Chương 20: Giá trị đầu tư

Chương 20: Giá trị đầu tư

Gawain bắt đầu cảm nhận rằng vị Andrew Tử tước này quả thật là người có ý tứ sâu sắc. Hắn giống như một thương nhân hơn là một quý tộc chính hiệu. Nhưng đồng thời, hắn cũng không phải là một thương nhân cao minh — chí ít theo nhận định của Gawain thì là vậy. Một thương nhân khôn ngoan sẽ chẳng bao giờ ngay lúc này mà đem giao dịch, thẻ đánh bạc, hay các món nợ bày la liệt ra bên ngoài cho người khác dễ thấy; còn quý tộc thì căn bản coi thường những chuyện như vậy.

Andrew Tử tước lúc này tốt nhất là phải giữ im lặng, âm thầm vận dụng sự trợ giúp từ gia tộc Cecil, đồng thời lan tỏa ảnh hưởng về phía những kỵ sĩ và binh sĩ đang ẩn náu, lợi dụng thân phận quý tộc để pháp lý bảo vệ được quyền “trái quyền” đối với gia tộc Cecil, rồi tiến tới trước mặt quốc vương đâm đơn kiện về việc trái quyền ấy. Sau đó, liệu Rebecca có muốn hoàn trả món nợ này hay không thì cũng không còn quan trọng nữa, bởi vì pháp luật cùng hệ thống quý tộc của quốc gia này chắc chắn sẽ giúp hắn thực hiện giao dịch đó.

Dù vậy, Gawain cũng hiểu tâm tư Andrew Tử tước. Rõ ràng, gia tộc Cecil đang suy sụp là điều ai cũng biết, nhất là vùng lãnh địa trọng điểm bị tàn phá hôm nay. Rebecca có thể lấy lại bao nhiêu “năng lực” của gia tộc là một ẩn số lớn.

“Gia tộc Cecil không thiếu người tài vật,” Rebecca nói mà giọng điệu có chút thiếu thuyết phục, “Yên tâm đi, chúng ta có khả năng trả lại. Dù đã mất đi vùng đất giàu nhất, nhưng khu ngoại vi của Cecil vẫn còn sơn lâm, và chỉ cần ta — người thừa kế — còn tồn tại, trong kho báu vẫn luôn có một khoản tiền cho vay thuộc về gia tộc. Tệ nhất thì...”

Gawain cắt ngang bằng một tiếng thanh khục, dứt khoát khiến Rebecca không thể nói tiếp. Hắn cảm thấy đã nhìn đủ tình hình, cũng đại khái hiểu rõ thực trạng hiện tại. Trong đầu, hắn chỉnh sửa lại ký ức, chắc chắn không sai lệch nhiều, rồi đứng dậy:

“Rebecca, đừng nóng vội. Andrew Tử tước, hãy mở rộng tầm mắt một chút.”

Andrew nhìn Gawain, vị nam nhân mang vẻ “hư hư thực thực cổ đại anh hùng” này vẫn để lại cho hắn cảm giác uy lực do dự, dù hắn không rõ đối phương có thật như vậy hay không. Vị tước công tử này vẫn rất biết thu liễm mình:

“Thật xin lỗi, ta quả thực có chút... tham lam.”

Hắn thản nhiên thừa nhận hai chữ “tham lam”, khiến Gawain hơi bất ngờ. Hắn hơi chau mày:

“Ngươi lại rất thành thật, cũng tốt — tìm kiếm lợi ích không phải điều đáng xấu hổ. Chỉ là chúng ta cần hiểu rõ tình hình. Một Tử tước lãnh địa bị phá hủy, một con rồng xuất hiện trong biên cảnh quốc gia, thời kỳ quái vật của ma triều lại tái hiện... Trong hoàn cảnh như vậy, nói chuyện làm ăn là không phải lúc.”

Chưa đợi Andrew mở lời, Gawain tiếp lời:

“Tất nhiên, sau khi nói hết lý do lớn, ta vẫn muốn bàn về vấn đề thực tế. Ngươi lo Cecil gia tộc viện trợ sẽ tích tụ nợ nần không đáy, cuối cùng khiến ngươi trắng tay; vậy thì ta sẽ nói rõ: Cecil gia tộc không chỉ có khả năng trả toàn bộ món nợ đó, mà nếu ngươi biết nắm bắt cơ hội, chúng ta còn có thể mang đến cho ngươi lợi ích vô hạn.”

Andrew Tử tước nhìn Gawain, nói:

“Mời ngài nói tiếp.”

