tổng thể chỉ là một trấn tử, còn rất xa để đạt tới quy mô thành thị, thế nhưng người trong khu nhà giàu đều lấy đó làm tự hào và xưng mình là thị dân danh giá. Họ có thân phận tự do, đóng đầy đủ các loại thuế, đồng thời tại trấn còn có cả những việc làm nghiêm túc – chẳng hạn như làm chủ nông trường hoặc chủ mỏ, những đại nhân vật trong khu vực.

Hôm nay, những người có mặt mũi, thể diện tương tự như ngày xưa, đồng loạt đứng trên ban công phơi cá khô, thịt muối, bàn luận chuyện gần đây xảy ra. Mọi chuyện có chút ý tứ, câu chuyện được kể dài và kỹ càng, nhưng chủ đề đáng giá nhất, không thể nghi ngờ, chính là những biến cố đại sự xảy ra tại lãnh địa Cecil.

Danzon trấn cùng khu vực xung quanh là lãnh địa của Andrew Tử tước. Cecil lĩnh và Andrew Tử tước là những lãnh chúa láng giềng, dù giữa hai lãnh địa có một phần lớn khu vực hoang vu, nhưng vẫn có quan đạo liên kết. Vì vậy, dù là tin tức không mấy vui vẻ, sự kiện xảy ra tại lãnh địa Cecil vẫn nhanh chóng lan truyền khắp Danzon trấn.

Trước hết là tin có một nhóm giống nạn dân cùng một kỵ sĩ dẫn theo hơn mười binh sĩ chạy trốn đến Danzon. Sau đó có tin Cecil lĩnh bị một lượng lớn ma vật cùng nguyên tố triều tịch bao phủ và phá hủy. Điều này khiến người nghe kinh hoàng, ban đầu chỉ giống như những câu chuyện thơ mộng bịa đặt bên hồ, dân thành phố trong thời bình sống nhiều năm cũng không tin chuyện này có thật.

Tuy nhiên, khi những người chạy trốn thật sự xuất hiện cùng binh sĩ thâm nhập thị trấn, Andrew Tử tước ngay lập tức ra lệnh tăng cường canh gác nghiêm ngặt, áp dụng lệnh cấm ra đường ban đêm, đồng thời tăng cường tuần tra quanh trấn. Từ đó, câu chuyện dường như hoang đường kinh khủng biến thành sự thật.

Dân thành thị bắt đầu coi tin xấu ở Cecil lĩnh là đề tài nghiêm túc để bàn tán. Ban đầu họ chỉ tình cờ nói chuyện trong các tửu quán, nhưng giờ đây, nhiều người đứng trên ban công, dùng cá khô, thịt muối làm nền, bàn luận chuyện nghiêm túc hơn cả.

Vào lúc mặt trời sắp lặn, người có mặt mũi trong khu nhà giàu bàn luận rằng Cecil gia tộc lần này rốt cuộc đã hoàn toàn “chết khuynh”. Người chủ gia tộc Cecil đã từ khu nhà giàu và giáo đường tiến thẳng vào thành bảo Andrew Tử tước.

Dù dân nghèo Danzon có cuộc sống khó khăn ra sao, gia tộc Andrew Tử tước sống trong dinh thự tráng lệ. Thực tế, lãnh địa giàu có cùng những thủ đoạn vơ vét của gia tộc khiến nơi đây xây thành lũy đẹp đẽ hơn hẳn Rebecca, người từ nhỏ sống trong tòa pháo đài nhỏ kia.

Tại cửa thành thông báo khách đến thăm thân phận, quản gia Andrew Tử tước mời Gawain và mọi người vào dinh. Họ được đưa tới phòng tiếp khách rộng rãi, ngồi trên bàn lim dài, chờ vị tử tước tiếp kiến.