“Ta,” Gawain chỉ vào bản thân, “bản thân chính là khoản đầu tư lớn nhất của ngươi.”

Andrew lặng im vài giây, rồi khó khăn cười nhẹ ở khóe miệng:

“Công tước... Ngài trước đây tin ta chính là vị Công tước đó, nhưng ta phải nhắc một điều: Ngài đã rời xa nhân thế bảy trăm năm. Anso đã là triều đại thứ hai; bất kể tước vị lẫn tài sản của ngài đều đã bị phân chia, kế thừa, tiêu thụ hoặc bị vương thất thu hồi. Dĩ nhiên ta kính trọng ngài, mọi người ở Anso đều tôn kính ngài, nhưng ta không chỉ là một cá nhân mà còn là lãnh chúa, ta phải cân nhắc đến lãnh địa và dân chúng của mình...”

Gawain nhún vai:

“Suy nghĩ rộng ra một chút đi, Tử tước. Chẳng lẽ chỉ có vàng bạc và lãnh địa thật sự mới là giá trị đầu tư sao?”

“Ý ngài là...”

“Ta có quyền khai thác vĩnh cửu,” Gawain giơ tay lên chỉ thanh kiếm, “mang tên Khai Thác Giả Chi Kiếm của ta — quyền này cho phép ta khai hoang bất cứ vùng đất vô chủ nào, kể cả ngoài biên cảnh Anso chưa phát triển, các khu vực hoang dã ngoài quốc gia, hoặc vùng đất chết không có tranh chấp pháp lý với Gondor. Chỉ cần ta có thể duy trì lực lượng kiểm soát tại địa phương, mọi vùng khai hoang đều trở thành lãnh địa của Cecil gia tộc. Và vương thất Anso sẽ công nhận quyền lãnh chúa của ta ở bất cứ lúc nào.”

Gawain nói, thấy con mắt Andrew Tử tước càng mở to. Hắn deliberately hạ thấp tốc độ nói:

“Quyền khai thác này được trao từ thời Charles, khai quốc tiên quân của Anso, cách đây một thế kỷ. Các quốc gia bộ tộc vùng tây Aogulei, đế quốc xách phong phương đông, vương quốc Cao Lĩnh phương nam, đế quốc bạch ngân tinh linh, và các thành bang phương bắc đều thừa nhận. Thời hạn hiệu lực là vĩnh viễn — miễn là người được trao quyền khai thác còn sống, quyền lực đó sẽ tồn tại. Thực ra, điều luật này không chỉ ký cho riêng ta, mà khi đó lãnh tụ khai thác nào cũng có phần quyền hạn tương ứng. Nhưng đến hôm nay... người có thể giữ quyền lợi này chỉ còn có ta.”

Gawain nhếch môi cười vui vẻ:

“Năm đó ký tên, lũ lão già kia chắc không nghĩ ngày kia ta sẽ từ quan tài trở về.”

Andrew trố mắt kinh ngạc, chưa kịp nói gì thì Rebecca không nhịn được kinh hô lên:

“Tổ... Tổ tiên đại nhân!! Ngài thật sự có thể làm được sao?!”

“Ai phụ trách lịch sử khóa của nàng?” Gawain không nhịn được che trán liếc Herty, “Hay là nói điều luật này đã bị bãi bỏ? Nếu thực sự bãi bỏ, ta có phần lúng túng rồi — vì không có quốc gia nào lại làm đại hội đại biểu hàng trăm năm không nhàm chán chỉ để tuyên bố đoạn tuyệt một điều luật hữu dụng về khai thác đất đai cả.”

“Lịch sử khóa của Rebecca... thực ra do ta dạy, nhưng thành tích không tốt,” Herty mặt đỏ ửng giải thích, đồng thời tranh thủ trả lời vấn đề Gawain, “Nguồn gốc luật này chưa từng bị hủy bỏ. Khi các kỵ sĩ khai thác còn sống thì chẳng ai dám bãi bỏ nó, và khi họ chết hết, điều luật trở thành vinh quang, là biểu tượng cho sự tái tạo văn minh nhân loại, nên càng không ai có can đảm loại bỏ.”

Andrew Tử tước nối tiếp:

“Không chỉ không bị bãi bỏ, các nhà nghiên cứu lịch sử và khoa học còn ghi nhận nó là điều quan trọng...”

Gawain nhún vai:

“Vì thế ta bất ngờ từ cõi chết trở lại khiến bọn họ vừa mừng vừa ngạc nhiên — điều luật bảy trăm năm trước cuối cùng vẫn còn giá trị võ chi địa.”

Andrew nhìn chằm chằm Gawain, đặc biệt tập trung vào thanh Khai Thác Giả Chi Kiếm trong tay:

“Ta thừa nhận đây là điểm ta chưa từng nghĩ tới. Nếu dùng quyền vĩnh cửu khai thác, ngài có thể một lần nữa chấn hưng gia tộc Cecil. Nhưng tha lỗi, ta nói thật, đây là một món đầu tư rất lâu dài. Ngài có biết hiện tại biên cảnh vương quốc còn bao nhiêu vùng đất vô chủ không?”

“Cũng biết đại khái một chút,” Gawain liếc Herty và Rebecca, “Phần lớn đất có thể nuôi sống người địa phương đều đã được phong hầu. Vùng vô chủ hầu hết là mãng rừng hoang độc hoặc đất chết giáp ranh với Gondor.”

“Vậy ngài tính sao?” Andrew mở rộng tay, “Muốn lấy vùng nào làm trọng tâm phát triển gia tộc?”

“Đó chính là điều ta đang suy nghĩ,” Gawain mỉm cười, trong đầu hiện lên hình ảnh vùng đất nhìn từ trên cao phân chia rõ ràng từng khu vực. “Hãy nghĩ kỹ một điều... Một nhà khai quốc đã trải qua lần khai thác thứ hai, mà còn giữ được quyền vĩnh cửu khai thác, thì giá trị đầu tư sẽ rất lớn đến mức nào.”

Andrew cúi đầu, lần đầu tiên nghiêm túc suy nghĩ vấn đề này. Một lúc lâu, hắn nói phá vỡ im lặng:

“Nếu quyền vĩnh cửu khai thác của ngài được vương thất công nhận, thì ta, một vị Tử tước nhỏ bé, sẽ rất sẵn lòng cung cấp mọi hỗ trợ cần thiết cho ngài.”

Cách nói khéo léo của quý tộc khiến không ai có thể chê trách gì, vừa đúng quy định, lại vừa thể hiện sự kính trọng chắc chắn.

Rebecca trợn tròn mắt:

“Chẳng lẽ các vị tổ tiên khai quốc tiên quân và quốc gia đều thừa nhận quyền vĩnh cửu khai thác, thì quốc vương đương thời lại không thừa nhận sao?!”

Gawain cười nhìn đứa hậu bối còn non kinh nghiệm:

“Hắn dĩ nhiên không muốn thừa nhận. Thực ra hắn rất có thể sẽ từ chối thân phận của ta. Cho dù Charles một thế kỷ trước còn sống chứng minh ta là thật, quốc vương cùng bọn trợ lý cũng chỉ mong ta chết đi thật nhanh, rồi bị chôn vùi mãi mãi trong nghĩa địa cổ của vương quốc nam cảnh.”

“Tại sao vậy?!” Rebecca cảm thấy thế giới quan bị thách thức, “Ngài vốn là khai quốc đại công tước! Là nhân vật được thờ phụng tại miếu đường! Quốc vương hàng năm đều muốn nhớ đến ngài, chẳng lẽ không muốn ngài quay về giúp nước sao?”

Gawain định giải thích thì Amber ở bàn đối diện kêu to:

“Bởi vì bọn họ thiếu ba ngày nghỉ đấy!”

Một bên la lớn, tiểu thư bán tinh linh lại nháy mắt ám chỉ Gawain, khiến Herty tức giận nhìn chằm chằm.

“Đừng để ý lời đùa của nàng,” Gawain vẫy tay, “Lý do thật sự, Herty cùng Andrew chắc cũng đã suy nghĩ rõ rồi?”

Herty thở dài:

“Quốc vương nhớ về anh hùng vì hình tượng và danh vọng giúp củng cố sự thống trị, nhưng tuyệt đối không muốn người anh hùng ấy trở về. Một khi anh hùng trở về, hình tượng và danh vọng ấy sẽ không còn nằm trong tay hắn mà kiểm soát...”

Do Andrew cũng ở đây, Herty còn có nhiều lời bất mãn không nói ra, nhất là khi quốc vương là con riêng, danh chính ngôn thuận vốn đã không có.

“Cho nên ta muốn làm rõ vấn đề,” Gawain cúi đầu nhìn thanh Khai Thác Giả Chi Kiếm bên cạnh, “đó chính là để quyền vĩnh cửu khai thác có hiệu lực trở lại.”