Ngồi trong phòng tiếp khách thoáng đãng, dễ chịu với ghế lông nhung như thiên nga, trước mắt là đồ uống trà bạc tinh xảo, Gawain không khỏi nghĩ tới những người dân nghèo ngoài kia trong quần áo rách rưới, những túp lều thô sơ. Hắn phải thừa nhận sự mong manh trong thế giới kiếm pháp và ma pháp kỳ ảo.

“Tiên tổ đại nhân,” Rebecca nho nhỏ chọc cùi chỏ vào Gawain, “Chúng ta nên giới thiệu ngài thế nào?”

“Cứ nói thẳng theo những gì đã bàn, ta cũng vô cùng đơn giản,” Gawain đáp.

Herty cũng mở miệng, đồng thời hướng Amber phía đối diện chép miệng: “Ngài có thật sự nghĩ nàng thích hợp ở chỗ này không?”

Amber ngồi đối diện Gawain, nghiêm túc nghiên cứu bộ đồ uống trà bạc trước mặt. Cách nàng rửa chén rồi giấu thìa vào ngực khiến Gawain nhíu mày: “Amber!”

“Oa!” tiểu cô nương đạo tặc hơi khoa trương hô lớn, rồi ngượng ngùng móc những thứ trong ngực ra đặt lên bàn: hai chiếc chén trà, ba chiếc thìa, khay bạc, đồng hồ bỏ túi, một thanh quả hạch, hai ly rượu và cặp kính mắt đơn phiến quản gia vừa treo trên ngực.

Gawain: “?!”

Qua sự việc này, Gawain đành phải cám ơn lão tổ tông, vì trước đây hắn đi đào mộ không trộm vật gì.

“Nàng là nhân chứng trọng yếu ta phục sinh,” Gawain cố nén tiếng run nói, “Nhưng ngươi không thấy nếu để thứ quý giá này giữa chỗ ta không quen, lại dễ xảy ra chuyện xấu sao?”

Herty lập tức gật đầu tán thành.

Lúc này Andrew Tử tước cuối cùng bước vào phòng tiếp khách. Hắn là một nam nhân gầy và cao, mặc lễ phục đen, tóc màu nâu đen được xoa cao và dán chặt da đầu. Hắn có hai vệt nhỏ tại mũi kéo dài sang hai bên, mặt tái nhợt nhưng thấp thoáng chút ửng đỏ lạ thường – dấu hiệu bệnh trạng khuôn mặt rất phổ biến trong giới quý tộc kém thiên phú về ma pháp hoặc võ công.

Nguyên do là họ phải dùng loại ma dược “Cường hóa cảm giác” đắt đỏ để vượt qua thiên phú tự nhiên, nhưng tác dụng phụ lại biểu hiện rõ trên sắc mặt. Họ coi đó là vinh dự, xem sắc mặt tái nhợt là dấu hiệu quý tộc.

Đó cũng là nguyên nhân vì sao nhóm hậu duệ Cecil đa phần luyện võ công một cách thành thật, khác hẳn quý tộc khác trong giới.

Dù vậy, Cecil gia tộc thời nay đã sa sút, không phải lúc nào cũng có tiền mua ma dược. Rebecca thậm chí không đủ tiền sửa sang tòa thành bị hư hại – nhưng hiện tại nàng cũng không cần làm việc đó.

“A, mỹ lệ Herty nữ sĩ, quý phái Rebecca tiểu thư, xin lỗi vì ta đến trễ,” Andrew Tử tước vừa bước vào, giọng trầm bỗng vang lên, trên mặt mang vẻ áy náy chân thành, “Nhưng ta thật sự quá bận, tin dữ ở Cecil lĩnh đã lan khắp lãnh địa, nhân dân thấp thỏm lo âu, ta phải dành phần lớn thời gian đối phó với phòng ngự lãnh địa và tiếp nhận báo cáo tuần tra.”

Gawain rùng mình, thầm thì: “Có phải năm nay quý tộc đều dùng kiểu nói này chăng?”

Rebecca hạ giọng: “Tổ tiên đại nhân ngài ngày xưa không như vậy sao?”

“Chúng ta ngày xưa thường lẩn quẩn trong tửu quán, uống rượu, buôn chuyện, rồi mới bàn luận sự tình,” Andrew đáp.

“Vậy phong tục thay đổi thật rồi. Dù sao cách nói của ngài vẫn đặc biệt hơn người khác,” Rebecca nhận xét.

“Ta hiểu, ngài dạo này chắc đúng là quá bận,” Herty nhìn thấy Rebecca vừa vội vàng nói chuyện với lão tổ tông mà không đứng lên đón tiếp, liền xấu hổ nhìn nàng, rồi đứng dậy: “Nhưng ta phải nhắc ngài, phải gọi Rebecca với tư cách Tử tước chứ không phải tiểu thư – năm ngoái nàng đã kế thừa tước vị. Trong trường hợp này, ngài nên gọi nàng là Rebecca Tử tước hoặc Cecil Tử tước mới đúng.”

Trong thế giới quý tộc, thường có những quy tắc xưng hô khá nghiêm ngặt. Rebecca nghe lời Herty, hậu tri hậu giác đứng lên làm lễ với Andrew Tử tước cho đúng phép tắc: “Andrew Tử tước, cảm ơn ngài đã chiêu đãi.”

Andrew hơi bất ngờ, bị lời nhắc của Herty làm dịu tính phóng túng, liền đáp lại: “Có lẽ ta nên gọi nàng là Cecil Tử tước. Ta rất tiếc vì tai họa xảy ra tại lãnh địa Cecil. May mắn là ngài và gia tộc vẫn an toàn, không đến mức tuyệt tự.”

Sau đó, lời nói của Andrew không có nhiều khách sáo hay chúc tụng, chỉ đơn thuần bày tỏ sự lo lắng. Rebecca vốn không quen giao tiếp khéo léo, liền cứng nhắc kéo câu chuyện về vấn đề trọng tâm:

“Tòa thành trước bị phá hủy, Sir Philip dẫn một đội yểm hộ cùng dân thường phá vây, họ đã rút lui về đây. Theo luật của khai quốc tiên quân, giờ họ phải nhận sự che chở của ngài. Không biết tình hình của họ ra sao?”

“Dĩ nhiên, tiên quân là thần thánh, lãnh địa ta tuy nhỏ, nhưng việc tiếp tế cho hàng xóm gặp nạn vẫn dồi dào,” Andrew gật đầu. “Vị kỵ sĩ ấy bị thương nặng, vẫn chưa bình phục, nên ta sắp xếp cho hắn nghỉ tại giáo hội Thánh Quang – nơi có thể điều trị tốt nhất. Những binh sĩ trung thành và dân thường đáng thương được bố trí tại khu Đông và Nam Thành, đến giờ không có ai vì đói lạnh mà chết.”

Việc không có dân chạy nạn nào chết vì đói lạnh là một biểu hiện tận tâm của Andrew Tử tước. Tất nhiên, ngài có lý do muốn nhận dân chạy nạn Cecil về – mọi người đều sẽ trở thành gánh nặng nợ nần của Rebecca. Nếu muốn gia tộc phục hưng, nàng phải cố gắng trả “tiền thù lao” cho Andrew.

“Ứng lượng giúp đỡ hàng xóm gặp khó khăn, quý tộc nhận họ về chăm sóc, và người giúp đỡ có quyền nhận thù lao” – nguyên tắc này được ghi rõ trong Anso pháp luật. Gawain hiểu rất rõ.

Nhìn Andrew nói về việc tiếp nhận dân chạy nạn, sắc mặt Rebecca không khỏi sạm đi, vì nàng hoài nghi bản thân liệu có đủ khả năng chi trả khoản nợ nần này.

Nàng liếc Gawain, ý nghĩ dũng cảm mà lại tự mình... chịu đòn trong lòng dâng lên. Lão tổ tông này, nếu không cổ vũ, liệu ông ta có bán luôn cả quần áo đang mặc để giúp không?